Aneliti silenziosi in un mondo rumoroso

Capitolo 1

È un grande onore rappresentare i laureati di quest'anno in questa occasione sacra e gioiosa, riflettendo su...".

Sul podio brillava l'emblema della scuola, elegante e fiero. Aveline Stone era lì, vestita con l'abito del diploma, con il colletto rosa che le incorniciava il viso, mettendo in risalto le labbra rosso vivo e i denti bianchi.

La sua voce riecheggiava nell'auditorium gremito, nitida e chiara. Lo sguardo collettivo del pubblico era fisso su di lei, un mare di volti sotto la luce del sole che filtrava dalle finestre, facendo sentire la stanza calda e viva. Aveline sentì il sudore imperlarsi sulla fronte, ma riuscì a mantenere la sua compostezza.

Quando concluse il suo discorso con un grazioso inchino, il sollievo la invase: un sospiro le sfuggì dalle labbra, senza voce. L'abito della laurea le sembrò pesante e avvolgente, come essere avvolti in una calda coperta in piena estate.

Proprio mentre era pronta a scendere, la voce del conduttore risuonò di nuovo: "A seguire, diamo il benvenuto al nostro stimato ex-allievo, il presidente esecutivo di Windspire Capital, che consegnerà il premio al nostro rappresentante d'eccezione...".

Il cuore di Aveline vacillò bruscamente. Il sudore le colò sul collo e il battito accelerò. Era davvero così?

Vi prego di fare un caloroso applauso per...".

Elena Whitmore", sussurrò Aveline sottovoce, con un tono incredulo.

Scorse Elena che camminava verso il palco, una visione di eleganza e intelletto. In prima fila, Elena spiccava, vestita con un abito da lavoro perfettamente su misura di zaffiro intenso, che emanava un'aura di autorità. I lunghi capelli neri le ricadevano elegantemente sulle spalle. Aveline non poté fare a meno di ammirare la delicata angolazione delle sue gambe accavallate, mentre la luce del sole gettava una luce calda sulle sue caviglie pallide.

Il brusio di eccitazione tra il pubblico era palpabile quando scorgevano Elena, il loro futuro nelle mani di una figura così affascinante. Irradiava una bellezza ultraterrena, composta ma distante, una nobildonna che sembrava del tutto irraggiungibile.

Aveline si trovò incantata, incapace di staccare lo sguardo. Elena era splendida, i suoi lineamenti meticci erano un mix irresistibile di grazia e regalità. Ogni suo gesto era squisito e ricordava l'eleganza cortese di un'epoca passata.

Persa nei suoi pensieri, Aveline non si accorse quando gli occhi di Elena incontrarono i suoi dall'altra parte dell'auditorium. Il leggero sorriso sulle labbra di Elena raggiunse i suoi occhi, dissolvendo parte della freddezza che di solito la circondava. In quel momento, Elena sembrò viva, la facciata distaccata lasciò momentaneamente il posto al calore, come una leggera brezza primaverile.

Il cuore di Aveline batteva forte. Poteva davvero essere la stessa donna che aveva accettato di sposarla nelle circostanze più strane?

Elena salì con grazia sul palcoscenico, con la sua presenza che dominava l'attenzione di tutti i presenti. Quando iniziò a consegnare il premio ad Aveline, la folla esplose in applausi, ma le due donne rimasero avvolte nella loro bolla di silenzio, circondate dal clamore solo l'una dell'altra.

Quando gli applausi si spensero, Elena si avvicinò, sussurrando con una voce che solo Aveline poteva sentire: "Aveline, il tuo futuro è luminoso".
Aveline fece un sorriso composto e rispose formalmente: "Grazie, signora Whitmore".

Proprio in quel momento, una sottile fragranza di lavanda ghiacciata passò davanti a lei, lasciando in Aveline uno strano desiderio, nonostante il contegno distante di Elena. Era uno di quei rari momenti in cui tutto sembrava scritto, eppure, in qualche modo, sembrava profondamente reale.

Più tardi, al banchetto di laurea, Aveline si trovò a recitare con riluttanza il ruolo della moglie solidale. Elena, che aveva festeggiato un po' troppo, era ormai priva di splendore e si appoggiava goffamente a lei, con gli occhi lucidi di lacrime non versate.

In massa, la folla si spostò mentre lei cercava di guidare Elena verso casa.

Dov'è il tuo appartamento? chiese Aveline, con la frustrazione che le saliva dentro.

Non è casa mia", rispose Elena con aria di sfida, con un misto di rabbia e dolore.

In quel momento di ribellione, Aveline provò una fitta di dubbio. Era questo che era diventato il loro accordo? Si voltò per vedere Elena, di solito così composta, rannicchiata sul marciapiede, con la sua sagoma piccola e vulnerabile.

Voglio andare a casa, ma tu non vuoi", mormorò Elena, che sembrava più una bambina smarrita che il potente amministratore delegato che sembrava solo pochi istanti prima.

Devo portarti a casa", rispose dolcemente Aveline, con il peso della coscienza che le premeva. I soldi erano una cosa, ma era difficile voltare le spalle a questa donna eterea e baciata dal gelo... Gli occhi di Elena scintillavano anche nel suo stato di ubriachezza, attirando Aveline ancora di più.

Dopo molte lotte, Aveline riuscì finalmente a sistemare Elena nella loro villa comune. Proprio mentre stava per allontanarsi, Elena le si aggrappò al polso con una forza sorprendente, con un sorriso sensuale che le danzava sulle labbra: "Ora che siamo sposati, perché non andiamo a letto insieme? Ti vergogni di me?".

Colta alla sprovvista, Aveline balbettò una risposta: "Io...".

Prima di rendersene conto, le loro labbra si incontrarono e Aveline si trovò a soccombere al calore che si accendeva tra loro. Un bacio tira l'altro e i confini che prima mantenevano cominciarono a sfumare in qualcosa di più.

Con il passare delle notti, il ciclo di intimità si approfondì: Aveline non riuscì a resistere, anche quando le ombre del dubbio si insinuarono.

Aveline rifletteva a bassa voce: Elena stava pensando di porre fine al loro matrimonio? Ma Elena, con la disinvoltura di una brezza estiva, sorrise e sussurrò: "Un matrimonio per il quale si è lottato non può essere abbandonato".

La bellezza distaccata, la sua regina eterea, aveva catturato il cuore di Aveline, una catena di passione e incertezza che si intrecciava mentre navigavano in questa nuova realtà.

In quel momento, Aveline capì: questo turbine di un matrimonio contratto era solo l'inizio di qualcosa di selvaggiamente bello.

Capitolo 2

Salve, signora Whitmore". Aveline Stone ha offerto un sorriso ufficiale quando ha fatto un passo avanti, tendendo la mano a Elena Whitmore.

Al suono della sua voce, Elena gettò lo sguardo verso il basso e sfiorò la mano tesa di Aveline. Le sue lunghe ciglia nascosero un'emozione fugace mentre rispondeva freddamente: "Sorella Aveline, non vedo l'ora che arrivi il futuro".

La sua voce era gradevole e nitida, ogni parola articolata con cura.

Quando Elena parlava, incrociava lo sguardo con quello di Aveline, mostrando una genuina attenzione.

In quel momento, Aveline si sentì in qualche modo sorpresa dalla profondità degli occhi di Elena, il cui sorriso non li raggiungeva del tutto.

Aveline ridacchiò tra sé: questa era la quintessenza di Elena Whitmore.

Mentre le parole indugiavano, la mano sospesa di Aveline fu stretta delicatamente, il tocco fresco e delicato le fece correre un piccolo brivido, dissolvendo il calore del suo cuore.

Presto sbocciò in lei un desiderio, il desiderio di indugiare in quel momento e di stringerlo più forte.

Tuttavia, mentre questo pensiero le balenava nella mente, Aveline si trovò spiazzata e tentò istintivamente di ritirare la mano, solo per essere bruscamente fermata da una presa salda ma gentile che si strinse intorno alla sua.

Non essere nervosa", sussurrò Elena dolcemente, solo per le loro orecchie, rassicurandola.

Aveline ci mise un attimo a riprendersi da quel passo falso.

Con migliaia di persone che la guardavano, aveva quasi lasciato la mano di Elena, l'ospite speciale che era stata invitata con grande sforzo dall'istituzione. Questo si sarebbe riflesso negativamente sulla loro organizzazione. Per fortuna, Elena reagì prontamente.

"Mi dispiace". Nel tentativo di comunicare la sua mancanza di rifiuto, Aveline ricambiò istintivamente la stretta.

La presa era più forte di quanto pensasse.

Elena sembrò sorridere dolcemente, scegliendo di non castigare la goffaggine di Aveline, lasciandole prendere il comando.

Le loro mani intrecciate si strinsero simbolicamente due volte, prima che Aveline rilasciasse rapidamente la presa, ritraendo la mano.

Sembrava che Elena non avesse capito bene. I suoi polpastrelli si arricciarono istintivamente, sfiorando il palmo di Aveline.

Una scossa di elettricità le danzò dentro, acuta e d'impatto, irradiandosi fino al polso.

Il cuore di Aveline corse veloce e alzò lo sguardo.

Elena stava accettando l'attestato onorario che le veniva consegnato, con un'espressione serena.

Il rumore di fondo era l'articolato discorso del conduttore, e Aveline era ora consapevole delle incessanti presentazioni - premi e riconoscimenti - che si susseguivano, condite dal gergo dei circoli di investimento.

Aveline non riusciva a cogliere il significato di quei riconoscimenti, eppure la brillantezza di Elena era sufficiente a lasciarla sotto shock, tanto da sembrare quasi esagerata.

Sotto il sole implacabile, tuttavia, Aveline si sentiva stordita, incapace di sottrarsi a quella che sembrava un'incantesimo perpetuo.

Tutto ciò che voleva era precipitarsi dietro le quinte, mantenendo un'espressione eccessivamente indifferente, rubando brevi sguardi a Elena, che ora stava per consegnare il premio direttamente a lei.

Aveline pensava che fosse inopportuno.

Prima di salire sul palco, il direttore aveva sottolineato durante la loro formazione: quando si leggevano le presentazioni degli ospiti, non importava quanto fosse intenso il calore, bisognava sopportarlo, aspettando pazientemente, mostrando rispetto e cortesia. Altrimenti, se fosse stato coinvolto un ospite particolare... nessuna delle due parti se ne sarebbe andata con garbo.
Aveline esitò.

Elena sembrò leggere i suoi pensieri, dimostrando cosa significava quando si diceva che "le regole sono rigide, ma le persone sono flessibili".

Fece un gesto al fotografo in attesa accanto al palco, che si avvicinò rapidamente con la macchina fotografica pronta.

Si passò senza problemi alla sessione finale di foto di gruppo.

Aveline pensò:...

Tutti gli altri erano disinvolti e, se avesse continuato a fare la timida, sarebbe risultata solo pretenziosa.

Per ragioni che non riuscì a individuare, Elena sembrò accelerare il processo, con grande sollievo di Aveline. Si strinse le mani e mantenne il suo tono ufficiale: "Grazie, signora Whitmore, lo apprezzo molto".

Prima della foto, Elena le lanciò un breve sguardo, alzando leggermente la mano.

Si aggiustò delicatamente il berretto, asciugandosi con la punta delle dita il sudore luccicante sulle tempie.

La distanza tra loro si ridusse improvvisamente; il movimento di Elena avvolse Aveline in un delicato profumo di legno, fresco e invitante. Aveline sentì i suoi pensieri schiarirsi, rilassandosi gradualmente, mentre rimaneva immobile.

Elena notò il suo rilassamento e sorrise.

Elena e Aveline erano di statura simile, entrambe straordinariamente alte. Tuttavia, con Elena sui tacchi, Aveline inclinò leggermente la testa per cogliere l'espressione di Elena, perdendosi il fugace sorriso che si scambiarono.

Le due erano a pochi centimetri l'una dall'altra; lo sguardo di Aveline cadde su Elena, apprezzando l'elegante scollatura che faceva capolino da sotto la camicetta, il primo bottone slacciato ad arte, sottile ma che emanava un fascino inspiegabile.

Quando Elena alzò la mano per aggiustarsi il berretto, il tessuto si spostò quel tanto che bastava per rivelare la sua squisita clavicola.

Nonostante i mesi di lontananza, Aveline ricordava ancora il calore di quella notte, il momento in cui le loro labbra si erano appena sfiorate...

Dopo quella notte, Elena e Aveline avevano attraversato otto fusi orari.

Aveline non riusciva a stabilire quanto tempo fosse passato dall'ultima volta che si erano incontrate.

E per quanto riguarda il numero dei loro incontri... Aveline pensava di poterli contare sulle dita di una mano.

Ma era comprensibile.

Senza rendersi conto del mondo circostante, Aveline stava per chiedere informazioni, quando i suoi pensieri furono bruscamente riportati alla realtà.

Elena la avvolse dolcemente in un abbraccio.

Un abbraccio formale e distante.

Quando si era conclusa la presentazione? Gli applausi scroscianti sembravano soffocare tutto, come se fossero in un mondo a sé stante, che ricordava quella notte...

Un respiro caldo le sfiorò l'orecchio sensibile mentre Elena sussurrava, con parole chiare ma intime.

Non dimenticare che questa settimana andiamo a trovare nonna Hilda e...".

'Congratulazioni per il tuo diploma'.

In mezzo al trambusto del backstage, il microfono risuonò contro i drappi cremisi e le parole divennero una macchia.

In un angolo tranquillo, Aveline era appollaiata in cima a un'alta scatola, con il cappello e il certificato di laurea gettati accanto a lei. Si mordeva un dito, desiderando sciogliersi nel terreno.

Mancavano solo tre giorni a questa settimana; rifletteva su come fingere di essere impegnata e "declinare gentilmente" l'invito ad accompagnare Elena alla tenuta Whitmore.
Eppure questo risultato sembrava impossibile.

Per non parlare del fatto che Elena, la stimata direttrice di un'importante società che supervisionava accordi multimilionari in pochi istanti, la considerava ancora con il massimo rispetto.

E soprattutto, Aveline non poteva permettersi lo scoraggiante prezzo di una disobbedienza, anche minima.

Aveline desiderava davvero poter tornare indietro nel tempo, rimproverando la se stessa di quella fatidica notte.

Quando Elena era fuori per i suoi affari, Aveline riusciva a ingannare se stessa e a credere che la situazione fosse gestibile; tuttavia, con il ritorno di Elena, sentiva la sua compostezza scivolare, incapace di conciliare le sue emozioni.

Capitolo 3

Isolde Fairchild si fece largo tra la folla dei partecipanti alla festa e porse ad Aveline Stone una bottiglia d'acqua fredda. Perché il tuo viso è ancora così arrossato? Stai bruciando".

Con la fronte aggrottata, Aveline si appoggiò all'unità di condizionamento dell'aria, cercando di rinfrescarsi dopo mezz'ora di palco. Starò bene dopo essermi rinfrescata un po' di più", disse, girando il tappo della bottiglia e ingoiando diversi bocconi d'acqua.

Ho un amico, cioè non io, ma qualcuno che conosco, che è curioso...". Aveline esitò, cercando le parole giuste. Perché con certe persone possiamo provare un'intensa paura, come... l'impulso a scappare?".

Isotta capì il gesto vago di Aveline ma non la chiamò in causa, immergendosi invece in una profonda riflessione.

Ho capito.

Aveline, che stava ancora sorseggiando l'acqua, riuscì a rispondere solo con un "Mm-hmm" sommesso.

Ho provato lo stesso tipo di panico con la mia ex. La sua vista mi faceva tremare le gambe perché...". Isolde le lanciò un'occhiata di sottecchi e aggiunse cupamente: "Mi sentivo in colpa per aver approfittato di lei senza assumermene la responsabilità".

Aveline quasi si strozzò con il suo drink.

Grazie al cielo, Isotta era più concentrata sulla sua carriera che sulle imbarazzanti interazioni sociali. Proprio in quel momento, una lettera di invito da parte della loro alma mater catturò lo sguardo di Isolde, distogliendola dall'argomento precedente.

Ai tempi della scuola, avevano fondato insieme uno Script Workshop. Ma come spesso accade, le aspirazioni possono scontrarsi con la realtà. Non avevano soldi, né conoscenze, e le loro sceneggiature non hanno mai raggiunto le porte degli investitori.

Ora la loro stessa sopravvivenza come laboratorio era in discussione.

La maggior parte degli invitati all'evento era costituita da professionisti d'élite provenienti da vari settori, in particolare dal settore degli investimenti.

Isolde era entusiasta, convinta che Aveline avesse un talento da scoprire. Le mancava solo un'occasione, una sola, per mettere in mostra la sua sceneggiatura, ed era certa che Aveline sarebbe salita alla ribalta.

L'occasione era troppo preziosa per lasciarsela sfuggire; il futuro del loro studio dipendeva da quella serata.

Ecco perché Aveline era stata trascinata con sé come sacrificio vivente.

All'interno della hall dell'albergo, Aveline camminava con un'espressione di rassegnata disperazione, stringendo il copione che Isolde le aveva infilato tra le mani.

Mescolarsi a una festa di lavoro era ancora più impegnativo che affrontare le dure critiche alla sua scrittura.

Per di più... sapeva che sarebbe stata presente anche la star della serata.

Ma presto Aveline si calmò. La persona in questione era quasi una celebrità circondata da fan; non essendo un semplice signor nessuno, non era possibile un incontro casuale con lei.

Aveline ed Elena Whitmore appartenevano a mondi completamente diversi. Se non fosse stato per il fidanzamento vincolante delle loro famiglie e per il forte senso di impegno di Elena, Aveline, la sfortunata figlia di una famiglia un tempo ricca e ora caduta in disgrazia, non avrebbe mai incrociato una persona come Elena.

La consapevolezza di sé di Aveline l'ha tenuta con i piedi per terra.

Quando le porte dell'ascensore si chiusero, notò che avevano l'ascensore VIP tutto per loro, l'area sospettosamente vuota.
Prima che potesse esprimere il suo pensiero, l'ascensore suonò e le porte si aprirono. Isotta sussultò bruscamente accanto a lei.

Aveline inciampò in un paio di occhi freddi e distanti. Lì, sempre graziosamente in piedi al centro, c'era Elena, affiancata dal suo assistente, Lyle.

Si guardarono per un attimo e la mente di Aveline si svuotò.

Non si aspettava di incrociare Elena così presto, e una punta di ansia involontaria le fece pizzicare le dita sulla pelle.

Elena mantenne il suo contegno calmo, lanciando un'occhiata al copione tra le braccia di Aveline prima che i loro sguardi si incontrassero di nuovo. La sua espressione rimase imperscrutabile.

Aveline distolse rapidamente lo sguardo e si rivolse a Isotta, balbettando: "Scusate, non sapevamo che questo fosse un ascensore privato. Noi...

Entrate pure", interloquì Elena, premendo il pulsante per tenere aperte le porte.

Aveline esitò giusto il tempo necessario prima di trascinare Isotta con sé nell'ascensore. Con la coda dell'occhio notò che Elena aveva abbassato la testa e stava sfogliando dei documenti, mentre Lyle la seguiva doverosamente accanto a lei, parlando a bassa voce.

Sorpresa, pensò Aveline, Elena era ancora più indaffarata di quanto immaginasse nel gestire questioni di lavoro anche in ascensore.

In piedi all'ingresso con Isotta, Aveline strinse la mano sulla scrittura appena stampata, con il caldo profumo dell'inchiostro che ancora aleggiava nell'aria.

Le pareti dell'ascensore brillavano come specchi e Aveline trovò il suo sguardo involontariamente attratto dall'alto riflesso di Elena. Vestita con un abito da lavoro su misura che emanava eleganza, con il giusto tocco di trucco, i capelli scuri curati le incorniciavano il viso in modo strategico, mantenendolo elegante ma accessibile.

Aveline distolse lo sguardo, sentendo l'ascensore salire piano dopo piano, con secondi che sembravano secoli. L'odore ricco e legnoso del profumo di Elena era inebriante, anzi, troppo inebriante. Le fece balenare nella mente gli eventi della notte precedente.

Quella sera alla taverna, quando si era completamente ubriacata e in qualche modo era finita con Elena che si prendeva cura di lei... si erano avvicinate, ma i dettagli erano vaghi e confusi.

Era alle prese con l'incertezza di ciò che era realmente accaduto tra loro.

Dopo un'eternità, l'ascensore si fermò con un leggero suono. Aveline si scostò istintivamente per lasciare che Elena uscisse per prima, secondo la migliore etichetta commerciale.

Elena lanciò un'ultima occhiata in direzione di Aveline, con l'espressione fredda di sempre, ma il suo sguardo sembrò soffermarsi ancora un po' su Aveline, come se ne studiasse il volto.

Una volta che Elena se ne fu andata, Aveline rilasciò il respiro che non si era resa conto di aver trattenuto.

Ma proprio mentre usciva dall'ascensore, la mano di Isotta la tirò indietro, con gli occhi lucidi di eccitazione. Che colpo di fortuna! Proprio ora Elena ha chiesto il tuo copione e ha persino convinto Lyle a darci il suo biglietto da visita! Potrebbe essere davvero una cosa importante!".

Aveline scosse la testa: "Non proprio. La Windspire Capital opera principalmente all'estero, e chissà quando Elena potrebbe ripartire".
L'entusiasmo di Isotta si affievolisce, ma Aveline la riempie di elogi, ricordandole il loro sogno.

Tuttavia, Aveline non riusciva a liberarsi della sua confusione. Perché Elena aveva manifestato un tale interesse? Senza l'indicazione di Elena, Lyle non avrebbe fatto quella mossa. Il pensiero le rodeva la curiosità.

La sala del banchetto era molto più stravagante di quanto avessero previsto, adornata in stile cinese contemporaneo, con pietre floreali disposte ad arte. Isotta e Aveline erano sedute ai margini dell'assemblea e sentivano il peso dell'incertezza su di loro.

Capitolo 4

Aveline Stone si rese subito conto che la persona seduta accanto a lei stava semplicemente cercando di salire nella scala sociale, apparentemente disinteressata al progetto in questione. L'aria era densa di lusinghe e di risate insincere e Aveline si ritrovò a fissare il vuoto in un angolo, libera dal peso di una finzione compromettente.

Non avendo nulla che la occupasse, allungò il collo per guardare nel cerchio interno, scorgendo Elena Whitmore. Elena era circondata da una folla, con un drink in mano, appoggiata con disinvoltura alla sua sedia, chiacchierando e ridendo senza sforzo con chi le stava intorno. Di tanto in tanto beveva un piccolo sorso dal suo bicchiere, senza degnare Aveline di uno sguardo.

Sembrava che, indipendentemente dall'occasione, Elena occupasse sempre i riflettori, impossibile da ignorare.

All'improvviso, un bicchiere si rovesciò, facendo schizzare il vino rosso sul tavolo. Aveline guardò costernata mentre qualcuno prendeva il suo copione meticolosamente realizzato, pronto a coprire il pasticcio con esso.

Stasera Aveline aveva portato con sé il suo orgoglio e la sua gioia: una sceneggiatura di cui si vantava con Isolde Fairchild quasi ogni giorno. Teneva a quella sceneggiatura come se fosse sua figlia, eppure ora veniva maltrattata come carta straccia per pulire le macchie.

Abbassò lo sguardo e cercò di nascondere la sua frustrazione toccando la sua ciotola di riso, non riuscendo più a sopportare quella vista.

Elena... signorina Whitmore".

Elena afferrò il copione, scrollandosi di dosso le macchie di vino, e senza curarsi di nessun altro si infilò nell'angolo accanto ad Aveline.

Aveline si voltò sorpresa, con la bocca piena di riso, e per un attimo non riuscì a trovare la voce. Quando finalmente riuscì a raccapezzarsi, Aveline tentò di mettersi a sedere, ma si ritrovò con la spalla ben premuta.

Elena fece un cenno casuale, con un tono leggero. "Smetti di mangiare solo il riso; prova i gamberi, sono molto buoni".

Estrasse abilmente un tovagliolo, tamponando delicatamente le macchie di vino sul copione con una tenerezza che nemmeno Aveline era in grado di esprimere.

La familiarità dei gesti di Elena colse Aveline di sorpresa. Deglutì a fatica, scrutando il tavolo dove ora si trovavano tutti gli altri, con gli sguardi fissi su loro due, per valutare la vicinanza della loro interazione. Vedere Elena così congeniale ad Aveline scatenò mormorii di invidia tra il gruppo, facendo nascere in Aveline il risentimento per aver osato abitare lo stesso spazio con Elena.

Elena, apparentemente ignara degli sguardi, accavallò le gambe e giocherellò con disinvoltura con il tovagliolo, come se il suo copione fosse molto più importante dei sussurri che li circondavano.

Aveline osservava tutto, soffocando una risata ma non riuscendo a reprimere un sorriso. Appoggiandosi, sussurrò: "Noi... non dovremmo essere così vicini, vero?".

Il pensiero di mantenere la distanza rimaneva nell'aria.

Perché no? Elena inclinò la testa, fissando Aveline con uno sguardo che le fece venire un brivido.

Il profumo fragrante del legno lucidato avvolse nuovamente Aveline, lasciandola momentaneamente stordita. La voce di Elena era calda, ma tinta di un'intensità un po' inquietante, mentre manteneva il contatto visivo, facendo sentire Aveline esposta, come se i suoi pensieri più intimi fossero messi a nudo.
Era come se l'aria si fosse addensata di tensione e lei si sentiva sul punto di essere consumata dalla presenza di Elena.

Un'aria di ambigua intimità le avvolgeva e, anche da lontano, Isolde Fairchild avvertiva che qualcosa non andava. Aveline sentì l'aroma legnoso del profumo persistente di Elena diventare quasi febbrile.

Elena...

Con un gesto rapido, Elena si alzò per prima, spianando la strada con la sua sicurezza.

Aveline, il copione è di nuovo immacolato".

Come un'audace volpe che flirta e poi sparisce, lasciando nell'aria un sapore di malizia.

Sebbene Elena avesse salvato il copione, l'angolo portava una triste macchia, rugosa e pietosa, mentre Aveline lo riprendeva con un misto di gratitudine e di persistente imbarazzo.

Ma Elena non se ne andò; sembrava intenzionata a rimanere accanto ad Aveline ancora per un po', con il suo sguardo espressivo che scrutava la folla intorno a loro con disinvolta autorità.

Qualcosa di palpabile si mosse tra gli altri, quando sentirono la brezza delle alte sfere che si stava abbattendo su di loro. Ci fu una partenza collettiva e si dispersero come uccelli spaventati.

Per Aveline fu un sollievo. Liberata dai riflettori abbaglianti, emise un sospiro sommesso al fianco di Elena. Era come se la presenza di qualcuno di notevole avesse attenuato le sue insicurezze; non era più un volto invisibile tra la folla.

Non c'era molto da dire tra loro e si stabilì un silenzio prolungato. Elena sembrava comunque di buon umore, con le orecchie leggermente arrossate per gli effetti del vino, mentre appoggiava il mento sulla mano e guardava Aveline mangiare.

Sentendosi scossa da quello sguardo, Aveline addentò rapidamente un gamberetto, desiderosa di riempire il silenzio. Cercando di colmare la distanza, chiese dolcemente: "Ho sentito che di solito non partecipi a eventi come questo, Elena. Quella di stasera è un'eccezione speciale per il bene della scuola?".

Elena ridacchiò leggermente, le sue labbra si aprirono leggermente per rivelare un accenno di giocosità da ubriaca. Non proprio; riprova.

Aveline notò una scintilla di interesse negli occhi di Elena, come se stesse casualmente stuzzicando un gattino sul ciglio della strada.

Elena era più vivace di quanto Aveline avesse mai immaginato, eppure una cosa rimaneva costante: Elena era un enigma, i suoi pensieri e i suoi sentimenti irraggiungibili.

Aveline rimase in stallo, pensando se l'adulazione fosse mai andata male. Decise di fare un tentativo: Con un capo come Elena, tutti devono sentirsi come se avessero vinto alla lotteria...".

Elena sollevò un sopracciglio, avvicinandosi un po' di più.

Vedendo il suo interesse, Aveline si rilassò e continuò: "Come me: ho uno stipendio a sei cifre pagato puntualmente, tutti i pasti coperti e non devo mai timbrare il cartellino. Con te fuori città per la maggior parte del tempo, si tratta solo di un dolce lavoro: sei praticamente una santa".

La risata prosciugata negli occhi di Elena non riusciva a nascondere il fatto che fosse incuriosita. Ricordi quella sera in cui hai ubriacato l'intero tavolo? Quella è stata un'altra cosa".

Il sorriso di Aveline si bloccò e le sue guance si colorarono di rosso. Non si aspettava che Elena parlasse di quella sera.

Mentre la maggior parte dei suoi ricordi era confusa, il momento in cui Elena l'aveva aiutata a salire in macchina era rimasto vivido: la mano di Elena le aveva sfiorato la vita, il calore che emanava dal suo palmo aveva fatto sentire Aveline stordita.
'Non è che puoi rendermi le cose facili. Visto che sei sul mio libro paga, potrei anche assumerti per aiutarmi a respingere i drink in queste occasioni".

Uh...

Elena non stava scherzando. Non appena uscirono dal salone, tirò Aveline con forza nella folla di persone, conducendola proprio nel mare della baldoria.

Capitolo 5

Mentre i toastmaster le si accalcavano davanti, Aveline Stone si ritrovò a bere quasi con il pilota automatico, mentre inclinava la testa all'indietro per bere un altro bicchierino.

Elena Whitmore era in piedi accanto a lei, con un barlume di malizia negli occhi. Pronta con un bicchiere, lo porgeva ad Aveline nel momento in cui iniziava un nuovo brindisi, con lo sguardo che prometteva di scomparire prima che le parole finissero di riecheggiare.

Aveline non poté fare a meno di brontolare sottovoce: Elena lo stava facendo di proposito. Perché mai avrebbe dovuto simpatizzare con i ricchi? Il capo aveva la vita difficile, ma erano i dipendenti che finivano per soffrire quando erano i capi con la faccia sorridente a comandare.

Fortunatamente qualcuno aveva avuto il buon senso di servire loro del cibo, il che aveva aiutato l'esperienza di Aveline alla riunione alcolica. Quando finì, non si sentiva troppo male, anche se le girava un po' la testa.

Tuttavia, aveva l'inquietante sensazione che la vendetta incombesse, che ogni piccolo gesto del suo capo portasse con sé significati nascosti. Le persone più intimidatorie erano sempre quelle che non si potevano leggere.

Ciò che la tormentava di più era il pensiero che Elena tornasse al suo maniero. Aveline decise di allontanarsi per prendere una boccata d'aria.

La villa di Elena si trovava in centro, a pochi passi da dove si trovavano loro. Ignorando lo sguardo curioso di Isolde Fairchild che si interrogava sulla natura della relazione tra lei ed Elena, Aveline si accomiatò e iniziò a passeggiare in motorino, cogliendo l'occasione per raccogliere i suoi pensieri e svegliarsi un po'.

Dopo pochi passi, si fermò quando un'auto di lusso si fermò sul marciapiede. Al volante sedeva una donna in un elegante abito rosso a fiori, con il gomito appoggiato con disinvoltura sul finestrino e una sigaretta in mano. Sul sedile del passeggero, un giovane uomo era chiaramente affranto, con il volto nascosto tra le mani mentre singhiozzava sommessamente.

Un'immaginazione fervida potrebbe evocare una scena degna di un melodramma, ma con qualche bicchiere anche una persona normalmente riservata come Aveline diventa spiritosa.

"Davvero? Un'auto di lusso e stai piangendo? Fammi entrare, così posso piangere con te!".

Proprio in quel momento, una leggera risata risuonò alle sue spalle e lei notò un'auto ancora più scintillante che luccicava a pochi metri di distanza.

Aveline strizzò gli occhi, riconoscendola mentre si avvicinava: quella persona assomigliava in modo inverosimile a Elena, che se ne stava tranquillamente appoggiata alla strada, con il divertimento sulle labbra.

"Dai, salta su e sfogati", disse il doppelgänger agitando scherzosamente la chiave di un'auto.

Quella voce era inconfondibile.

Un'ondata di consapevolezza colpì Aveline, che si scrollò di dosso un'altra parte della foschia lasciata dall'alcol.

Invece di saltare sul sedile del passeggero, Aveline si ritrovò accovacciata sul ciglio della strada, con lo sguardo rivolto a quella che probabilmente era un'auto molto costosa che aspettava pazientemente nelle vicinanze.

Cullando una lattina di aranciata che sudava condensa tra le mani, Aveline ne bevve un sorso, con le bollicine che le scoppiettavano sulla lingua mentre il dolce agrume la colpiva, ripulendo un po' di più i suoi sensi.

Poco distante, Elena stava chiacchierando animatamente con la donna dal vestito rosso sexy. Le loro risate erano spensierate, in netto contrasto con il solito atteggiamento riservato di Elena. La sicurezza di questa nuova amica brillava, ogni suo gesto traboccava di carisma.
Aveline, che sorseggiava cautamente la sua bibita, non poté fare a meno di osservare con un sopracciglio alzato.

Non era da Elena. Le persone della sua cerchia sociale di solito erano più pulite e la stessa Elena emanava un brivido che spingeva gli altri a tenersi a distanza.

Eppure, qui c'era una persona a caso per strada che l'aveva presa in simpatia.

La soda le sembrò incredibilmente tagliente sulla lingua, mentre inspirava bruscamente.

Elena Whitmore... era difficile farla uscire dalla testa di Aveline.

La brezza della sera le scompigliava i capelli mentre Elena si infilava una ciocca sciolta dietro l'orecchio, sotto la calda luce dei lampioni. Con grande sorpresa di Aveline, la pelle delicata dell'orecchio di Elena era quasi luminosa, illuminando le sottili vene sottostanti.

In quel momento, Aveline provò un impeto di imbarazzo e distolse lo sguardo.

Perché sei seduta qui? La voce fredda di Elena sfiorò i pensieri di Aveline, gentile eppure indagatrice.

Non lontano, notò che Aveline si rannicchiava su se stessa, cercando chiaramente di apparire composta, anche se la fragile facciata era solo quella.

Niente di che", borbottò Aveline, "è solo che questa strada è bella e buia, piuttosto carina a modo suo".

Più bella di me?

Aveline quasi si strozzò. Aveva davvero sentito Elena, l'incarnazione del portamento e della classe, dire qualcosa di così autoironico? Sbatté le palpebre, quasi non credendo alle proprie orecchie, e istintivamente guardò verso l'alto, dove Elena si trovava con un'increspatura di umorismo che le scintillava sui lineamenti ubriachi.

Elena si chinò, con le mani appoggiate sulle ginocchia e l'accenno di un sorriso sulle labbra. Cosa c'è da temere? Pensi che ti mangerò o qualcosa del genere?".

Aveline si ritrovò senza parole, con le parole bloccate in gola.

Elena strinse delicatamente una ciocca di capelli di Aveline. "Guarda in alto".

Invece Aveline strinse gli occhi.

Elena si raddrizzò e le sfuggì un ronzio pensieroso dalle labbra. "Beh... parliamo di quella notte...".

Aveline si alzò di scatto, dimenticando quanto fossero vicine. Inavvertitamente premette il naso contro quello di Elena, l'odore fresco del suo profumo la investì e acuì ogni senso dentro di lei. Il mondo intorno a loro svanì, lasciando solo il calore della presenza di Elena, unito a un dolce brivido di vicinanza.

Troppo vicina: potevano quasi assaggiare il respiro dell'altra.

L'espressione di Elena catturò una frazione di secondo di sorpresa.

Colta alla sprovvista, Aveline inciampò all'indietro, il tallone atterrò goffamente contro il marciapiede, l'equilibrio vacillò. Proprio in quel momento, le braccia di Elena la avvolsero.

Il cuore di Aveline ebbe un balzo improvviso. Di solito non si lasciava facilmente influenzare dai cliché romantici o dai momenti da Hallmark, ma in quell'abbraccio fugace...

È sufficiente dire che la lasciò innegabilmente turbata.

Sto bene", disse Aveline, spazzando via lo sporco residuo con una risata, saltellando leggermente sul posto come una bambina giocosa. Davvero, non c'è da preoccuparsi. Puoi rilassarti, Elena".

Elena sgranò gli occhi e fece un sorriso stuzzicante mentre le lanciava una salvietta umida. Sai, sei sorprendentemente più affettuosa quando sei ubriaca".

Aveline sentì il calore che la avvolgeva mentre Elena apriva una bottiglia di tè freddo non zuccherato e gliela gettava.
Aveline fece una smorfia mentre fissava l'etichetta. Il logo di un minimarket aperto 24 ore su 24 le sembrava familiare: dopotutto, ce n'era uno proprio dall'altra parte della strada. Ma Elena aveva optato per un servizio di consegna?

Fare commissioni a tarda notte comportava sempre una doppia spesa, il costo di quella breve gita raddoppiava o andava oltre. Aveline non riusciva a digerire il pensiero di quanto costasse questa piccola deviazione: la gente ricca e le sue abitudini erano sconcertanti.

Ripensò al proprio passato agiato, prima che un'ondata di nostalgia la investisse.

La prossima volta che hai bisogno di qualcosa, Elena, lascia che me ne occupi io... sarei più economico del tuo fattorino".

Elena le lanciò un'occhiata di traverso. Tappò il suo drink e fece un cenno verso il minimarket dall'altra parte della strada, il cui vetro scintillante rifletteva le ombre di alcuni uomini ubriachi che si aggiravano vicino all'ingresso. Le loro braccia tatuate e i loro sguardi minacciosi fecero rabbrividire Aveline.

Mentre un po' di empatia sbocciava in Aveline, pensò all'intricata danza di ricchezza e lotta in cui erano entrambi intrappolati, anche se la notte li invitava a ridere e a vivere un po'.

Aveline guardò di nuovo Elena, che incontrò il suo sguardo, mentre le loro conversazioni erano intrise di storie non raccontate e di sogni non condivisi.

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