Arreglos perfectamente imperfectos

Capítulo 1

Parece que este año la temporada de lluvias ha llegado a Barrenburg especialmente pronto. A principios de abril, una llovizna que parecía no tener fin ya había barrido la ciudad varias veces, cubriéndolo todo de un abrazo empapado.

Aldrich navegaba por las calles neblinosas del Callejón del Cuervo, su edificio rojo y blanco, meticulosamente diseñado para resistir a la intemperie, perdía su encanto habitual bajo el cielo gris. Los hermosos hibiscos que bordeaban los caminos -antes una delicia- ahora le parecían una opresiva escena de desastre a la ya irritada Aldrich.

Sus delicadas hojas apenas podían soportar el más mínimo peso, y cada ráfaga de viento enviaba una lluvia torrencial sobre ella. Aldrich volvió a prepararse para un chaparrón impredecible.

Sujetaba un paraguas pequeño e inadecuado, de los que resultan totalmente insuficientes contra las embestidas de la lluvia torrencial. Su pelo recién peinado caía en rizos húmedos sobre sus hombros, su nuevo conjunto de moda de CHANEL se le pegaba a la piel y su recién adquirido bolso Birkin de edición limitada estaba igual de estropeado.

La familia Aldrich llevaba más de veinte años viviendo en esta casa del patio, alejada del ruido y el caos del mundo exterior, donde la historia y el encanto de Barrenburg residían en cada rincón.

Al acercarse a la puerta principal, la tía Letitia asomó la cabeza por la ventana sur adornada con adelfas, justo cuando instintivamente alargó la mano para subir las contraventanas de madera.

Cielos, pareces absolutamente empapada", exclamó la tía Letitia, cuidadora de la familia desde que la madre de Aldrich, la señora Aldrich, se casó. Se había mudado de Shorehaven hacía tres décadas, pero su acento seguía siendo inquebrantable.

No es nada, tía Letitia, de verdad", respondió Aldrich, esbozando una sonrisa de dolor.

Por supuesto, estaba siendo contradictoria.

Decidió deliberadamente volver a casa andando en vez de en su coche habitual, como forma de aumentar su drama autoinfligido, con la esperanza de que así evitaría que su padre desatara su ira por su ausencia en el banquete nocturno de celebración de su futura suegra, Gareth Swan, que acababa de regresar de Suiza tras recuperarse.

Gareth estaba en la ciudad y los Whitestone habían organizado una gran cena en el Cloud Rest Garden, pero Aldrich no había dado la cara, ni siquiera para guardar las apariencias.

Había recibido la invitación con tres días de antelación, e incluso a pesar de que su padre había enviado a un diseñador para que le ajustara la ropa de etiqueta mientras iluminaba su teléfono con recordatorios diarios, Aldrich se obstinó en apagar el teléfono la noche anterior, ignoró los mensajes de su hermano de Vila La Vie y, en su lugar, reservó un billete de primera clase a Shorehaven.

Sin duda, este movimiento puso la reputación de ambas familias en el disparadero.

Fue la comidilla de los círculos de élite de Barrenburg; los murmullos corrían por todas las cenas mientras escudriñaban a Aldrich por desairar audazmente un asunto tan prestigioso, llegando incluso a ignorar la cena de bienvenida de su futura suegra. Aunque Aldrich se refugiara en la posada BVLGARI para eludir las habladurías, no podía escapar al flujo constante de cotilleos de sus amigos.
Cecilia Young, su primer amor de porcelana nacarada, le había enviado varios mensajes preguntándole si Aldrich se había cruzado con algún fantasma en sus andanzas nocturnas.

"Te dije que nunca estuve de acuerdo con este compromiso. Por muy ricos que fueran los Whitestone, ¿por qué iba mi hija a rebajarse a tales alturas?".

Mientras Aldrich subía los escalones de su casa, el familiar sonido de acaloradas discusiones se filtró a través de la puerta.

No te corresponde hablar ahora", dijo una voz familiar, llena de autoridad. Pertenecía a Mirabel, la madre de Aldrich, una mujer nacida en la riqueza y fervientemente comprometida con los ideales de la gentileza y el decoro, rasgos que había imbuido en Aldrich, aunque más bien superficialmente.

Lamentablemente, Aldrich sólo había captado la superficie de las enseñanzas de su madre, careciendo de la verdadera profundidad de sus valores.

Sin embargo, hoy era diferente, ya que Mirabel se atrevía a desafiar a su marido, Lysander, que evidentemente seguía enfadado.

Los Whitestone ya han elegido a su nuera. La noticia ha estado circulando; muchos han estado esperando esta unión. Al rechazarlos, ¿pretendes arruinar nuestra reputación en Barrenburgo?

Escuchando de cerca, tía Letitia ahogó una carcajada detrás de su mano, disfrutando del inesperado drama. Lysander, un hombre ilustre de la vieja Barrenburgo, hacía que cualquier noble se estremeciera cuando se enfrentaba a él, más como un burdo escocés que como un gentil homólogo de la familia Aldrich.

El Grupo Norrington, una empresa nacida en las prósperas regiones costeras, había ascendido al poder a base de auténtico trabajo duro y Lingotes de Oro, estableciendo un imperio con el que ni siquiera los Whitestone podían rivalizar. Tal y como estaban las cosas, el padre de Elias, Lord Reginald Whitestone, era famoso en el mundo de los negocios por su férrea autoridad, y si fuera cualquier otro, como el hermano de Aldrich, o incluso el propio Lysander en el pasado, no tendrían ninguna oportunidad contra él.

Mirabel guardó silencio al cabo de un rato, exhalando profundamente mientras se rodeaba los hombros con el chal antes de dejarse caer en el sofá.

Capítulo 2

Mirabel se sentó en silencio, visiblemente desgarrada. Comprendía el peso del tono urgente de su marido Lisandro; esta propuesta de matrimonio tenía una gran importancia para su familia. Sin embargo, su corazón sufría por su hija.

Elias Whitestone, compañero de clase de su hijo desde hacía mucho tiempo, había formado parte de sus vidas desde la escuela primaria, visitando a menudo la casa de los Aldrich, e incluso había crecido en el mismo círculo que los había llevado a doctorarse. Mirabel no tenía dudas sobre el carácter de Elias; no se parecía en nada a los inútiles de Barrenburg que se burlaban de él desde la barrera.

Pero, por muy favorable que pareciera su historia, quedaba una realidad ineludible: A Aldrich no le gustaba Elias Whitestone, tal vez incluso lo odiaba.

Aldrich siempre había tenido tres aversiones desde la infancia. La primera era bailar, la segunda seguir las reglas, y la tercera era Elias Whitestone. Su animadversión había nacido durante el instituto, cuando el medallista de oro de la Olimpiada Internacional de Matemáticas empezó a darle clases particulares de geometría analítica. Aquel encuentro selló su destino.

Aún conservaba en su escritorio la regla de oro con la que Elias le golpeaba las manos durante aquellas clases.

Ahora la obligaban a casarse con él.

Lysander, sintiendo la frustración de Aldrich al darse la vuelta, se colocó rápidamente a su lado. Las chicas crecen y al final tienen que casarse, ¿no? Al menos Elias es alguien que conocemos bien, no es como ese fraude de la escuela de arte".

Aquellas palabras despertaron una nueva oleada de ira en Lysander, especialmente cuando se trataba del primer amor de Aldrich, Cecilia Young. No podía creer cómo esa chica se había autoproclamado artista, distrayendo a su hija y desordenando por completo la dinámica familiar. La idea de que Aldrich se dejara convencer para huir con Cecilia a su remoto pueblo le producía escalofríos.

A pesar de todo, Aldrich idolatraba a aquel chico. Se colgaba de cada palabra que Cecilia decía sobre Historia del Arte Oriental, incluso discutía con su familia para estar con ella. Pero todo acabó de forma bastante abrupta cuando Cecilia se quedó con sus finanzas y desapareció en el extranjero para proseguir sus estudios, y nunca se la volvió a ver.

Mirabel no pudo evitar una risita: "¿Qué estás diciendo? Será mejor que tengas cuidado con lo que dices, ¡puede que te oiga!

Lisandro se limitó a burlarse: "¿Y a mí qué me importa? Es mi hija. ¿Quién crees que es su padre?

'¿No recuerdas qué día fue ayer? Su aniversario oficial de novios. Me preocupa que Aldrich no se recupere. Los problemas que pasó por esa chica Cecilia fueron increíbles. Ha habido innumerables chicos que mostraron interés, pero ella nunca pareció influenciada en absoluto.'

La creciente preocupación de Mirabel afloró, 'Y sin embargo, aquí estamos, arreglando su boda con Elias.'

Aldrich -el apodo de su hija- era una elección acertada, ya que su cumpleaños caía el 7 de julio, fecha que no coincidía con el calendario lunar, pero que merecía el nombre.

Suspirando profundamente, Lysander buscó alguna mentira reconfortante: "Cuando el amor se desvanezca después del matrimonio, ella seguramente lo olvidará".

Mirabel permaneció en silencio, pasando los dedos por las borlas de su chal. Después de treinta y seis años de vivir en la Casa Aldrich de Barrenburg, difícilmente podía afirmar que había olvidado sus propios enamoramientos juveniles, y Aldrich parecía estar luchando con los suyos.
Aldrich se asomó a la habitación quieta y silenciosa, sospechando que el temperamento enardecido de su padre en otro tiempo había sido sometido por la tierna persuasión de Mirabel. Se despeinó enérgicamente para parecer menos desaliñada, como si acabara de atravesar una tormenta en el Callejón del Cuervo.

Tía Letitia le abrió la puerta y se sorprendió al ver a Aldrich desarreglado después de una breve salida. Estuvo a punto de coger un peine para arreglarla antes de que la mano levantada de Aldrich la detuviera: no era el momento de deshacer sus esfuerzos.

Con las puntas encrespadas y goteando, Aldrich se encontraba abatida sobre la alfombra de felpa, con la expresión oscurecida por una cortina de pelo. Su vestido estaba empapado por algunas partes, le faltaba uno de sus pendientes y una lágrima estropeaba sus medias.

Más que la joven desenvuelta que solía ser, parecía alguien atrapada en medio de una crisis mental.

Lysander la vio y soltó una fría carcajada: "Pensé que había entrado un mendigo de la calle".

Mirabel le lanzó una mirada exasperada antes de acercar a Aldrich. ¿Qué ha pasado? ¿No se te ocurrió llevar un paraguas en un día tan lluvioso?

Aldrich murmuró en voz baja: "Sí, pero llovía demasiado".

Su voz era ligera y melodiosa, parecida al sonido de las campanillas de viento.

Mirabel ordenó inmediatamente a los criados que trajeran toallas. Lisandro señaló a su hija con un dedo acusador: "¿Por qué te ausentaste anoche? ¿Acaso entiendes el desastre que has creado? Me has dejado como un tonto, incapaz de mantenerme erguido en esa casa".

Era una pregunta cargada de trampa.

Admitir que era consciente sólo le valdría un nuevo castigo por parte de Lysander, mientras que alegar ignorancia podría conducir a un largo sermón sobre la ilustre historia de la familia Whitestone, detalles que Aldrich había oído tantas veces que pensó que preferiría no volver a oírlos.

En los pocos segundos que pasaron, Aldrich se sintió como si estuviera navegando por un campo de minas, de un lado a otro, hasta que optó por el silencio.

Mirabel por fin le miró: "Déjalo; ya está hecho. ¿No ves lo asustada que está? Unas palabras suaves bastarán'.

Lisandro trató de controlar su temperamento. De acuerdo, te cubriré en lo que respecta al desastre de ayer, pero necesito saber si realmente vas a seguir adelante con este matrimonio".

Aldrich jugaba nerviosamente con sus dedos. "Sinceramente, no siento nada por el viejo Lord Whitestone".

"¿Quién?", replicó Lysander, mirándola fijamente.

Aldrich se corrigió rápidamente: "Me refería a Elias Whitestone. Lo que quería decir es que no me gusta".

La sala se llenó de risas burlonas: la estruendosa voz de Lysander ahogó la risita más suave de Mirabel.

¿Realmente importa que te caiga bien?", se burló, golpeando la mesita con las manos, casi volcando la delicada taza de cerámica azul de Mirabel. ¿Quién se casa basándose en sentimientos personales?

Aldrich no se atrevió a reírse a carcajadas como su padre, sino que se guardó sus pensamientos para sí, sabiendo que sin sentimientos personales, el matrimonio parecía más un instinto de supervivencia que un vínculo entre dos personas.

Capítulo 3

La mente de Aldrich evocó la magnética voz de su profesor, Zhao: "Una leona en celo deja su olor como señal. Cuando un león macho capta esta seductora señal, sabe qué leona está lista para el apareamiento".

Aldrich se imaginó a sí misma como un joven león corriendo por la sabana.

Como abogada con una decente capacidad de razonamiento lógico, Aldrich hizo un gesto despectivo con una mano, cortando el enredo con su padre sobre este incómodo tema. Papá", dijo, sopesando sus opciones, "¿qué pasará si me niego a casarme?

Su padre, Lisandro, trató de inflar la situación: "¡Oh, será catastrófico! No tendrás nunca las boutiques de lujo entregando las últimas novedades a tu puerta para que elijas. Tendréis que coger el metro, hacinados juntos en nuestro apartamento de quince metros cuadrados, y tendréis que vender toda esa colección de bolsos de diseño'.

"De acuerdo, de acuerdo", le interrumpió Aldrich, "me lo pensaré".

Su hermano siempre se ocupaba de los negocios de la familia, así que a Aldrich le interesaba poco el torbellino de la posición social y la fama; su vida giraba en torno a dos cosas: el estudio y la indulgencia.

El año pasado se licenció en Derecho en Yale y acababa de conseguir un puesto en el bufete JH gracias a la recomendación de un estudiante de último curso. Ahora su vida parecía consistir únicamente en encontrar la manera de darse un capricho.

Pero ahora, Lisandro le estaba diciendo que si rechazaba esta propuesta de matrimonio, tendría que preocuparse por las finanzas.

Matrimonio de papel

Aldrich apartó la toalla que Mirabel le había puesto encima mientras se preparaba para darse un baño y despejar la mente. Ésta era su forma de relajarse desde que era niña: encender velas aromáticas, poner una pieza sinfónica y sumergirse en la bañera durante un rato. Muchos pensamientos confusos se aclaraban con esos rituales.

Al subir la quinta escalera, se volvió y preguntó a su padre: "¿Y si me caso con Elias Whitestone?".

Lysander bromeó en su inglés autodidacta: "Si lo haces, tu vida actual se duplicará, así de fácil".

Mirabel ahogó una carcajada.

A Aldrich no le hizo ninguna gracia; estaba demasiado serio.

Asintió despacio: "Lo entiendo, pero ¿podemos parar un momento, papá?".

¿Qué?

Con cara seria, Aldrich replicó: "No hace falta que alardees de tu oxidado inglés de Pekín; avergüenza al apellido Ainsworth".

Lysander: '...'

Estaba desconcertado.

El baño se empañó de vapor. La mirada de Aldrich se desvió del cristal que se empañaba lentamente, viendo los estrechos callejones que se extendían como arterias por la ciudad, y ella se encontraba justo en el corazón de todo.

Después de haber vivido una vida de lujo durante veinticuatro años, ¿realmente podía sacrificar el apellido Ainsworth por sus propios deseos?

Y lo que era más importante, ¿dónde estaba el hombre con el que quería casarse?

Cecilia Young se había apresurado a embarcar en un vuelo a Europa sin mediar palabra, bloqueándola en WeChat.

Como estudiante con dificultades, nunca había sido testigo de la grandiosidad de la familia Ainsworth. Su miedo era comprensible, y Aldrich no le guardaba ningún rencor.
Sin embargo, ¿cómo podía no acordarse de él?

Aldrich cerró los ojos suavemente. Sentía como si aún pudiera ver a Cecilia Young volviéndose con una suave sonrisa mientras él tiraba de ella a lo largo del camino bordeado de árboles fuera de La Gran Academia, el brumoso sol del atardecer pintándolo todo de un suave dorado.

Aquella sonrisa iluminó su vida durante sólo cuatro meses, pero Aldrich había esperado cuatro primaveras por algo que nunca llegó a florecer.

El pesado sonido de unos pasos resonó en el piso de abajo.

"¡Tía Letitia!", llegó una ráfaga de órdenes, "¡Prepara la sopa aleccionadora! ¡La pequeña Gwendolyn se ha excedido otra vez! Y trae una toalla húmeda".

Aldrich suspiró para sus adentros.

Desde que su hermano se hizo cargo de la empresa familiar, no había habido un momento de sobriedad; se emborrachaba dos de cada tres días.

¿Qué le pasaba a esta cultura empresarial? Como si no se pudieran conseguir contratos sin beber hasta sangrar.

Incluso el líder de su empresa se había desmayado recientemente en una reunión después de beber en exceso sólo para asegurar un acuerdo de consultoría legal con el Grupo Jingjian.

Los abogados más jóvenes se quedaron estupefactos ante tales payasadas, abrumados por el caos de gritos, hasta que Silas Highwood llamó galantemente a una ambulancia.

Había cerrado el puño en el aire y los miraba con expresión de incredulidad, haciéndoles un gesto para que se calmaran con la bengala de un director de orquesta que indicaba silencio. No puedo creer que la juventud moderna se haya vuelto tan débil; ¿es esto lo que llamamos crisis?".

El abogado Ding asintió: "¿Verdad? El jefe se desmayó; no es como si hubiera muerto, así que ¿por qué tanto alboroto?".

Con la niebla pegada a sus pestañas, las hermosas y oscuras pestañas de Aldrich cayeron suavemente, sombreando sus ojos de la abrumadora realidad.

Las presiones del legado Ainsworth no eran meramente significativas; ella luchaba por creer que rechazar este matrimonio llevaría a que las funestas predicciones de Lysander se hicieran realidad. Al fin y al cabo, tenía manos, pies, un título y un trabajo; podía arreglárselas.

¿Era realmente necesario esperar a una enigmática Cecilia Young?

Este dorado manto de honor había llevado el apellido Ainsworth durante demasiado tiempo, desde Lysander hasta Aldrich.

Como hija de los Ainsworth, no podía simplemente deleitarse con riquezas y prestigio, sin tener en cuenta futuras contingencias.

Salpicándose la cara con agua, Aldrich resolvió dejar a un lado la angustia de los deseos insatisfechos, aquellos anhelos que habían permanecido insatisfechos en sus escasos encuentros con el amor: decidió dejarlos para la noche.

Envuelta en su albornoz, regresó a su dormitorio donde la tía Letitia ya le había preparado una copa de vino tinto. Con él en la mano, entró en el Estudio, con los nervios a flor de piel, mientras cogía un libro de la estantería titulado "Cuaderno de ejercicios de oposiciones matemáticas avanzadas".

Capítulo 4

La portada del libro llevaba la letra de Elias Whitestone, elegantemente extendida por la página: "Guárdalo como recuerdo; nunca lo usarás".

Fue el regalo de despedida que le dejó antes de marcharse a Oxford a hacer el doctorado.

Incluso después del paso del tiempo, Aldrich podía imaginarse la arrogante sonrisa de Elias Whitestone mientras escribía aquellas palabras, una mirada que le daba ganas de darle un puñetazo nada más verlo.

Y, en efecto, Aldrich nunca lo había utilizado; el libro seguía siendo nuevo.

Cada vez que abría la primera página y se encontraba con la misma letra elegante que reflejaba al propio Elias Whitestone, volvía a colocarlo en la estantería, demasiado apenada para seguir mirándolo.

Allí estaba ella, una estudiante de matemáticas que apenas rozaba el 130 en la selectividad, que sólo había conseguido entrar en el Pemberton College con una nota perfecta en inglés y la puntuación más alta en estudios sociales; desde luego, no era tan ilusa como para pensar que podía competir en un concurso de matemáticas.

Durante su último año de carrera, cuando Aldrich acababa de empezar su último año de instituto, se suponía que sería su hermano Lysander quien la entrenaría a través del arduo plan de estudios de matemáticas. Pero, por supuesto, Lysander se había enamorado de una estudiante de segundo curso.

Eran inseparables, prácticamente pegados, así que Lysander había dejado a su hermana pequeña en manos de su amigo de la infancia, Elias Whitestone, y había dejado claro lo normal que consideraba la inteligencia de Aldrich.

Delante de ella.

Elias, que estaba escribiendo música mientras jugueteaba con su violín, se detuvo de repente y se apoyó perezosamente en sus partituras con una sonrisa divertida.

Aldrich sintió que el calor le inundaba las mejillas: "Vamos, ¿puedes al menos mostrar un poco de respeto a tu propia hermana?".

Pero Elias se limitó a reír entre dientes: "¿Qué clase de respeto espera una estudiante a medio hacer?".

Aldrich le miró con incredulidad.

Elías se echó hacia atrás, con los ojos entornados fijos en ella: "Con el jaleo que montas al resolver problemas, te oigo a cinco kilómetros de distancia".

Aldrich bajó la cabeza y murmuró: "Menuda mocosa, fingiendo".

Elias se acercó un poco más: "¿Qué acabas de decir?".

¿No dijiste que podías oír a cinco kilómetros de distancia? Aldrich sonrió socarronamente: "Sólo nos separa un metro, Elias".

Elías enarcó una ceja, con una sonrisa intrigante en los labios. Su mirada le advirtió: "Tienes una lengua afilada, contrólala conmigo", mientras hojeaba despreocupadamente un libro de ejercicios. "Muy bien, muéstrame cómo resuelves estos problemas".

Aldrich echó un vistazo.

¿Pero qué...? Estaban por encima de su nivel. Inmediatamente se agarró el estómago: "Necesito ir al baño".

Nunca regresó.

En cuanto Aldrich llegó a casa, le contó a su hermano su atroz traición y exageró todos los detalles. Sin embargo, Lysander se encogió de hombros y sugirió que contrataran a un tutor adecuado para sus necesidades matemáticas.

Al día siguiente, cuando Aldrich regresó del colegio, la tía Letitia se le acercó con la noticia: "Tu tutor te espera en el estudio".

Emocionada, Aldrich corrió escaleras arriba.
Pero la persona que la esperaba no era otra que Elias Whitestone.

Dio un paso atrás, mirando a su alrededor: "Esta es mi casa, ¿no?".

¿Dónde si no? Elias lanzó una regla dorada al aire, sin dejarla respirar. Siéntate, vamos a empezar".

En serio. ¿Quién podría sentarse en esta situación?

Su tutor no era, desde luego, el infame maestro de ceremonias.

Aldrich dejó caer su mochila, "Mi padre te contrató.

Elias se recostó contra el escritorio. "¿De verdad crees que alguien en un radio de cien millas sería tan valiente como para poner un pie dentro de la residencia Ainsworth como tu tutor?".

'...'

Elias se pasó todo el verano dándole clases -su presencia oscilaba entre la indiferencia y la arrogancia- y luego voló a Londres, dejando a Aldrich con la barriga llena de frustración.

A lo largo de aquel verano, lo más parecido a un amigo que tuvo fue el té de manzanilla, consumido taza tras taza hasta que el frescor se le subió a la cabeza. Pero por mucho té que bebiera, la sonrisa petulante de Elias seguía haciéndole hervir la sangre.

Decir que Elias Whitestone se comportaba con un aire de desdén habría sido quedarse corto.

Entre los estudiantes más competitivos de la Universidad Q circulaba una famosa anécdota sobre los tribunales de examen.

Incluso alguien tan aparentemente invencible como su hermano Lysander apenas aprobó, debido a una intervención de última hora de su mentor, que pudo cambiarlo a un grupo supervisado por un evaluador más indulgente. El riguroso ambiente de la Universidad Q no se contuvo; muchos estudiantes se vieron en apuros durante las evaluaciones.

Pero en esas mismas condiciones, cuando empezó la presentación de la tesis de máster de Elias Whitestone, dejó atónitos a todos los presentes.

Con elegantes dedos golpeando ligeramente la pizarra, se mantuvo de pie sin esfuerzo con un brazo cruzado sobre el pecho, explicando conceptos como si diera una conferencia pública. Cuando se apoyó en el podio, preguntó: "¿Alguien tiene alguna pregunta?".

La voz de Elias resonó en el aula, nítida y clara. Su mentor observó cómo sus compañeros se quedaban mudos, y no pudo evitar una risita; incluso él se unió a los aplausos, con los ojos ligeramente empañados.

En los libros de historia de la escuela constaba que aquel acontecimiento había desencadenado el inicio de una rebelión contra el dominio de los académicos conservadores de la institución, marcando una nueva era para el departamento de matemáticas, bautizada como el "Año de la Rebelión", en honor al Año de la Serpiente.

Aquel vídeo seguía adornando la página de inicio de los foros de la Universidad Q.

Cada vez que llegaban las evaluaciones, volvía a aparecer para que todo el mundo se quedara boquiabierto. Algunos incluso llegaban a encender incienso en señal de admiración por el pícaro encanto de Elias Whitestone, buscando su protección para su propio futuro.

De un trago, Aldrich se bebió un gran vaso de vino.

Rebuscó en una caja de cartón vacía, metiendo dentro unos cuantos cuadros de su armario antes de volverse hacia la tía Letitia. 'Por favor, lleva esto al almacén y mantenlo fuera de mi vista'.

"Hola, señorita Ainsworth", llamó Lysander desde abajo, con una taza de té en la mano.
Resignado, Aldrich se apoyó en la barandilla: "Viejo, mañana iré a la mansión Whitestone a disculparme".

Con eso, se retiró a su habitación.

Mirabel se levantó del sofá: "Cariño, ¿necesitas a tu madre?".

No te preocupes, mi hija puede arreglárselas sola. Si quiere..." Lysander la interrumpió, observando cómo su hija desaparecía de su vista. "Sin duda será la mejor nuera para los Whitestone".

Capítulo 5

El domingo por la mañana temprano, Aldrich rebuscó entre los suplementos que atesoraba su padre y escogió una raíz de ginseng casi formada del noreste de la Montaña Blanca, envolviéndola cuidadosamente. La visión de su hierba favorita hizo que el corazón del padre de Aldrich sangrara por ella.

Aldrich se encogió de hombros: 'Quizá no debería ir. Sólo visitar como la última vez'.

No era de las que se comportaban como vendedoras ambulantes cuando tenía semejante fortuna familiar. Sólo hacía que las cosas parecieran aún menos atractivas.

Lysander, ansioso por alejarla, la condujo hacia el coche. "¡Date prisa! Cógelo y desaparece".

La finca de los Whitestone estaba enclavada en la ladera de la montaña, una herencia familiar heredada de su bisabuelo. La tierra tenía su valor, aunque para la acaudalada familia Whitestone no era más que una gota de agua.

Desde fuera, la finca parecía otro jardín bien cuidado. Lo que escondía en su interior, sin embargo, era una variedad de árboles raros y plantas exóticas, junto con toda una colección de muebles de madera dorada de fénix.

Para alguien como Aldrich, que prácticamente había crecido rodeado de lujo, visitar esta finca siempre despertaba una sensación de asombro.

Al salir del coche, Aldrich vio a Martha, la posadera, en el jardín, concentrada en podar las ramas. Una grácil figura se acercó a ella desde la distancia, haciendo que Martha dijera apresuradamente: "¡Ve a decirle a Lady Seraphina que Aldrich ha llegado!".

Gareth Swan, al oírlo, dio un sorbo a su té. Que pase.

Aldrich llamó alegremente: "¡Tía!".

Gareth levantó la vista y vio a Aldrich apoyada en el marco de la puerta, con una deslumbrante extensión de cuidada vegetación a sus espaldas. La suave luz del sol primaveral iluminaba sólo la mitad de su rostro, pero mostraba una silueta cálida y acogedora, más suave que un estanque primaveral, que dejaba entrever su gracia heredada de la familia Shorehaven.

Cada vez que Gareth la veía, se reafirmaba en que su hijo había elegido a la mujer adecuada. La saludó con una sonrisa. Ven, Aldrich, siéntate conmigo'.

Aldrich se acomodó a su lado y le sirvió una taza de té. El otro día estuve de viaje de negocios en Shorehaven y no pude venir a saludarte, así que acepta esta taza como disculpa".

Lord Reginald Whitestone bajó del piso de arriba. No tienes que ser tan formal. Ya somos familia, basta con que te preocupes".

Aldrich inspiró profundamente y su sonrisa se iluminó. Tienes razón, tío.

Estando hoy aquí, sin duda se había decidido a aceptar el matrimonio concertado, y la frase "somos familia" merecía una respuesta.

Pero entonces, una voz burlona resonó detrás de ella.

"¿De verdad tienes tantas ganas de casarte conmigo, Aldrich?

Boda de Papel

Tal vez ella realmente le gustaba.

Desde que Elias Whitestone volvió a casa el año pasado y causó sensación en el mundo de los negocios, Aldrich oía su nombre casi todos los días.

La primera vez que lo oyó se lo dijo Silas Highwood, que habló maravillas de Elias tras una breve charla en un acto de networking. Según Silas, Elias era una especie de titán de los negocios.
En realidad, Silas sólo había intercambiado un par de palabras con Elías - "Hola, Elías" y "Hace tiempo que admiro tu nombre"- y lo único que recibió fue un asentimiento, pero bajo la exageración de Silas, la conversación se convirtió en un importante diálogo económico entre naciones.

Como resultado, la oficina se inundó de admiradores de Elias Whitestone, todos deseosos de acosarle con preguntas que iban desde sus misteriosos antecedentes hasta los empeños centenarios de Norrington.

A veces, Elias se asomaba a la Cámara de Aldrich, todo contemplativo, exclamando: "La familia Whitestone es un linaje tan impresionante y, sin embargo, existe este hijo tan extraordinariamente capaz".

Aldrich ponía los ojos en blanco, pensando con suficiencia que si era capaz o no era discutible, pero Elias sabía cómo meterse en su piel.

Por lo general, escuchaba en silencio sin responder.

Un día, Silas se inclinó hacia ella y le preguntó: "¿No es cierto que tu abuelo trabajaba con el viejo Lord Whitestone? Todo un personaje en aquellos tiempos; su nombre aparecía a menudo en los titulares".

Ella lo reconocería aunque estuviera hecho cenizas.

El viejo Lord Whitestone había vuelto de Canadá hacía un año.

Sin embargo, cada vez que existía la posibilidad de cruzarse con él, Aldrich lo evitaba astutamente.

Así que, casualmente, éste sería su primer encuentro con él desde que se graduó en el instituto.

Aún así, no estaba decepcionada.

En cuanto Aldrich oyó la voz de Elias, le entraron ganas de estrangularlo. Pero cuando su mirada se posó en él, se encontró con un encanto juvenil que recordaba a una clara luna creciente iluminando un río.

Ya tenía treinta y un años.

Lanzó una mirada por encima del hombro de Lord Reginald, encontrándose con la expresión más bien risueña de Elias, y apretó los dientes mientras decía: "¿Quién en toda la ciudad no querría casarse con Elias?".

Muerto por dentro, pensó Elias.

Sin embargo, aquel comentario insincero le devolvió la sonrisa sin esfuerzo, como cuando eran niños.

Sabía que Aldrich le caía mal, lo suficiente como para evitarlo como si fuera una plaga, y sin embargo no podía evitar burlarse de ella.

Ni siquiera Elias estaba completamente seguro de por qué tenía esa propensión a molestarla, era como si necesitara la satisfacción de verla sonrojarse de irritación.

Cuando Aldrich se marchó a Shorehaven para ir al instituto, Elias se sintió cada vez más cautivado por el orgulloso Aldrich y poco a poco empezó a darse cuenta de sus sentimientos.

Quizá le gustaba de verdad.

¡Perfecto! Así podremos ultimarlo todo antes de que Elias se marche al extranjero', Lord Reginald atronó a reír, sobresaltando a Aldrich. '¡Así no tendremos que preocuparnos día sí y día también!'.

Espera, ¿de verdad van tan rápido?

Esto era una boda, ¡no la firma de un acuerdo!

Justo cuando Aldrich reunía sus pensamientos para rechazarlo, Gareth Swan intervino: "No tienes ni idea de los sentimientos de una chica, ¿verdad? ¿Cómo puedes hablar de esto delante de ella?

Aldrich estuvo a punto de darle un pulgar hacia arriba a Gareth, pensando que la tía era brillante.

Sin embargo, la siguiente frase de Gareth la desinfló.

"Volvamos a hablar de ello mañana, cuando veamos al viejo Aldrich".
¿Por qué?

Si se lo planteara a su padre, sería como poner su firma en una declaración de venta; el efecto sería el mismo.

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