Jenseits des dunklen Portals

KAPITEL 1

"Ner'zhul!"Gorefiend und Gaz Soulripper schritten in das Dorf, als ob es ihnen gehörte, gestiefelte Füße bewegten sich schnell über den hartgetretenen Schmutz.Die neugierigen Dorfbewohner steckten ihre Köpfe aus den Türen und Fenstern ihrer einfachen Hütten, um dann wieder zurückzuschrecken, als die Eindringlinge sie mit einem unheilvollen Blick aus unnatürlich glühenden Augen anstarrten.

"Ner'zhul!"rief Gorefiend erneut mit einer Stimme, die kalt und befehlend zugleich war."Ich möchte mit Ihnen sprechen!"

"Ich weiß nicht, wer du bist", knurrte eine Stimme hinter ihm, "und es interessiert mich auch nicht.Sie betreten unerlaubt das Gebiet der Schattenmänner.Gehen Sie oder sterben Sie."

"Ich muss mit Ner'zhul sprechen", erwiderte der Todesritter und drehte sich zu dem mächtigen Orkkrieger um, der bedrohlich hinter ihn getreten war."Sag ihm, dass Teron Gorefiend hier ist."

Der Ork sah bei dem Namen verunsichert aus."Gorefiend?

"Du bist der Todesritter?"Er schnitt eine Grimasse, zeigte seine Stoßzähne, warf einen Blick auf Gorefiend und seinen Begleiter und nahm dann offensichtlich seinen Mut zusammen."Ihr seht gar nicht so gefährlich aus."

"Gefährlich genug", erwiderte Soulripper.Er drehte sich um und nickte zu etwas, das der Ork nicht sehen konnte.Mehrere weitere Wesen, deren Gesichter mit Kapuzen verhüllt waren, aber deren glühende Augen sichtbar waren, traten aus den Schatten der Hütten des Dorfes hervor und traten neben ihre beiden Todesritter-Kollegen.Gorefiend gluckste, und der Ork schluckte."Jetzt holt euren Meister, damit eure Arroganz euch nicht den schnellen Tod bringt."

"Ner'zhul sieht niemanden", erklärte der Ork.Er begann zu schwitzen, aber er hatte offensichtlich seine Befehle.

Gorefiend seufzte, ein seltsames pfeifendes Geräusch, als die Luft in die toten Lungen aufgenommen und wieder ausgestoßen wurde.

"Ein schneller Tod also", sagte er.Bevor der Ork überhaupt eine Antwort formulieren konnte, streckte Gorefiend eine gepanzerte Hand aus und murmelte etwas.Der Krieger keuchte, überschlug sich und sank dann auf die Knie.Gorefiend ballte seine Faust, und plötzlich strömte Blut aus der Nase, den Augen und dem Mund des unglücklichen Orks.Gorefiend hatte sich zu diesem Zeitpunkt bereits abgewandt, da er das Interesse daran verloren hatte, das Ärgernis zu quälen.

"Dunkle Magie!", rief einer der Schattenmond-Krieger und griff nach der Axt neben sich."Tötet die Hexenmeister, bevor sie noch mehr von uns heimsuchen können!", brüllte er, und seine Kameraden antworteten, indem sie sich ebenfalls bereit machten.

Gorefiend wirbelte herum, die glühenden Augen verengten sich."Wenn ihr alle sterbt, dann soll es so sein; ich werde mit Ner'zhul sprechen!"Diesmal streckte er beide Hände aus, und an seinen Fingerspitzen bildete sich Dunkelheit.Sie explodierte wie eine glühende schwarze Flamme und warf den Ork, der die Axt geschleudert hatte, ebenso zurück wie seine Gefährten.Sie lagen dort, wo die Explosion sie getroffen hatte, und schrien im Todeskampf.

"Halt! Es wurde schon genug getötet!"Die Stimme des alten Orks klang mit Autorität.Gorefiend ließ seine Arme sinken, und seine Gefährten fielen zurück und beobachteten ihren Anführer.

"Da bist du ja, Ner'zhul", lallte Gorefiend."Ich dachte, das würde deine Aufmerksamkeit erregen."Er drehte sich zu Ner'zhul um und war leicht überrascht, als er bemerkte, dass das Gesicht des alten Orks weiß bemalt war - fast wie ein Totenkopf, dachte Gorefiend.Als sich ihre Augen trafen, weiteten sich die von Ner'zhul.

"Ich... habe von dir geträumt", murmelte er."Ich hatte Visionen vom Tod, und jetzt bist du hier."Lange grüne Finger berührten den Schädel, der auf sein Gesicht gemalt war.Bei der Geste blätterten kleine Stücke des Weiß ab."Zwei Jahre lang habe ich hiervon geträumt.Du bist also wegen mir gekommen.Wegen uns allen.Du bist gekommen, um meine Seele zu holen!"

"Ganz und gar nicht.Ich bin gekommen, um sie zu retten.Aber - du hast teilweise recht: Ich bin wegen dir gekommen, aber nicht so, wie du denkst.Ich möchte, dass du führst."'

Ner'zhul schaute verwirrt."Führen?Wozu?Damit ich mehr von der Horde vernichten kann?Habe ich nicht schon genug getan?"Die Augen des alten Schamanen waren gequält."Nein, mit solchen Dingen bin ich fertig.Ich habe unser Volk einst angeführt - geradewegs in Gul'dans Ränke, geradewegs in Intrigen, die diese Welt dem Untergang geweiht haben, und in eine Schlacht, die uns fast zerstört hätte.Sucht euch einen anderen Anführer."

Gorefiend runzelte die Stirn.Das lief nicht wie erwartet, und er konnte Ner'zhul nicht einfach töten, wie er es mit den Clansleuten des Schamanen getan hatte.Er versuchte es noch einmal."Die Horde braucht dich."'

"Die Horde ist tot!"'Ner'zhul schnappte zu."Die Hälfte unseres Volkes ist tot, gefangen auf dieser schrecklichen Welt und für immer verloren für uns!Und du willst, dass ich sie führe?"

"Sie sind nicht für immer verloren", erwiderte Gorefiend, und die ruhige Gewissheit in seinem Tonfall ließ Ner'zhul zusammenzucken."Das Portal wurde zerstört, aber es kann noch wiederhergestellt werden."

Das erregte Ner'zhuls Aufmerksamkeit."Was? Wie?"

"Ein kleiner Spalt bleibt auf Azeroth", erklärte Gorefiend, "und diese Seite ist intakt.Ich habe geholfen, das Dunkle Portal zu erschaffen, und ich kann es immer noch spüren.Ich kann dir helfen, den Spalt zu erweitern, bis die Horde hindurchgehen kann."

Der Schamane schien einen Moment lang darüber nachzudenken, dann schüttelte er den Kopf und fiel fast sichtbar in sich zusammen."Was würde uns das nützen?Die Allianz ist ein zu großer Feind.Die Horde wird niemals gewinnen.Unser Volk ist schon so gut wie tot.Alles, was uns jetzt noch bleibt, ist die Art und Weise dieses Todes."Wieder berührten seine Finger das gemalte Bild auf seinem Gesicht, fast aus eigenem Antrieb.Seine Schwäche ekelte den Gorefiend an.Es war schwer zu glauben, dass dieses Wrack, besessen vom Tod, seinem eigenen und dem der anderen, einst so verehrt worden war.

Und leider immer noch so notwendig.

'Der Tod ist nicht die einzige Option, nicht, wenn wir das Portal wieder aufbauen und benutzen', konterte Gorefiend und zwang sich zur Geduld."Wir müssen nicht gewinnen - wir müssen nicht einmal mehr gegen die Allianz kämpfen.Ich habe einen ganz anderen Plan für die Horde.Wenn ich bestimmte Artefakte in die Hände bekomme - es gibt Dinge, die ich von Gul'dan erfahren habe, die-"

"Gul'dan und seine verdrehten Pläne - sie greifen aus und zerstören Leben, sogar aus dem Jenseits!"Er blickte Gorefiend finster an.'Du und deine Pläne!Und wie viel Macht würdet ihr durch Erfolg erlangen?Macht ist alles, worum ihr Schattenrat-Bastarde euch kümmert!"

Gorefiends Geduld, die nie groß war, war verflogen.Er ergriff die Arme des alten Schamanen und schüttelte ihn wütend."Zwei Jahre sind vergangen, seit das Portal eingestürzt ist, und du hast dich in deinem Dorf versteckt, während sich die Clans gegenseitig abschlachten.Alles, was sie brauchen, ist Führung und dann werden sie wieder mächtig sein!Mit Ihren Unterstützern und meinen Todesrittern können wir die Klans zwingen, Ihnen zu gehorchen.Da Schicksalshammer tot ist oder auf Azeroth gefangen gehalten wird, seid Ihr der Einzige, der sie noch führen kann.Ich habe das Portal untersucht und den Schaden abgeschätzt, und ich habe Euch gesagt, dass ich eine Lösung habe.Ich habe bereits mehrere Todesritter auf die Baustelle geschickt.Selbst während ich mit dir spreche, arbeiten sie an Zaubersprüchen, um es für die Wiedereröffnung vorzubereiten.Ich bin sicher, dass es gelingen kann."

'Und was ist das für eine Lösung?"Ner'zhul spuckte verbittert aus."Habt Ihr einen Weg entdeckt, wie wir nach Azeroth zurückkehren und den Krieg gewinnen können, den wir vor zwei Jahren verloren haben?Ich glaube nicht.Wir sind dem Untergang geweiht.Wir werden niemals gewinnen."Er wandte sich ab und machte einen Schritt zurück in Richtung seiner Hütte.

"Vergiss den Krieg!Hör mir zu, alter Mann!", rief der Todesritter ihm nach."Wir brauchen die Allianz nicht zu besiegen, weil wir Azerothl nicht zu erobern brauchen."

Ner'zhul hielt inne und blickte zurück."Aber du sagtest, du könntest das Portal wieder öffnen.Warum sollte man das tun, wenn nicht, um dorthin zurückzukehren?"

"Zurückkehren, ja, aber nicht um zu kämpfen."Gorefiend schloss die Lücke zwischen ihnen wieder."Wir müssen nur bestimmte magische Artefakte finden und einfordern.Sobald wir die haben, können wir Azeroth verlassen und nie wieder zurückkehren."

"Und hier bleiben?"Ner'zhul winkte mit einer Hand, die Geste umfasste einen Großteil der geplagten Landschaft um sie herum."Ihr wisst so gut wie ich, dass Draenor im Sterben liegt.Bald wird es nicht einmal mehr diejenigen von uns ernähren können, die noch übrig sind."

Er hatte den Schamanen nicht als so begriffsstutzig in Erinnerung."Das wird es nicht müssen", versicherte ihm Gorefiend, der langsam wie zu einem Kind sprach."Mit diesen Artefakten in der Hand können wir sowohl Azeroth als auch Draenor hinter uns lassen und an einen anderen Ort gehen.An einen besseren Ort."

Jetzt hatte er die volle Aufmerksamkeit von Ner'zhul.Etwas wie Hoffnung flackerte über das weißgeschminkte Gesicht.Einen langen Moment lang war Ner'zhul bereit, entweder wieder in seine Hütte zu gehen und sich selbst zu bemitleiden, oder diese neue Möglichkeit zu ergreifen.

"Hast du einen Plan dafür?", fragte der alte Schamane schließlich.

"Den habe ich."

Wieder eine lange Pause.Gorefiend wartete.

"... ich werde zuhören."Ner'zhul drehte sich um und schritt zurück in seine Hütte.

Doch dieses Mal kam Teron Gorefiend - Hexenmeister und Todesritter - mit ihm.

KAPITEL ZWEI

"Seht euch diesen Ort an!"

Genn Graumähne, König von Gilneas, deutete auf die Zitadelle, die sich über ihnen erhob, dasselbe massive Bauwerk, durch dessen Eingangstor sie gerade schritten, als er sprach.Obwohl er ein großer, stämmiger Mann war, wurde Graumähne von dem Gebäude, das sie betraten, in den Schatten gestellt, denn der Bogen des Eingangstors war mehr als doppelt so groß wie er.Die anderen Könige nickten, als auch sie hindurchgingen, und bewunderten die dicken Außenmauern mit ihrer schweren Blockkonstruktion, aber Graumähne schnaubte, und sein Stirnrunzeln zeigte, dass er ihre Zustimmung nicht teilte.

"Eine Mauer, ein Turm und ein einzelner Bergfried", polterte er laut und blickte auf die halbfertigen Gebäude dahinter."Hier ist unser Geld hingekommen?"

"Es ist groß", stellte Thoras Trollbane fest, der knappe Stromgarde-Herrscher verschwendete wie immer so wenig Worte wie möglich."Groß ist teuer."

Auch die anderen Könige murrten etwas.Sie alle ärgerten sich über die damit verbundenen Kosten.Zumal sie, die Anführer der Allianz, sich die Kosten zu gleichen Teilen teilen würden

"Wie hoch ist der Preis für Sicherheit?", kommentierte der große, schlanke junge Mann an der Spitze der Gruppe."Nichts, was es wert ist zu haben, ist billig."Einige der anderen hörten bei dieser subtilen Ermahnung auf zu murren.Varian, der kürzlich gekrönte junge König von Sturmwind, hatte Sicherheit gekannt und war ihrer beraubt worden.Sein Reich hatte während des Ersten Krieges durch die Orks schwer gelitten.Vor allem ein Großteil der Hauptstadt war in Schutt und Asche gelegt worden.

"In der Tat - wie geht der Wiederaufbau voran, Eure Majestät?", fragte ein peitschenschlanker Mann in grünem Marinegewand höflich.

"Sehr gut, danke, Admiral", antwortete Varian - obwohl Daelin Proudmoore Herrscher von Kul Tiras war, zog er es vor, seinen Marinetitel zu benutzen."Die Steinmetzgilde leistet hervorragende Arbeit, und ich und meine Leute sind ihnen zu Dank verpflichtet.Sie sind gute Handwerker, mit Fähigkeiten, die mit denen der Zwerge selbst konkurrieren können, und die Stadt steigt jeden Tag höher und höher."Er grinste Greymane an."Jedes Kupfer wert, würde ich sagen."

Die anderen Könige kicherten, und einer von ihnen, groß und breit mit ergrautem blondem Haar und blaugrünen Augen, fing Trollbanes Blick auf und nickte zustimmend.Terenas, der Herrscher von Lordaeron, hatte den jungen Varian unterstützt, als der Prinz und sein Volk vor der Horde Zuflucht gesucht hatten, und hatte den Jungen in sein Haus aufgenommen, bis Varian wieder auf den Thron seines Vaters gesetzt werden konnte.Nun war diese Zeit gekommen, und Terenas und sein alter Freund Trollbane waren mit dem Ergebnis sehr zufrieden.Varian war ein kluger, charmanter, edler junger Mann, ein natürlicher Anführer und ein begabter Diplomat für einen so jungen Mann.Terenas hatte ihn fast wie einen Sohn betrachtet, und er bewunderte nun fast mit dem Stolz eines Vaters die Art und Weise, wie der Jüngling das Gespräch gesteuert und die anderen Herrscher von ihren vorherigen Beschwerden abgelenkt hatte.

"In der Tat", fuhr Varian fort, wobei er seine Stimme etwas lauter erhob, "gibt es den Wundertäter selbst."Der König deutete auf einen großen und kräftig gebauten Mann, der angeregt mit einigen staubig aussehenden Arbeitern sprach.Der besagte Mann hatte schwarzes Haar und dunkelgrüne Augen, die funkelten, als er den Kopf zu ihnen drehte, da er offensichtlich die Worte überhört hatte.Terenas erkannte Edwin Van-Cleef, das Oberhaupt der Steinmetzgilde und der Mann, der sowohl für die Restaurierung von Sturmwind als auch für den Bau hier in der Nethergarde-Burg verantwortlich war.

Varian lächelte und winkte ihn zu sich."Meister Van-Cleef, ich hoffe, die Arbeit geht zügig voran?"

"Das tut sie.Eure Majestät, ich danke Euch", antwortete Van-Cleef zuversichtlich.Er schlug mit einer schweren Faust gegen die dicke Außenwand und nickte stolz."Es wird allen Angreifern standhalten, Sire, das verspreche ich Euch."

"Ich weiß, dass es das wird, Meister VanCleef", stimmte der König von Sturmwind zu."Ihr habt Euch hier selbst übertroffen, und das muss man erst einmal schaffen."

VanCleef nickte dankend, dann drehte er sich um, als ein anderer Mann irgendwo bei einem der unfertigen Gebäude nach ihm rief."Ich mache mich besser wieder an die Arbeit.Eure Majestäten."Er verbeugte sich vor den versammelten Herrschern, dann drehte er sich um und eilte in Richtung der Rufe davon.

"Gut gemacht", sagte Terenas leise zu Varian, als sie gemeinsam in den Schritt fielen."Greymane entschärfen und gleichzeitig VanCleef schmeicheln."

Der jüngere König grinste."Es ist ein ehrliches Kompliment, und er wird deswegen umso härter arbeiten", bemerkte er ebenso leise, "und Greymane beschwert sich nur, um den Klang seiner eigenen Stimme zu hören."

"Du bist sehr weise für dein Alter geworden", sagte Terenas und lachte."Oder vielleicht nur generell weise."

Natürlich konnte Varians versteckte Zurechtweisung Graumähne nicht lange zum Schweigen bringen.Als sie den weiten Hof überquerten, begann Gilneas' König wieder zu grummeln, und bald formte das Grummeln in seinem dichten schwarzen Bart wieder Worte."Ich weiß, dass sie hart arbeiten", gab er zähneknirschend zu und blickte Varian an, der daraufhin grinste, "aber warum all diese Gebäude?"Er winkte mit einer großen Hand auf den einzigen fertiggestellten Bergfried, den sie gerade betraten, als sie unter dem Fallgitter hindurch und die Treppe hinaufgingen."Warum so viel Mühe - und Kosten - auf sich nehmen, um eine so große Zitadelle zu errichten?Sie ist doch nur dazu da, das Tal zu bewachen, in dem sich einst das Portal befand, oder nicht?Warum hätte ein einfacher Bergfried nicht ausgereicht?"

Khadgar, Erzmagier von Dalaran, tauschte müde, aber dennoch leicht amüsierte Blicke mit seinen Zaubererkollegen aus, als Greymanes kräftige Stimme zu ihnen drang, noch bevor sie den großen Sitzungssaal betraten.

"Es ist gut zu hören, dass Graumähne sein altes Selbst ist", kommentierte Antonidas, Anführer der Kirin Tor, trocken.

"Ja, manche Dinge ändern sich nie", antwortete Khadgar und strich sich über seinen weißen Vollbart.Er drehte sich, wobei seine jugendliche Schnelligkeit seine faltige Visage zu täuschen schien, zu den Königen hin."Ihr wollt also wissen, was ihr für euer Geld bekommen habt?", sagte er zu den Neuankömmlingen, nickte ihnen kurz zu, behandelte sie aber ansonsten als Gleichberechtigte - denn das waren sie, denn Khadgar war als Mitglied der Kirin Tor ein eigenständiger Herrscher.

"Nun, ich werde es euch erzählen, und ihr könnt mir danken.Burg Nethergarde ist groß, ja.Das muss er auch sein.Eine ganze Menge Leute werden hier leben - die Magier, die wir aus Dalaran hergebracht haben, sowie die Soldaten, die nach weltlicheren Bedrohungen Ausschau halten.Das Tal unter uns war einst der Ort des Dunklen Portals, der Eingang der Horden in unsere Welt.Sollten sie jemals zurückkehren, werden wir bereit sein."

"Das erklärt die Krieger", stimmte Proudmoore zu, "aber warum diese Magier, von denen du gesprochen hast?Sicherlich würde ein einziger Magier ausreichen, um die Situation zu überwachen und Sie vor jeder Gefahr zu warnen?"

"Wenn das alles wäre, was nötig wäre, ja", stimmte Khadgar zu und schritt durch den Raum.Seine Schritte waren die des jungen Mannes, der er wirklich war.Khadgar war nur eine Handvoll Jahre älter als Varian, aber er war durch die Magie von Medivh kurz vor dem Tod des Magus vorzeitig gealtert."Aber Nethergarde wird schnell zu mehr als nur einem Wachposten.Ihr könnt unmöglich den Grund für unsere Besorgnis übersehen haben, als Ihr hinaufgeritten seid.Irgendetwas hat Draenor das Leben entzogen, dem Land selbst.Als das Dunkle Portal geöffnet wurde, berührte diese Leblosigkeit auch unsere Welt, tötete das Land um es herum und verbreitete sich nach außen.Als wir das Portal zerstörten, dachten wir, das Land würde sich selbst heilen.Das tat es aber nicht.Vielmehr breitete sich der Makel weiter aus."

Die Könige runzelten die Stirn und sahen sich an.Das war für sie alle neu.

"Wir begannen, die Situation zu untersuchen, und entdeckten, dass selbst nach dem Verschwinden des Portals ein kleiner Dimensionsspalt zurückblieb.Das ließ die versammelten Herrscher aufschreien.

"Habt ihr einen Weg gefunden, die Ausbreitung des Makels zu verhindern?"fragte Proudmoore.

"Das haben wir, obwohl mehrere von uns zusammenarbeiten mussten, um das zu erreichen."Ein Stirnrunzeln ging über sein gesäumtes Gesicht."Leider waren wir nicht in der Lage, das beschädigte Land wiederherzustellen.Dieses Gebiet war einst der Schwarze Morast, und es ist uns gelungen, die nördliche Hälfte zu schützen und sie in ihrem früheren Zustand zu erhalten.Es gibt Gerüchte, dass sich dort immer noch einige Orks verstecken, aber wir haben noch nichts Konkretes gesehen.Aber die südliche Hälfte - aus welchem Grund auch immer, wir konnten ihr kein Leben mehr einhauchen."Er schüttelte den Kopf."Jemand hat es die Verfluchten Lande genannt, und jetzt ist der Name hängen geblieben.Ich bezweifle, dass dieses Land jemals wieder Leben beherbergen kann."

"Trotzdem haben Sie die Verderbnis gestoppt und den Rest der Erde gerettet", meinte Varian."Das ist unglaublich genug, wenn man bedenkt, wie schnell sich die Wirkung ausbreitet."

Khadgar neigte den Kopf, um das Lob zu bestätigen."Wir haben mehr erreicht, als ich zu hoffen gewagt hatte", gab er zu, "wenn auch weniger, als mir lieb gewesen wäre.Aber ein ganzes Kontingent an Magiern muss ständig hier bleiben, um das Gebiet zu überwachen und sicherzustellen, dass wir nicht noch mehr von Azeroth an diesen seltsamen Makel verlieren.Die Magier überwachen gleichzeitig auch den Spalt selbst.Und das, gute Majestäten, ist der Grund, warum die Nethergarde so groß sein musste und so viel kostet."

"Besteht wirklich die Gefahr, dass sich der Spalt wieder öffnet?"fragte Trollbane, und die anderen drehten sich wieder zu Khadgar um, eindeutig in Erwartung seiner Antwort, aber auch besorgt darüber, wie sie ausfallen könnte.Er konnte ihre Gedanken in ihren Gesichtern lesen; der Gedanke, noch einmal zu erleben, was acht Jahre zuvor geschehen war, als sich das Portal geöffnet hatte und die Orks hindurchgeströmt waren, entnervte sie alle.

Khadgar begann zu antworten, wurde aber durch ein schrilles Krächzen von außerhalb der Versammlungshalle unterbrochen."Ich glaube, das letzte Mitglied ist soeben mit einem Greifen angekommen und auf dem Mauerweg gelandet", sagte er.Die Frau, die wenige Augenblicke später den Sitzungssaal betrat, war groß und fast unsagbar schön.Abgenutztes grünes und braunes Leder schmiegte sich an ihre schlanke Gestalt, als sie auf sie zuschritt.Ihr goldenes Haar war zerzaust und sie strich es abwesend von den langen, spitzen Ohren zurück.Exquisit und zart mochte sie wirken, aber jeder der Anwesenden wusste genau, dass Alleria Windrunner eine gewaltige Waldläuferin, Späherin, Kämpferin und Wildnis-Expertin war.Viele der Anwesenden hatten an ihrer Seite im Kampf gekämpft - und verdankten ihr Leben ihren scharfen Augen, schnellen Reaktionen und starken Nerven.

"Khadgar", sagte sie unverblümt, als sie neben ihn trat, groß genug, um ihm fast in die Augen zu sehen.

"Alleria", erwiderte er.Zärtliche Nostalgie machte das einzelne Wort warm.Sie waren vor nicht allzu langer Zeit Kampfgefährten gewesen, gute Freunde, die einen guten Kampf kämpften.Aber es lag keine Wärme in ihrem grünäugigen Blick und auch nicht in einem Gesicht, das zwar schön war, aber bei aller Lebhaftigkeit auch aus Stein gemeißelt hätte sein können.Alleria war höflich, aber das war auch alles.Khadgar seufzte innerlich, trat durch die Tür zurück und gab ihr ein Zeichen, ihr zu folgen.

"Ich hoffe, das ist gut", sagte sie, als sie den eigentlichen Raum betrat und den verschiedenen Königen kurz zunickte.Trotz ihrer gertenschlanken Statur und ihres jugendlichen, goldenen Aussehens war Alleria mit Leichtigkeit älter als jeder der menschlichen Herrscher, was sie immun gegen - und oft spöttisch gegenüber - deren Majestät machte."Ich habe Orks gejagt."

"Du jagst immer Orks", konterte Khadgar, schärfer als er beabsichtigt hatte."Aber das ist ein Teil des Grundes, warum ich dich dafür hier haben wollte."

Er wartete, bis er ihre volle Aufmerksamkeit und die der anderen Könige hatte."Ich habe gerade erklärt, dass wir einen dimensionalen Riss in dem Gebiet bemerkt haben, in dem einst das Dunkle Portal stand, Alleria.Und in letzter Zeit haben die Energien, die von ihm ausgehen, dramatisch zugenommen."

"Was soll das bedeuten?"verlangte Graumähne."Willst du uns sagen, dass es stärker wird?"

Der junge alte Erzmagier nickte."Ja. Wir glauben, dass der Spalt dabei ist, sich auszuweiten."

"Hat die Horde einen Weg gefunden, das Portal wiederherzustellen?"fragte Terenas, ebenso schockiert wie die anderen.

"Vielleicht, vielleicht auch nicht", antwortete Khadgar."Aber selbst wenn es ihnen nicht gelingt, wieder ein stabiles Portal zu erschaffen, sobald der Spalt groß genug ist, werden die Orks wieder Zugang zu unserer Welt haben."

"Ich wusste, dass das passieren würde!"Greymane schrie fast."Ich wusste, dass wir nicht das Letzte von diesen grünhäutigen Monstern gesehen haben!"

Neben ihm wölbten sich Allerias Lippen, ihre Augen leuchteten in - war das Vorfreude?

"Wie bald?"fragte Trollbane."Und wie viele?"

"Wie viele, das können wir nicht sagen", antwortete Khadgar und schüttelte den Kopf."Wie bald?Sehr bald.Vielleicht schon in ein paar Tagen."

"Was braucht ihr?"fragte Terenas leise.

"Ich brauche die Armee der Allianz", antwortete Khadgar unverblümt."Ich brauche die gesamte Armee hier, für den Fall, dass der Spalt sich zu weiten beginnt.Es ist durchaus möglich, dass eine zweite Horde in dieses Tal strömt."Er lächelte plötzlich."Die Söhne Lothars müssen wieder einmal vortreten."

Die Söhne Lothars.So nannten sie sich inzwischen, die Veteranen des Zweiten Krieges.Der Sieg war erkauft worden, aber zu einem hohen Preis - dem Tod des Löwen von Azeroth, Anduin Lothar, der der Mann gewesen war, dem alle zu folgen bereit waren.Khadgar war dabei gewesen, als er fiel, erschlagen von dem Ork-Häuptling Orgrim Schicksalshammer.Und er war dabei gewesen, als sein Freund Turalyon, jetzt General der Streitkräfte der Allianz, Lothar rächte, indem er Schicksalshammer gefangen nahm.Lothars Schützling, der zu sich selbst fand und ein heldenhaftes Erbe weiterführte; und so waren die Söhne Lothars geboren.

"Bist du dir sicher mit diesem Spalt?"Terenas fragte vorsichtig, offensichtlich widerwillig, einen Zauberer zu beleidigen.Was, überlegte Khadgar, fast nie eine gute Idee war.Aber in diesem Fall war er überhaupt nicht beleidigt.

"Ich wünschte, ich wäre es nicht.Das Energieniveau steigt definitiv an.Bald wird diese Energie ausreichen, um den Spalt zu erweitern und den Orks zu erlauben, von Draenor auf unsere Welt zu strömen."Er fühlte sich plötzlich müde, als hätte ihn das Überbringen der schlechten Nachricht irgendwie leer gemacht.Er blickte wieder zu Alleria, die seinen Blick bemerkte und eine Augenbraue hob, aber nichts sagte.

"Wir können es uns nicht leisten, ein Risiko einzugehen", betonte Varian."Ich sage, wir versammeln die Armee der Allianz und machen uns kriegsbereit, nur für den Fall."

"Einverstanden", sagte Terenas, und die anderen nickten zustimmend.

"Wir müssen General Turalyon kontaktieren", fuhr Varian fort.Alleria versteifte sich leicht, ein Flackern unleserlicher Emotionen ging über ihr Gesicht, und Khadgars Augen verengten sich.Einst waren der elfische Waldläufer und der menschliche Paladin mehr als nur Kampfgefährten gewesen.Sie waren gut füreinander gewesen, hatte Khadgar immer gedacht.Allerias Alter und Weisheit stärkten Turalyons Geist, und seine Jugend und Unschuld erweichten den etwas verbitterten Elfen.Aber etwas war geschehen.Khadgar hatte nie gewusst, was, und war diskret genug, um nicht zu fragen.Zwischen Turalyon und Alleria hatte sich eine beunruhigend kalte Distanz aufgebaut.Damals hatte Khadgar Mitleid mit ihnen gehabt; jetzt fragte er sich, ob diese Distanz Probleme verursachen würde.

Varian schien die subtile Veränderung in Alleria nicht bemerkt zu haben und fuhr fort: "Als Kommandant der Allianzarmee ist es seine Aufgabe, unsere Soldaten zu sammeln und sie auf das vorzubereiten, was vor ihnen liegt.Er ist jetzt in Sturmwind und hilft uns, unsere Verteidigungsanlagen wieder aufzubauen und unsere Männer auszubilden."

Khadgar kam eine Idee, die zwei Probleme auf einmal lösen könnte.Alleria, du könntest Turalyon schneller erreichen als jeder andere.Nimm den Greifen und flieg nach Sturmwind.Sag ihm, was passiert ist, und dass wir die Armee der Allianz sofort wieder zusammenstellen müssen."

Die elfische Waldläuferin blickte Khadgar an, ihre grünen Augen blitzten Feuer."Sicherlich könnte ein anderer den Treck genauso leicht bewerkstelligen", erklärte sie in scharfem Ton.

Doch Khadgar schüttelte den Kopf."Die Wildhammers kennen dich und vertrauen dir", antwortete er.Und diese Burschen haben ihre eigenen Vorbereitungen zu treffen."Er seufzte."Bitte, Alleria.Um unser aller willen.Finde ihn, sag es ihm und bring ihn hierher."Und vielleicht könnt ihr beide eure Differenzen beilegen ... oder zumindest beschließen, zusammenzuarbeiten, dachte er.

Allerias Blick verhärtete sich zu dieser unerbittlichen, ausdruckslosen Maske."Ich werde tun, was Sie verlangt haben", sagte sie fast förmlich.Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und schlenderte zurück durch die Halle und durch die Vordertüren hinaus.

"Khadgar hat recht", sagte Terenas, als sie ihr beim Weggehen zusahen."Wir müssen alle unsere Truppen versammeln und Vorräte sammeln, und zwar sofort."Die anderen Könige nickten.Sogar Graumähne war leise zustimmend - der Gedanke an die Rückkehr der Horde hatte jegliches Gezeter aus ihm herausgeschüttelt.Gemeinsam gingen sie zu den Türen, zurück in den Hof und von dort zu dem massiven Torbogen, durch den sie vor einer Stunde zum ersten Mal gegangen waren.

"Aye, geht", flüsterte Khadgar, als er die Könige abreisen sah."Geht, und weckt die Söhne Lothars auf.Ich bete nur, dass es nicht zu spät ist."

KAPITEL DREI

Die Axt kreischte, als sie sich nach unten wölbte, das Licht einfing und hell glitzerte, nach Blut dürstend.Ihr Schwinger lachte in einer manischen Harmonie und öffnete seinen schwarz tätowierten Kiefer fast unmöglich weit mit dem Schrei, der ihm seinen Namen gegeben hatte.Langes schwarzes Haar peitschte hinter ihm, als er sich bewegte, rote Augen glühten, er schlug immer wieder auf den imaginären Feind ein, feilte an seinen Bewegungen, so dass sein Feind in einem echten Kampf nur noch rohes Fleisch sein würde.Grom Höllschrei grunzte und wirbelte und drehte sich, schiere Kraft gemildert durch Geschicklichkeit, bis der Klang des Rufs seines Namens ihn aus dem roten Dunst riss, der sich in solchen Momenten senkte, selbst bei einer bloßen Übung wie dieser."Grom!"

Grom Höllschrei ließ Gorehowl sinken, keuchte nur leicht von der heftigen Anstrengung und blickte auf, um eine ältere, aber imposante Gestalt zu sehen, die auf ihn zustapfte.

"Kargath", antwortete er und wartete, bis der Häuptling der Zerschmetterten Hand ihn erreicht hatte.Sie gaben sich die Hand - die rechte Hand; Kargaths linke Hand war schon vor langer Zeit abgetrennt und durch eine bösartig aussehende Sensenklinge ersetzt worden.

"Gut getroffen."

"Gut kennengelernt, wie es scheint", sagte der ältere Häuptling und nickte dorthin, wo sich weitere Orks versammelten."Ner'zhul hat Abgesandte zu jedem Clan geschickt, so sagte man mir."Grom nickte, sein schwarz tätowierter Kiefer legte sich zu einer grimmigen Linie.Einige dieser Abgesandten waren seine gewesen, die auf Wunsch des alten Schamanen geschickt worden waren.

"Er hat etwas vor."Grom schulterte die massive Axt, und gemeinsam drehten sich die beiden Anführer um und schritten durch das Tal in Richtung der Ruinen des Dunklen Portals, vorbei an Kriegern beider Klans.Hier und da flogen Blicke und scharfe Worte, aber zumindest kämpfte niemand.Noch."Aber was?"

"Das spielt keine Rolle", erwiderte Kargath.'Alles ist besser als das hier!"Er fuhr mit den Fingern abwesend an der Schneide seiner Sense entlang."Die letzten zwei Jahre haben wir gesessen und nichts getan.Nichts!Und warum?Weil die Allianz uns besiegt hat?Und wenn schon?Weil das Portal zerstört wurde?Sicherlich können sie ein neues herstellen!Es muss jemanden geben, gegen den wir kämpfen können, sonst sitzen wir da und vermodern wie so viel Gammelfleisch!"

Grom nickte.Kargath war eine Kreatur des Kampfes, schlicht und einfach - er lebte, um zu kämpfen und zu töten.Grom konnte das nachvollziehen, und was Kargath sagte, hatte durchaus seine Berechtigung.Sie waren eine kämpferische Rasse, die Orks, und der ständige Kampf schärfte ihren Verstand und stärkte ihre Glieder.

Ohne das wurden sie weich.Er hatte sein eigenes Volk durch den Krieg gegen die anderen Clans scharf gehalten, und er vermutete, dass Kargath dasselbe getan hatte, obwohl ihre beiden Clans sich nicht bekriegt hatten.Dennoch konnte man Patrouillen und Spähtrupps nur so oft angreifen, bis es zu einem echten Krieg kam, und gegen seinesgleichen zu kämpfen, interessierte ihn nicht.Als Ner'zhul die Horde gegründet hatte, hatte er die Clans zu einer einzigen massiven Einheit vereint.Und selbst nach all der Zeit betrachtete Grom sie immer noch so.Wenn seine Kriegshymnen-Krieger gegen die Donnerfürsten, die Rothemden oder die Bladewinds kämpften, kämpften sie gegen ihre Kriegskameraden, Orks, mit denen sie hätten kämpfen sollen, anstatt gegen sie.Während des Kampfes fühlte er immer noch denselben Blutrausch, dieselbe wilde Freude, wenn Gorehowl sich einen schreienden Weg durch seine Feinde bahnte, aber danach fühlte er sich leer, hohl und ein wenig unrein.

Was war geschehen? fragte er sich, als sie sich den Ruinen und der Gestalt, die vor ihnen stand, näherten.Wo hatte die Horde einen Fehler gemacht?Sie waren den Grashalmen, die einst die Ebenen bedeckten, und den Wassertropfen, die den Ozean bildeten, zahlenmäßig überlegen!Wenn sie marschierten, erschütterte der Donner ihrer Schritte die Berge!Wie konnte eine solche Armee versagen?

Es war Gul'dans Schuld.Grom war sich dessen sicher.Die leblosen Ebenen, die einst mit Getreide und Gras bedeckt gewesen waren, die Bäume, die verdorrt und geschwärzt waren, der Himmel, der dunkel und rot wie Blut geworden war - all das war von den Hexenmeistern und ihrem Streben nach Kräften verursacht worden, die niemals für orkische Hände bestimmt waren.Aber es war mehr als das.Sie hatten Draenor dem Untergang geweiht, sie alle, aber Gul'dan hatte hinter jedem Schritt der Hexenmeister gesteckt.Und es war seine Schuld, dass es der Horde nicht gelungen war, diese andere Welt zu erobern und sie als ihr Eigentum zu beanspruchen.Immerhin hatte der gerissene Hexenmeister Grom davon überzeugt, während der ersten Schlacht auf Draenor zurückzubleiben, anstatt seinen rechtmäßigen Platz an der Spitze einzunehmen.

"Wir brauchen dich hier", hatte Gul'dan behauptet."Du und dein Warsong-Klan gehören zu unseren Besten, und wir müssen dich in Reserve halten, nur für den Fall.Wir brauchen auch jemanden, der hier auf Draenor bleibt und unsere Interessen beschützt, jemanden, der mächtig ist, jemand, dem wir vertrauen können.Jemanden wie dich."Grom war ein Narr gewesen, als er sich von den Schmeicheleien des Hexenmeisters von seinem Weg abbringen ließ.Er hatte zugesehen, wie Schwarzhand und Orgrim Schicksalshammer die Horde durch das Portal an diesen seltsamen Ort namens Azeroth führten.Und er hatte zugesehen, wie Berichte zurückkamen, Berichte über ihre anfänglichen Erfolge und dann über ihre endgültigen Misserfolge.

Grom knurrte leise unter seinem Atem.Wenn er doch nur dort gewesen wäre!Er hätte diese letzte Schlacht noch drehen können, da war er sich sicher - mit seiner Hilfe hätte Doomhammer die Menschenstadt am See erobern und immer noch Truppen schicken können, um den verräterischen Gul'dan und seine Kohorten zu vernichten.Dann hätten sie Lordaeron erobern und sich von dort aus über das Land ausbreiten können, bis niemand mehr übrig war, der sich ihnen entgegenstellen konnte.

Grom schüttelte den Kopf.Die Vergangenheit war Vergangenheit.Schwarzhand war tot, sein alter Freund Durotan war tot, Schicksalshammer war gefangen, das Dunkle Portal war zerstört.

Gul'dan war fort, und die Horde war nur noch ein Schatten ihres früheren Glanzes.

Aber vielleicht würde sich das bald ändern.

Er und Kargath hatten nun das Portal erreicht, und er konnte die wartende Gestalt deutlich sehen.Ner'zhuls Haar war jetzt vollständig ergraut, aber ansonsten sah der Schattenmond-Häuptling und ehemalige Anführer der Horde so mächtig aus wie immer.Dann drehte er sich in Groms Richtung.

Der Anführer des Kriegshymnenklans knurrte und zuckte überrascht zusammen, als er zum ersten Mal einen Blick in das Gesicht des Schamanen werfen konnte.Weiße Farbe zierte Ner'zhuls Wangen, Oberlippe, Nase, Augenbrauen und Stirn und machte sie weiß wie Knochen.Und das war eindeutig die Absicht, erkannte Grom.Der alte Schamane hatte sein Gesicht so maskiert, dass es einem Schädel ähnelte.

"Grom Höllschrei und Kargath Klingenfaust!"rief Ner'zhul, seine Stimme immer noch stark und klar."Willkommen!"

"Warum habt Ihr uns herbeigerufen?"sagte Kargath unverblümt und verschwendete keine Worte.

"Ich habe Neuigkeiten", antwortete der Schamane."Neuigkeiten, und einen Plan."

Grom schnaubte."Zwei lange Jahre hast du dich vor uns versteckt.Wie kannst du Neuigkeiten haben?", sagte er mit Zorn und Zweifel in der Stimme.Er gestikulierte auf Ner'zhuls bemaltes Gesicht."Du hast dich von Gul'dan verdrängen lassen, du hast dich geweigert, aus dem Kelch zu trinken, und du schmollst wie ein Murmeltier in seinem Bau.Jetzt verkündest du, dass du einen Plan hast, und tauchst aus deiner Abgeschiedenheit auf, indem du das Gesicht der Toten trägst - ich glaube nicht, dass ich hören möchte, was für einen Plan das beinhaltet."

Er konnte den Schmerz in seiner eigenen Stimme hören.Trotz allem, was mit Gul'dan geschehen war, trotz seines Misstrauens gegenüber Beratern und Schamanen und Hexenmeistern gleichermaßen in den letzten Jahren, wollte er, dass Ner'zhul immer noch der Schamane war.Grom erinnerte sich aus seiner Jugend an den starken, strengen, weisen Ork, der die zerstrittenen Clans zu einer einzigen Kampfeinheit geschmiedet hatte.Trotz seiner vernichtenden Worte wollte sich Grom das Gegenteil beweisen lassen.

Ner'zhul berührte den weißen Schädel in seinem Gesicht und seufzte tief."Lange habe ich vom Tod geträumt.Ich habe ihn gesehen, mit ihm gesprochen.Ich habe den Tod meines Volkes gesehen, den Tod von allen, die ich geliebt habe.Und dies - dieses Bild trage ich, um das zu ehren.Ich wollte nicht hervorkommen, aber ich glaube jetzt, dass ich es meinem Volk schuldig bin, es noch einmal zu führen."

"Führen, wie du es früher getan hast?"Kargath schrie."Uns zum Verrat führen?In die Niederlage?Ich werde dich mit dieser Hand in den Tod schicken, in den du so verliebt bist, wenn du versuchst, uns so zu führen, Ner'zhul!"Er schwang seine Sensenhand gegen den Schamanen.

Ner'zhul begann zu antworten, hielt aber inne, als er etwas hinter ihnen entdeckte.Grom drehte sich um und sah eine hünenhafte Gestalt auf sich zukommen, ein Oger, nach der Art zu urteilen, wie er die Orks überragte, an denen er vorbeiging.

"Was gibt es Neues, Dentarg?"rief Ner'zhul, als sein Assistent die Lichtung überquerte, die die Portalruinen von den herumwuselnden Orks trennte."Ich habe dich geschickt, um die anderen Clans ausfindig zu machen und sie hierher zu rufen - wie ich es euch beiden auch aufgetragen habe", erinnerte er Grom und Kargath.

"Doch ich sehe in diesem Tal nur Schattenmond, Kriegshymne und Zerschmetterte Hand.Wo ist der Rest?"

"Lightning's Blade sagte, sie würden kommen", versicherte ihm Grom."Sie haben einen weiten Weg vor sich, es könnte also noch ein oder zwei Tage dauern."Er schüttelte den Kopf."Aber weder Thunderlord noch Laughing Skull haben zugehört."Er knurrte."Sie waren zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig abzuschlachten."

"Das ist genau der Grund, warum wir handeln müssen!"Ner'zhul schrie."Wir bringen uns selbst und einander um, wenn wir tatenlos zusehen!"Er fletschte seine Zähne zu einer Grimasse."All die Arbeit, die wir getan haben - alles, was ich getan habe - um die Horde zu schmieden, bröckelt ab, die Clans spalten sich ab und bekämpfen sich gegenseitig.Wenn wir nicht bald handeln, werden wir wieder auf die alten Wege zurückgeworfen, mit den Clans, die sich nur im Kampf treffen, außer bei den jährlichen Versammlungen - wenn überhaupt!"

"Was hast du erwartet, was passieren würde, während du dich zwei Jahre lang versteckt hast?"Grom schnauzte."Wir verstehen, dass du durch die Explosion verwundet wurdest.Aber selbst nachdem deine Wunden verheilt waren, kamst du nicht wieder heraus.Lange haben wir auf deinen Rat gewartet, aber er kam nie.Natürlich sind wir unsere eigenen Wege gegangen!Natürlich fingen wir an, miteinander zu kämpfen.Du hast uns im Stich gelassen, damit du deine Träume vom Tod träumen konntest, Ner'zhul.Und das ist das Ergebnis."

"Ich weiß", sagte Ner'zhul leise und voller Schmerz.Groms weitere wütende Worte erstarben auf seinen Lippen im Angesicht dieses Schmerzes und der Scham.

"Der Bladewind-Klan wird sich uns anschließen", fuhr Kargath fort und brach das unbehagliche Schweigen."Aber die Redwalker haben sich geweigert.Sie sagten, die Horde sei nur noch eine Erinnerung, und jeder Clan müsse stattdessen auf sich selbst aufpassen."Er knurrte."Ich hätte ihren Häuptling auf der Stelle abgeschlachtet, wenn du es nicht anders angeordnet hättest."

"Du wärst im Gegenzug getötet worden", wies Ner'zhul darauf hin, "oder du hättest den gesamten Clan abgeschlachtet, um deine Flucht zu ermöglichen.Ich wollte dich nicht riskieren oder sie verlieren, wenn die Chance besteht, dass sie sich überreden lassen."Er schürzte die Lippen."Wir werden uns aber bald mit ihnen befassen, keine Sorge."Er blickte sich um."Was ist mit den anderen?"Seine Augen verengten sich."Was ist mit den Bonechewers?"

Das brachte ein Knurren auf Groms Lippen."Ich habe Abgesandte zu Hurkan Skullsplinter geschickt", sagte er knapp."Er hat verschiedene Gliedmaßen zurückgeschickt."

"Sie wären ein großer Gewinn im Kampf", sinnierte Kargath und strich untätig über seine Sense."Die Bonechewers sind eine mächtige Kraft auf dem Feld."Dann schüttelte er den Kopf."Sie sind jedoch noch wilder geworden, seit das Portal gefallen ist.Man kann sie nicht kontrollieren und ihnen nicht trauen."

Ner'zhul nickte."Was ist mit dem Whiteclaw-Klan?", fragte er Dentarg.

Der Oger runzelte die Stirn."Tot, die meisten von ihnen", antwortete er."Größtenteils von anderen Clans ausgerottet, bevor die Wahrheit über Gul'dan und seine Hexenmeister ans Licht kam.Selbst nach Durotans Verbannung und Tod haben die Whiteclaws nie einen Hehl aus ihrer Sympathie für die Frostwölfe gemacht, und das machte sie zur Zielscheibe.Diejenigen, die überlebt haben, sind verstreut."Er schüttelte den Kopf."In Wahrheit ist es kein Clan mehr."

Ner'zhul spürte einen Schauer der Schuld bei der Erwähnung von Durotan.Er hatte den nun toten Anführer der Frostwölfe einmal gewarnt und versucht, etwas von dem Schaden, den er angerichtet hatte, rückgängig zu machen, aber am Ende hatte es nichts genützt.Gul'dans Schattenrat hatte Durotan gefunden und einen der edelsten Orcs, die Ner'zhul je gekannt hatte, getötet.

Aber Bedauern und Selbstmitleid würden nicht helfen.Er konzentrierte sich wieder auf Dentargs Worte und ließ sich wütend werden.

"Der Whiteclaw-Clan war einer unserer ältesten und stolzesten!Jetzt sind sie kaum mehr als clanlose Wilde?Ist es das, wozu unsere Rasse verkommen ist?Nie wieder!Wir müssen die Horde wiederaufbauen und das Band zwischen allen Orks erneuern!Nur als geeinte Rasse haben wir eine Hoffnung auf Überleben, auf Ehre und auf Ruhm!"

Dentarg sank auf seine Knie."Ihr wisst, dass ich lebe, um Euch zu dienen, Meister", sagte er schlicht.

Grom starrte den älteren Ork an, die Stirn runzelnd."Erzähle uns deinen Plan, Ner'zhul", sagte er und stellte sicher, dass seine Worte zu den Orks jenseits der Lichtung getragen wurden."Sag ihn uns - und wenn er gut ist, werden wir dir folgen."

Kargath legte den Kopf schief."Ich verbinde mein Wort mit dem von Höllschrei", sagte er.

Ner'zhul betrachtete die drei einen Moment lang feierlich, dann nickte er."Wir werden warten, bis die Klans von Blitzklinge und Bladewind eintreffen", sagte Ner'zhul."Dann werden wir wieder zu den anderen gehen, zum Donnerlord und zum Lachenden Schädel und zu den Redwalker- und sogar zu den Bonechewer-Klans.Unser Volk muss sich vereinen."

"Und wenn sie sich trotzdem weigern?"Kargath knurrte.

"Dann werden wir sie überreden", erwiderte Ner'zhul, sein grimmiger Tonfall ließ keinen Zweifel daran, was er meinte.Kargath brüllte seine Zustimmung und hob seine Sense hoch, so dass sie das Licht einfing.Ner'zhul wandte sich an Grom."Und du, Grom", sagte er leise."Während wir auf die anderen Clans warten, werde ich dir meinen Plan verraten und dich mit einer Aufgabe betrauen."

Groms rote Augen glitzerten."Sag mir, was du von mir verlangst und warum."

Ner'zhul lächelte, die Totenmaske auf seinem Gesicht machte es zu einem Fratzengesicht.

"Es gibt etwas, das du für mich finden musst."

KAPITEL VIER

"Kriegshymne, Angriff!"

Grom hielt die Gorehowl hoch und ließ das Sonnenlicht an ihrer Klinge entlang spielen.Dann sprang er vorwärts und schwang die Axt in einem großen Bogen, wobei der hohle Raum hinter dem Griff kreischte, als die Klinge durch die Luft schnitt.Hinter ihm schwenkten und wirbelten seine Krieger ihre eigenen Waffen und erzeugten die beunruhigenden Schreie, Pfiffe und Rufe, nach denen der Clan benannt war.Viele begannen auch zu singen, sangen Melodien, bei denen es weniger um die Worte als um die Rhythmen ging, die pulsierenden Beats, die ihr Blut in Wallung brachten und gleichzeitig ihre Feinde zum Zittern brachten.

Nur dass der Feind dieses Mal nicht zitterte - zum Teil, weil viele von ihnen zu unbewusst waren, um dies zu tun.

Der erste Feind kam in Reichweite und brüllte etwas Unverständliches.Gorehowl erwischte ihn im Nacken und schnitt sanft durch Fleisch, Knochen und Sehnen.Der Kopf flog weg, das Maul noch immer offen in einem Schrei, der Schaum an seinen Lippen nun verbunden mit blutiger Spucke.Der grüne Körper brach zusammen, obwohl er einen schwachen Versuch unternahm, seinen Hammer zu schwingen, selbst als er fiel.Blut spritzte auf Groms Gesicht wie warmer roter Regen.Er grinste und streckte seine Zunge heraus, um es von seinen Lippen zu lecken.Ein Bonechewer weniger, um den er sich Sorgen machen musste.

Überall um ihn herum schnitten die Warsong-Krieger in den Bonechewer-Clan ein.Normalerweise waren die Bonechewer-Orks verrückt genug, um jedes Herz in Angst zu versetzen, aber Grom hatte seine Krieger vorbereitet."Sie sind wie wilde Bestien", hatte er sie gewarnt."Sie sind wild und stark und kennen weder Angst noch Schmerz.Aber sie haben auch keinen Verstand, sie koordinieren nicht und denken nicht einmal nach.Sie greifen einfach aus Instinkt an.Ihr seid die besseren Kämpfer.Konzentriert euch, passt auf eure Flanken auf, arbeitet mit euren Brüdern zusammen, und wir werden durch sie hindurchfegen wie der Wind durch das Gras und alles vor uns in Schutt und Asche legen."Seine Leute hatten gejubelt, und bis jetzt schien es, als würden sie sich an seine Worte erinnern.Aber er fragte sich, wie lange sie noch durchhalten würden, bevor ihr eigener Blutrausch die Kontrolle übernahm, alles rationale Denken beiseite schob und sie dazu brachte, die Strategie aufzugeben, genau wie ihre Bonechewer-Cousins es getan hatten.

Er fühlte es selbst, dieses süße, heiße Gefühl, das seinen Puls beschleunigte und ihn vor Energie strotzen ließ. Als Gorehowl einen angreifenden Bonechewer von der Schulter bis zur Hüfte spaltete, fühlte Grom, wie die Freude und die Wut in ihm herumwirbelten, seinen Verstand trübten, seine Sinne aufluden und ihn in einer Flut von rohem Jubel mitzureißen drohten.Er wollte sich hingeben, sich dem Gesang des Kampfes hingeben, sich im Rausch von Tod und Zerstörung und Sieg verlieren.

Aber er wollte nicht.Er war Grom Höllschrei, Häuptling der Kriegshymne.Er hatte seine Pflicht.Und er würde einen klaren Kopf brauchen, um sie zu erfüllen.

Eine hektische Aktivität erregte seine Aufmerksamkeit.Ein massiver Ork hob einen seiner Krieger hoch und schleuderte ihn auf eine Gruppe Kriegshymnen, dann packte er einen der Gefallenen und riss ihm einen Arm ab, um ihn als bluttriefende Keule zu benutzen.Dies war derjenige, den Grom suchte.Blitzschnell verringerte er den Abstand zwischen ihnen, schlug jeden Bonechewer nieder, der sich ihm in den Weg stellte, und schob auch seine eigenen Krieger zur Seite.Endlich stand er dem verrückten Ork gegenüber, nur eine einzige Körperlänge zwischen ihnen.

"Hurkan!", brüllte er und schwang Gorehowl vor sich her, um Platz zu schaffen und damit sein Kreischen die Kampfgeräusche um sie herum durchbrechen konnte."Hurkan Schädelsplitter!"

"Grom!", rief der Bonechewer-Häuptling zurück und hielt das Glied in seinen Händen hoch.Es zuckte noch immer leicht "Seht, ich habe einen eurer Orсs!Jedenfalls einen Teil von ihm!"Hurkan lachte schallend, Spucke flog aus seinem Mund.

"Rufe deine Krieger zurück, Hurkan!"forderte Grom."Rufe sie zurück, oder wir werden jeden einzelnen von ihnen töten!"

Hurkan hob als Antwort den abgetrennten Arm hoch, und um ihn herum verstummten viele seiner Krieger, um zu hören, was ihr Anführer zu sagen hatte."Denkst du, wir fürchten den Tod?"fragte Hurkan mit überraschender Ruhe.

"Ich weiß, dass ihr das nicht tut", antwortete Grom."Aber warum solltet ihr euer Leben hier wegwerfen, um eure eigene Art zu bekämpfen, wenn ihr es stattdessen damit verbringen könntet, Menschen auf Azeroth abzuschlachten?"

Da legte der Häuptling der Bonechewer den Kopf schief.'Azeroth?Das Portal ist gefallen, Höllschrei - oder weißt du das nicht mehr?"Er grinste, ein böser Ausdruck, der seine vielen kaputten Zähne offenbarte."Nicht, dass du jemals einen Fuß auf diese andere Welt setzen durftest, natürlich."

Groms Kopf pochte und seine Sicht wurde für einen Moment rot.Er wollte Hurkan unbedingt den Spott aus dem Gesicht wischen, am liebsten mit Gorehowls Klinge.Aber er wusste, dass sein Häuptlingskollege ihn absichtlich anstachelte, und nutzte dieses Wissen, um der Wut zu widerstehen, die so gerne an die Oberfläche kochen wollte.

"Das warst du auch nicht", erwiderte er, obwohl er die Zähne zusammenbeißen musste, um die Worte nicht zu schreien oder einfach auszuspucken."Aber jetzt werden wir unsere Chance bekommen.Ner'zhul sagt, er kann das Portal wieder öffnen.Die Horde wird in diese Welt zurückkehren und sie endlich erobern."

Hurkan lachte, ein rauer Laut, der leise begann und sich zu einem schrillen Gackern steigerte."Ner'zhul!Dieser vertrocknete alte Schamane!Er hat uns in diesen Schlamassel hineingezogen, dann ist er abgehauen und hat sich versteckt - und jetzt will er, dass wir auf sein Kommando tanzen, und zwar schon wieder?Was haben wir von all dem?"

"Die Chance, Menschen zu töten - viele von ihnen", antwortete Grom."Die Chance, Ruhm und Ehre zu erlangen.Die Chance, neues Land zu beanspruchen, Land, das noch reich und fruchtbar ist."Er gestikulierte um sie herum.Nagrand war immer noch üppig und grün, anders als der größte Teil von Draenor, vielleicht weil der kampflustige Bonechewer-Klan sich nicht viel um Hexenmeister gekümmert hatte.Trotzdem wusste Grom, dass der Bonechewer-Klan genauso verzweifelt nach neuen Feinden suchte, die es zu erobern galt, wie alle Orks.

'Was müssten wir tun?'fragte Hurkan.Er hielt immer noch den abgetrennten Arm eines von Groms Kriegern in der Hand.Grom kniff die Augen zusammen.Vielleicht war dies ein Bruch der Vernunft in dem Sturm des Wahnsinns, der um den Anführer der Bonechewer wirbelte.Er hatte heute ein paar gute Krieger verloren, und wenn er Hurkan auf Linie bringen konnte, ohne noch mehr zu verlieren, würde er sehr zufrieden sein.Er würde nicht zusehen, wie noch mehr seiner Leute in Stücke gerissen wurden, wenn er es verhindern konnte.

"Zwei Dinge.Erstens: Schwöre dich und deinen Clan Ner'zhul an", antwortete Grom."Befolge seine Befehle und kämpfe an der Seite der anderen Clans und nicht gegen sie."

Hurkan grunzte."Gebt uns etwas anderes zum Kämpfen und wir lassen den Rest von euch in Ruhe", versprach er.

"Ihr werdet mehr als genug Feinde haben, um euch zu beschäftigen", versicherte ihm Grom.Er verlagerte den Griff um seine Axt; er glaubte nicht, dass die nächste Bitte so bereitwillig erfüllt werden würde."Da wäre noch eine Sache.Ner'zhul will das."Und er zeigte darauf.

Hurkan blickte verwirrt zu Boden, aber sein Ausdruck änderte sich in ein Stirnrunzeln, als er erkannte, dass Grom auf den Schädel deutete, der um seinen Hals hing.Ein Ork-Schädel, gebleicht von jahrelanger Einwirkung.Tiefe Furchen waren in den Knochen zu sehen.

Der Bonechewer-Häuptling runzelte die Stirn."Nein. Das kann er nicht haben."Er legte eine Hand schützend über das Ornament."Es ist nicht nur irgendein Schädel.Es ist der Schädel von Gul'dan!"

"Bist du dir da so sicher?"erwiderte Grom, in der Hoffnung, den Samen des Zweifels zu pflanzen."Mir wurde gesagt, er sei auf Azeroth gestorben."

"Das ist er", sagte Hurkan."Von Dämonen zerrissen, heißt es, auf einer Insel, die er aus dem Meer selbst auferstehen ließ.Getötet von seiner eigenen Macht und seinem Stolz."Er lachte."Aber zumindest einer der Hexenmeister, die bei ihm waren, hat überlebt.Er entkam aus dem Tempel, den sie dort gefunden hatten.Auf dem Weg nach draußen fand er Gul'dans Überreste - in Stücke gerissen, wie er sagte."Der Anführer der Bonechewer zuckte mit den Schultern."Selbst tot hatten sie noch Kraft, dachte der Hexenmeister.Besonders der Kopf.Also hat er ihn mitgenommen."Er lachte."Sieht aus, als müsste Gul'dan doch noch nach Draenor zurückkehren!"

"Wie hast du ihn bekommen?"Grom fragte.

Wieder zuckte Hurkan mit den Schultern.'Ein Krieger hat den Hexenmeister getötet und es ihm weggenommen.Ich tötete den Krieger und beanspruchte es selbst.Oder vielleicht gab es noch andere dazwischen.Das spielt keine Rolle.Als ich ihn sah und erfuhr, wessen Schädel es war, wusste ich, dass er mir gehören musste.Und das ist er auch."Er grinste wieder.'Und ich werde mich nicht davon trennen.Nicht für Ner'zhul, für niemanden."

Grom nickte."Ich verstehe."

Sein Angriff war plötzlich und schnell, Gorehowl schnitt bereits die Luft, als er nach vorne sprang.Aber Hurkan war ein erfahrener Krieger, und ausnahmsweise dachte er klar - er wich zur Seite aus, die Axt zischte an seiner Schulter vorbei, und dann drehte er sich und traf Grom mit seiner massiven Faust an der Wange.Der Schlag sandte einen Schmerzensschock durch ihn, aber Grom ignorierte ihn.Hurkan schnappte sich eine Kriegskeule, die einer der Krieger, die er getötet hatte, fallen gelassen hatte, und schwang sie auf Grom zu.Grom tanzte zur Seite, die Keule verfehlte nur knapp seine Brust, und holte erneut aus.Gorehowl erwischte Hurkan am rechten Oberarm und ritzte das Fleisch auf.

Grom war sich vage bewusst, dass die versammelten Orks zusahen und warteten, um zu sehen, wer gewonnen hatte.Er wusste, dass mehr als nur sein eigenes Leben vom Ausgang dieses Kampfes abhing, aber er konnte nicht mehr als einen flüchtigen Gedanken an so etwas verschwenden, wenn er der Sieger sein würde.

Hurkan erwies sich als ein würdiger Gegner.Der große Bonechewer-Häuptling war so groß wie Orgrim Schicksalshammer und fast genauso schnell.Und wenn er nachdachte, war Hurkan kein Narr, sondern ein gerissener alter Krieger, einer, der einen Gegner lesen und seine Züge vorhersehen konnte.Das bewies er, als er einem weiteren Schwung auswich und unter ihm hindurchkam, beide Hände in Groms Brust schlug und ihn einige Schritte zurückstolpern ließ.

Aber der Moment der Klarheit war vorbei.Grom konnte bereits sehen, wie sich die Augen seines Gegners zurückzudrehen begannen und Schaum seine Lippen umspielte.Hurkans Atmung wurde schwerer, seine Schläge wurden kraftvoller, aber auch unkontrollierter.Grom konnte den wilden Schlägen leicht ausweichen oder sie abblocken, obwohl seine Arme bei der Anstrengung verkrampften.Grom fletschte die Zähne in einem wilden Grinsen und spürte, wie der Blutrausch in ihm aufstieg.Er wollte ihn kontrollieren, so wie er Hurkan kontrollierte.Aber Grom würde es nicht zulassen.Er war der Meister, nicht es.Es war an der Zeit, das zu beenden.Er duckte sich unter Hirkans letztem Schwung, füllte seine Lungen und stieß seinen Kopf nach vorne in das Gesicht des Bonechewers.

Sein schwarz tätowierter Kiefer öffnete sich fast unmöglich weit und ein heftiger, herzzerreißender Schrei durchdrang die Luft.Hurkans eigener Schrei war ein Bass-Kontrapunkt, als er sich die riesigen Hände an die blutenden Ohren klatschte und vor Schmerzen auf die Knie sank.Blut spritzte aus seiner Nase und seinen Augen und tropfte aus seinem offenen Mund.Groms legendärer Kriegsschrei mutierte zu einem triumphierenden Lachen, als er Gorehowl in einem sanften Bogen schwang und Hurkans Kopf von seinen massiven Schultern trennte.

Der Körper bewegte sich weiter, seine Arme fuchtelten einen Moment lang.Für eine Sekunde hielt er inne, als würde er mit anderen Sinnen lauschen, dann kippte er nach vorne auf den Boden.Er lag da, leicht zuckend.

Grom starrte es an, grinste, dann trat er den Körper um.Glücklicherweise war die Beute, für die er gekommen war, unbeschädigt.Er betrachtete den Schädel einen langen Moment lang, erinnerte sich an Gul'dan, erinnerte sich an Ner'zhul.Er erinnerte sich an alles, was in den letzten Jahren geschehen war.Dann zog er einen dicken Stoffbeutel aus seinem Gürtel, ließ ihn über Gul'dans Schädel fallen und hob den grausigen Gegenstand sicher auf Teron Goreflend hatte mit Grom gesprochen, bevor er aufbrach, und der Todesritter hatte Grom gewarnt, den Schädel nicht direkt zu berühren.Obwohl Grom den Todesritter nicht mochte und ihm misstraute, ein unnatürliches Wesen, das irgendwie vom Tod zurückgekehrt war und einen menschlichen Leichnam als Fleisch trug, beherzigte er die Warnung.Gul'dan war im Leben gefährlich genug gewesen, dass Grom sich leicht vorstellen konnte, dass die Überreste des Hexenmeisters auch im Tod noch Macht hatten.

Mit dem Gorehowl in der einen und dem Beutel in der anderen Hand richtete sich Grom auf und blickte auf die versammelten Orcs."Wer spricht jetzt für den Bonechewer-Klan?", fragte er laut.

Ein großer, kräftig gebauter junger Ork drängte sich nach vorne.Er trug einen aus Orkstacheln gefertigten Gürtel und Armschienen, die aus den Wirbelsäulensegmenten eines Ogers geschnitzt waren.Eine schwere, mit Stacheln besetzte Keule ruhte über einer Schulter."Ich bin Tagar Spinebreaker", verkündete er stolz, obwohl sein Blick unruhig zu Hurkans Körper wanderte, bevor er zu Grom zurückkehrte."Ich führe jetzt die Bonechewers an."

Grom gestikulierte mit dem Beutel."Ich habe den Schädel genommen.Jetzt werde ich dich fragen, Tagar Stachelbrecher:Wirst du dich uns anschließen, oder wirst du dich Hurkan anschließen?"

Der neue Bonechewer-Häuptling zögerte."Bevor ich antworte, habe ich eine Frage an dich, Grom Höllschrei.Ihr bittet uns, Ner'zhul zu folgen.Warum habt Ihr Euch dafür entschieden?Du hast einmal gesagt, er hätte all unsere Probleme geschaffen!"

Der Rohling war also nicht so dumm, wie er aussah.Grom beschloss, dass er eine Antwort verdiente."Er hat all unsere Probleme geschaffen", antwortete Grom, "indem er die Kontrolle an diesen Verräter übergab" - er gestikulierte mit der Tasche - "und Gul'dan ungehindert tun ließ, was er wollte.Aber davor war Ner'zhul weise und hat die Clans gut beraten.Und er schmiedete zuerst die Horde, was eine große Sache ist.

"Ich folge ihm jetzt, weil er geschworen hat, das Dunkle Portal wieder zu öffnen.Ich hätte schon früher dort sein sollen, um die Menschen auf Azeroth abzuschlachten, aber Gul'dan hat es verhindert.Jetzt werde ich meine Chance bekommen."Er lachte."Ner'zhul hat mir gesagt, dass Gul'dans Schädel eine notwendige Zutat für den Ritus zum Öffnen des Portals ist.Süß finde ich, dass Gul'dan, der sich mir zuvor verweigert hat, nun der Schlüssel zu meiner Chance sein wird.Das, Bonechewer, ist der Grund, warum ich Ner'zhul folge.

"Nun - du hast die Wahl.Schließt euch der Horde an.Oder" - er hob Gorehowl wieder und drehte es so, dass es sang, ein wogendes Klagelied aus Blut und Chaos - "wir schlachten euch alle ab, bis hin zum letzten Säugling.Jetzt gleich."Er warf den Kopf zurück und brüllte, das Hämmern überkam ihn.Hinter ihm begannen seine Krieger zu skandieren, stampften mit den Füßen und schwangen ihre Waffen, um den Rhythmus zu verstärken, bis die ganze Ebene von dem Klang bebte.

Grom leckte sich über die Lippen und hob seine Axt, dann sah er in Tagars große Augen."Was wird es sein?", knurrte er."Gorehowl sehnt sich danach, wieder zu schreien.Soll es Menschenfleisch kosten ... oder Bonechewer?"

KAPITEL FÜNF

"Ein was?"Turalyon, General der Allianzstreitkräfte und Paladin der Silbernen Hand, starrte völlig verdutzt auf die winzige Gestalt, die vor ihm saß.

"Ein Rattenproblem!", rief der Gnom aus.

"Als Sie sagten, es gäbe ein Problem mit wilden Tieren, das das gesamte Straßenbahnbauprojekt zum Entgleisen zu bringen drohte", sagte Turalyon langsam, "nahm ich an, Sie hätten Schwierigkeiten mit dem unterirdischen See, oder vielleicht mit den Kreaturen in ..."Turaljons Stimme verstummte."Sie sagten doch 'Ratte'?"

"In der Tat!"Der Tinker Gelbin Mekkatorque, Leiter des Projekts zum Bau eines mechanischen Transportsystems, das schließlich Sturmwind und Eisenschmiede verbinden sollte, schauderte.

"Schreckliche Dinger, dieses Ungeziefer.Einige Leichen, die wir gefunden haben, waren so groß!"Mekkatorque spreizte seine Hände etwa sechs Zoll weit auseinander.Zugegeben, auf diesem winzigen Körperbau war das eine beachtliche Menge, aber trotzdem ... der Ingenieur hatte wegen eines Rattenproblems eine Notsitzung mit dem General der Allianz einberufen?

Turalyon war sich immer noch nicht ganz sicher, was er von den kleinen Wesen halten sollte, die mit den Zwergen gut befreundet waren.Wenn Mekkatorque, der vor ein paar Jahren mit der vollen Unterstützung des Zwergenkönigs Magni Bronzebart selbst nach Sturmwind gekommen war, irgendein Anhaltspunkt war, waren sie ein seltsamer Haufen.Mekkatorque redete schnell und benutzte Begriffe, die Turalyon überhaupt nicht bekannt waren, und er machte auf ihn den Eindruck eines jovialen Typen.Der Vertreter der Zwerge reichte Turalyon nicht einmal bis zur Hüfte, wenn er stand, und wurde von dem großen Stuhl, auf dem er jetzt saß, fast verschluckt.Der Tisch war auf gleicher Höhe mit seinen hellen Augen, und irgendwann stieß Mekkatorque ein verärgertes Schnaufen aus und kletterte einfach auf den Tisch, um auf die Blaupausen zu zeigen, die er innerhalb von zwei Minuten nach seiner Ankunft ausgeklappt hatte.

"Sie haben den Prototyp komplett befallen und die Verkabelung hier, hier und hier durchgekaut", fuhr Mekkatorque fort und stach mit einem kleinen Finger auf die Blaupausen."Wir können ihn nicht extrahieren oder gar reparieren, ohne noch mehr gute Leute an diese abscheulichen Kreaturen zu verlieren.Das letzte Team, das wir hinterhergeschickt haben ... nun, das war kein schöner Anblick."Seine großen Augen blickten feierlich.

Turalyon nickte.Die Idee einer Straßenbahn war ihm genial vorgekommen, als sie kurz nach dem Zweiten Krieg zum ersten Mal vorgeschlagen worden war.Der Wiederaufbau von Sturmwind kam zwar voran, aber nur langsam - es war ein langer und gefährlicher Weg von Eisenschmiede nach Sturmwind, und König Bronzebart hatte sich über die Verzögerungen bei der Versorgung seiner Verbündeten geärgert.Turalyon fühlte sich damals überfordert und hatte diese Reaktion immer noch jedes Mal, wenn Mekkatorque mit Neuigkeiten oder Problemen zu ihm kam.Er war ein Paladin, ein Krieger durch sein Schicksal und ein Priester durch seine Ausbildung.Er wusste wenig genug über einfache Konstruktionen, und diese "Straßenbahn" war ziemlich jenseits von ihm.Vor allem, wenn Mekkatorque so schnell redete.

Turalyon hatte herausgefunden, dass Gnome heftig, wenn auch exzentrisch intelligent waren, und er war bereit, es zu glauben, wenn diese... Vorrichtung, die Mekkatorque vorschlug, auch nur einen Teil von dem tat, was er behauptete, dass sie tun würde.Er erinnerte sich an ihr erstes Gespräch.

"Wie sicher wird es sein?", hatte er gefragt.

"Äh... nun, wir sind damit technologisch auf dem neuesten Stand, das müssen Sie verstehen", hatte Mekkatorque gesagt und sich mit der Hand über seinen Hammelkopfbart gestrichen."Aber ich bin bereit zu wetten, dass es am Ende so sicher sein wird wie die sicherste gnomische Erfindung aller Zeiten!"

Etwas im Klang seiner Stimme hatte Turalyon gewarnt, dass das vielleicht gar nicht so sicher war.Aber er war weder ein Baumeister noch ein Ingenieur.Trotzdem, es ging voran.

Bis zu diesem Rattenproblem.

"Wie ich höre, sind Ratten im Verhältnis viel größer und daher für euer Volk viel bedrohlicher als für meines", sagte Turalyon so diplomatisch wie möglich, obwohl er sich fragte, warum Bronzebart das Problem nicht auf der Seite von Ironforge gelöst hatte.Und wir können nicht zulassen, dass sie sich durch die Leitungen fressen.Ich schicke ein paar meiner Männer mit dir zurück nach Eisenschmiede.Sie werden, ähm... das Ungeziefer jagen und euch bei den Reparaturen helfen."

Turalyon hätte Urvater Winter selbst sein können, so wie Mekkatorque reagierte."Danke, danke!Das ist ausgezeichnet.Es wird im Handumdrehen wieder in Betrieb sein.Und dann können wir uns endlich um das lästige Unterwasserproblem kümmern."Der Gnom rutschte vom Stuhl und reichte Turalyon eine kleine Hand, dann drückte er sie energisch.

"Geh und sprich mit Aramil", sagte Turalyon und meinte damit einen ehemaligen Wächter des Bergfrieds, der jetzt als Turalyons Assistent in allen nichtmilitärischen Dingen diente."Er wird sich um die Vorbereitungen kümmern."

Turalyon sah dem Gnom hinterher und wandte sich wieder seiner Korrespondenz zu.Dutzende von Briefen, von so vielen Leuten, die alle etwas von ihm wollten.Er fuhr sich mit der Hand durch sein kurzes blondes Haar und seufzte.Ein Spaziergang würde ihm gut tun.

Die Luft war sauber und klar, als er nach draußen trat, obwohl sich die Wolken senkten.Er ging auf den Kanal zu und betrachtete kurz sein Spiegelbild im nun geklärten Wasser.Turalyon war nie in Sturmwind gewesen, bis zu dem Tag, an dem er und seine Männer vor zwei Jahren in die Stadt eingedrungen waren, und so hatte er nicht das zusätzliche Grauen gehabt, zu wissen, wie die Stadt gewesen war, bevor sie fiel.Es war auch so schon schrecklich genug.Die berühmten Kanäle waren verstopft gewesen - mit Steinen und Holz, mit Dreck... mit besudelten Leichen.Die Toten wurden respektvoll begraben, der Schutt weggeräumt.Jetzt liefen die Kanäle wieder frei und verbanden die verschiedenen Teile der Stadt.Turalyon hob seinen Blick auf den weißen Stein, der jetzt im schwindenden Licht grau war, und die roten Dächer.Das Zwergenviertel beherbergte viele von Bronzebarts hart arbeitenden Männern, die zusammen mit Mekkatorque geschickt worden waren, und an dieses Gebiet schmiegte sich die Kathedrale.

Donner grollte, als er sich näherte.Er richtete seinen Blick auf das prächtige Gebäude, eines der ersten, das vollständig fertiggestellt worden war. Die Orks hatten es schwer beschädigt, aber selbst dann war es ein sicherer Ort - der Feind hatte nicht erkannt, dass die Kathedrale riesige Räume und Katakomben unter sich hatte.Dutzende hatten sich dort zusammengekauert, geschützt durch den Stein, während über ihnen der Terror tobte.Sie war eines der wenigen Gebäude, die groß genug waren, um die Flüchtlinge in der Anfangsphase des Wiederaufbaus zu beherbergen, und selbst jetzt strömten die Menschen dorthin, wenn sie krank oder verletzt waren oder auch nur eine kleine Erinnerung an das Licht brauchten.

Wie Turalyon.

'Oof!"Er stolperte vorwärts, so in Gedanken versunken, dass er die beiden Kinder nicht gesehen hatte, bis sie mit ihm zusammengestoßen waren.

"Tut mir leid, Mister!", rief der Junge.Das Mädchen blickte mit ernsten braunen Augen zu ihm auf.Turalyon lächelte und tätschelte ihr Haar, während er mit dem Jungen sprach.

"Mit so einem Angriff wirst du eines Tages ein guter Soldat sein", sagte er.

"Oh ja, Herr, das hoffe ich, Herr!Meinst du, alle Orks werden tot sein, bevor ich alt genug bin, sie zu töten?"

Turalyons Lächeln erlahmte."Ich bin sicher, du wirst der Allianz gut dienen können", sagte er und wich der Frage aus.Rache.Das feurige Bedürfnis und die Wut, die es in seinem Herzen entfachte, hatten Turalyon jemanden gekostet, den er liebte.Er würde nichts sagen, um Rassenhass in einem Kind zu schüren.Er hielt seine Hand auf dem Kopf des Mädchens und murmelte ein leises Gebet.Licht glühte um seine Hand, und für einen kurzen Moment war das Kind in ein Strahlen gehüllt.Turalyon hob seine andere Hand und segnete auch den Jungen.Ehrfurcht leuchtete in den beiden Augenpaaren, die ihn ansahen.

"Das Licht segne euch beide.Nun solltet ihr beide nach Hause gehen.Es sieht nach Regen aus."

Der Junge nickte und ergriff die Hand seiner Schwester."Danke, Mister Paladin!"Die beiden rannten in Richtung ihres Hauses.Es war nicht weit; Turalyon erkannte, dass sie in dem Gebäude neben der Kathedrale wohnten.Das Waisenhaus.

So viele Waisenkinder.So viele verlorene Leben.

Der Donner grollte wieder, und der Himmel öffnete seine Schleusen.Der Regen begann in Strömen zu regnen.Turalyon seufzte, zog seinen Umhang um sich und lief leichtfüßig die Stufen zur Kathedrale hinauf, wobei er selbst auf dieser kurzen Strecke durchnässt wurde.Der Geruch von Weihrauch und der leise, kaum hörbare Klang von Gesängen, der von irgendwo aus dem Gebäude kam, beruhigten ihn sofort.Er hatte sich daran gewöhnt, Befehle zu erteilen, Schlachten zu schlagen und aus ihnen mit seinem eigenen Blut oder dem der Orks zu kommen.Es war gut, in die Kirche zurückzukehren und sich an seine Ursprünge als einfacher Priester zu erinnern.

Ein sanftes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sah, wie seine Brüder, die Ritter der Silbernen Hand, hier ebenso sicher ihre Pflichten erfüllten wie auf dem Schlachtfeld.Erzbischof Alonsus Faol hatte den Orden vor drei Jahren ins Leben gerufen, und es war sein Erlass, dass die Paladine nun bescheiden in den Gemeinden dienten, die der Krieg so sehr verwüstet hatte.Schon als er sich umschaute, sah Turalyon seinen alten Freund Uther, dem er selbst den Titel "Lichtbringer" gegeben hatte.Turalyon war es gewohnt, den kraftvoll gebauten Mann in voller Rüstung zu sehen, wie er seine Waffe schwang, seine ozeanfarbenen Augen brannten vor Eifer, wenn das Licht in Form von mächtigen Angriffen zu ihm kam.Aber Uther war jetzt in einfache Roben gekleidet.Er kümmerte sich um eine Frau, die erschöpft und ausgelaugt aussah, wischte ihr sanft mit einem feuchten Tuch über die Stirn und hielt etwas in seiner freien Hand.

Als Turalyon näher kam, sah er, dass das Bündel, das Uther so sanft hielt, ein Neugeborenes war, dessen Haut noch von der Geburt gefleckt war.Die neue Mutter lächelte müde, aber glücklich und griff nach ihrem Kind.Sein lustiges, gesundes Wimmern war das scharfe, süße Lied der Hoffnung.Uther legte seine Hand auf die Frau und segnete sie und ihr Kind, wie Turalyon es zuvor mit den Waisen getan hatte.Turalyon erkannte, dass, obwohl Uther offensichtlich auf dem Schlachtfeld zu Hause war und das Licht benutzte, um das Leben derer zu nehmen, die ihn und die, denen er diente, töten wollten, er genauso hier in der Kathedrale zu Hause war und ein neues kleines Leben in die Welt brachte.Das war der Zwiespalt der Paladine; sie waren Krieger und Heiler zugleich.Uther blickte auf, lächelte und erhob sich, um seinen Freund zu begrüßen.

"Turalyon", sagte er mit seiner tiefen, rauen Stimme.Die beiden Paladine reichten sich die Hände."Schön, dich zu sehen.Wurde auch Zeit, dass du den Weg hierher gefunden hast."Uther gab dem jüngeren Mann spielerisch einen Klaps.

"Du hast recht", stimmte Turalyon zu und kicherte."Es ist gut, hier zu sein.Es ist zu einfach, sich in all den Dingen zu verfangen, die getan werden müssen, aber nie ganz fertig werden können.Wie ein Rattenproblem."

"Eh?"

"Das erzähle ich dir später.Aber wie kann ich dir jetzt helfen?"Das war es, was zählte, dachte er.Nicht, dass er sich im "Keep Pushing Paper" verschanzte.

Uthers Augen verengten sich leicht, als er Turalyon über die Schulter sah."Ich glaube, du hast hier noch etwas Unerledigtes zu erledigen", sagte er.

"Oh?"Turalyon sagte beiläufig und drehte sich um.

Es war, als würde er einen Geist sehen, einen Moment, der aus seinem Platz in Raum und Zeit gerissen und unpassend nachgestellt wurde.Sie stand vor ihm, Gesicht und Haare und Kleidung nass, die smaragdgrünen Augen starr auf seine Augen gerichtet.Sie war in den Regen geraten, sah fast so aus wie in jener Nacht vor fast zwei Jahren und kam jetzt zu ihm, wie sie zu ihm gekommen war -

Alleria Windrunners Augen verengten sich, als ob auch sie sich an diese Nacht erinnerte und sie als eine unangenehme Erinnerung empfand.Turalyon spürte, wie ihn ein Schauer überlief, der nichts mit seiner nassen Kleidung zu tun hatte.

Sie verbeugte sich, steif, erst vor Uther, dann vor ihm."Lichtbringer.General."

Ah.So sollte es also gespielt werden."Waldläufer."Er war überrascht, wie ruhig seine Stimme klang.Er hatte halb erwartet, dass sie vor Emotionen zerspringen würde."Was führt dich hierher?"

"Neuigkeiten", sagte sie, "von der schlimmsten Sorte."Ihre Augen flackerten zu Turalyons, dann wieder zu Uthers."Wenig anderes würde es."

Turalyon fühlte einen Muskel in seiner Wange zucken und biss die Zähne zusammen."Dann bete, dass du sie befreist."

Der Elf blickte sich leicht verächtlich um."Ich frage mich, ob ich nicht am falschen Ort nach Hilfe gesucht habe.Ich habe nicht erwartet, Generäle, Ritter und heilige Krieger zu finden, die sich in einer Kirche um Säuglinge kümmern."

Turalyon begrüßte die Wut; sie verjagte die Herzensangst."Wir dienen, wo wir gerufen werden, Alleria.Jeder von uns.Ich bin mir sicher, dass du nicht den ganzen Weg hierher gekommen bist, nur um uns zu beleidigen.Sprich."

Alleria seufzte."Vor kurzem habe ich mich mit Khadgar und mehreren Anführern der Allianz getroffen, auch mit eurem eigenen König.Es scheint, dass es dort, wo einst das Dunkle Portal stand, einen Dimensionsspalt gibt.Khadgar glaubt, dass sehr bald wieder Orks - vielleicht eine ganze zweite Horde - durchkommen könnten.Er hat mich sofort auf den Greifenrücken geschickt, um euch zu informieren."

Sie hatte jetzt ihre Aufmerksamkeit, und sie hörten schweigend zu, als sie wiederholte, was sie erfahren hatte.Nicht zum ersten Mal seit dem Tod des Löwen von Azeroth wünschte sich Turalyon, Anduin Lothar wäre hier.Er ertappte sich oft dabei, dass er sich das wünschte, wenn er vor einer schwierigen Entscheidung stand, oder vor einem bevorstehenden Kampf, oder einfach dem Bedürfnis, mit jemandem zu reden.Lothar hätte sofort geantwortet, ruhig, aber entschlossen, und die anderen hätten nicht anders gekonnt, als ihm zu folgen.Während die Veteranen des Krieges begonnen hatten, sich selbst die Söhne Lothars zu nennen, fühlte sich Turalyon selbst - Lothars Leutnant - nicht wohl mit dem Begriff.Er fühlte sich nicht als Sohn des großen Mannes, obwohl er Lothars Ideale bis zu seinem letzten Atemzug verteidigen würde.Er dachte immer noch nach, als Alleria das Gespräch beendete und ihre Augen erwartungsvoll auf ihn richtete.

'Nun?', fragte sie.

"Was sagen die Wildhammers zu all dem?Was denkt Kurdran?"

"Ich bezweifle, dass er es weiß", gab Alleria zu, wobei der blonde Waldläufer die Gnade besaß, sich für diese Aussage zumindest zu schämen.

"Was? Du bist den ganzen Weg hierher geflogen, um mich zu informieren - auf einem ihrer Greifen, nicht weniger - und niemand hat dem Anführer der Wildhammers gesagt, was los ist?"

Sie zuckte wieder mit den Schultern, und Turalyon biss einen Fluch zurück.Während des Zweiten Krieges hatte die Allianz alle zusammen gekämpft, Elfen und Menschen und Zwerge - sowohl die Wildhammers als auch ihre Bronzebart-Vettern - Seite an Seite.Aber im letzten Jahr schien es, als hätten sich die menschlichen Herrscher von ihren nichtmenschlichen Verbündeten distanziert.Die Elfen beteiligten sich zwar immer noch an der Verteidigung von Nethergarde, aber das lag ebenso sehr an ihrer Faszination für alle Magie wie an dem Wunsch, den Menschen zu helfen.Die Bronzebart-Zwerge hatten einen Botschafter, Muradin Bronzebart, in Lordaeron, und so unterhielten sie enge Beziehungen zu König Terenas.Und es gab den fröhlichen kleinen Mekkatorque und seine Gehilfen hier in Sturmwind.Turalyon fühlte, wie ihn die Hitze der Scham durchfuhr, als er sich daran erinnerte, wie er sich früher auf Kosten des Gnoms amüsiert hatte, als Mekkatorque und seine Leute Fremden einen unschätzbaren Dienst erwiesen.

Aber bei aller Loyalität, Tapferkeit und Geschicklichkeit der Wildhammers schienen viele Menschen die Greifenreiter für wenig mehr als Wilde zu halten.

"Wollt ihr auf die Zwerge warten, damit sie euch Anweisungen geben?Oder vielleicht auf Lothars Geist?"

Turalyon runzelte die Stirn.Farbe stieg in Allerias Wangen auf, und sie blickte zu Boden, als sie merkte, dass sie zu weit gegangen war.

"Die Wildhammers sind treue Verbündete", sagte Turalyon mit sanfter, aber sicherer Stimme."Sie sind genauso ein Teil der Allianz wie jeder andere.Ich werde dafür sorgen, dass sie so bald wie möglich informiert werden."

"Wir müssen sofort aufbrechen", sagte Alleria."Der Greif wird dich nach Lordaeron tragen.Ich werde mich selbst auf den Weg dorthin machen."

Sie würde sich also nicht einmal herablassen, mit ihm zu reiten.Turalyon antwortete nicht sofort.Er blickte zu Uther, der sich für ihn zügelte.Ihre Blicke trafen sich einen Moment lang.Der größere Mann nickte und wandte sich wieder an die junge Mutter und ihr Kind.

"Ihr werdet die Mitglieder Eures Ordens mitbringen, ja?"Alleria sagte, fast oberflächlich, als ob sie die Antwort bereits wüsste.Als Turalyon den Kopf schüttelte, fiel ihr die Kinnlade herunter."Was?Warum nicht?"

"Der Erzbischof möchte, dass sie hier und in Lordaeron bleiben.Um sich um die Menschen zu kümmern, die sie brauchen."

"Du hast nicht einmal gefragt!"

"Ich weiß, ohne zu fragen.Mach dir keine Sorgen.Wenn die Not groß genug ist, werden sie kommen.Aber die Not kann viele Formen annehmen.Kommen Sie.Lass uns ein bisschen reden."

"Wir sollten..."

"Fünf Minuten werden nichts ändern."Sie runzelte die Stirn.Er merkte, dass sie zitterte.Ein Regentropfen glitt von ihrem nassen Haar über ihr Gesicht und sah aus wie eine Träne, aber es war nichts, was annähernd so weich war.In diesem Moment wollte er sie so sehr in seine Arme ziehen.Diese Kälte, dieses bissige Gift, das ihre Worte vergiftete und ihr schönes Gesicht hässlich entstellt hatte - er wusste, was es war.Und er wusste, warum sie es in sich trug.

Und das Wissen war wie ein Messer in seinem Herzen.

"Ich habe geschrieben.Du hast nie geantwortet", sagte er leise.

Sie zuckte mit den Schultern und zog automatisch ihren Mantel um ihre schlanke Gestalt, obwohl sie eigentlich trockene Kleidung brauchte."Ich war auf Reisen.Auf Patrouille.Unsere letzte Aufgabe war eine Patrouille durch das Alterac-Gebirge", sagte Alleria."Es gab Gerüchte über Orks, die sich dort in den Gipfeln verstecken."Sie erlaubte sich ein grimmiges Lächeln."Wir haben zehn von ihnen gefunden."Turalyon brauchte nicht zu fragen, was sie und ihre Waldläufer mit den entdeckten Orks gemacht hatten.Er fragte sich, ob sie angefangen hatte, Trophäen zu sammeln.Er hatte sie einmal gesehen, wie sie über einer Leiche hockte, ein wildes Grinsen auf dem Gesicht, und war verblüfft gewesen von der Freude, die sie am Töten hatte.

"Alleria", sagte er leise, "ich habe dir geschrieben und du hast nie geantwortet.Du bist mir nichts schuldig.Das ist mir klar.Aber wenn ... das, was zwischen uns passiert ist, bedeutet, dass du nicht mehr mit mir arbeiten kannst, muss ich das jetzt wissen.Ich bin Ihr Kommandant.Ich - die Allianz - kann es sich nicht leisten, auf dem Schlachtfeld herauszufinden, daß du nicht zuhörst oder nicht gehorchst."Er wartete, bis sie ihn ansah."Haben Sie ein Problem damit?"

"Es gibt kein Problem", antwortete die blonde Elfe scharf."Die Allianz will jeden Ork tot sehen.Das will ich auch. Daran können wir gemeinsam arbeiten."

"Das ist alles, was wir jetzt für dich sind - ein Mittel zum Zweck.Ein Weg, um mehr Orks schneller zu töten"

"Was gibt es sonst noch?", antwortete sie."Khadgar hat mich nur gefunden, weil meine Bande und ich in Alterac Ork-Abtrünnige gejagt haben.Ich habe zugestimmt, mich mit ihm in Nethergarde zu treffen, weil sein Bote sagte, es ginge um Orks, und ich habe aus demselben Grund zugestimmt, seine Beschwörung zu dir zu bringen."Sie runzelte die Stirn.Und je eher wir Lordaeron erreichen, desto eher kann ich mehr von diesen grünhäutigen Abscheulichkeiten aufspüren und dieses Land von ihrem Dreck reinigen!"Ihre Stimme erhob sich vor Leidenschaft und ihre Augen blitzten.Einige Köpfe drehten sich in ihre Richtung."Ich werde sie tot sehen, jeden einzelnen von ihnen.Selbst wenn ich hundert Jahre dafür brauche!"

Turalyon spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief."Alleria", begann er mit tiefer Stimme, "du sprichst von Völkermord."

Das Lächeln, das ihre Lippen umspielte, war ein grausames."Es ist nur Völkermord, wenn es sich bei den Getöteten um Menschen handelt.Das ist nichts anderes als die Ausrottung von Ungeziefer."

Er erkannte mit einem Schock, dass sie ihre Worte wirklich glaubte.Sie sah die Orks wirklich nicht als fühlende Menschen an.Sie sah sie als Abscheulichkeiten, als Ungeheuer, als ... Ratten.Turalyon wusste, dass er seinen gerechten Anteil an ihnen erschlagen hatte - er hatte es manchmal mit großer Wut in seinem Herzen über das, was sie seinem Volk angetan hatten, getan.Aber das... Alleria wollte keine Gerechtigkeit.Sie wollte nicht, dass die Orks für die Verbrechen, die sie begangen hatten, bezahlen, sie wollte ihnen wehtun.Sie wollte eine ganze Rasse ausrotten, wenn sie konnte.

Er machte einen Schritt auf sie zu, streckte eine Hand aus, in der Hoffnung, eine Verbindung herzustellen."Du hast so viel verloren.Das weiß ich."

Alleria schlug seine Hand weg."Hah! Ein Mensch spricht von Verlust?Was wisst ihr schon davon?Euer Leben ist so kurz, dass ihr nie lernt, was es heißt, jemanden wirklich zu lieben!"

Turalyon spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich.Einen Moment lang konnte er nicht antworten.Sie starrte ihn an, atmete schnell und forderte ihn auf, zu sprechen.

"Nur weil man länger lebt, heißt das nicht, dass man mehr fühlt", sagte er."Das kannst du mir glauben."Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln.Ihr Gesicht verhärtete sich nur noch mehr.

"Du bist also besser als ich, weil du so lange lebst?", fragte sie herausfordernd und schnippte mit den Fingern."Oder bist du besser als ich, weil du dein kostbares Licht hast?"

Alleria, ich will, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird.Das weißt du doch.Aber du redest nicht von Gerechtigkeit, du redest von Rache.Und ich sehe, was das mit dir macht.Das Licht ist nicht meins, sondern das von allen.Es geht um Heilung.Es ist..."

"Wage es nicht, mich zu belehren!", warnte sie, ihre Stimme wurde zu einem stählernen Zischen."Dein Heiliges Licht hat die Orks nicht davon abgehalten, einen Weg in unsere Welt zu reißen, oder?Das Licht kann meine verwüstete Heimat nicht wiederherstellen, oder mir mein-"

Sie schloss ihren Kiefer mit einem Schnalzen.Turalyon starrte sie einen langen Moment lang an, dann seufzte er tief.

"Waldläuferin", sagte er förmlich, "hier sind meine Befehle.Für den Moment wirst du hier in Sturmwind bleiben, zusammen mit der Hälfte meiner Truppen und mir.Schicken Sie nach Ihren Waldläufern, sie sollen sich hier versammeln.Die Stadt hat gerade erst begonnen, auf die Beine zu kommen.Ich werde sie nicht ungeschützt lassen."

Ihr Kiefer straffte sich."Also werden wir den Krieg hier einfach abwarten, Sir, wie Feiglinge, Sir?"

Turalyon ging nicht auf den Köder ein."Ich werde Verstärkung anfordern, und wenn sie kommt, werden wir abziehen.Aber bis dahin bleiben wir hier."

Sie nickte."Du wirst eine Stadt beschützen, wenn es deine eigene ist.Jetzt verstehe ich.Darf ich gehen, um meine Ranger zu versammeln, Sir?"

Allerias Worte sollten ihm unter die Haut gehen, und das taten sie auch.Aber Turalyon machte sich mehr Sorgen darüber, was mit Alleria geschehen war - oder besser gesagt, was sie sich selbst antat -, um sie zu diesen Worten zu veranlassen.Sie hatte sich so sehr, sehr verändert.Traurig erinnerte er sich an ihre ersten Reaktionen aufeinander - er stammelnd, ehrfürchtig zuerst von ihrer Anmut und Schönheit und später von ihrem vollendeten Können, und sie amüsiert, fasziniert, leicht hochmütig.Er hatte etwas von seiner Ehrfurcht verloren - nicht alles; er würde sie nie ganz verlieren, aber etwas - und sie hatte gelernt, ihn zu respektieren.Ihn zu mögen.Sie suchte seine Gesellschaft, wollte ihn im Kampf an ihrer Seite haben und, so hatte er einmal geglaubt, auf eine intimere Weise.

Aber von dieser Frau schien nicht mehr viel übrig zu sein.Und alles, was er tun konnte, war, traurig und besorgt über die Veränderungen zu sein, und sich zu fragen, ob sie ihren Hass auf die Orks ihrem Urteilsvermögen in die Quere kommen ließ.Beim Licht - wenn sie wegen ihrer Rücksichtslosigkeit starb -

Er merkte, dass er starrte, und nickte.Er traute sich nicht, über den Kloß in seiner Kehle hinweg zu sprechen.Alleria neigte den Kopf, die geringste Geste des nötigen Respekts, und schritt an ihm vorbei.

Turalyon sah ihr hinterher und fragte sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte.Was hätte Lothar getan?Hätte er gewartet, bis Verstärkung kam, oder wäre er in die Schlacht gestürmt?Hätte er Zeit vergeudet oder wäre er klug gewesen?War es genug, jetzt seinen Stellvertreter Danath Trollbane und die Hälfte seiner Männer nach Nethergarde zu schicken?

Er schüttelte den Kopf und klärte ihn.Er konnte es sich im Moment nicht leisten, Zweifel zu hegen, und seine Entscheidung schien die richtige zu sein.Er würde ein paar Boten schicken müssen.Einen zu den Wildhämmern, um sie über die Situation zu informieren.Einen nach Lordaeron.

Und einen, dachte er mit einem kleinen, traurigen Lächeln, nach Mekkatorque, um ihn wissen zu lassen, dass die Männer, die als Rattenfänger für die Straßenbahn vorgesehen waren, leider doch nicht kommen würden.

Alleria machte sich nicht auf den Weg zurück in den Bergfried, wie sie es angekündigt hatte.Stattdessen begann sie, nachdem sie die Kathedrale verlassen hatte, zu rennen, ihre Füße waren schnell und fast völlig geräuschlos, als sie sie durch die Straßen in Richtung der großen Tore der Stadt trugen.Sie ignorierte die erschrockenen Blicke, während sie rannte, und erlaubte den gaffenden Blicken, ihre Wut zu schüren, und rannte durch die Tore in das Waldgebiet dahinter.Sie rannte, bis sie einen kleinen Bach fand, und dort, unter den Ästen der schützenden Bäume, sank sie auf die aufgeweichte Erde nieder.

Sie war kalt und durchnässt bis auf die Haut, aber sie ignorierte das Unbehagen.

Es war schlimmer geworden, als sie befürchtet hatte.

Wie war es möglich, dass ein einfacher Mensch sie so erschüttern konnte?Er war ein Kind neben ihr, ein unhöfliches, lautes Kind, das - selbst als sie die Worte dachte, wusste sie, dass sie falsch waren.Turalyon war schockierend jung im Vergleich zu ihr, aber in seinem eigenen Volk galt er als Mann, und er war freundlich und weise und klug.

Und an einem Punkt, der schon so lange her zu sein schien, hatte sie gedacht, dass sie ihn liebte.

Alleria knurrte und legte eine geballte Hand auf ihr Herz, als wollte sie es davor warnen, weich zu werden.Ihre Finger berührten das geschmiedete Silber einer Halskette, die drei Edelsteine hielt.Sie war ihr von ihren Eltern geschenkt worden; sie war eine Verbindung zu einer Welt, die einmal gewesen war.Eine Welt voller Anmut und Schönheit und Gleichgewicht.Eine Welt, die die Orks für immer verkrüppelt hatten.

Die Bäume hier waren nicht die der Wälder von Eversong, jene schönen, goldblättrigen Patriarchen, deren Äste sie und ihre Schwestern gehalten hatten und - Sie kniff die Augen zusammen und flüsterte einen Namen: "Lirath . . ."

Ihr jüngster Bruder.Sie erinnerte sich jetzt an ihn, so wie er ausgesehen hatte, als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte.Schön, lachend, unter den goldenen Blättern tanzend, während ein Dudelsackspieler eine beschwingte Melodie spielte.Jung, so jung.Er wollte ein Waldläufer sein, wie seine Schwestern, aber in diesem Moment, den sie für immer in ihrem Geist eingefroren hatte, sah Alleria, wie er einfach nur das Leben genoss.

Die Orks hatten ihn abgeschlachtet, sein helles Leben ausgelöscht wie eine Flamme, die zwischen einem grausamen Daumen und Zeigefinger eingeklemmt war.

Sie hatten so viele abgeschlachtet, zu viele andere Verwandte - Cousins, Tanten, Onkel, Nichten ... sie hatten Freunde abgeschlachtet, die sie länger kannte, als Turalyon gelebt hatte.

Und sie würden dafür bezahlen.Ihre Hand umschloss die Kette fester.Sie würden leiden, so wie der sanfte junge Lirath gelitten hatte.Wie ihr Volk, ihre Stadt, ihr Land.Sie würden tausendfach den Schmerz schmecken, den sie ihr zugefügt hatten.Es würde süß sein - süß wie das Blut, das sie einst nach einer Tötung zaghaft von ihrer Hand geleckt hatte.Damals hatte Turalyon sie fast erwischt.Jetzt, sagte sie sich, durfte er es nicht wissen.

Er darf sie nicht aufhalten.

Er durfte ihr Herz nicht erweichen, wie er es schon einmal gefährlich nahe an sich gebracht hatte.

Was auch immer es kosten würde, Alleria Windrunner würde ihre Rache bekommen.

Draußen prasselte der Regen, aber die Ställe waren trocken, wenn auch dampfig.Der Geruch von Pferden und Leder erfüllte die feuchte Luft.Die Tiere wieherten und scharrten mit ihren Hufen auf dem mit Heu bedeckten Kopfsteinpflaster, während ihre Reiter sie sattelten.Es waren abgerichtete Kriegspferde, die seit einiger Zeit keine Schlacht mehr gesehen hatten.Sie schienen genauso ungeduldig zu sein, wie Danath Trollbane es war, aufzubrechen.

Danaths Männer waren jedoch grüner.

Sein eigenes Pferd war schnell gesattelt und bereit gemacht worden, und nun bewegte er sich zwischen seinen Soldaten."Beeilt euch", funkelte er einen an, der Probleme mit den Steigbügeln hatte."Das ist kein Vergnügungsausflug!"

Turalyon hatte ihn die Hälfte des in Sturmwind verbliebenen Militärs auswählen lassen.Er hatte Kavallerieeinheiten ausgewählt, von denen er wusste, dass sie in der Lage sein würden, die Meilen schnell zu überqueren und sich bald darauf wieder zu formieren.Sie mussten schnell vorankommen - aber sie mussten aufpassen, dass sie die Pferde nicht überanstrengten.Er vermutete, dass sie nicht den Luxus einer Pause haben würden, um sich neu zu organisieren und neu zu formieren.Aber die meisten der Männer, mit denen er gekämpft hatte, waren jetzt über die menschlichen Territorien verstreut, und es war keine Zeit, alle Veteranen nach Hause zu rufen.

"Wir wollen doch den Kampf nicht verpassen, oder, Sir?", sagte ein Soldat grinsend, während er die Zügel seines Reittiers ergriff.Er war kaum mehr als ein Junge, eigentlich zu jung, um im Zweiten Krieg gekämpft zu haben - einer von vielen, die nach Kriegsende beigetreten waren, um die durch die Kämpfe so stark dezimierten Ränge aufzufüllen.

Danath schüttelte seinen kahlen Kopf, fuhr sich mit der Hand durch den silbernen Bart und versuchte, sich an den Namen des Jungen zu erinnern.Farrol, das war er."Du hast noch nie gegen Orks gekämpft, nicht wahr, Farrol?", grummelte er.

"Nein, Sir!"Farrol antwortete mit einem breiten Grinsen, das zeigte, wie jung er wirklich war."Aber ich freue mich schon darauf, Sir!"

"Ich nicht", erwiderte Danath, was den Soldaten zum Keuchen und Staunen brachte.

"Nicht?", fragte der Junge, wobei seine Stimme ein wenig ins Stocken geriet, als er den grimmigen Ausdruck seines Kommandanten bemerkte."Aber warum nicht, Sir?Wir werden sie niedertrampeln, nicht wahr?Ich habe gehört, dass nicht mehr viele Orks übrig sind, und sie verstecken sich in den Wäldern und den Bergen wie wilde Tiere!"

"Diejenigen, die zurückgelassen wurden, als sich das Portal schloss, das stimmt", stimmte Danath zu."Aber das ist nicht das, womit wir es hier zu tun haben.Sie glauben, dass sich das Dunkle Portal wieder öffnen wird.Wissen Sie, was das bedeutet?"Der Soldat schluckte, und Danath erhob seine Stimme, um sicherzustellen, dass die Soldaten, die um sie herum ihre Reittiere sattelten, ihn ebenfalls hören konnten."Es bedeutet, dass wir es nicht mit einem zusammengewürfelten Haufen überlebender Orks zu tun haben werden, Junge - wir werden es mit der Horde zu tun haben, der größten Kampftruppe, die je gesehen wurde.Und diese Streitmacht wurde noch nie besiegt, nicht in Wahrheit."

"Aber wir haben den Krieg gewonnen, Sir!", protestierte einer der anderen Männer - Vann, erinnerte sich Danath -."Wir haben sie besiegt!"

"Das haben wir", stimmte er zu."Aber nur, weil einige ihrer eigenen Streitkräfte sich gegen sie wandten und wir sie auf See vernichten konnten.Was wir in Blackrock bekämpft haben, war nur ein Teil der wahren Horde, und selbst dann war es eine knappe Sache."Er schüttelte den Kopf."Nach allem, was wir wissen, könnte es noch ein Dutzend weiterer Clans auf der Welt der Orks geben, die nur darauf warten, wieder durchzubrechen."Er hörte das Gemurmel und das Keuchen, das durch seine Männer ging."Das ist richtig, Jungs", verkündete er laut."Wir könnten hier durchaus auf unseren Tod zusteuern."

"Sir? Warum erzählen Sie uns das?"fragte Farrol leise.

"Weil ich nicht daran glaube, über unsere Chancen zu lügen", antwortete sein Kommandant."Ihr habt ein Recht darauf zu wissen, was euch bevorsteht.Und ich will nicht, daß ihr denkt, es wäre einfach.Erwartet harte Kämpfe und bleibt wachsam", sagte er, wobei sein Tonfall von einem Ratschlag zu einem Befehl wechselte."Wenn ihr mit Schwierigkeiten rechnet, ist es wahrscheinlicher, dass ihr überlebt."Er grinste plötzlich.Und dann könnt ihr euch Söhne Lothars nennen."

Überall um ihn herum nickten die Männer, die jetzt nüchterner waren.Es waren gute Männer, wenn auch nicht so erfahren, wie er es sich wünschen würde.Er bedauerte bereits die Tode, von denen er wusste, dass sie kommen würden, wenn sich das Portal tatsächlich wieder öffnete.Aber sie hatten geschworen, die Allianz zu verteidigen, selbst wenn es sie das eigene Leben kostete.Er hoffte nur, dass sie nicht umsonst sterben würden.Obwohl die kostbare Zeit verstrich, erlaubte sich Danath ein paar Augenblicke, sie anzusehen, sich Gesichter einzuprägen, Namen ins Gedächtnis zu rufen.Er hatte keine eigenen Kinder; solange sie unter seinem Kommando standen, war er Vater für diese Jungen.Selbst wenn sie alle Söhne Lothars waren.Der Gedanke ließ ihn leicht lächeln.

"Aufsitzen, Jungs!"

Zwei Minuten später galoppierten sie die kopfsteingepflasterten Straßen von Sturmwind hinunter und durch die Haupttore hinaus.

"Hör mal, hörst du das?"

Randal lachte."Du wirst nervös, Willam", sagte er zu seinem Freund."Das ist nur der Wind."Er blickte sich um, ließ den Blick über die verwehte Landschaft schweifen und fröstelte."Hier draußen gibt es nichts, was ihn abhält."

Willam nickte, wirkte aber immer noch unruhig."Vielleicht hast du recht", gab er zu und rieb sich mit einer behandschuhten Hand das Gesicht."Ich hasse dieses Detail.Warum müssen wir das Ding überhaupt bewachen?Ist das nicht die Aufgabe der Magier?"

Beide Soldaten blickten hinter sich.Wenn sie die Augen zusammenkniffen, konnten sie einen Schimmer in der Luft ausmachen, gleich hinter einem Haufen alter Trümmer.Die Verzerrung war schmal, vielleicht so breit wie ein Mann, aber doppelt so hoch.Man hatte ihnen gesagt, dass dieser Spalt alles war, was vom Dunklen Portal übrig geblieben war, und dass es ihre Aufgabe war, ihn zu bewachen.

"Keine Ahnung", antwortete Randal."Man könnte meinen, wenn etwas passiert, würden die Magier es vor uns erfahren."Er zuckte mit den Schultern.'Wenigstens ist es ein einfacher Job.Und unsere Schicht ist in einer weiteren Stunde vorbei."

Willam wollte noch etwas sagen, hielt dann aber mit großen Augen inne."Da!", flüsterte er."Hörst du das?"

"Hörst du w..."

Willam schrie ihn hektisch an.Einen Moment lang saßen sie wie versteinert da, die Ohren gespitzt.Und dann hörte Randal es.Es war wie ein leises Stöhnen, dann ein hohes Pfeifen, als würde der Wind über eine weite Ebene fegen, bevor er das Tal um sie herum durchschneidet.Sein Blick wanderte zurück zum Spalt - und er keuchte, ließ fast seinen Schild und seinen Speer fallen.Er war jetzt breiter!

"Gib Alarm!", rief er Willam verzweifelt zu, aber sein Freund war wie erstarrt vor Angst, die Augen starr auf den Anblick vor ihnen geheftet."Willam, schlage Alarm!"

Als Willam sich beeilte, zu gehorchen, schimmerte der Spalt erneut, wurde heller, und an seinen sich ausdehnenden Rändern sickerten Farben heraus.Er schien sich aufzuspalten, wie ein Maul, das nach Nahrung giert, und Schatten wogten heraus.Sie breiteten sich schnell aus, und Randal blinzelte, unfähig, den Spalt oder die Trümmer darunter zu sehen.Selbst Willam war verschwunden, obwohl er hören konnte, wie sein Freund in das Horn blies, um die anderen Wachen zu alarmieren.

Randal drehte sich hin und her und versuchte, durch die plötzliche Dunkelheit zu spähen, seinen Speer und Schild im Anschlag.War da etwas?Oder dort?Er strengte sich an, um zu lauschen.

War das ein Geräusch?Ein dumpfer Schlag, als wäre etwas umgekippt - oder gefallen?War das ein anderes?

Ja, jetzt war er sicher, dass er etwas gehört hatte.Er drehte sich in die Richtung, aus der er glaubte, dass es gekommen war, hob seinen Speer leicht an und hoffte, dass es nicht Willam war.Das klang definitiv wie Schritte, schwere Schritte - und viele davon.

"Halt!"Randal rief und wünschte, seine Stimme würde nicht zittern."Wer ist da?Stehen Sie auf und geben Sie sich zu erkennen, im Namen der Allianz!"

Die Schritte kamen näher, und er drehte sich, um ihre Quelle zu lokalisieren.Standen sie hinter ihm?Seitlich von ihm?Direkt vor ihm?Er drehte sich leicht, als der Boden unter seinen Füßen bebte, und hob instinktiv seinen Schild -

- und schrie auf, als etwas Schweres ihn wie Papier zerdrückte und der Aufprall auch seinen Arm zertrümmerte.

Randal blinzelte den Schmerz weg und stieß seinen Speer nach vorne, aber etwas packte den langen Griff der Waffe und riss ihn aus seinem Griff.Ein Gesicht tauchte aus der Dunkelheit auf, nur Zentimeter von seinem eigenen entfernt - ein breites, schweres Gesicht mit einer vorstehenden Stirn, einer gedrungenen Nase und zwei scharfen Hauern, die aus der Unterlippe ragten.

Das schreckliche Gesicht starrte Randal an, und er hatte einen kurzen Blick auf etwas anderes, das aus den Schatten auf ihn zustürzte, etwas Breites und Flaches und Gebogenes....

Die anderen Wachen versammelten sich, alarmiert durch Willams Horn, aber es war zu wenig zu spät.Die Dunkelheit füllte das Tal und verhinderte, dass sie ihre Feinde überhaupt sehen konnten, und während die Menschen verwirrt umherirrten, strömten Ork-Krieger und Todesritter aus dem neu erweiterten Spalt und zermalmten jeden, der ihnen in den Weg kam.Es war mehr ein Gemetzel als eine echte Schlacht.Innerhalb weniger Minuten war jeder menschliche Verteidiger tot oder lag im Sterben, und die Orcs kontrollierten die Azeroth-Seite des Dunklen Portals.

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