Hoofdstuk één: Babs (1)
========== Hoofdstuk Een Babs ========== Langford Hall Devonshire, Engeland April 1964 Het was 's nachts altijd erger. De schimmige figuur die me elk wakend uur volgde en toch net buiten mijn bereik leek, net om de hoek. Die vluchtige flits van beweging uit de periferie van mijn zicht werd 's nachts sterfelijk. Hij glipte mijn bed in en rustte met zijn hoofd op Kit's kussen, nestelde zich tegen mijn rug onder het laken, ademde een teug uit tegen mijn wang in de duisternis. Soms, als ik in die halve wereld tussen waken en slapen was, stelde ik me voor dat Kit naar me was teruggekomen, dat hij sliep op zijn plek op het bed die ik zelfs een jaar later nog niet had ingenomen. Andere keren, zoals vanavond, herinnerde het me er alleen maar aan dat Kit er niet meer was, en de bal van verdriet in mijn borst ontvouwde zijn scherpe klauwen en stal alle hoop op slaap. Met een zucht gooide ik het beddengoed terug en gleed rillend van het bed. Ik had het altijd koud in huis, en nu nog meer, nu het bijna ondraaglijk leeg was. Nadat ik mijn pantoffels had aangetrokken en Kit's kamerjas had aangetrokken die aan het voeteneind van het bed lag, dwaalde ik doelloos door de tochtige, koude gangen en kamers van Langford Hall, Kit's voorouderlijk huis. Hoewel ik met drie oudere broers was opgegroeid op het naburige landgoed, had ik Langford Hall altijd beschouwd als net zo goed van mij als van Kit, omdat ik er evenveel tijd had doorgebracht met opgroeien als in mijn eigen huis. Sinds ik een klein meisje was, was ik dol op de elegante rechthoek van roodbruine Georgische baksteen, de drie verdiepingen onder een schilddak met dakkapel. De schuiframen, twaalf ruiten elk, gelijkmatig verdeeld aan weerszijden van de deur. Of misschien hield ik er gewoon van omdat Kit hier woonde. Ik was al verliefd op Kit sinds ik vier jaar oud was en hij me op het zadel voor hem had gehesen toen ik had gezegd dat pony's voor baby's waren. Toen ik acht was, had ik mijn oudste broer Charles verteld dat ik op een dag met Kit zou trouwen, ondanks ons leeftijdsverschil van tien jaar. Hij had gelachen, maar beloofd mijn geheim te bewaren. En dat had hij gedaan, door het met zich mee te nemen toen hij in de oorlog boven het Kanaal werd neergeschoten. Terwijl ik Kit's badjas stevig om me heen sloeg en mijn best deed om niet de tragische heldin uit een van de romans van mijn zus te worden - die gothic romances waarvan ze dacht dat niemand wist dat ze ze las - liep ik langzaam door de gang naar boven en bezocht de drie lege slaapkamers van onze kinderen, die op één na allemaal naar school waren. Zelfs de hond van de familie, Walnut de whippet, had me in de steek gelaten. Hij liet me af en toe meewarige knuffels toe, maar gaf de voorkeur aan de warme keuken en de stekelige huishoudster, mevrouw Finch. Het was onbegrijpelijk dat Walnut zich zou aansluiten bij een vrouw die dagelijks beweerde niet van honden te houden, maar ik had al lang geleden mijn pogingen opgegeven om een wereld te begrijpen die weigerde zichzelf logisch te maken. Maanlicht door de hoge ramen leidde me door de foyer naar de gesloten deur van Kit's studeerkamer. Ik pauzeerde, mijn hand op de knop, nog steeds voelend alsof ik misschien binnendring. Ik was het zat om me zo te voelen. Moe van te doen alsof alles normaal was, dat Kit alleen maar even weg was geweest en snel terug zou komen. Maar dat zou hij niet doen. Ik wist het, maar toch wendde ik me 's avonds naar hem toe om iets te zeggen of liep op mijn tenen langs zijn kantoor om hem niet te storen. Het was allemaal zo dwaas van me, maar toch kon ik niet weer de standvastige jonge vrouw worden die ik was geweest toen ik met Kit trouwde. Dezelfde vrouw waar hij misschien zelfs een beetje verliefd op was. Ik draaide de klink om, duwde zachtjes op de deur en bleef een lang moment op de drempel staan. De kruidige geur van zijn pijprook kwam me tegemoet en ik keek verwachtingsvol de kamer binnen, alsof Kit aan zijn bureau zat of in zijn favoriete leesstoel bij het raam. Maar de geur verdampte snel, en ik bleef achter met de lege kamer. Met een resolute stoot van mijn kin ter aanmoediging, liep ik vooruit terwijl herinneringen als water me dreigden te verdrinken. De grote leren bank was de plek waar Kit het grootste deel van zijn herstel had doorgebracht in het jaar na de oorlog. Daarvoor had hij bijna twee jaar in een gevangenkamp in Duitsland gezeten, en hij was naar Langford Hall teruggekeerd met een schurende hoest en een onverzadigbare honger die hem alleen maar kwelde omdat hij niet meer dan een lepel per keer naar binnen kon krijgen. Zijn blauwe ogen waren diep in zijn oogkassen gezonken, zijn jukbeenderen vogel-scherp. Zijn ouders hadden dokters ingehuurd om hem te verzorgen, maar ik was het die naast hem op een bedje sliep, eerst in zijn slaapkamer en toen in zijn studeerkamer toen hij met muiterij dreigde als hij nog een moment in zijn bed werd gehouden, water op zijn tong liet vallen en hem soep te eten gaf tot hij sterk genoeg was om een lepel vast te houden. Daar had ik zijn koortsige voorhoofd gekoeld met in water gedrenkte doeken, zijn hand vastgehouden, en geluisterd naar zijn bijna onsamenhangend gebazel dat alleen maar zinspeelde op de verschrikkingen van wat hij had meegemaakt. Over hoe hij had gebeden voor de dood alleen maar om te stoppen met de constante honger, kou en pijn. Hij sprak ook over andere dingen, dingen die hij nooit meer noemde. Dingen die ik daarna ook nooit meer ter sprake heb gebracht. De afwezigheid van de zegelring met de twee zwanen, die hij altijd droeg, werd nooit genoemd, omdat de herinnering daaraan ook verstrengeld raakte met zijn tijd in Frankrijk. Het was alsof die jaren niet hadden bestaan als we er nooit over spraken, alleen overleefden in de incidentele uitbarstingen gevoed door nachtelijke nachtmerries. En ik ontdekte dat het negeren van onaangename dingen het makkelijker maakte om te doen alsof ze niet bestonden. Ik was altijd een voorstander van de waarheid, van het onder ogen zien van onaangenaamheden en er onmiddellijk mee omgaan. Maar ik had ontdekt dat sommige dingen te kwetsbaar waren om aan te raken, de dreiging van versplintering te groot. Daarom had ik, toen de brief voor Kit kwam nadat hij bijna een jaar thuis was, nadat hij me de saffieren verlovingsring van zijn moeder had geschonken en we plannen hadden gemaakt om in het nieuwe jaar te trouwen, tegen alles in wat ik van mezelf dacht te zijn, de brief verborgen. Ik was te pragmatisch om hem te vernietigen, het voortbestaan ervan was een balsem voor mijn geweten, nooit echt vergeten maar meer als een tikkende bom waarvan ik wist dat de dag van ontploffing even plotseling als verwoestend zou zijn.
Hoofdstuk één: Babs (2)
Mijn blik ging naar het raam van de studeerkamer en zag het witte pad van maanlicht dat leidde naar de dwaasheid waar Kits vader, Robert Langford, de meeste van zijn best verkochte spionageromans had geschreven. Zijn weduwe, Tess, had het na zijn dood laten opsluiten, als blijk van haar verdriet. Ik staarde naar de grijze gloed van steen in het midden van het meer, als een monument voor een gebroken hart. Ik had mezelf nooit beschouwd als een sentimenteel type, maar de aanblik gaf me een pauze, deed me afvragen of ik een groot gebaar moest maken om mijn eigen verdriet te erkennen. Of dat ronddwalen in Langford Hall als een nachtelijke verschijning voldoende zou zijn. Met een laatste blik op Kit's bureau, waar zijn pijp nog steeds in de lege asbak lag, liet ik mezelf uit de studeerkamer, en pauzeerde toen onderaan de trap, afkerig om naar boven te gaan en terug naar bed te gaan. Misschien kon ik van slaapkamer veranderen of het meubilair herschikken. Of doen wat iedereen me had opgedragen sinds Kits dood en de daaruit voortvloeiende belastingen - de hal schenken aan de National Trust. Maar hoe kon ik? Langford Hall was Kits nalatenschap, de plek waar ik verliefd was geworden, waar we onze kinderen hadden grootgebracht. Het was ondenkbaar dat vreemden over de Exeter tapijten zouden lopen en naar de portretten van de Langford voorouders zouden staren die vanaf hun bureaus naar beneden gluurden. Mijn voeten leidden me al weg voor ik besefte waar ik heen ging. Ik deed alsof ik Walnut had horen jammeren, daarom moest ik in de warme keuken zijn, om er zeker van te zijn dat hij in orde was en water in zijn kom had. Ik zou de laatste persoon zijn om toe te geven dat ik de warme troost van een levend wezen nodig had, zelfs een vierpotige, om de rest van de nacht door te komen. Ik ging zitten in de stoel aan de ontsierde keukentafel en keek toe hoe Walnut zich uit zijn bed verroerde. Hij hief zijn hoofd op, zijn ogen als van een martelaar, slaakte een zware zucht voordat hij zichzelf uit zijn warme comfortabele bed hees om naar mij toe te wandelen. Hij ging plichtsgetrouw naast mijn stoel zitten en legde zijn kop in mijn schoot, zodat ik zijn zijdeachtige oren kon aaien. Moe nu, rustte ik mijn hoofd op de tafel, me buitensporig getroost voelend door het zachte gesnurk en de vieze hondenadem die uit mijn schoot kwam. Ik sloot mijn ogen, mijn laatste wakkere gedachte was hoe ik in hemelsnaam een nieuwe dag tegemoet moest treden. Ik werd wakker door het geluid van een zware klap van iets dat tegen de tafel bij mijn hoofd sloeg. Mijn hoofd rukte op, en ik had spijt van de snelle beweging toen mijn nek opstandig werd van de hele nacht in een ongemakkelijke positie te hebben gelegen. Mijn schoot was koud; mijn trouwe viervoeter had me allang in de meer comfortabele beslotenheid van zijn bed achtergelaten en genoot van de warmte van de gietijzeren kachel die blijkbaar was aangestoken. "U zou niet in de keuken moeten slapen, mevrouw Langford. Dat is niet netjes." Ik knipperde met mijn ogen naar het samengeknepen gezicht van mevrouw Finch, de ogen van de huishoudster waren vergroot door de dikke glazen van haar bril, waardoor ze op haar naamgenoot leek. Ze had een onbestemde leeftijd, het strak gepermanente haar en de vormeloze jurken gaven geen aanwijzing over haar precieze leeftijd. De moeder van Mevr. Finch was jarenlang huishoudster geweest op Langford Hall tot ze verhuisde naar een huisje dichter bij het dorp en Mevr. Finch het overnam. Haar moeder heette ook Mrs. Finch, en ik hoopte maar dat het was omdat de naam bij de functie hoorde en niet omdat er iets niet pluis was in de stamboom van de familie. Ik knipperde weer met mijn ogen en staarde naar de stapel post die naast me op tafel was neergelegd. "Het spijt me, Mrs. Finch. Ik wilde alleen even mijn ogen laten rusten." "Je was weer aan het zwerven, lijkt er meer op," zei mevrouw Vink tussen gespannen lippen. Ze stootte een puntige kin naar de paal. "Dat stapelt zich nu al een week op. Ik zal de ketel opzetten en uw thee en toast naar de ontbijtzaal brengen, waar u het gemakkelijker zult hebben om alles uit te zoeken." De keuken was Mrs. Finch's domein en ze had een hekel aan indringers, inclusief de vrouw des huizes. Ik kon een heel kader van krachtige vrouwen in het vrouweninstituut leiden, toezicht houden op tientallen kleine kinderen en levende dieren van het boerenerf voor het kerstspel in de plaatselijke kerk, en met gemak en aplomb de jaarlijkse gymkhana op het terrein van Langford Hall organiseren, maar ik kon het niet opbrengen om ruzie te maken met Mrs. Finch. Misschien was het omdat ik altijd vermoedde dat Mrs. Finch vond dat Kit beter een vrouw had kunnen kiezen. Iemand die haar mooie uiterlijk en jeugdige bloei behield en zich niet "liet gaan", zoals mijn zus mijn gebrek aan belangstelling voor kleren en andere vrouwelijke dingen noemde die bedoeld waren om iemands aantrekkelijkheid na de kinderen te behouden. En misschien was het omdat ik wist dat Mevr. Finch waarschijnlijk gelijk had. "Ja, natuurlijk," zei ik, terwijl ik op mijn schoot neerkeek en tot mijn schaamte zag dat ik Kits marineblauwe kamerjas nog aanhad. "Ik denk dat ik me eerst moet wassen en aankleden." Mevrouw Finch keek me aan met wat alleen maar teleurstelling genoemd kon worden en gaf me een kort knikje. Ik pakte de stapel enveloppen toen ik de keuken uitliep en liep langzaam naar de trap terwijl ik ze doorbladerde om te zien of er iets interessanters bij zat dan de gebruikelijke rekeningen en de ietwat dreigende achterstallige mededelingen die sinds Kits dood met een alarmerende regelmaat waren binnengekomen. Het was niet dat ik niet in staat was de familiefinanciën te beheren, maar Kit had altijd voor alles gezorgd. Zelfs mijn vader had me verteld dat ik heel slim was met wiskunde, iets waar mijn perfecte oudere zus, Diana, groen van jaloezie van werd. Alsof de poise en mode flair van de familie nog niet genoeg was. Ik beloofde mezelf dat ik eindelijk aan Kit's bureau zou gaan zitten en alle boekhouding zou openen om te zien wat wat was. Binnenkort. Als ik de energie kon opbrengen. Ik was gewoon zo moe de hele tijd nu. Zo moe van elke dag te wensen dat ik me beter zou voelen, dat er hoop of een doel aan de horizon zou zijn. Dat ik de vreugde zou hervinden die ik ooit had gehad in de drukte van mijn oude leven. Ik stopte en zag een ongewone postzegel op een van de enveloppen. Het was een rode US Air Mail postzegel van acht cent met een afbeelding van piloot Amelia Earhart. Mijn naam en adres waren in nauwelijks te begrijpen letters op de voorkant gekrabbeld, in vette, zwarte inkt. Zeker geen afgestudeerde van een Britse kostschool, dus misschien geen schoolvriendin van Kit die condoleert.
Hoofdstuk één: Babs (3)
Ik keek naar de linkerbovenhoek om het retouradres te lezen. A. Bowdoin, Esq., Willig, Williams & White, 5 Wall Street, New York, NY. Ik nam aan dat Bowdoin ofwel een begrafenisondernemer ofwel een advocaat was, omdat ik nooit duidelijk het verschil tussen de twee had begrepen als het om dood en belastingen ging. Toen ik de trap opliep, schoof ik mijn vinger onder de klep en begon de enveloppe te scheuren, omdat ik geen zin had in een briefopener. Ik stopte de rest van de post onder een arm, haalde een stuk briefpapier tevoorschijn en begon te lezen. Geachte Mrs. Langford, Mijn deelneming met de dood van uw overleden echtgenoot, Christopher Langford. Ik heb nooit het genoegen gehad hem te ontmoeten, maar mijn vader, Walter, was een groot bewonderaar en deelde met mij vele verhalen over de moed en dapperheid van uw man tijdens de oorlog. Wij werden pas onlangs op de hoogte gesteld van het overlijden van uw man toen een oude oorlogsvriend van mijn vader hem het overlijdensbericht uit de Times mailde. Het duurde even voor we het wisten, daarom heb ik er zo lang over gedaan om contact met u op te nemen. Ik besef dat mijn brief een verrassing kan zijn en misschien zelfs een last. Maar ik hoop dat u geduld met me heeft, zodat ik het kan uitleggen en misschien zelfs uw hulp kan inroepen. In de overlijdensadvertentie wordt melding gemaakt van de dappere daden van uw man tijdens de oorlog in Frankrijk en van zijn betrokkenheid bij de Franse verzetsstrijder die alleen bekend is onder de naam La Fleur. Zoals u wellicht weet, heeft zij in de Franse overlevering mythische proporties aangenomen. Sommigen zeggen zelfs dat ze nooit heeft bestaan. Ik liep langzaam de trap op en greep de leuning vast, de andere enveloppen gleden onder mijn arm vandaan voordat ze zachtjes de trap af rolden. La Fleur. Ik sloot mijn ogen in een poging om mijn adem te reguleren voordat ik flauwviel. Natuurlijk had ik die naam eerder gehoord. Maar niet uit een geschiedenisboek of een nieuwsartikel over het Franse verzet. Ik had hem ooit over Kips lippen gehoord, toen hij na zijn terugkeer niet goed bij zijn hoofd was en ik niet zeker wist of hij van plan was te blijven leven of te sterven, niet eens zeker wist wat hij liever had. Mijn Bloem is wat hij bijna fluisterend zei, de woorden die je tegen een minnaar zou zeggen. Ik heb de naam ook geschreven zien staan. In een andere brief. Ik leunde tegen de muur, luisterend naar de geluiden van Mrs. Finch in de keuken en mijn eigen ademhaling die als boze bijen uit mijn longen sloeg. Ik opende mijn ogen weer, hief de brief op en dwong mezelf verder te lezen. Mijn vader heeft een beroerte gehad, wat de communicatie bemoeilijkt, want hij kan nauwelijks spreken of schrijven. Maar toen ik hem de overlijdensadvertentie voorlas en La Fleur noemde, werd hij nogal opgewonden en overstuur. Nadat ik hem gekalmeerd had, begreep ik dat mijn vader reden had om te geloven dat La Fleur geen held was maar de grootste verrader van allemaal - en vooral voor mijn vader. Ze ruïneerde zijn leven, iets wat ik nu pas begin te begrijpen. Mijn vader zat bij de OSS tijdens de oorlog en zou een belangrijke levering krijgen van La Fleur. Hem werd alleen verteld dat hij iets zeer waardevols voor het Verzet zou ontvangen, iets met zeldzame en dure diamanten en robijnen. Er werd hem niet uitgelegd wat hij precies moest zoeken omdat het te gevaarlijk zou zijn, en hij kreeg alleen in een boodschap van La Fleur te horen dat hij moest zoeken naar de "wolf met een kruis". La Fleur verscheen die nacht niet en liet mijn vader met lege handen achter. Maar een paar maanden later verschenen de vrouwen van nazi-officieren in het openbaar met prachtige diamanten en robijnen juwelen, waardoor velen gingen speculeren dat mijn vader had gelogen en had geprofiteerd van de schat die voor het Verzet was bedoeld. Hij werd onophoudelijk ondervraagd en zijn reputatie werd blijvend beschadigd, maar toch hield hij consequent vol onschuldig te zijn. Al die jaren heeft niet alleen het verraad van La Fleur hem achtervolgd, maar ook hoe hij zelf in de positie werd gedwongen om voor verrader en dief te worden uitgemaakt. Zonder dat ik het weet, heeft hij zijn hele leven zonder succes geprobeerd zijn naam te zuiveren en La Fleur te vinden. Ik ben bang dat mijn vader het einde van zijn leven nadert en het is zijn laatste wens dat ik kan slagen waar hij gefaald heeft. Ik heb veel navraag gedaan bij verschillende overheidsinstanties, zowel hier in de Verenigde Staten als in Frankrijk, voor meer informatie en ben op een muur gestuit, omdat veel archieven uit de oorlog nog steeds vertrouwelijk zijn. Maar na heel wat onderzoek en na te hebben geprobeerd het verhaal van mijn vader te reconstrueren, kwam ik tot de conclusie dat tenminste een deel van het antwoord misschien te vinden is bij de bezittingen van uw man, of zelfs in de verhalen die hij misschien met u heeft gedeeld over zijn oorlogsjaren. Ik verontschuldig mij als deze brief niet welkom is in deze tijd van rouw, maar een deel van mij hoopt dat u niet alleen in staat bent om mij te helpen, maar ook bereid bent om een deel van het verleden van uw man opnieuw te bekijken. Ik heb geregeld dat ik vanaf 20 april voor een korte periode in het kantoor van mijn kantoor in Parijs zal werken. Ik begrijp dat dit kort dag is en dat u waarschijnlijk een zeer druk leven heeft en de reis over het Kanaal niet zou kunnen maken. Toch voel ik me verplicht om het op zijn minst te vragen. Erg brutaal en Amerikaans van me, ik weet het. Maar ik geloof dat ik in Parijs moet zijn om La Fleur te zoeken en het is mijn vurigste wens dat je me bij deze zoektocht kunt vergezellen. Mijn vader heeft u nooit ontmoet, maar hij wist zeker dat de vrouw met wie Kit Langford trouwde, een kracht moest zijn om rekening mee te houden. Ik ben geen gokker, maar ik wil wedden dat hij gelijk had. Ik logeer in het Ritz en u kunt alle correspondentie daarheen sturen, want ze hebben instructies om door te sturen naar mijn kantoor als een brief voor mijn eigen aankomst aankomt. Ik kijk ernaar uit van u te horen of, nog beter, u in Parijs te ontmoeten. Met vriendelijke groeten, Andrew Bowdoin, Esq. Mijn handen trilden toen ik de brief nog eens las, en toen een derde keer. Voorzichtig vouwde ik de brief weer dicht en deed hem in de gescheurde enveloppe. De rest van de post die op de trap verspreid lag negerend, beklom ik de resterende trappen en liep door de lange gang naar de deur aan het eind, elke stap doelbewuster dan de vorige, mijn woede over de raadselachtige vrouw met wie ik mijn man al bijna twintig jaar moest delen, groeide met elke stap. De grootste verrader van allemaal.
Hoofdstuk één: Babs (4)
Ik rukte de deur naar de zoldertrap open, negeerde de stofwolk die in mijn gezicht waaide en me deed niezen, de muffe, ijzige lucht van de ongebruikte ruimte deed mijn tanden klapperen. Ik liep naar de kist in de hoek, een plek waar ik niet meer was geweest sinds ik dacht dat ik de herinnering aan La Fleur had begraven. Een tikkende bom, inderdaad. Met nog een niesbui knielde ik voor de koffer, tilde de grendel op en opende het deksel. Ik haalde er een linnen gebonden boek uit en liet het rusten in mijn handen terwijl ik op de grond ging zitten, de stoflaag negerend. Ik streek met mijn hand over de titel en las hem in het troebele licht. De Scarlet Pimpernel. Het was het enige dat Kit in het kamp had weten te bewaren, steeds weer verstopt om te voorkomen dat het in beslag zou worden genomen. Kit had ooit bekend dat het zijn overlevingsteken was, zijn gelukskaart. Toen hij genoeg hersteld was, vroeg hij me het weg te gooien, want het was een deel van zijn verleden. En toen had hij me gevraagd om met hem te trouwen. Ik opende de omslag en las de woorden die erin gedrukt stonden. Le Mouton Noir, Rue Volney, Parijs. Ik begon door de pagina's te bladeren tot het boek openvouwde en een gevouwen stuk papier liet zien, nog een brief, deze was naar Kit gestuurd een jaar na zijn terugkeer. Ik hoefde hem niet te lezen om te weten wat er stond. Ik had de Franse woorden vaak genoeg gelezen, zodat ze in mijn geheugen gegrift stonden. Mijn liefste Kit, Oh, wat heb ik je gemist. Ik heb nauwelijks bestaan de laatste jaren na ons laatste afscheid, wachtend op nieuws van jou, om te weten of je het overleefd hebt. Het is zo lang geleden dat ik je gezicht heb gezien, maar ik herinner het me net zo goed als mijn eigen gezicht. Ik zie het elke avond als ik in slaap val, en het is alsof je weer naast me staat, in Parijs, waar we liefde vonden temidden van zoveel verwoesting. Toen je me vertelde dat zwanen voor het leven paren. Herinner je je de belofte die we aan elkaar deden? Dat als we allebei nog leven, we elkaar in de Ritz zouden ontmoeten. Dus, schat, ontmoet me in het Ritz deze kerst. Ik zal op je wachten tot Nieuwjaar en als je niet komt, zal ik weten dat je een nieuw leven hebt en dat ik er geen deel meer van uit maak. Ik zal niet meer schrijven. Mijn enige hoop is dat je je mij herinnert en de korte tijd die we samen hadden en weet dat ik altijd van je zal houden. Voor altijd. La Fleur Mijn woede explodeerde van binnen, aangewakkerd door schuld, verraad en verdriet. Door het onweerlegbare feit dat ik nooit de eerste keus van mijn man was geweest. Ik schoof de brief terug in het boek, sloeg het deksel van de kofferbak dicht en haastte me de zolder af, de Scarlet Pimpernel stevig tegen mijn borst geklemd. Ik marcheerde naar Kit's studeerkamer en pakte pen en papier. Voor ik me kon inhouden, schreef ik een brief aan Mr Andrew Bowdoin, waarin ik hem meedeelde dat ik een kamer in het Ritz zou boeken en hem graag zou ontmoeten na mijn aankomst op de twintigste. Ik ondertekende hem Mrs. Barbara Langford en verzegelde hem in een enveloppe. Toen ik de brief op de tafel in de hal legde om met de uitgaande post te versturen, vroeg ik me even af wat mevrouw Finch zou denken, maar ik wuifde die gedachte snel weg. Ik was moe van het worstelen met geesten. Het was tijd om deze te laten rusten.
Hoofdstuk twee: Aurélie (1)
========== Hoofdstuk Twee Aurélie ========== Hôtel Ritz Parijs, Frankrijk September 1914 "Lieveling, probeer te rusten. Je maakt me duizelig met je ijsberen. Met een spoor in mijn tapijt jaag je de Duitsers niet weg, weet je." "Champagne drinken ook niet," mompelde Aurélie, maar haar moeder hoorde haar niet. Haar moeder heeft haar nooit gehoord. Zelfs nu, met de Duitsers op nog geen dertig kilometer van Parijs, met treinen die naar de provincies rijden om de angstigen te evacueren, met de regering in ballingschap in Bordeaux, weigerde haar moeder zich door iets te laten storen aan haar kostbare salon. De schatten van het Louvre mochten dan in kratten verpakt zijn en naar Toulouse zijn verscheept, die sombere Monsieur Proust mocht dan wel met zijn klachten en zijn madeleines naar de kust van Cabourg zijn vertrokken (en opgeruimd staat netjes, dacht Aurélie), maar in de Suite Royale van het Ritz, hing het beroemde Boldini-portret van de gravin van Courcelles nog steeds boven de schoorsteenmantel, broedde het kleine beeldje van Rodin op zijn standaard bij de open haard en bleven de overblijfselen van de entourage van haar moeder de elegante toilette van de gravin bewonderen, lachen om haar kwinkslagen en haar ijstaarten eten. Vertrouw erop dat haar moeder niet toestond dat een kleine invasie haar van streek maakte. Toen er de week ervoor bommen vielen uit een Duits eendekker, had haar moeder alleen maar gezegd: "Ik hoop dat ze de ramen er niet uitblazen. Ik hou van mijn uitzicht." De bon dit had al de ronde gedaan in Parijs en Madame la Comtesse de Courcelles werd in de internationale pers beschouwd als een voorbeeld van Franse standvastigheid, wat Aurélie nogal rijk vond gezien het feit dat haar moeder Amerikaanse was, een erfgename die getrouwd was met een Franse graaf en nooit naar huis was gegaan. Hoe de eerste dagen van het huwelijk van haar ouders waren verlopen, Aurélie had geen idee; Zij wist alleen dat toen zij vier jaar oud was, haar vader zich permanent op de zetel van de familie in Picardië had gevestigd en in de Jockey Club verbleef als hij voor zaken in de stad moest overnachten, terwijl haar moeder, die het hôtel particulier Courcelles in de Faubourg Saint-Germain had verlaten, zich in de op één na weelderigste suite van de Ritz had gevestigd en zich omringde met kunstenaars, dichters en would-be geesten, Amerikaanse expats, Britse estheten en Duitse filosofen. Kortom, het uitschot van Europa. Haar moeder, dacht Aurélie geërgerd, was het Amerikaanse idee van een Française, onberispelijk opgemaakt, altijd klaar met een kwinkslag, stedelijk tot op het bot, en ongeveer zo Frans als Californische wijn. Via haar vader was Aurélie een de Courcelles. Zij had haar debuut gemaakt bij de bals blancs; zij werd uitgenodigd op de thee- en dansavonden van de Faubourg, zoals te verwachten was. Maar zij wist dat zij verdacht was, een indringer, vreemdeling tussen haar eigen verwanten, dat web van neven en nichten dat het grootste deel uitmaakte van de oude adel van Frankrijk. De echte oude adel, niet die Bonapartistische nieuwkomers of de Orleanistische nieuwkomers. Maar ook al ging haar vaders bloed terug tot Karel de Grote, het gefluister volgde Aurélie door de tochtige salons van de oude garde: Wat kon het meisje worden na zo'n opvoeding? Alle miljoenen van Minnie Gold konden de smet niet goedmaken, hoewel die miljoenen het dak van het kasteel aardig hadden opgeknapt. Maar toch, de dochter. Niet helemaal zoals wij. Dat was wat ze fluisterden achter haar rug. Ze mocht dan lang zijn als haar vader, zijn rechte, donkere wenkbrauwen hebben - de wenkbrauwen van de Courcelles, zo kenmerkend als een koninklijke moedervlek, gebeiteld in steen op de beeltenissen in de familiekapel, vereeuwigd in olieverf op portretten, in levende lijve afgebeeld op het geliefde gezicht van haar vader - maar haar haar was dat van haar moeder, zachte massa's donzig asblond haar, als iets uit een reclame voor zeep. Gewoon, zeiden ze. Dus zoals haar moeder, hoewel ze dat helemaal niet was, niet echt, niet als je echt keek. Maar dat deed niemand. Aurélie wenste dat ze als man geboren was, om hun ongelijk te bewijzen. Dan had ze zich kunnen onderscheiden in de strijd, haar moed kunnen bewijzen in de strijd voor haar land. Dan had zij het Légion d'honneur kunnen krijgen, net als haar vader, toen hij pas vijftien was en had gelogen over zijn leeftijd om in de oorlog van 1870 tegen de Pruisen te kunnen vechten. Weliswaar waren de Franse troepen teruggeslagen en was haar vader met de rest van de troepen gedwongen zich in Parijs terug te trekken, waar zij verschrikkelijke ontberingen hadden moeten doorstaan tijdens het beleg, maar niemand ontkende zijn dapperheid. Het was het eerste wat iemand noemde als hij over haar vader sprak: "Herinnert u zich de slag bij Mont-Valérien? En ze schudden met hun hoofd in bewondering over zijn moed, alsof het vijf jaar geleden was en niet bijna vijftig. Hier was Frankrijk weer in gevaar, en wat deed zij, Aurélie? Mokkend in de salon van haar moeder zitten terwijl een oude professor oude geschiedenis doorzeurt over de oorlogen van Caesar en hoe ze zich niet in deze situatie zouden bevinden als maar meer militairen de moeite hadden genomen om zijn colleges bij te wonen. "Ja, maar had Caesar ook treinen?" zei haar moeder, terwijl ze de angel uit de opmerking haalde door de professor nog een taart te geven. Aurélie's grootvader had fortuin gemaakt met iets dat met treinen te maken had, net na de Amerikaanse Burgeroorlog. Haar moeder vond het leuk om mensen daaraan te herinneren. "Rilla, schat, wil je bellen voor meer koffie?" Terwijl Aurélie aan de bel trok, hoorde ze de professor stijfjes zeggen: "Hij had bagagetreinen, wat ongeveer hetzelfde was." "Iets langzamer, denk ik," zei Maman. "Niet langzamer dan ons leger op dit moment." Een van de andere gasten van haar moeder leunde voorover om de aandacht van de gravin te trekken. "Heb je gehoord dat ze niet genoeg treinen hebben om de troepen naar het front te brengen? Ze vorderen de taxi's." "Als alle taxi's weg zijn, hoe komen we dan bij de opera?" mompelde Maman. "Maar de opera is gesloten," zei de professor wezenloos.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Drie gekneusde harten"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️