A caccia di ombre nella sala Hargrove

Capitolo 1

Inseguire le donne richiede una certa finezza; finché c'è di mezzo il denaro, di solito le donne sono disposte ad accettare. Ma quando una donna decide di rompere i legami finanziari, nessuna supplica può impedire a un uomo di inseguirla.

Il giorno del suo matrimonio, Elena Ravenswood sentì un brivido nell'aria che non aveva nulla a che fare con la brezza autunnale. Liam Hargrove, il suo nuovo marito, ha chiarito inequivocabilmente che il loro matrimonio non era altro che un accordo d'affari. Non si è nemmeno preoccupato di condividere lo stesso letto con lei durante la prima notte di nozze, lasciandola sola mentre lui spariva nella notte. Per Liam Hargrove, un ricco playboy, questa unione non aveva alcun valore; tutto ciò che riusciva a pensare era quanto velocemente avrebbe potuto concludere il loro divorzio.

Elena, che era cresciuta facendo affidamento sulla carità altrui, non aspirava a scalare la scala sociale che si accompagnava a una famiglia come quella degli Hargrove. L'indifferenza di Liam non la turbava; per lei questo matrimonio rappresentava solo una rete di sicurezza a lungo termine. Fintanto che si fosse occupata delle sue esigenze, pensava che il matrimonio potesse almeno avere uno scopo pratico.

Ma Elena aveva sottovalutato il marito. Per essere un uomo apparentemente freddo e distaccato, Liam poteva essere implacabile quando si trattava della loro vita intima. Si aspettava obbedienza e, nella sua ingenua speranza che soddisfare i suoi desideri fisici avrebbe in qualche modo solidificato il loro matrimonio, lei si era appoggiata alle aspettative riposte in lei. Tuttavia, nonostante i suoi sforzi, era chiaro che il divorzio era inevitabile.

Il giorno in cui finalmente firmò i documenti per il divorzio, era certa che la libertà fosse a portata di mano. Ma Liam aveva altri piani. Non solo si è rifiutato di lasciarla andare, ma l'ha anche attirata di nuovo a casa sua come se la sua sfida fosse un semplice inconveniente. Come se non bastasse, il loro legame ha portato a una gravidanza inaspettata.

"Mi sono abituato a dividere il letto con te", dichiarò, con un sorriso inquietante sul volto. "Se oserai andartene di nuovo, sappi che quando arriverà il bambino, non ti lascerò uscire dal letto per molto, molto tempo".

Il cuore di Elena batteva all'impazzata mentre elaborava le sue parole: stava rivendicando la sua proprietà su di lei? Questa non era la nuova vita che aveva immaginato. Divisa tra la rabbia e una fitta di confusione, si rese conto che forse aveva sottovalutato Liam Hargrove.

Capitolo 2

Assolutamente no! Non esiste che io sposi quell'Alaric Hargrove".

Nel sontuoso salotto di Ravenswood Manor, Cassandra Windermere si torceva le mani con ansia, la voce tinta di frustrazione. In che secolo viviamo? Dovrei essere solo una pedina in un piano di famiglia? Non è che la nostra famiglia sia a corto di opzioni".

Elena Ravenswood si sedette in silenzio in un angolo, osservando la scena con le labbra serrate, incerta di avere il diritto di parlare. Dopo tutto, si trattava di una questione familiare che riguardava suo zio Jonathan Ravenswood.

"Tesoro, tuo padre e io abbiamo esaurito le opzioni...". Lady Ravenswood, stanca e in lacrime, supplicò la figlia. L'azienda di tuo padre è sull'orlo del collasso. Se non riusciamo a portare nuovi investimenti, fallirà. Non puoi aiutare tuo padre e me solo per questa volta? Inoltre, Alaric Hargrove è un buon partito; non ci rimetteresti se lo sposassi".

Non mi interessa quanto sia affascinante! Sono innamorata del mio ragazzo! Non getterò via il mio futuro per un accordo ridicolo", ribatte Cassandra.

Ma la famiglia Hargrove ha chiarito che investirà solo se lo sposerai", insistette Lady Ravenswood, con la disperazione che si insinuava nella sua voce. Credono che voi due siate destinati l'uno all'altra, come se foste fatti l'uno per l'altra!".

"Destinati? L'espressione di Cassandra divenne confusa quando il suo sguardo si posò su Elena. Mamma, si tratta di quella cosa della cartomanzia che hai fatto la settimana scorsa?".

Sì, è quella", confermò Lady Ravenswood.

Gli occhi di Cassandra scintillarono maliziosamente mentre indicava Elena. Beh, è abbastanza facile da sistemare! Mi dava fastidio, così mi sono intrufolata e ho scambiato i dati con quelli di Elena Ravenswood. Quindi, se c'è qualcuno che dovrebbe sposarsi con la famiglia Hargrove, è lei".

Tutti gli occhi si rivolsero a Elena, che si contorceva scompostamente sulla sedia, forzando un sorriso ma sentendo un nodo di tensione nell'intestino.

Non potrebbe andare meglio, davvero. Andiamo, Elena Ravenswood, il tuo lavoro non paga molto, giusto? Ti sto offrendo la possibilità di sposare una persona ricca!". Cassandra si vantò, ergendosi in piedi e guardandola dall'alto in basso.

La famiglia Hargrove è ricca! Non dovrai più preoccuparti di nulla. Ti abbiamo cresciuta per tutti questi anni; non credi che sia ora che tu contribuisca un po'?".

'I...' Elena esitò, sentendosi combattuta. Ma Alaric desidera te, non me. Che cosa succederebbe se invece finissero per arrabbiarsi?".

Esattamente", le fece eco Lady Ravenswood, con l'incertezza negli occhi. Non riusciva a sopportare l'idea che Elena entrasse a far parte di una famiglia di così alto profilo.

Ravenswood, te lo chiedo solo una volta", interloquì infine Sir Thaddeus Ravenswood, che stava fumando in silenzio in un angolo. Siete d'accordo?

Elena rimase muta, contemplando le sue scelte.

Se ci aiuterai adesso, cancellerai tutto quello che abbiamo fatto per te. Non ci dovrai più nulla", si affrettò a spiegare Cassandra. Non vorrai mica essere ingrata, vero? Vi abbiamo sostenuto per tutti questi anni e ora che abbiamo bisogno di un piccolo favore non lo prendete nemmeno in considerazione?".
Elena sentì una fitta al cuore. I suoi genitori erano morti in un tragico incidente stradale e lo zio Jonathan l'aveva cresciuta come se fosse sua. A causa del loro cognome comune, la gente pensava che i Ravenswood avessero due figlie. La famiglia Hargrove non aveva mai specificato di quale delle figlie dei Ravenswood avesse bisogno; cercava solo l'accoppiamento giusto. Se Elena avesse accettato, non sarebbe stato un grosso ostacolo.

Ma in fondo non era giusto. Sebbene i suoi genitori le avessero lasciato un'importante eredità, era stata proprio quella ricchezza a permettere allo zio di avviare la sua azienda e di avere successo. Lui le aveva dato una casa, certo, ma le sue spese in casa Ravenswood toccavano appena la superficie del valore della sua eredità.

E Lady Ravenswood non aveva alcuna intenzione di restituirle l'eredità rimanente. Dopo che Elena si era laureata, Lady Ravenswood aveva usato la sua età come scusa per cacciarla di casa.

Ora le chiedevano di barattare la sua felicità con la sicurezza della famiglia.

Elena chiuse gli occhi. Se sposerò Alaric, non vi dovrò più nulla".

'Non rigiriamo la questione in questo modo. Dopo tutto, siamo i tuoi anziani; i debiti per averti cresciuta vanno oltre il valore monetario. È un po' crudele essere così freddi, non credi?". Lady Ravenswood la rimproverò dolcemente.

Capitolo 3

Lady Ravenswood aggrottò le sopracciglia: "Ti abbiamo cresciuta per tanti anni e ora stai per sposare una famiglia ricca. Come puoi dire che stai ripagando un debito di gratitudine?".

'Dal momento che sposare una famiglia ricca significa che sarò una signora, perché dovrebbe accadere a me?' Elena Ravenswood sorrise dolcemente. Questa meravigliosa opportunità dovrebbe andare a Cassandra".

'Elena, che cosa intendi dire?'. Cassandra Windermere lanciò a Elena un'occhiata infastidita. 'Non dimenticare che sei sempre stata dipendente dalla nostra famiglia'.

È vero, ma tutto quello che ho l'ho comprato con l'eredità dei miei genitori", rispose Elena, il cui contegno tipicamente gentile si indurì. Visto che vi siete presi cura di me per così tanto tempo, non ne farò un dramma".

"Tu... Cassandra era così furiosa che si alzò in piedi, con la mano alzata come per colpire Elena.

"Basta. La voce di Sir Thaddeus Ravenswood era autoritaria e tagliava la tensione. Cassandra, siediti.

Cassandra lanciò con riluttanza un altro sguardo a Elena prima di sedersi.

Elena, posso prometterti questo: se accetti di sposare Cassandra, il debito di gratitudine sarà saldato", disse Sir Thaddeus, con un tono quasi supplichevole. Sapeva di non poter costringere Elena a sposarsi, ma non poteva sopportare il pensiero che sua figlia dovesse affrontare un futuro senza la ricchezza della Hargrove Enterprises. Alaric Hargrove, l'erede, era affascinante, ma sua figlia aveva chiarito di non essere interessata a lui.

Ma non poteva assistere allo sgretolamento della sua attività; dopotutto, non c'era un'altra opzione come l'eredità di Elena ad attenderlo.

Se siete preoccupata, possiamo redigere un contratto", suggerì Sir Thaddeus, sperando di tranquillizzarla. Dopotutto, se Elena si fosse sposata con la famiglia Hargrove e avesse ottenuto il favore di Alaric, i Ravenswood avrebbero potuto trarre immensi vantaggi.

Elena era effettivamente preoccupata di essere legata per sempre alla sua famiglia, quindi annuì lentamente. Va bene, firmiamo il contratto".

Non aveva incontrato nessuno di cui non potesse fare a meno, quindi se il matrimonio poteva comprare la sua libertà, ne valeva la pena. Se Alaric non era troppo difficile e lei riusciva a essere moderata nel suo temperamento, forse potevano andare d'accordo. Non avendo una famiglia con cui parlare, zio Jonathan e zia Claire non l'avevano mai considerata veramente come una figlia. Se non fosse stato per l'eredità dei suoi genitori, probabilmente sarebbe stata scacciata da tempo.

Desiderava il calore di una casa ed era determinata a far funzionare il suo matrimonio. Ma se Alaric la trovava indesiderabile e non era disposto a costruire una vita insieme, andava bene lo stesso; il divorzio era una prassi comune di questi tempi.

Facendosi forza, Elena aprì gli occhi e si incoraggiò in silenzio. Poteva affrontare questa sfida.

Sir Thaddeus, temendo che Elena potesse cambiare idea, stampò rapidamente il contratto. Dopo la firma di entrambe le parti, chiamò la famiglia Hargrove per annunciare la loro disponibilità a proseguire l'unione.

Il matrimonio di Elena era stato deciso in pochi istanti.

Alaric, devi tornare a casa tra qualche giorno", disse la nonna Hargrove in tono allegro. Ti prenderemo le misure per i vestiti nuovi".
Cosa intendi per vestiti su misura? Rispose Alaric, reduce da una tesa riunione in azienda. Teneva il telefono in una mano, mentre gettava con noncuranza la giacca del vestito sul divano accanto a lui e si sedeva alla scrivania.

Ho organizzato un ottimo incontro per te", spiegò allegramente nonna Hargrove. Ho consultato una chiromante e mi ha detto che questa unione è destinata alla grandezza e alla fortuna!".

Nonna", disse Alaric con una punta di esasperazione nella voce, "il matrimonio non è uno scherzo e io non ho mai conosciuto questa persona. Come puoi essere sicura che siamo compatibili? E se non le piacessi?".

Mio nipote è troppo bello per non piacerle!". ribatté nonna Hargrove, imperterrita. Inoltre, non sto obbligando nessuno".

E chi è questa ragazza fortunata? Chiese Alaric, sentendosi messo alle strette.

È la figlia della famiglia Ravenswood".

Capitolo 4

"Sì, ho sentito dire che quella ragazza del clan Ravenswood è davvero notevole. Gentile, intelligente e bellissima. Ho anche una foto. Vuoi vederla?

Liam Hargrove ebbe un attimo di vuoto alla menzione della ragazza Ravenswood. La conosceva, o meglio, lo aveva salvato.

Quando era tornato per la prima volta negli Stati Uniti l'anno scorso, aveva faticato ad adattarsi alla vita di casa. Il lavoro era stressante e un fine settimana, mentre faceva le ore piccole in un edificio aziendale, ebbe un collasso improvviso. Quando si è svegliato in ospedale, si è trovato in compagnia di Cassandra Windermere, la figlia del clan Ravenswood. Era difficile descrivere come si sentiva in quel momento: i suoi genitori erano morti quando lui era giovane e suo nonno aveva grandi aspettative su di lui. Da quando era tornato, la pressione aveva pesato molto, contribuendo allo svenimento.

Ma durante il suo svenimento, ricordò una voce rassicurante che calmò la sua mente inquieta.

"Finalmente ti sei svegliato". Non appena aprì gli occhi, Cassandra lo guardò con preoccupazione. Pensavo che avessi un grave problema di salute. Sono così sollevata che tu stia bene!".

Mi hai salvato la vita".

Già", sorrise Cassandra, chiaramente presa alla sprovvista per un momento. Visto che sei sveglia, dovrei andare. Ho delle cose da fare".

"Come ti chiami?

"Sono Cassandra Windermere".

La voce di lei sembrava leggermente diversa da quella che ricordava durante lo svenimento, ma Liam la ignorò, sapendo di non essere stato completamente cosciente.

Più tardi, dopo essere stato dimesso dall'ospedale, a un evento commerciale sentì dei clienti parlare del clan Ravenswood. Fu allora che capì che Cassandra Windermere era davvero un membro di alto rango del clan.

Facendo due più due, capì che il clan Ravenswood stava cercando un'alleanza matrimoniale. Stavano affrontando problemi finanziari e avevano bisogno di investimenti consistenti, e la famiglia Hargrove era ricca di denaro.

Tuttavia, Liam non amava usare la figlia come merce di scambio per stabilizzare il fallimento di un'azienda. La situazione finanziaria del clan non era così disastrosa come sembrava; pensò di rifiutare l'incontro e di offrire invece un investimento diretto per aiutarli a superare i loro problemi, come modo per ripagare Cassandra della sua gentilezza quando lui era in difficoltà.

Tuttavia, si rese subito conto di essere ingenuo. Il suo matrimonio era una delle principali preoccupazioni di nonna Hargrove, che si era fissata sull'idea che l'ereditiera di Ravenswood avrebbe portato fortuna nella vita di Liam. Da quando le due famiglie avevano concordato l'unione, la nonna aveva lavorato instancabilmente per preparare il matrimonio.

Tirarsi indietro adesso avrebbe distrutto le sue speranze.

A questo punto, sembrava che la sua unica opzione fosse quella di assecondarla.

Inoltre, le richieste dell'azienda stavano aumentando, con un'importante proposta di investimento in ballo, che teneva Liam occupato ogni giorno, non lasciandogli nemmeno il tempo di informarsi ulteriormente su quale figlia di Ravenswood stesse per sposare.

Dopo tutto, il clan Ravenswood non aveva una sola figlia?

Così, quando finalmente arrivò il momento del matrimonio e Liam vide la sua sposa, rimase sbalordito.
Non doveva essere Cassandra Windermere? Perché stava guardando una ragazza che non riconosceva nemmeno?

Con gli ospiti che li circondavano nell'elegante sala, evidentemente non era il momento per le sue domande; ingoiò la sua confusione e la sua delusione, aspettando che la cerimonia finisse, che gli ospiti se ne fossero andati e che si ritrovassero da soli nella suite per la luna di miele.

"Chi sei? Liam si affacciò alla porta della camera da letto, osservando Elena Ravenswood che si toglieva l'ornato copricapo nuziale.

Il trucco era stato rimosso solo in parte, ma lui poteva ancora vedere la sua bellezza naturale: pelle chiara, occhi luminosi ed espressivi, una bellezza completamente diversa dal fascino sorprendente di Cassandra Windermere.

Sono Elena Ravenswood".

Capitolo 5

Elena Ravenswood provò un brivido di nervosismo, ma c'era una strana sensazione che si agitava nel profondo di lei.

Il matrimonio era un affare importante e il clan Ravenswood non era il tipo che si tirava indietro facilmente. Lo zio Jonathan Ravenswood aveva detto che la famiglia Hargrove l'aveva già accettata come una di loro, quindi non c'era alcun inganno. Inoltre, la famiglia dello zio Jonathan l'aveva cresciuta fin dall'infanzia, rendendola di fatto la principessa del clan Ravenswood. Anche molti estranei riconoscevano che il clan Ravenswood aveva due figlie.

La sua foto era già stata condivisa con la famiglia Hargrove e, prima del matrimonio, aveva persino incontrato nonna Hargrove. L'anziana signora le aveva stretto calorosamente la mano al loro primo incontro, chiamandola affettuosamente "nipotina". Quindi, anche se non aveva ancora incontrato Liam Hargrove, Elena aveva sempre pensato che lui avesse già visto le sue foto.

Ma ora la situazione era completamente diversa. Liam Hargrove la stava guardando, con la fronte aggrottata, sinceramente perplesso, e le chiedeva: "Chi sei?".

"La figlia della famiglia Ravenswood non è Cassandra Windermere?". Chiese Liam, con un tono basso e guardingo.

"Elena rispose rapidamente, rendendosi conto che Liam aveva frainteso la sua identità. Aprì la bocca per chiarire, ma Liam, notando il suo atteggiamento ansioso, giunse a una conclusione: Elena stava cercando di ingannarlo, fingendosi Cassandra Windermere per sposarsi con la famiglia Hargrove.

"Hai scelto di sposare la mia famiglia di tua spontanea volontà".

"Sì", annuì Elena, ancora confusa dalle sue implicazioni.

"E se hai fatto questo, come pensi che si senta tua sorella?". Liam incalzò, con un cipiglio che gli scuriva i lineamenti.

"Ne è felice...". disse Elena, la sua confusione aumentò.

"Sei sicuro che sia davvero felice?". Liam ribatté, con lo sguardo che la trafiggeva. "Non sapevo che il clan Ravenswood avesse un'altra figlia. Non sei la sorella biologica di Cassandra Windermere, vero?".

"Suo padre è mio zio...". Elena cominciò a rispondere.

"Quindi hai preso il suo posto per sposare la famiglia Hargrove", concluse Liam, rendendosi improvvisamente conto del peso della sua supposizione.

Solo allora Elena capì che Liam si era sbagliato completamente sulla sua identità.

Tuttavia, il suo legame con il clan Ravenswood era pieno di complessità. Non voleva esternare troppo apertamente le sue rimostranze. Sebbene Liam dovesse essere suo marito, era chiaro che aveva un pregiudizio nei suoi confronti fin dall'inizio. Anche se lei glielo avesse spiegato, non avrebbe cambiato la sua percezione; avrebbe potuto persino credere che fosse un'ingrata, essendo stata allevata dal clan Ravenswood e cercando di allontanarsi con il matrimonio.

Liam prese il suo silenzio come un'affermazione dei suoi pensieri.

Finora aveva previsto che Cassandra Windermere sarebbe stata la sua sposa. L'improvviso passaggio a un'altra donna lo aveva sorpreso e risentito. Non gli piaceva sentirsi in debito con qualcuno e aveva pensato che questa unione avrebbe soddisfatto il debito. Senza quella voce assillante, avrebbe potuto continuare a sentirsi a disagio.
Ma con l'improvviso colpo di scena della presentazione di una nuova sposa, temeva di non poter mai ripagare il favore dovuto a Cassandra Windermere.

L'umore di Liam si inasprì e la sua espressione si incupì.

Elena non aveva ancora capito che Liam aveva la tendenza a rimuginare quando era scontento. Vedendo la sua espressione cupa, non riuscì a togliersi di dosso la sensazione che lui la trovasse sgradevole.

Dopotutto, se si fosse trovata al suo posto, dopo aver atteso una sposa particolare per poi trovarne un'altra al suo posto, anche lei sarebbe stata turbata.

Elena non era il tipo di persona che si rattristava per l'antipatia altrui. Se a Liam non piaceva ora, non c'era problema; dopo tutto, era il loro primo incontro. Avevano ancora molto tempo per conoscersi e lei sperava che lui cambiasse idea su di lei.

Mi dispiace molto per il disguido", disse Elena, guardando Liam con sincero rammarico. Mi scuso.

A cosa serve il "mi dispiace"?". Liam rispose in modo brusco, con l'umore ancora acido.

Elena trasalì per il suo tono basso e irritato, e le sue spalle si restrinsero istintivamente mentre i suoi occhi spalancati lo fissavano.

Sembrava quasi un coniglio spaventato.

Ma Liam non ebbe il tempo di assaporare la vista; la sua agitazione gli fece passare una mano tra i capelli. 'Va bene, dovresti andare a rinfrescarti e a riposare un po''.

E tu?" chiese dolcemente.

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