Dich nach Hause bringen

Eine (1)

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Eine

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ES BEGINNT MIT EINEM POCHEN, POCHEN, POCHEN.

Ein gleichmäßiger Bass, der sich gegen den normalen Rhythmus der Canal Street stemmt. Das Rattern der Fehlzündungen von Autos, das stakkatoartige Knurren der Pitbulls aus der Nachbarschaft. Das Zirpen von Mrs. Jacksons Lachen gibt das Tempo für das Wiegenlied des Abends vor. Aber es ist das Klopfen, Klopfen, Klopfen an meinem Fenster, das mich beunruhigt. Es ist nicht wie die üblichen Schüsse, die die Nacht unterbrechen, sondern ein sanftes Klopfen. Eine Einladung an mich, das Fenster zu öffnen und mich von der Nacht verschlingen zu lassen.

"Du hörst nicht zu, Jay."

Ich wende meinen Blick von meinem Schlafzimmerfenster ab. Ich stolpere. Wer zum Teufel klopft um diese Zeit an mein Fenster? Die Jungs in meiner Nachbarschaft scherzen, dass ich keinen Pitbull brauche, wenn ich eine MiMi habe. Allein ihr Grinsen könnte den größten Verbrecher erschüttern. Ich lehne mich an mein Kopfteil, drücke mein Handy ganz gemütlich an mein Ohr, damit Camila spürt, dass ich sie fühle.

"Eigentlich", sage ich in das Telefon. Zu Camila. "Ich höre zu viel." Mein Blick wandert zurück zum Fenster, in Erwartung eines weiteren Klopfens. Stille empfängt mich. Meine Nerven sind heute Abend auf Autopilot, machen ihr eigenes Ding. Das muss an dem ganzen Red Bull liegen, das ich getrunken habe, um Meeks Aufsatz fertigzustellen.

Camila stößt einen schweren Seufzer aus. Ich versuche, sie mir vorzustellen. Vielleicht sitzt sie auf dem Boden ihres Schlafzimmers und streicht sich mit einer Ausgabe der Cosmo über die Zehennägel, damit der Lack trocknet. Wahrscheinlich entdeckt sie einen Fleck. Wahrscheinlich will sie sie alle neu lackieren, aber sie will nicht. Um sie neu zu lackieren, muss man beide Hände benutzen, aber eine dieser Hände gehört im Moment mir. Oder vielleicht ist das nur Wunschdenken. Camila und ich haben jede Nacht miteinander geschlafen, seit sie mich vor zwei Wochen auf einer Party geküsst hat, in die Bowie und ich gestolpert sind. Ja, es war eine Mutprobe - und ja, ich konnte den Weinkühler auf ihren Lippen schmecken, der den Kuss schlampiger machte, als er hätte sein müssen. Aber sie mochte es, dass ich in dieser Nacht nicht versucht habe, mehr mit ihr zu machen. Und mir gefiel, dass sie mich mochte, nachdem sie jahrelang darauf bestanden hatte, dass mein Name Ray war. Also ja, die Vorstellung, dass Camila Vargas mit ihrem Nagellack einen Tatort schafft, nur um mit mir zu sprechen, war ziemlich cool.

"Es ist, als ob du hier wärst, aber du bist nicht da", sagt Camila weiter. "Sag mir - wo ist Jay?"

"Ich bin noch hier." Ich schließe meine Augen und wünschte, ich wäre irgendwo anders. Irgendwo außerhalb der Ducts, wo ich nicht dreimal meine Schlösser überprüfen muss, bevor ich loslaufe, um MiMis monatliche Blutdruckmedikamente zu holen. Irgendwo mit Camila. Auf dem weichen Teppich sitzend, ihr beim Lackieren der Nägel zusehend. Die Augen wandern an ihren eingecremten Beinen hinauf, bleiben aber am Saum ihrer Shorts stehen. Ich versuche, sie sogar in meinen Tagträumen zu respektieren.

"Als Bowie mir erzählte, was du vorhast..."

Ich stoße mich von meinem Kopfteil ab. "Bowie ist ein Clown. Ein Hornochse. Ungefähr so abgedroschen wie ein Vater-Witz."

"Lo que sea", sagt Camila leise, aber deutlich genug, dass ich es hören kann. "Jay, du könntest suspendiert werden. Verdammt, du könntest sogar von der Schule fliegen."

Ich lache. Ich kann nicht anders. Camila geht blitzschnell von Null auf Hundert. Das ist eines der Dinge, die ich an ihr mag. In der einen Minute rollt sie im Unterricht mit den Augen, weil ich sie zu sehr anstarre, und in der nächsten kritzelt sie ihren Namen auf meinen Handrücken, um ihr Revier zu markieren. "Ich gebe Nachhilfe, Mila", erkläre ich. "Man kann keinen Ärger bekommen, wenn man Mitschülern hilft. Bringt uns Youngs Mill nicht bei, hilfsbereite und produktive Bürger zu sein?"

"Nachhilfeunterricht bedeutet nicht, dass du die ganze verdammte Arbeit schreibst, Jay, und sie dann den Leuten in Rechnung stellst." Auch wenn Camila nicht in meinem Zimmer ist, spüre ich ihre Augen auf mir. Sandfarben, die alles durchlöchern, was ich als Nächstes sagen werde. Aber ich komme nicht dazu, sie zu verarschen. Das Klopfen, Klopfen, Klopfen kehrt zurück. Diesmal entdecke ich eine Hand an meinem Fenster.

"Scheiße." Ich springe aus dem Bett. Ich bin wirklich nicht gestolpert - da draußen ist jemand.

"Was? Was ist denn los?"

Meine Füße kleben an meinem Teppich, als die Hand wieder gegen mein Fenster klopft. Ich habe mich immer gefragt, was ich tun würde, wenn etwas zu Bruch geht. Wenn in meinem Schlafzimmer einer der Einbrüche stattfinden würde, vor denen uns unser Nachbar immer gewarnt hat. Jetzt habe ich endlich die Antwort. Ich würde erstarren.

"Jay? Geht es dir gut?"

Camilas Stimme reißt mich aus meinen Gedanken. Ich kann jetzt nicht zickig sein. Sie würde mit mir Schluss machen, bevor wir überhaupt einen Namen für das haben, was wir hier tun. Sie muss hören, dass ich meinen Mann stehe. "Jemand ist an meinem Fenster", krächze ich mit meiner am wenigsten männlichen Stimme überhaupt.

Camila atmet tief ein. "Warum ist jemand an deinem Fenster?"

Ausgezeichnete Frage. Mein Gehirn rast nach einer Antwort. Etwas Logisches, das Camila beruhigen würde. Das würde mich beruhigen. "Vielleicht haben sie sich verlaufen?" Was zum Teufel, Jay?

"Was zum Teufel, Jay?" fragt Camila. "Warum sollte jemand mitten in der Nacht an dein Fenster klopfen, weil er sich verlaufen hat? Dafür gibt es doch Google Maps."

Gutes Argument. Es ist wahrscheinlicher, dass jemand an einer Tankstelle hält als an einem beliebigen Fenster im Viertel, um zu fragen, wo man die Main Street oder den Whatever the Fick Boulevard findet. Ein noch besseres Argument? Wenn jemand versuchen würde, mich zu überfallen, würde er sicher nicht erst höflich an meine Fensterscheibe klopfen. Psychos scheren sich einen Dreck um Manieren. Es gab also nur eine einigermaßen logische Antwort.

"Wahrscheinlich ein Glückspilz", sage ich. Javon Hockaday wohnt in meiner Nachbarschaft. Der Typ ist berüchtigt dafür, dass er Bliss oder Crinkle oder alles andere verkauft, was man samstagabends braucht, um high zu werden. Er ist auch dafür berüchtigt, dass er der Freund meiner Schwester ist und somit meiner Familie auf die Nerven geht, aber das hebe ich mir für ein anderes Mal auf. Wie auch immer, manchmal kommen zwielichtige Gestalten in mein Haus und wollen was abstauben, zu high, um zu merken, dass Javon nur einen Block von mir entfernt wohnt.

"Wirklich? Ein Glückspilz, Jay?" Camila sagt etwas auf Spanisch, das ich nicht ganz verstehe. Sie sagte, sie würde mir mehr beibringen. Sie sagte, zweisprachige Typen seien verdammt sexy, aber wir finden nie die Zeit zwischen Schule und meinen Gelegenheitsjobs und dem allgemeinen Highschool-Blödsinn - plus der ganzen Zeit, die ich während der Schule und meinen Gelegenheitsjobs und dem Highschool-Blödsinn damit verbringe, an sie zu denken. "Du hast da drüben eine Tussi, oder?"

Eine (2)

Ich sehe sie stirnrunzelnd an, obwohl sie mich durch das Telefon nicht sehen kann. "Mila, ich lasse nicht zu, dass sich jemand in mein Schlafzimmer schleicht. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass es ihnen nicht gefallen würde, wenn du sie ohne ihren Namen ansprichst."

"Was kümmert es dich, wie ich die Nutte nenne, wenn keine Nutte durch dein Fenster krabbelt?"

Ich stoße die Luft durch meine Nase aus. Ich habe ziemlich schnell gelernt, dass man mit Camila nicht reden kann, wenn sie so ist. Das Mädchen wird sauer, wenn ich zu viele Worte benutze, um die Frage einer Lehrerin zu beantworten. Als ob dich die Verfassung so sehr interessieren würde, sagte sie zu mir, nachdem wir vor zwei Tagen eine Vertretung mit zu viel Östrogen im Geschichtsunterricht hatten. Ich meine, verdammt, sollte ich das nicht auch?

Ich schnappe mir den Baseballschläger unter meinem Bett. Von Glückseligkeit bekommt man höchstens Heißhunger oder einen schweren Fall von Kichern, das habe ich gehört (und gesehen). Aber hin und wieder brauchen einige dieser Glückspilze einen zusätzlichen Anstoß, um sich zurückzuziehen. "Ich muss los, Mila, bevor sie MiMi aufwecken."

"Jay, du solltest denjenigen, der an deinem Fenster steht, besser nicht hereinlassen", sagt Camila, während ich durch mein Schlafzimmer gehe. Ich ziehe meinen Vorhang noch ein Stück zurück und hebe meinen Schläger hoch, bereit, das Geschäft zu zerstören. Oder jemanden in dem Glauben zu lassen, dass ich bereit bin, den Laden zu zerstören, falls er etwas Lustiges versucht.

Pooch schaut von der anderen Seite meines Fensters zu mir herüber.

Ich grinse und lasse den Schläger auf den Boden fallen. "Ich muss los", sage ich zu Camila und beende unser Gespräch, bevor sie mir etwas anderes sagen kann. Dafür werde ich später bezahlen. Die schlechte Nachricht ist, dass ich Recht habe - es ist ein Glückskopf an meinem Fenster. Die gute Nachricht ist, dass es nur Pooch ist, der freundliche, degenerierte Nachbar. Er ist schmal wie eine Bohne, albern wie die Hölle und das absolute Gegenteil von gefährlich. Vor etwa zwei Wochen tauchte er an meinem Fenster auf und bat um zehn Dollar, um bei Wendy's essen zu gehen. Wir wussten beide, dass er bei Wendy's eine Mahlzeit für weniger als fünf Dollar kaufen konnte, und wir wussten auch beide, dass meine zehn Dollar nicht für einen Burger, Pommes und ein Frosty reichen würden. Wie immer werde ich wahrscheinlich fünf Minuten brauchen, um ihn loszuwerden. Obwohl ich Camila viel lieber weiter ausspucken würde, weiß ich, dass sie nicht viel Geduld hat, in der anderen Leitung zu hängen, während Pooch mir zum hundertunddreißigsten Mal von der Nacht erzählt, in der er dachte, Mary J. Blige hätte ihn im Club angemacht. Spoiler-Alarm: Frau Blige war nur eine schwarze Tussi mit einer honigblonden Perücke und einem wilden Twostepp.

Pooch bittet mich, mein Fenster zu öffnen. Ich schüttle den Kopf, schiebe ihn zur Seite und sage ihm, er solle verschwinden. Er faltet beide Hände zu einem Gebet zusammen, und ich weiß nicht, vielleicht sind es seine aschfahlen Knöchel. Oder an dem Dallas-Cowboys-Trikot, das er so oft trägt, dass man die Nummer von Tony Romo kaum noch erkennen kann. Oder die Ringe um seine Augen, die mir sagen, dass er nicht mehr gut geschlafen hat, seit Romo der Quarterback der Cowboys ist. Wie auch immer, er sieht gerade traurig genug aus, dass ich ihm ein paar Minuten lang zuhören kann. Ich hebe mein Fenster an und stütze meine Ellbogen auf die Fensterbank.

"Ich habe heute Abend kein Kleingeld, Pooch."

Eine von Poochs Augenbrauen wandert nach oben. "Hm?"

"Kleingeld. Ich habe heute Abend kein Kleingeld, Pooch", wiederhole ich, auch wenn ein Paar Zwanziger ein Loch in die Tasche meiner Jogginghose brennt. Ich schätze, das Richtige wäre zu sagen, dass ich heute Abend kein Kleingeld für ihn habe, aber es ist schon spät und ich will MiMi nicht wecken, also... "Später."

Ich greife zum Fenster und Pooch hebt die Hände. "Warte mal, Jungblut. Ich habe dich nicht um Kleingeld gebeten."

"Noch nicht", sage ich.

"Ich bin wegen Informationen gekommen, nicht wegen Münzen."

Jetzt bin ich an der Reihe, eine Augenbraue zu heben. Pooch hat eine Art, mich auf Trab zu halten, da ich nie wusste, was aus seinem Mund kommen würde - wenn er nicht gerade über seine Beinahe-Beziehung mit der Königin der R & B-Musik sprach.

"Weißt du, wo ich Javon finden kann?" fragt Pooch mich.

Ich werfe ihm einen Blick zu, den er mit ziemlicher Sicherheit jeden Tag in seinem Leben zu sehen bekommt, aber nie von mir: einen Blick der völligen und totalen Verwirrung. "Komm mir jetzt nicht damit, Pooch. Warum zum Teufel sollte ich wissen, was Javon vorhat?" Lügen. Nic ist heute Abend mit ihm abgehauen. Gleich nachdem MiMi ihr gesagt hatte, dass sie an einem Schulabend nicht auf irgendwelche Partys gehen sollte. Nic schrie ein paar Worte, MiMi schrie ein paar Worte zurück. Beide starrten mich an und warteten darauf, dass ich mich für eine Seite entscheide. Aber ich bin die Schweiz. Ich zog mich in mein Zimmer zurück und Nic zog sich zu Javons Auto zurück. Die ganze Szene bereitete mir zu viel Kopfzerbrechen, als dass ich Pooch die ganze Geschichte erzählen wollte.

"Er oder seine Jungs sind nicht auf der Treppe." Pooch schaut über seine Schulter in Richtung Javons Gebäude und ignoriert meine Frage völlig. "Kenny ist auch nicht an seinem Platz. Ich musste nur, du weißt schon, sie etwas fragen."

Ja, als ob sie ihm auch nur eine Unze von was auch immer zeigen könnten. Ich hebe beide Hände zu einem Achselzucken. "Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll, Mann."

"Na ja... vielleicht kann mir deine Schwester etwas sagen. Wo ist sie?"

Seine Frage trifft mich wie ein Hammer. "Ich bin nicht der Hüter meiner Schwester, Pooch." Noch mehr Lügen. Ich meine, sozusagen. Ich habe ein paar Mal zu oft versucht, Nic zu halten, aber sie lässt sich nicht gern halten. Sie entgleitet mir jedes Mal, wenn ich denke, dass ich sie gut im Griff habe. So wie heute Abend. Es ist fast Mitternacht, wir haben morgen früh Schule ... und Nic hat sich immer noch nicht von der Party nach Hause geschlichen, auf die sie gar nicht hätte gehen sollen. Gut, dass MiMi gleich nach Grey's Anatomy eingeschlafen ist. Ich habe zu viel um die Ohren, als dass ich einen weiteren Streit zwischen den beiden schlichten könnte.

"Dann ruf sie an. Sie muss mit Javon ... oder Kenny zusammen sein." Er senkt seine Augenlider, weißt du, was ich meine? Aber ich weiß nicht, was er meint. Kenny ist Javons Junge - der wichtigste Mann, dem Javon vertraut, um zu schieben, was er schiebt. Kenny passt von Zeit zu Zeit auf Nic auf, aber nur, wenn Javon ihn braucht. Und alles andere würde bedeuten, dass meine Schwester eine Art Schlampe ist.

"Verpiss dich, Pooch. Komm nicht mehr an mein Fenster. Nicht mal bei einem gemütlichen Sonntagsspaziergang guckst du da rein, hörst du?"

Pooch stolpert, als hätte ich meinen Schläger gegen ihn eingesetzt. "Komm schon, Jay. Ich hab's nicht böse gemeint."

"Klar hast du das nicht. Und jetzt hau ab."

"Jay. Jay? Wir sind cool, Youngblood. Wir sind cool. Hier." Er kramt in einer der Taschen seiner Jeans. "Willst du einen Jolly Rancher?"

Eine (3)

Ich sehe ihn stirnrunzelnd an. "Pooch, ich weiß nicht, wie lange du die Jolly Ranchers schon hast." Ich halte inne und denke an das ganze Red Bull, das ich vorhin getrunken habe. Ich könnte etwas anderes Süßes gebrauchen, um mich wach zu halten, anstatt noch mehr Koffein zu trinken. "Welche Sorte?"

Er blickt auf die Süßigkeiten in seiner Hand hinunter. "Ich gebe dir meine Wassermelone, wenn du fünf Dollar übrig hast."

Ich spotte über ihn. "Mann, niemand will dir fünf Dollar für ein paar Jolly Ranchers mit Wassermelone geben." Hätte er grüne Äpfel gehabt, hätten wir verhandeln können.

"Wir sind doch noch cool, oder?" Er sah mich flehend an. Wir beide wussten, dass meine Familie die wichtigsten Leute in dieser Gegend waren, die sich um ihn kümmerten. Ich seufze und nicke ihm leicht zu. Er klatscht in die Hände. "Mein Mann! Habe ich dir schon erzählt, wie ich vor ein paar Jahren in der Allee aufgetaucht bin?"

"Nacht, Pooch", sage ich.

"Es war die Nacht der Frauen", fährt er fort und lächelt in den Himmel, als wäre er wieder in einem Nachtclub. "Die Drinks flossen in Strömen, Frankie Beverly dröhnte aus den Lautsprechern, und aus dem Augenwinkel sah ich, wer die Tanzfläche aufmischte? Keine Geringere als Ms. Mary J..."

Ich schließe mein Fenster und ziehe die Vorhänge zu. Ich musste Meeks Aufsatz fertigstellen und versuchen, mindestens drei Stunden Schlaf zu bekommen, bevor ich zur Schule aufstehe. Genug von seinem Blödsinn. Ich lasse mich wieder auf mein Bett plumpsen und lege mein iPad auf meinen Schoß. Ich drehe meinen Nacken von einer Seite zur anderen und mache mich bereit, in eine Analyse von Othello einzutauchen. Sobald die Worte zu fließen beginnen, summt mein Telefon und klopft gegen die Fensterbank ... und ich lasse fast mein iPad fallen - und einen Zweier in meiner Hose.

Ich seufze. "Komm schon, Mila", sage ich leise, als ich merke, dass ich mein Handy auf der anderen Seite des Zimmers liegen gelassen habe. Ich ignoriere es fast, aber einen Anruf von Camila zu ignorieren ist viel schlimmer, als Camila aufzulegen. Ich müsste ihr versprechen, ihr eine Woche lang die Schultern zu massieren, um aus dieser Sache herauszukommen. Ich stapfe zu meinem Telefon und bereite eine Reihe von Entschuldigungen in meinem Kopf vor. Aber als ich es in die Hand nehme, ist nicht Milas Name auf dem Display zu sehen. Es ist der von Nicole. Wenn man vom Teufel spricht.

"MiMi schläft", sage ich, sobald ich abnehme. "Die Luft ist rein. Für den Moment. Aber vielleicht solltest du sie buchen, bevor sie um zwei Uhr nachts ihren süßen Zahn bekommt." MiMi wacht morgens immer mit dem Verlangen nach etwas auf, das ihren Blutzucker in die Höhe treibt. Dann schreit sie mich und Nic am nächsten Tag an, weil sie alle Kekse oder Graham Cracker oder was auch immer aufgegessen hat.

"Jay?" sagt Nic, oder ich glaube, sie sagt es. Ihre Stimme ist gedämpft, leise. Und im Hintergrund ist ein gleichmäßiger Bass zu hören, als ob sie eine Pause vom Stoßen und Schleifen in einem engen Wohnzimmer einlegen würde. "Du . . musst . . ." Mehr dröhnende Musik. Jemand kläfft im Hintergrund, gefolgt von Gelächter.

Ich rolle mit den Augen. Gut, dass sie sich amüsiert, während ich hier über Othello recherchiere und Glücksköpfe abwehre. "Was ist es dieses Mal, Nic? Crinkle? Glückseligkeit? Oder warst du abenteuerlustig und hast mit beiden gefeiert?"

"Nein . . . nein. Nur . . ." Mehr Bass. Mehr Lachen. Nicole sagt noch etwas und stößt einen schweren Atemzug aus, der unsere Verbindung in ein Rauschen verwandelt. Fast so, als würde sie sich ein Lachen verkneifen. Ich klammere mich an mein Telefon. Ich habe sie in den letzten Jahren zu oft so gesehen oder gehört. Wenn sie so aufgedreht ist, dass MiMi nicht einmal das Tischgebet zu Ende sprechen kann, ohne dass Nic in einen Kicheranfall ausbricht. In letzter Zeit ging es ihr gut. Sie ging an mindestens vier Tagen in der Woche zur Schule. Sie hat sogar ihre Noten in zwei Klassen verbessert. Nicht unbedingt die Musterschülerin, die sie in der Mittelschule war, aber wenigstens dachte sie an ihren Abschluss in ein paar Monaten. Aber jetzt ist sie hier, macht alles auf der anderen Seite meines Telefons schmutzig und erwartet, dass ich alles wieder in Ordnung bringe.

"Es ist irgendwie schwer, geradeaus zu sprechen, wenn all das Glück durch deine Adern fließt, oder?" Ich muss die Worte aus meiner Kehle pressen. Wenn ich sie unterdrücke, wird sie weiter herumalbern. Vielleicht macht sie mit etwas noch Verdrehterem weiter als mit dem, was Javon vorschlägt. Wir hatten schon so viel verloren, also wollte ich sie auch nicht verlieren. "Ruf mich zurück, wenn du wieder einen klaren Kopf hast."

"Warte! Jay..."

Ich lege auf. Lass sie nicht aussprechen, was sie aussprechen muss, denn das ist alles Blödsinn. Zumindest, wenn sie so ist. Mein Telefon brummt und ihr Name erscheint wieder. Sie lässt nicht locker. Javon hat sie wahrscheinlich dazu angestiftet. Ich kann sie schon sehen - sie lachen, während sie meine Nummer erneut wählt. Wie sie versucht, ihren dämlichen kleinen Bruder zu verarschen. So hat mich Javon genannt, als wir uns das erste Mal getroffen haben. Als ob wir uns getroffen hätten, und nicht nur, dass ich seine Straßenseite mied, als ich zum Laden ging oder auf den Schulbus wartete. Er fuhr in seinem Charger vor unserem Haus vor, die Felgen blitzten heller als die maßgefertigten Platin-Grills, die seine untere Zahnreihe umgaben. Seine rechte Hand, Kenny, saß auf dem Beifahrersitz und warnte die Kinder aus der Nachbarschaft, ihre Bälle nicht zu nah ans Auto zu werfen. Nicole beugte sich vor, um Javon durch sein Fenster zu küssen, und zeigte auf mich, während ich mich auf Bowies altem iPad durch das Neueste von Colson Whitehead klickte.

Javon musterte mich, das einzige, was an mir glänzte, war das silberne Kreuz um meinen Hals, das zu dem von Nic passte. "Yo, das ist ein dämlich aussehender Nigga." Er sorgte dafür, dass die ganze Nachbarschaft es über die dröhnenden Bässe seines Soundsystems hören konnte. Und meine Schwester hat gelacht. Sie lachte mich verdammt noch mal aus. Ich zog das iPad näher an mein Gesicht, aber die Worte auf dem Bildschirm verloren ihre Form.

Bevor ich auf meinem Handy auf Ignorieren drücken kann, legt Nic auf. Ein paar Sekunden später schickt sie mir eine SMS:

Vergiss es. Alles gut.

Alles in Ordnung? Natürlich ist sie das. Es geht ihr immer gut, wenn sie brummt. Verdammt, es geht ihr auch dann noch gut, wenn das Brummen vorbei ist, weil ich immer hier bin, um den Sturm zu beruhigen, wie der Trottel, der ich bin. Ich schiebe mein Handy unter mein Kopfkissen und mache mich wieder an Meeks Aufsatz. Nicole wird sich morgen früh an nichts von all dem erinnern. Warum sollte ich auch?

In der Nacht schlafe ich ein und träume von Schlangen. Es ist Nicole, nicht Pooch, vor meinem Fenster, und die Zöpfe in ihrem Haar sind durch Schlangen ersetzt worden. Sie schlingen sich um ihren Hals, drücken ihr die Kehle zu, bis sie nicht einmal mehr meinen Namen herauswürgen kann. Jedes Mal, wenn ich nach ihr greife, schlägt eine der Schlangen nach mir - so nah, dass ich spüren kann, wie ihr Gift auf meine Haut spritzt.

Zwei (1)

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Zwei

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DER ALARM AUF MEINEM TELEFON ERTÖNT UM 5:57 Uhr, wie immer. Der Müllwagen piepst die Straße hinunter und holt den Wochenmüll ab, wie immer. Ich höre meine Nachbarin durch die Wände, die versucht, ihre drei Jungs für die Schule zu wecken. Wie immer. Die Canal Street lebt weiter.

Keine Lüge, der Schlaf war letzte Nacht dünn. Jedes Knarren, jedes Klopfen, jedes Pfeifen, das meine Wohnung in der Nacht von sich gab, nahm ich als Nic war. Sie schlich sich in ihr Schlafzimmer, um ihren letzten Trip auszuschlafen. Wahrscheinlich liegt sie jetzt im Bett und schnarcht die Glückseligkeit weg. Wir haben noch einiges zu klären, aber ich lasse sie noch ein bisschen schlafen, bevor ich mit meiner Fragestunde beginne.

"Jota!" MiMi klopft, klopft, klopft an meine Tür. "Jay! Ich weiß, dass du den Wecker gehört hast. Steh auf." Ich spreche ihre nächste Drohung aus: "Wenn du den Bus verpasst, fahre ich dich nicht!"

Ich schäle mich von der Matratze und lasse meine Füße über den Teppich streifen. Ich kratze mich an der Seite des Gesichts. "Ruhig, MiMi", rufe ich. "Kann ein Bruder sich nicht einen Moment Zeit nehmen, um sich zu sammeln?"

"Ein Bruder kann sich die Kruste aus den Augen wischen und dieses Frühstück essen. Beeilt euch. Euer Busfahrer ist verrückt. Sie kommt so früh und lässt euch den Bus verpassen, damit die Leute Benzin verschwenden müssen, um euch zur Schule zu bringen. Ich habe heute keine Zeit für ihren Blödsinn." Sie klopft ein letztes Mal an meine Tür - als ob ich durch ihre Spielverderberei noch schlafen könnte.

Ich greife nach meinem Handy, in der Erwartung, meine übliche Morgen-SMS von Camila zu sehen. Aber nichts. Na toll. Sie ist sauer darüber, wie ich das Telefonat gestern Abend beendet habe. Ich schicke ihr ein zwinkerndes Emoji, bevor ich meinen Kalender aufrufe und alle meine Termine für den Tag überfliege: Treffen mit Meek vor dem ersten Klingeln, Vorstellungsgespräch bei Taco Bell gleich nach der Schule, dann zum CVS um die Ecke, um MiMis Medikamente zu holen. Jetzt muss ich noch Zeit finden, um nach Nic zu sehen und mich zu vergewissern, dass das ganze Glück, das sie gestern Abend mit Javon geraucht hat, nicht durch ihre Poren sickert, bevor sie zur Schule geht. Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass sie suspendiert wird. Ein ganz normaler Freitag für mich.

Bevor ich ins Bad gehe, stecke ich meinen Finger durch den Schlitz, den ich in mein Boxspringbett geschnitten habe. Ich lasse meine Finger über die Scheine fahren, die ich bisher gesammelt habe. Ich kann meinen Tag nicht beginnen, ohne sie zu berühren und zu sehen, ob sie noch da sind. 4.210 Dollar bis jetzt. Ich habe noch einen langen Weg vor mir, bis ich 112.000 Dollar erreicht habe. Ich weiß nicht einmal, ob MiMi so viel Geld in ihrem Leben gesehen hat. Aber sie musste es. Nach einer Google-Suche sagte mir CNN, dass es etwa vierzehntausend Dollar pro Jahr kostet, ein Kind großzuziehen. Multipliziert man das mit den acht Jahren, die ich hier bin, hat MiMi über hunderttausend ausgegeben, um sicherzustellen, dass ich satt bin und noch atme. Geld, das sie für ihre Rente hätte verwenden können. Darin sind Nics Ausgaben nicht einmal enthalten. Es ist mir egal, wie lange ich schuften muss. Wenn ich Burritos stopfen oder Meeks Englischaufsätze schreiben muss, bis er seinen Abschluss in der Tasche hat, dann wird sich MiMi in Florida zur Ruhe setzen, oder wo auch immer sie das will.

Florida war immer das Endziel meines Vaters. "Sobald ich fünfundsechzig bin", hat er immer gesagt. "Morgens mit Mickey und Sonnenuntergänge am Meer." Ich fand heraus, dass Mickey Mouse und das Meer in Florida nicht in der Nähe der gleichen Stadt liegen, aber das war egal. Papa wurde nie fünfundsechzig. Der Krebs erlaubte es ihm kaum, fünfunddreißig zu werden. Er fraß sich durch sein Lächeln, sein Lachen, sein ganzes Wesen, bis Papa nur noch ein Umriss mit einem Schmollmund war. Das Gleiche geschah mit meiner Mutter, obwohl sie nie Krebs hatte. Sie war eine andere Art von krank. Die Morgen mit ihr waren die schwierigsten, nachdem Dad gestorben war. Nic zwang mich, an Moms Schlafzimmertür anzuhalten, damit sie als Erste einen Blick hineinwerfen konnte, um zu sehen, ob Mom in ihrer eigenen Kotze schlief oder Schlimmeres. Ich kann immer noch den lauten Seufzer hören, der aus Nics Mund kam, als Mom zum letzten Mal mit zu viel Alkohol im Blut hinter dem Steuer erwischt wurde. Nic war nicht enttäuscht - nein, sie war nicht einmal traurig. Dieser Atemzug war Erleichterung.

Wieder bleibe ich vor einer Schlafzimmertür stehen, aber dieses Mal ist es die von Nic. MiMi ist abgelenkt, klappert in der Küche und summt ein Lied vor sich hin, das der Chor jeden Sonntag singen muss, darauf besteht Pfarrer Palmer. Ich habe aufgehört zu zählen, wie oft ich daran erinnert werden musste, dass das Blut Jesu mich gerettet hat. Meine Hand verweilt auf Nics Türknauf, bevor ich tief einatme, ihn aufdrehe und in ihr Zimmer spähe. Ich erschaudere ein wenig, als ich feststelle, dass ihr Bett wie neu ist, kein einziges zerknittertes Laken oder zerknittertes Kissen in Sicht. Wahrscheinlich hat sie letzte Nacht bei Javon gepennt. Er ist ein Arsch, aber wenigstens lässt er sie nicht durch die Straßen streifen, wenn sie von den Ketten befreit ist. Ich schleiche mich in ihr Zimmer, ziehe ihre Bettdecke und die Laken herunter. Ich lasse mich darauf plumpsen und lasse es für MiMi richtig wohnlich aussehen. Als MiMi das letzte Mal herausfand, dass Nic bei Javon übernachtet hatte, brach hier in den Ducts fast der zweite Bürgerkrieg aus. Ich spreche von Tränen, Drohungen und Lampen, die gegen die Wände krachen. Unser Putz konnte keinen weiteren Streit vertragen. Nics Lieblingsrapper, Travis Scott, starrt mich von dem Poster neben Nics Kommode an. Ich starre sofort zurück. Warum zum Teufel ist er so sauer? Ich bin derjenige, der die Zeit in der Dusche verliert, um Nic den Arsch zu retten. Schon wieder.

"Jay!" brüllt MiMi aus der Küche. "Ich höre kein Wasser laufen!"

Ich schließe Nics Schlafzimmertür hinter mir und mache mich auf den Weg ins Bad. Ich dusche fünf Minuten lang, denn ich weiß, dass MiMi ausflippen würde, wenn ich länger bräuchte. Nachdem ich mich abgetrocknet habe, ziehe ich meinen Zwirn an, ziehe meinen grauen Lieblingskapuzenpulli darüber und gehe dann in die Küche. MiMi hat zwei Teller mit Eiern und ein gebratenes Wurstsandwich am Tisch stehen und wartet auf mich. Ich warte auf Nic. Wenn meine Schwester mir jedes Mal einen Dollar geben würde, wenn ich MiMi für sie anlügen muss, müsste ich diesen Taco Bell-Auftritt nicht in Betracht ziehen.

"Milch oder Orangensaft?" fragt MiMi, den Kopf im Kühlschrank vergraben.

Ich kräusle meine Lippen. "Kann ich nicht einfach ein paar Cap'n Crunch mampfen? Mein Magen ist so früh am Morgen ganz aufgeregt."

MiMi streckt ihren Kopf aus dem Kühlschrank, zwei Brötchen fressen die Hälfte ihrer Stirn. "Dein Magen ist so aufgeregt, weil du gerne Junkfood zum Frühstück isst. Jetzt setz dich hin. Du hast fünf Minuten Zeit." Sie entscheidet sich für mich und schenkt mir ein Glas Orangensaft ein, stellt es vor meinem Teller ab. "Siehst du nach deiner Schwester?"

Zwei (2)

"Ja." Ich nehme einen großen Bissen von meinem Wurstsandwich, viel mehr als nötig. Aber ein voller Mund ist ein gedämpfter Mund, und ein gedämpfter Mund kann MiMi Lügen verkaufen. "Sie wurde früh abgeholt. Sie frühstückt auf dem Weg." Ich nehme einen Schluck Orangensaft, um mein Märchen mit dem gebratenen Fleisch hinunterzuschlucken.

MiMi schüttelt den Kopf und setzt sich mir gegenüber, wobei sie die Falten ihrer Khakihose glättet, die gebügelt und bereit für den Weg zur Verpackungsanlage ist. "Ich hoffe, ich bekomme nicht noch einen Anruf von der Schule, dass sie nicht auftaucht. Sie schiebt den Teller, der für Nic bestimmt ist, vor sich her. "Bei diesem Kind kann man nicht gewinnen, wenn man verliert." Sie stochert mit der Gabel in ihren Eiern herum, die Augen auf ihren Teller gerichtet, doch ihre Gedanken schwanken irgendwo mit denen von Nic. Das bisschen, das Nic noch hat.

Ich bin mir ziemlich sicher, dass Nic vor drei Jahren den größten Teil ihres Verstandes verloren hat. Ich weiß den genauen Zeitpunkt. Es war der Sommer, bevor ich in die Highschool kam. Nic hatte ein ganzes Jahr Vorsprung vor mir, also hielt sie es für ihre Pflicht, dafür zu sorgen, dass ich nicht wie ein Trottel in die Schule kam. Wir fuhren mit dem Stadtbus zu Ross, um billig Markenklamotten zu kaufen. Nic gab das meiste von ihrem Taschengeld für mich aus, kaufte aber auch ein Paar rote Minishorts, um der Sommerhitze zu trotzen. Sie bestand darauf, sie auf dem Rückweg nach Hause zu tragen.

"Ich werde sie ausziehen, bevor MiMi nach Hause kommt", sagte Nic zu mir.

"Was ist, wenn sie sehen will, was wir gekauft haben?" fragte ich.

"Dann halte ich sie ihr einfach hoch, wie ein Flitzebogen. Sie wird gar nicht merken, wie kurz sie sind."

Ich hob eine Augenbraue, als ich ihre Shorts abtastete. Sie wird es schon merken, dachte ich mir. Javon Hockaday hat es auch bemerkt.

Kaum hatten wir Ross verlassen, um zur Bushaltestelle zu gehen, verließ er zufällig den Verizon-Laden, um sich das neueste Handy zu holen, das Bilder machte, wenn man mit den Augen blinzelte. Oder so ähnlich.

"Ms. Murphys Leute", sagte er zu uns, aber nicht wirklich. Er sprach zu Nics Beinen. Seine Augen zeichneten jeden Muskel und jede Kurve nach, die meine große Schwester nicht haben sollte.

Nic kicherte und machte irgendeinen Laut, um ihn zu bestätigen. Ich starrte auf meine Schuhe hinunter. Wir sollten nicht mit Leuten wie Javon Hockaday aneinandergeraten. MiMi machte das sehr deutlich, als sie jedes Mal, wenn wir an seinem Haus vorbeifuhren, die Fenster ihres Autos hochkurbelte.

"Wenn ihr auf dem Weg nach Hause seid, kann ich euch mitnehmen." Wieder war das an Nic gerichtet. Verdammt, ich bin nicht einmal sicher, ob er wusste, dass ich da war.

Nic sah mich an und biss auf das Kreuz, das an ihrer Halskette baumelte. Ich wusste, dass sie Javon immer süß fand. Das tun die meisten Mädchen in der Nachbarschaft. Er sieht aus wie einer dieser Rapper, die es verstehen, sowohl Partyhymnen als auch Babymaker zu schmettern - hochgelbe Haut, gutes Haar und genug Tattoos, um ihn gefährlich aussehen zu lassen. Nur habe ich genug Geschichten gehört, um zu wissen, dass Javon wirklich gefährlich war. Ich schüttelte den Kopf über Nicole. Sie kaute noch mehr auf ihrem Kreuz herum, und ich schüttelte noch dreimal den Kopf. Schließlich kramte sie in ihrer Tasche und reichte mir etwas Kleingeld für den Bus. "Sprich mit niemandem", sagte sie. "Geh direkt nach Hause und schließ die Tür hinter dir ab. Ich bin in ein paar Minuten da."

Bevor ich auch nur protestieren konnte, war sie hinter Javon auf dem Weg zum Parkplatz. Sie warf mir noch einen letzten Blick zu, bevor sie in sein Auto stieg. Geradewegs nach Hause, murmelte sie. Sie ging ihren Weg und ich den meinen. Seitdem haben wir nicht mehr denselben Weg eingeschlagen.

"Can't Win for Losing", sage ich zu MiMi am Küchentisch. "Ist das nicht der Name eines dieser Theaterstücke aus dem Chitlin' Circuit?"

MiMi schaut auf und versucht, ihr Lächeln mit einem Schmunzeln zu verbergen.

"Um nicht von meinem persönlichen Favoriten Mama, I Want to Twerk übertroffen zu werden. Coming to a concert hall near you."

MiMi lacht und gibt mir einen Klaps auf eine meiner Hände. "Junge, du bist zu viel."

Ich nehme einen letzten Schluck Orangensaft und springe von meinem Stuhl auf. "Ich muss los. Ich darf doch den Bus nicht verpassen, oder?" Ich gebe MiMi einen Kuss auf die Wange, dann schnappe ich mir meinen Rucksack vom Boden neben der Eingangstür.

"Jay, wenn du deine Schwester siehst, sag ihr, dass..."

Ich schließe die Tür hinter mir. Ich habe Nic eine Menge zu sagen, wenn ich sie sehe. Als wäre dies das letzte Mal, dass ich sie decke. Als ginge es entweder um die Glückseligkeit und Javon oder um mich. Als hätte ich zu viel Angst, um zu wissen, wen sie wählen würde.

Die Sache an der Youngs Mill High ist, dass es keine Sache an der Youngs Mill High gibt. Es gibt Schüler, die aus den beschissenen Vierteln von Newport News kommen, wie ich, und es gibt Schüler, die in den Nobelvierteln wohnen. Garagen für drei Autos, weiße Lattenzäune, Kamine in den Schlafzimmern. Der ganze Schnickschnack, der Katzen fast eine Million Dollar kosten würde, in Newport News aber nur halb so viel kostet, denn wer will schon in Newport News wohnen? Selbst das Youngs Mill-Footballteam ist nichts Besonderes, aber die Idioten würden trotzdem ihr erstgeborenes Kind verkaufen, um einen Platz zu bekommen und zu behalten. Es fühlt sich gut an, einen Sinn in diesem Höllenloch zu haben. Außerdem ist es für einige von uns das goldene Ticket hier raus. Beweisstück A: Meek Foreman.

"Wie geht's, Jay?" Er drückt sich mit seiner breiten Statur gegen den Spind neben meinem und verdeckt mir den Blick auf den Rest des Flurs.

Ich nicke ihm zu. "Mäßig." Ich ziehe die Bücher heraus, die ich für die ersten beiden Stunden brauche, ganz im Stil von Crushed Ice. Man darf sich von Clowns wie Meek nicht schwitzen lassen, egal wie sehr sie einem Türsteher in einem Hip-Hop-Club ähneln - alles Bizeps, kein Hirn. Meek und seinesgleichen leiten die Schule, und Typen wie ich versuchen nur, im Rennen zu bleiben. Meine Arbeit bei Youngs Mill hält mich im Spiel, aber nur, wenn ich Macht vortäusche. Wenn dieser Deal also zustande kommen soll, muss ich einen kühlen Kopf bewahren und mich kurz fassen.

Meek ballt die Fäuste mit ein paar Fans. Der schlechteste Rekord für einen Running Back in der Geschichte von Youngs Mill, aber er hat trotzdem Fans. Das erfordert echtes Talent - oder einen Mangel daran. "Ich dachte, ich wünsche dir einen guten Morgen, bevor ich mich auf den Weg nach Englisch mache."

Ich ziehe meine rote Mappe aus dem Rucksack. Die offensichtlichste Farbe, deshalb habe ich sie gewählt. Menschen halten sich nie mit dem Offensichtlichen auf. "Richtig so. Ich hoffe, du hast deine Hausaufgaben gemacht."

Meek kramt in seiner Tasche, hustet in den Baseballhandschuh, den er Hand nennt, und greift dann in meinen Spind - und hinterlässt einen zerknitterten Zwanzig-Dollar-Schein auf meiner Mappe.

Ich neige meinen Kopf und starre in Andrew Jacksons faltiges Gesicht. Er starrt direkt zurück. Ich kaue auf der Innenseite meiner Wange, damit sie nicht zusammenzuckt. Damit ich nicht herausplatzen kann: "Zwanzig Dollar? Weißt du, wie lange ich gebraucht habe, um das hier zu tippen und so zu tun, als ob du den Unterschied zwischen Allegorie und Metaphern kennst?" Das tue ich nicht, weil: A.) Kluge Geschäftsleute brechen unter Druck nicht zusammen, und B.) Meek ist alles andere als sanftmütig, und mir vor meinen Kollegen den Arsch aufreißen zu lassen, steht definitiv nicht auf meiner To-Do-Liste für heute.

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