Prolog
======================== Prolog ========================------------------------ Lila ------------------------ Jag klöste mig fast i hans händer med stora ögon. Han höll på att strypa mig med sina bara händer, han skar av luften till min luftstrupe. Var det så här det skulle sluta? Skulle jag dö i händerna på den man jag älskade? Men det här var inte han. Det här var en man som jag inte kände igen. Hans blå ögon var vilda och ofokuserade som om han var någon annanstans. Jag kippade efter andan och tårarna rann nerför mitt ansikte. Jag såg ögonblicket då det gick upp för honom att jag låg på sovrumsgolvet i ett strypgrepp, hans händer lindade runt min hals och gjorde det omöjligt för mig att andas. Han släppte mig och satte sig tillbaka på sina klackar och slet i sitt hår. Jag försökte andas genom smärtan, min hand sträckte sig upp för att gnugga min blåslagna nacke. "Lila", sade han med rå röst. Månen var så klar i kväll att jag kunde se smärtan etsad i hans ansikte. "Fan. Lila. Jag är så ledsen, älskling. Jag är så ledsen." Han samlade upp mig från sovrumsgolvet, drog upp mig i sitt knä och höll mig i sina armar, pannan tryckt mot min. Hans tårar blandade sig med mina egna. Hur hade vi hamnat här? "Prata med mig", vädjade jag för hundrade gången sedan han kom hem för ett år sedan. Naivt hade jag trott att när han kom hem skulle vi kunna återuppta vårt vanliga liv. Jag hade haft fel. Så jävla fel. Trots att jag darrade på insidan kämpade jag mig igenom det. Jag var tvungen att fråga. "Berätta vad som hände med dig", vädjade jag igen. "Snälla, Jude, jag ber dig." Han begravde sitt ansikte i min nackkrog och sa ingenting. Det gjorde ont att han inte kunde prata med mig om någonting när vi brukade anförtro oss åt varandra. Nu gick jag på äggskal. Ständigt på jakt efter hans utlösande faktorer. Smutsiga vägar. Fyrverkerier den fjärde juli. Ett prasslande i det höga gräset bakom ladan. Han såg fara på platser där den inte fanns. Och ikväll hade jag bara lagt mina armar runt honom medan han sov. Jag hade gjort det på instinkt, sträckt mig efter honom mitt i natten som jag hade gjort så många gånger tidigare. Nätterna var de värsta. Ringarna under ögonen vittnade om hans brist på sömn. "Jag älskar dig", sa han, orden slet sig ur halsen som om de var smärtsamma. "Jag älskar dig så jävla mycket." "Jag älskar dig mer. Jag... Jude..." Jag klamrade mig fast vid honom. Gå inte. Lämna mig inte. Men jag visste att han redan var borta. Jag hade förlorat honom någonstans på andra sidan jorden. "Vi måste hitta någon som kan hjälpa dig." Han sa ingenting. Han hade gått till en terapeut men det hjälpte inte. Han var övertygad om att ingen kunde hjälpa honom. Han höll på att ge upp. Jag kunde se nederlaget i hans ögon. "Jag är ledsen", sa han om och om igen. Han fortsatte att säga det som om det skulle göra allting bra. Men jag visste att ingenting någonsin skulle bli okej igen. Jude McCallister var den starkaste man jag någonsin känt. Han hade överlevt tre insatser i Afghanistan. Fem års aktiv tjänstgöring i den amerikanska marinkåren. Han hade blivit skjuten i huvudet och han hade överlevt. Jag hade hans hjälm i min garderob. Ett stort hål hade slits igenom materialet, men Kevlaren hade stoppat kulan och räddat hans liv. Mitt foto var tejpat in i hjälmen och han sa att han hade burit mig med sig överallt. Jag brukade tro att vår kärlek var stark nog att överleva allt. Till och med en stridszon. Jag hade fel. Vad jag inte hade räknat med var de skador som inte lämnade några ärr. De trasiga delarna som ingen läkare kunde laga. Han hade tagit med sig det helvetet hem och jag hade ingen aning om hur jag skulle hjälpa honom. Men jag skulle fortsätta att försöka. Jag kunde inte förlora Jude. Det var meningen att han skulle vara min för evigt och alltid. * * *------------------------ Jude ------------------------ Jag satt på kanten av madrassen och tittade på henne när hon sov. Hon såg så fridfull ut. Så jävla vacker, hennes böljande bruna hår var helt rörigt och förvirrat, hennes långa fransar vilade i ögonhålorna under hennes ögon. De gröna ögonen, samma gröna nyans som gräset på ängen. Min blick sänktes till de lila märkena på hennes hals som jag hade satt dit för två dagar sedan. Hon använde smink för att dölja dem, men de var fortfarande där, klara som fan för alla att se. Ingen smink kunde dölja sanningen. Jag hade gjort detta mot henne. Jag hade åsamkat smärta åt den person som jag påstod mig älska över allt annat. För några månader sedan hade jag nästan brutit hennes handled mitt i en nattlig skräck. Jag hatade mig själv för det helvete jag hade utsatt henne för. Skrikandet, de ogrundade anklagelserna, drickandet och de gånger jag inte kunde tåla att bli berörd. Det här var inte vad hon hade skrivit under på. Kärlek borde inte behöva göra så här ont. Hon hade försökt övertyga mig om motsatsen, men hon var blind för sanningen. Och jag skulle vara förbannad om jag skulle fortsätta att dra ner henne med mig. Lila var tuff och hon var stark, men hennes kärlek till mig gjorde henne svag. Hon hade stannat vid min sida, i vått och torrt, när hon borde ha lämnat mig i arslet. Fan, hon borde ha lämnat mig samma dag som jag åkte iväg till träningslägret vid arton års ålder. På den tiden hade jag haft allting klart för mig. Så kaxig. Så säker på att jag var stark nog att klara av allt. Det var bara sex år sedan, men det kändes som en annan livstid. Nu var hon rädd för mig. Rädd för mig. Rädd för att lämna mig ensam. Rädd för att jag inte skulle klara mig till min tjugofemårsdag. Se vad du har gjort med henne, din skitstövel. Kan du verkligen förvänta dig att hon ska älska dig på gott och ont? Hon förtjänade så mycket bättre än en psykopat som nästan hade kvävt henne till döds. Listan över skit som jag hade gjort mot henne - mot hela min familj - var lång och oförlåtlig. Inte bara det senaste året sedan jag kom hem, utan även de år som hon hade tillbringat med att vänta och oroa sig för mig medan jag var iväg och utkämpade ett krig som hon hade bett mig att hålla mig utanför. Lila skulle hävda att hon inte hade gjort några uppoffringar för att vara med mig, men det var skitsnack och det visste vi båda. Jag reste mig upp och lade lappen på nattduksbordet och gick sedan ut ur sovrummet innan jag hann ändra mig. Jag hoppades att hon skulle förstå att jag gjorde detta för att jag älskade henne. Det var dags att släppa henne fri. Jag kunde inte vara den man hon behövde. Den mannen var borta. Solen började gå upp när jag körde iväg. Jag lämnade mitt hem. Jag lämnade Texas. Jag lämnade min familj. Och jag lämnade mitt livs kärlek. Om jag hade kunnat krypa ut ur mitt eget skinn och ur mitt huvud hade jag lämnat dem också. Jag höjde volymen på en klassisk rocklåt - "Carry On Wayward Son" - och körde. Jag lyfte whiskeyflaskan till mina läppar och tog en lång klunk. "Du gjorde bort dig, McCallister." Jag vände på huvudet och tittade på min kompis Reese Madigan som satt i passagerarsätet i min Silverado. Han gnuggade sin hand över sitt hårklipp och den andra handen slog takten till musiken. Reese älskade den här låten. Han brukade bälta ut den på toppen av sina lungor bara för att göra alla förbannade. Killen hade den sämsta sångröst. Han kunde inte sjunga en melodi för att rädda sitt liv. "Du borde ha vetat." "Han var bara en pojke", hävdade jag. "Vi spelade fotboll med honom. Vi gav honom godis. Hur kunde jag ha vetat?" "Säger du att du inte såg mobiltelefonen? Du såg den men du tvekade, eller hur?" Jag torkade svetten från pannan med baksidan av armen. Mitt hjärta hamrade mot min bröstkorg, rädsla och skräck kröp uppför min ryggrad. Jag kontrollerade passagerarsätet igen. Reese var borta. För Reese var jävligt död. Jag pratade med döda män nu. Jag tog en ny klunk whisky. Och jag fortsatte att köra. Hon skulle klara sig bättre utan mig. Min tjej var en kämpe, och hon var motståndskraftig. Jag trodde inte på mycket längre, men jag trodde fortfarande på henne.
Del I
======================== Del I ========================
Kapitel 1 (1)
======================== Kapitel ett ========================------------------------ Lila ------------------------ "Varför måste jag ha på mig en dum klänning?" Jag grymtade när mamma borstade bort snorerna ur mitt hår. Jag skrattade åt min spegelbild i spegeln. Solklänningen var gul med vita broderade blommor. Blommor. Barf. "För att McCallisters har bjudit in oss på en grillfest." McCallisters bodde precis uppåt vägen från vårt nya hus, så jag antar att det gjorde dem till våra grannar. I går kom Kate McCallister förbi för att välkomna oss till grannskapet och det visade sig att hon och mamma hade känt varandra i college. Världen är liten, hade de sagt, och skrattade och kramades som förlorade vänner. "Jag förstår inte varför det skulle spela någon roll vad jag har på mig." "Sluta vara en gnällspik", retade mamma och delade mitt hår i tre delar så att hon kunde fläta det. Hon log. Hade gjort det sedan Derek gick med på att lämna Houston och flytta till Cypress Springs, en liten stad i Texas Hill Country. Mamma var sjuksköterska och skulle börja sitt nya jobb nästa vecka. Derek var elektriker och eftersom han var egenföretagare spelade det ingen roll var vi bodde, han kunde arbeta var som helst. "Två av pojkarna är i samma ålder som du", sa hon. "Ni kanske kan bli vänner." "Det tvivlar jag på. Inte när de ser mig i den här klänningen. Jag ser dum ut." "Du är söt." Hon drog i slutet av den franska flätan som hon just hade satt i mitt hår. Mina ögon mötte hennes i spegeln. De hade samma gröna nyans som mina och vi hade båda mörkbrunt vågigt hår. Alla sa att jag var en kopia av henne. Jag stannade upp och tänkte på vad hon hade sagt. "Vänta lite. Hur kan de båda vara i min ålder?" Mina ögon vidgades. "Är de tvillingar?" "Nej. De är kusiner." "Åh." Mina axlar hängde av besvikelse. Tvillingar lät mycket roligare. De kunde lura folk genom att låtsas vara varandra. "Men, är du inte vacker som en bild?" Derek sa med ett leende. Jag tvingade fram ett leende trots att jag fortfarande var irriterad över att behöva bära en klänning. "Derek får ha jeans och en T-shirt." Jag skrockade åt solrosorna på mina flip-flops när vi gick ut genom ytterdörren. Jag hade hellre haft på mig mina Converse high tops. "Hur är det rättvist?" "Livet är inte rättvist, sötnos", sa han med ett skratt. "Det lär du dig snart nog." Det var inte första gången jag hörde det, men jag bestämde mig för att sluta klaga på det. Det skulle inte förändra någonting. Det här var vårt nya hem och min mamma insisterade på att jag skulle älska det här. Hon fick det att låta som ett enda stort äventyr. Men det var inte hon som var tvungen att lämna sin bästa vän bakom sig. Jag snurrade det lila vänskapsarmbandet på min handled runt och runt och undrade vad Darcy gjorde just nu. Förmodligen simmade hon i poolen i vårt lägenhetskomplex. Jag suckade längtansfullt och tänkte på den sommar vi hade planerat under otaliga övernattningar. Sommaren som hade förstörts när min mamma meddelade att vi skulle flytta. Derek svepte sin tatuerade arm runt min mammas axlar och kysste toppen av hennes huvud när vi tre gick uppför vägen till McCallisters med mig som hukande bredvid dem. I sju hela år var det bara jag och mamma, och det var precis så jag ville ha det. Tills hon gifte sig med Derek för två år sedan. Nu när hon hade honom kände jag mig som det tredje hjulet. Livet är inte rättvist, sötnos. Är det inte sant? * * * Familjen McCallister bodde i en stor bondgård i sten med en veranda med omlott på ett par tunnland mark. Vi åt på verandan på baksidan med utsikt över ett fält och en lada med böljande kullar i fjärran som Patrick McCallister sa tillhörde en ranch. Han var generalentreprenör och ägde ett byggföretag. Att döma av storleken på deras hus och all mark fick jag känslan av att de var mycket rikare än vi. Inom fem minuter skrattade de vuxna och pratade som gamla vänner medan jag satt fast vid barnbordet med pojkarna. Alla fyra. Över hamburgare, majskolvar och potatissallad lärde jag mig en hel del saker om McCallister-pojkarna. Nummer ett: Jude McCallister var den mest irriterande pojken i världen. Han var en skrytmåns och en besserwisser, och han betedde sig som om han var chef över oss. Nummer två: Judes kusin Brody hade det sämsta uppförandet av alla pojkar jag någonsin träffat. Han tuggade med öppen mun och åt sin mat så snabbt att man kunde tro att det var hans första måltid på flera år. När Jude sträcker sig efter en majskolv till, hugger Brody honom med en gaffel i handen. Nummer tre: Brody hade precis flyttat in i familjen förra månaden och hade inte ens träffat sina kusiner innan dess. Jag kände inte till hela historien för när jag frågade var hans mamma var sa Brody: "Det angår inte dig". Vilket hade chockat mig till tystnad. Det var inte meningen att en nioåring skulle svära och det hade jag sagt till honom. "Jag är inte nio", sa han runt en munfull mat. "Jag fyllde tio år den tionde april." "Och jag blir tio den tjugonde augusti", sa Jude. "När fyller du år?" "Den femte maj", sade jag motvilligt. Jag hade precis fyllt nio år, vilket innebar att de båda var äldre än jag. Jude, som var en besserwisser, var snabb med att räkna ut det. "Du är nio månader yngre än jag och tretton månader yngre än Brody." Som om det gjorde dem så överlägsna. Det gjorde det inte. De skulle båda gå i fjärde klass, precis som jag. Gideon var sex år och allt han ville göra var att gå in och titta på film, men hans föräldrar sa att han inte fick. Så han tjurade. Jesse, familjens bebis, var fyra och alldeles bedårande. Han var söt och rolig och fick oss att skratta åt de fåniga saker han sa. Nu hade vi alla ätit färdigt - utom Brody som var inne på sin tredje portion jordgubbstårta - och de vuxna sa åt oss att gå ut och leka. Brody ville rida på hästarna, men det fick vi inte göra utan vuxnas uppsikt så vi fick hitta på något eget roligt. Det var så vi hamnade på fältet bakom huset och spelade fotboll. "Du kommer inte att kunna fånga den", sa Jude, den besserwisseriske.
Kapitel 1 (2)
"Brody fångade den precis. Jag kan också göra det." Jag tittade på Brody. Han var mycket mindre än Jude och ganska mager. Han hade knöliga knän och vassa armbågar och mörkblont hår. Trots att han hade samma efternamn såg Brody inte ut som resten av de blåögda, brunhåriga McCallisterpojkarna. Jude skakade på huvudet. "Brody är tuff. Han är van att fånga en fotboll. Du är en flicka. I en klänning", hånade han, kastade bollen högt upp i luften och fångade den i sina händer. "Den slår dig på rumpan", sa Brody och plockade på en sårskorpa på sitt knä. Blodet rann nerför hans vaden. Äckligt. "Det är om du ens kan fånga den", sa Jude. Jag såg inte fram emot fjärde klass i min nya skola om det innebar att jag skulle behöva träffa dem varje dag. Jude förhalade mig och låtsades som om det var en stor grej när det egentligen inte var det. Det var bara en fotboll, inte en bomb. "Kasta bara den dumma bollen. Vad är det för fel? Är du rädd att en tjej ska fånga den?" Jag hånade. Jude snuddade som om själva idén var löjlig. "Du kommer inte att fånga den." Jag hatade hur han lät så säker, som om han visste allt. "Kasta bara den dumma bollen", upprepade jag och blev mer irriterad för varje minut. "Okej. Men kom ihåg. Du bad om den." Jag rullade med ögonen, sparkade av mina flip-flops och sprang över planen, och satte avstånd mellan oss precis som Brody hade gjort. "Det är tillräckligt långt", skrek han. Jag ignorerade honom och fortsatte att springa. Han var inte min chef. När jag var klar och redo slutade jag springa och vände mig om för att möta honom. Oj. Jag hade tillryggalagt en viss sträcka. Han var ganska långt borta. Han kunde förmodligen inte ens kasta en fotboll så här långt. Jag log och föreställde mig att bollen skulle falla kort. Det skulle lära honom att vara skadeglad. "Det kommer att göra ont", varnade Gideon, som inte ens lyfte huvudet från den serietidning han läste. Jag trodde inte att han kunde läsa ännu, så han tittade bara på bilderna. Hans läppar var lila från druvglasset i hans hand och saften droppade nerför hans arm. "Det är om hon kan fånga den", fnissade Jude. Jag skulle fånga det om det så vore för mig. Dessutom tvivlade jag på att han kunde kasta en fotboll så hårt eller så långt som de påstod att han kunde. Bollen lämnade hans hand och virvlade genom luften som en missil rakt mot mig. Himlen var så blå och jag stirrade upp mot solen vilket gjorde det svårt att se bollen. Judes irriterande röst skrek något men jag hörde inte hans ord. Jag var alltför fokuserad på att fånga den här bollen. Koncentrerade mig som om mitt liv hängde på det. Det nästa jag visste var att jag låg på rygg, all luft var borta ur mina lungor. En elefant satt på mitt bröst och gjorde det svårt att andas eller ens röra mig. "Är hon död?" Det lät som Jesse. Ett finger petade i mina revben. Jag lekte pungråtta. "Jude dödade Lila?" Det skulle vara Gideon. "Vi kommer att få så mycket problem." "Vi tar en isglass till." "Ja. Det här är tråkigt." En skugga blockerade solen i mitt ansikte. Jag öppnade ögonen och blinkade några gånger. Blå ögon med samma färg som vildblommorna på fältet tittade ner på mitt ansikte, alltför långt brunt hår föll över pannan och ögonbrynen drogs ihop. "Är du okej?" Jude frågade, hans röst var mjukare än tidigare och färgad av oro. Jag väste och försökte hämta andan så att jag kunde tala. "Jag mår bra." "Du fångade bollen." Mina ögon vidgades av förvåning. "Gjorde jag det?" Han nickade och gav mig ett leende som satte gropar på hans kinder. "Visst gjorde du det", sa han och jag hörde stoltheten i hans röst. Mitt dumma hjärta blåstes upp som en ballong. "Hållit fast vid den också." Jag lutade hakan nedåt för att titta på fotbollen som jag fortfarande höll fast vid mitt bröst. Nu var det min tur att skryta. "Ja, det är klart att jag gjorde. Jag sa ju att jag skulle göra det." "På dina kalsonger står det lördag", påpekade Brody, och jag kunde inte bestämma mig för vem som var mest irriterande. Han eller Jude. "Idag är det söndag." "Dra ner din klänning", sa Jude grovt och gav Brody en örfil i huvudet. "Titta inte på hennes underkläder." Brody ryckte på axlarna. "Inte mitt fel att hon har klänning på sig när hon spelar fotboll. Inte mitt fel att hon inte byter underkläder." Jag bytte verkligen kalsonger varje dag och öppnade munnen för att protestera. Men Brody hade redan rusat iväg och jag höll tyst och brydde mig inte om att rätta honom. Jag lovade att aldrig någonsin bära en klänning igen. Ignorerande Judes utsträckta hand reste jag mig upp och slätade min hand över kjolen på den dumma klänningen. "Det är ingen söndag", mumlade jag. "Vad?" Jude frågade. "Underkläderna. Det finns bara sex stycken i ett paket. De hoppade över söndagen." "Det är inte klokt." "Ja." Mina kinder rodnade av värme. Det här var så pinsamt. Jag letade efter något annat att göra än att spela fotboll. Mina händer svidde fortfarande efter att ha fångat bollen och mitt bröst var fortfarande ömt efter slaget, men jag tänkte inte erkänna det. "Vill du tävla?" Förra året var jag en av de snabbaste löparna i tredje klass, och jag visste att jag kunde slå Jude och Brody, även i klänning och barfota. Så säker var jag. "Vad satsar vi?" Brody frågade. "Frågan är vad du är beredd att förlora." Jude log mot mig. Så. Irriterande. "Eftersom du kommer att förlora, låt oss göra det bra." I mitt huvud gick jag igenom en lista över mina dyrbara ägodelar, redo att erbjuda en av dem till vinnaren. Eftersom jag skulle vara vinnaren skulle jag inte behöva avstå från något. Jude lutade på huvudet och studerade mitt ansikte. "Sanning eller konsekvens?" "Vad?" "Välj en." "Våga", sa jag snabbt utan att ens stanna upp och tänka efter. Jude och Brody valde också dare, stor överraskning. Vi ställde oss på rad och Jude kontrollerade att vi tre var lika många. Sedan knäppte han med fingrarna som om han just hade kommit ihåg något. "Åh hej, du är väl inte rädd för krokodiler, eller hur?" Jag sökte i hans ansikte efter tecken på att han skämtade, men han såg dödligt allvarlig ut. "Jag är inte rädd för någonting", sa jag modigt. Jag var bara rädd för en sak. Åskväder. Men det tänkte jag inte berätta för honom. "Varför?" Jag frågade, omedelbart misstänksam. Jag såg mig omkring efter ett träsk eller vad det nu var som krokodiler bodde i, men jag såg inget.
Kapitel 1 (3)
"Se bara till att du vinner så behöver du inte oroa dig för det." Jag följde hans blick till staketet längst ner på fältet. Vår mållinje. Det var ganska långt bort men jag var inte alltför orolig för avståndet. "Är du säker på att du vill göra det här?" frågade han och gav mig en utväg. Jag nickade. "Jag är säker." "Du kan få ett försprång, på grund av att du är en tjej och allt", erbjöd Jude. "Nej, tack." Jag korsade armarna över bröstet och höll fötterna i marken. "Jag stannar där jag är." "Du har inga skor på dig", sa Jude och påpekade det uppenbara. "Än sen?" "Det gör det inte till ett rättvist lopp." "Du är bara rädd för att bli slagen av en tjej. Jag mår bra här. Även utan skor." Jude tittade på mig en stund, sedan tog han av sig sina gymnastikskor och skalade av sig strumporna så att han också var barfota. Brody gjorde detsamma. Jag tittade ner på deras nakna fötter. "Nu är det rättvist", sa Jude, och jag var förvånad över att han ens brydde sig om att spela rättvist, men sättet han sa det på fick mig att tro att det var viktigt för honom. "På era platser, redo, kör!" Jag var iväg som ett skott och jag kunde se från ögonvrån att jag ledde. Jag sprang snabbare än jag någonsin hade sprungit. Mina lungor brann, benen och armarna pumpade. Det grova gräset och de små stenarna grävde sig in i mina fotsulor, men jag ignorerade smärtan och pressade mig själv att springa snabbare. Stängslet var inom räckhåll för mig när Jude körde om mig. Han sprang förbi mig och sprang så fort att jag kände brisen. Jag förlorade mot Jude med en mil och Brody med en hals. När jag nådde pojkarna satt Jude på toppen av staketet och såg cool ut. Som om han hade hängt där i timmar och redan hade tröttnat på att vänta. Han var inte ens andfådd. Brody kastade sig ner på marken och flämtade som en hund. Mina ben gav upp och mina knän slog i marken. Jag lutade mig framåt med händerna planterade i marken och försökte andas. Det kändes som om jag skulle spy. Mamma har alltid sagt att det är viktigt att vara en graciös förlorare, men det svider. Lämnade en bitter smak i min mun. Och nu skulle jag få betala priset. "Så vad är utmaningen?" Jag skulle visa dem. Jag skulle aldrig backa från en utmaning.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Min existens är en gissel"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️