Fingere per sempre a Prosperity City

Capitolo 1

Il sole pomeridiano filtrava dalla finestra, proiettando una calda luce sul pavimento, mentre una dolce e malinconica melodia di pianoforte riecheggiava nella Coffee House.

Aveline Harper era seduta in un angolo e guardava con impazienza il suo telefono.

Odiava i ritardi. E ora, la persona che non aveva mai conosciuto stava facendo proprio questo, facendola aspettare.

"Ti prego, non dirmi che mi stanno dando buca", mormorò Aveline tra sé e sé, scuotendo la testa. "Non può essere così".

Il "signor Crowe", come si faceva chiamare su WeChat, sembrava abbastanza affidabile durante le loro chat; era improbabile che la lasciasse in sospeso. Inoltre, aveva bisogno del suo aiuto e doveva reprimere la frustrazione crescente.

Mentre sorseggiava la seconda tazza di caffè, notò un uomo che entrava nel bar.

Indossava una camicia bianca a righe, abbinata a pantaloni neri eleganti, e il suo aspetto emanava un'aria di maturità e serietà. Tuttavia, il suo atteggiamento era un po' distaccato, emanava una vibrazione che induceva le persone a tenersi a distanza.

Potrebbe essere il signor Crowe di WeChat?

Aveline esitò un attimo prima di alzarsi e fargli cenno di avvicinarsi. "Signor Crowe, sono qui".

Cedric Crowe, dopo aver sentito il richiamo di Aveline, ha rivolto lo sguardo verso di lei...

Era lì, una ragazza semplice e pura, luminosa e vivace, come un ruscello rinfrescante, che metteva immediatamente a proprio agio chiunque.

Ma quando Cedric la guardò più da vicino, fu colto di sorpresa e un accenno di esitazione gli dipinse il volto.

Notando la sua sorpresa, Aveline si avvicinò a lui, rivolgendogli un sorriso cortese. "Sono la persona che dovresti incontrare oggi", disse, dando un'occhiata all'ora. "Sono già le 4:18; dovremmo arrivare al punto".

Con ciò, Aveline guidò Cedric verso una zona più tranquilla del caffè.

Una volta seduti, l'espressione di Aveline divenne seria. "Ti ho parlato della mia situazione su WeChat e apprezzo molto la tua disponibilità ad aiutarmi". Fece una breve pausa, con un'espressione combattuta. "Ma la situazione è cambiata un po', e potrebbe essere più che fingere di essere il mio ragazzo... Ho bisogno che tu mi sposi davvero". La sua voce si abbassò a un sussurro quando finì.

All'inizio si erano accordati solo per fingere, ma chiedere a qualcuno di ottenere davvero un certificato di matrimonio superava il limite... tuttavia non vedeva altra scelta.

Cedric rimase seduto, sconcertato dalla richiesta inaspettata della ragazza, preso alla sprovvista dal fatto che questa ragazza lo avesse coinvolto in una proposta così stravagante.

Percependo il suo shock, Aveline aggiunse rapidamente: "All'inizio pensavo che avremmo mantenuto la semplicità con la storia del finto fidanzato, ma i miei genitori sono molto più duri di quanto mi aspettassi. Hanno capito la farsa di mio fratello con la sua finta fidanzata e per convincerli che tra noi va tutto bene, la prova migliore che mi viene in mente è un certificato di matrimonio".

Cedric ascoltò con attenzione, mettendo lentamente insieme i pezzi.

Aveva arruolato un perfetto sconosciuto online per fingere di essere il suo fidanzato solo per depistare i suoi genitori, per poi confondersi chiedendogli di sposarla.

Era un'idea ridicola, ma dopo averci pensato un attimo, Cedric non scartò del tutto il suo folle piano. "Vuoi sposarti".
Aveline era consapevole che la sua proposta sembrava assurda, ma con le buffonate spericolate del fratello che le complicavano la vita, aveva poche opzioni possibili. I suoi genitori avevano minacciato di farle incontrare un pretendente ridicolo se avesse fatto un'altra delle bravate del fratello.

Da un certo incidente avvenuto al secondo anno, Aveline non era solo contraria all'idea del matrimonio, ma era diventata incapace di prendere in considerazione l'idea di uscire con qualcuno. Se no, perché aveva rotto con tanta determinazione con il suo amore d'infanzia?

Mentre l'atmosfera si faceva pesante, condivisero un momento di silenzio, ognuno contemplando l'assurdità della propria situazione.

Capitolo 2

Aveline Harper non poteva immaginare di vivere una vita dettata dalle aspettative della sua famiglia, incatenata a un uomo per l'eternità. Il pensiero di rimanere sola per il resto della sua vita era decisamente migliore.

Tuttavia, i suoi genitori erano implacabili e le loro intromissioni nel suo futuro incombevano. Non avendo altra scelta, Aveline decise di giocare un gioco più grande: un finto matrimonio per depistarli e guadagnare qualche anno di pace.

Facendo un respiro profondo, Aveline spiegò: "So che è diverso da quello di cui avevamo parlato. Ottenere un certificato di matrimonio aggiunge un livello di complessità. Se per te questo è un problema, sentiti libera di tirarti indietro...". Si rese conto di quanto fosse grata che una persona conosciuta solo online avesse preso in considerazione l'idea di aiutarla.

Con un sospiro stanco, Aveline mormorò: "Probabilmente dovrei cercare qualcun altro...".

Cedric Crowe si accigliò ascoltando le sue chiacchiere, sorpreso dall'audacia di questa giovane donna nel chiedere aiuto ad altri uomini sconosciuti.

Non credo che tu debba cercare oltre", disse, pizzicandosi il ponte del naso. Anche a me farebbe comodo l'aiuto di una donna".

Gli occhi di Aveline si allargarono. "Anche tu ne hai bisogno?". Improvvisamente aveva senso. Si erano incontrati solo in uno spazio digitale, quindi perché un estraneo sarebbe stato così disposto ad aiutare se non avesse avuto le sue ragioni?

Aveline scrutò Cedric. Beh, ha senso. Sembri abbastanza grande da aver raggiunto i tre anni. Agli occhi dei miei genitori, non essere sposati entro i trent'anni è un peccato".

La sua schiettezza fece tossire leggermente Cedric. Rendendosi conto che poteva dare un'impressione sbagliata della sua età, Aveline aggiunse rapidamente: "In realtà non sei vecchio. Sono sicura che sei solo un po' più vecchio del mio fratello maggiore pasticcione".

Ma oltre a sembrare più vecchio e a comportarsi in modo freddamente distaccato, aveva un aspetto bello e raffinato, sicuramente il tipo che molte donne avrebbero trovato attraente. Eppure, era ancora single.

Beh, essere single deve avere una ragione", concluse Aveline, decidendo di non approfondire troppo la questione. Con esigenze comuni, forse il loro accordo poteva funzionare.

Visto che entrambi stiamo cercando questo tipo di soluzione", esortò, "prenderesti in considerazione la mia proposta?".

Cedric guardò l'orologio e osservò sobriamente: "Non perdiamo altro tempo. Possiamo recarci oggi stesso all'Ufficio degli Affari Civili".

Aveline non riusciva a credere a quanto le cose stessero procedendo senza intoppi. Aveva previsto una trattativa lunga, ma l'accordo deciso di Cedric la colse di sorpresa. Sorridendo, rispose: "Abbiamo tempo! Il Bureau è proprio dall'altra parte della strada. Ho preparato tutti i documenti necessari...". Fece una pausa, incrociando lo sguardo di Cedric. Avete con voi i documenti di identità?".

Lui annuì. 'Sì, li ho. Tutto quello che mi serve è qui".

...

In breve tempo, Aveline e Cedric uscirono dall'Ufficio degli Affari Civili, con il certificato di matrimonio in mano.

Mi sono assentata dal lavoro per questo", disse Aveline rivolgendosi a lui. Devo tornare subito in ufficio". Tirò fuori il suo biglietto da visita e glielo porse. Finora abbiamo comunicato solo tramite WeChat. Ecco il mio numero. Se ha bisogno di contattarmi per qualsiasi cosa, mi chiami".
E con ciò si è allontanata in fretta.

Cedric studiò per un attimo il biglietto da visita che aveva in mano prima di dare un'occhiata al certificato di matrimonio appena coniato. Un sorriso sornione si insinuò sul suo volto.

Che coincidenza...", pensò a nessuno in particolare.

Cedric era sinceramente sorpreso. Incontrare Aveline in tali circostanze e ridefinire il loro rapporto in questo modo era una svolta inaspettata.

Dopotutto, i debiti, per quanto piccoli, hanno un modo per raggiungerti.

Capitolo 3

Aveline Harper si è sistemata nella carrozza della città e ha dato un'occhiata al telefono.

Prima si era affrettata a finalizzare la licenza di matrimonio e non aveva prestato attenzione alle notifiche.

Aprì il messaggio e vide che era del "signor Crowe".

Si erano appena lasciati: perché le mandava messaggi?

Curiosa, Aveline lesse il testo: "Appena arrivato, dove sei? Sei già partito? Se hai da fare, possiamo rimandare".

Confusa, Aveline ripensò al loro precedente incontro. Non era lui quello che aveva visto all'Ufficio degli Affari Civili? Controllando l'ora, erano le 16.30. Ma erano stati insieme pochi istanti prima in ufficio.

Potrebbe trattarsi di un errore?

Lei rispose rapidamente: "Non siamo appena stati insieme?".

Qualche istante dopo ricevette un altro messaggio: "Non ho mai incontrato la signorina Harper".

Il cuore di Aveline sprofondò ulteriormente nella confusione. Era impossibile. Erano stati letteralmente insieme da poco, eppure questo messaggio indicava il contrario. Se lui non l'aveva vista, allora chi era la persona con cui era andata a prendere il certificato di matrimonio?

La sua mente correva, preoccupata di averlo confuso con qualcun altro.

Fece un respiro profondo e inviò un messaggio di risposta: "Sono stato trattenuto; ci vediamo un'altra volta".

"Certo, la prossima volta non farò tardi".

Dopo averlo letto, Aveline provò un profondo senso di terrore. Forse aveva davvero commesso un errore.

Quindi...

Aveva appena ottenuto una licenza di matrimonio con un perfetto sconosciuto?

I suoi pensieri si sono trasformati in una spirale, mentre si rendeva conto dell'assurdità della situazione.

Aveline Harper si sentì sopraffatta quando arrivò in ufficio.

Appena entrata, una collega si precipitò da lei con gli occhi spalancati dalla preoccupazione. "Aveline, dove sei stata? Elena ti stava proprio cercando!".

Sentire che Elena voleva vederla riportò Aveline alla realtà. Si raccolse rapidamente e si diresse verso l'ufficio.

All'interno trovò ad attenderla una donna composta ma ansiosa. Quando Elena vide Aveline, il suo volto si oscurò visibilmente. Sai cosa sta succedendo in azienda in questo momento? Perché sei sparita in questo modo? Non riesco a trovarti quando ho bisogno di aiuto".

Si trattava di Elena Rivers, una studentessa di Aveline all'ultimo anno di università. Al secondo anno di università, Aveline si era unita a Elena nella società The Journal, che era in difficoltà e aveva un disperato bisogno di personale. Dopo la laurea, Aveline si era unita ufficialmente all'azienda, solo per scoprire che The Journal era sull'orlo della chiusura.

Notando la preoccupazione nella voce di Elena, Aveline chiese: "C'è un'emergenza?".

Sospirando, Elena rispose: "Sei al corrente della situazione della nostra rivista. Stiamo affondando rapidamente...". Si accigliò, assaporando la gravità della situazione. Se non riusciamo a iniettare nuovi fondi, potremmo... essere davvero spacciati".

Aveline sentì la pesantezza di quelle parole. Erano passati sei mesi dall'ultima volta che aveva ricevuto uno stipendio e aveva persino attinto ai suoi risparmi universitari per aiutare la rivista a rimanere a galla. Ma era stato tutto inutile.

Elena vide il silenzio di Aveline ed esortò: "Se ti rivolgessi a Henry Worthington, potrebbe aiutarci".
Alla menzione del nome di Henry, il comportamento di Aveline cambiò drasticamente. Elena, non ho più alcun rapporto con Henry. Non gli chiederò aiuto".

Sorpresa, Elena sollevò un sopracciglio. Cosa è successo tra voi due? Eravate fidanzatini d'infanzia. Cosa è cambiato?

Aveline, decisa, rispose: "Ci siamo lasciati da tempo. Non c'è più niente tra noi".

Capitolo 4

Elena Rivers sospirò. "La famiglia Worthington ha una notevole influenza su Prosperity City. Se Henry ci desse una mano, potrebbe salvare la nostra rivista". Guardò per un attimo Aveline Harper. "Ma se vuoi tagliare completamente i ponti con lui dal punto di vista emotivo, rispetterò i tuoi desideri".

Aveline fece un respiro profondo, cercando di calmare le sue emozioni. "Credo che ci sia ancora un barlume di speranza per la rivista. Se solo riuscissimo ad avere una storia importante...".

Elena scosse la testa. "Ma come potremmo trovare uno scoop importante in questo momento?".

"Ho una pista per una storia", disse Aveline, con voce ferma. "Voglio indagare. Chissà dove potrebbe portare?".

Elena sollevò un sopracciglio, divertita. "Stai parlando dell'astro nascente Lydia Bright?".

Aveline annuì. "Sì, ho sempre pensato che in lui ci sia qualcosa di più di quello che sembra".

Elena sembrava scettica. "Ci sono tonnellate di persone a caccia di storie su Lydia Bright. Hai mai visto emergere qualche titolo vero e proprio? Nemmeno i migliori paparazzi di Huaxia sono riusciti a trovare qualcosa. Non voglio che tu perda tempo".

Aveline le rivolse uno sguardo determinato. "Voglio fare un tentativo. Se non riesco a scoprire nulla in una settimana, allora possiamo pensare ad altre opzioni".

Elena cedette, annuendo. "Bene. Allora vai pure".

Dopo che Aveline lasciò l'ufficio di Elena, l'espressione di quest'ultima cambiò drasticamente, la sua frustrazione ribolliva. "Si tratta solo di entrare in contatto con Henry Worthington! È davvero così difficile? Perché ha tirato in ballo Lydia Bright? Se la sua storia fosse così facile da seguire, non avrei bisogno di dire nulla".

Scontenta, compose un numero, il cui tono divenne immediatamente educato e rispettoso. "Parlo con il signor Worthington? Sono Yang Rui, il caporedattore della rivista Aveline...".

...

Quando Aveline uscì dall'ufficio di Elena, diede un'occhiata al profilo di Lydia Bright.

Lydia Bright era al momento uno degli astri nascenti più caldi. Aveva iniziato nella relativa oscurità, ma un dramma d'epoca che aveva girato due anni prima lo aveva lanciato sotto i riflettori.

Ogni articolo che lo riguardava era garantito come notizia da prima pagina.

Il suo personaggio pubblico era quello di un giovane affascinante e cordiale, ma Aveline non riusciva a togliersi i dubbi.

Il motivo del suo scetticismo era semplice: durante la sua ricerca di uno scoop, aveva avuto un incontro con Lydia Bright mentre lui flirtava audacemente con le sue fan.

Una persona del genere non era certo un affascinante ragazzo d'oro.

Eppure, curiosamente, nessun organo di stampa sembrava in grado di svelare i suoi oscuri segreti. Questo non fece che alimentare la curiosità di Aveline: o il team di pubbliche relazioni di Lydia era straordinariamente bravo, oppure lui era solo eccezionalmente abile nel nascondere la sua vera natura.

Se fosse riuscita a scoprire il suo sporco, avrebbe sicuramente rilanciato la rivista.

Dopo aver studiato il suo profilo, Aveline si rese conto che la maggior parte dei suoi colleghi aveva lasciato l'ufficio. Controllando il telefono, vide che erano già le sette.

Impacchettò i suoi fascicoli e lasciò l'edificio.

Quando Aveline raggiunse il piano terra, un'auto le bloccò la strada. Socchiudendo gli occhi per vedere l'interno, fu sorpresa di vedere nientemeno che Cedric Crowe, l'uomo con cui aveva appena firmato il certificato di matrimonio quel giorno.
Mentre lo accoglieva, Aveline si sentì presa alla sprovvista. "Cosa ci fai qui?"

Cedric alzò un sopracciglio e chiese: "Sei sorpreso di vedermi?".

Capitolo 5

Aveline Harper guardò Cedric Crowe con uno sguardo diffidente. "È chiaro che non sei la persona che dovevo incontrare. Perché non me l'ha detto alla Coffee House?".

All'inizio Aveline aveva dato un'occhiata al suo abbigliamento e, sentendolo chiamare "signor Crowe", aveva semplicemente pensato che fosse l'appuntamento che aveva organizzato. Ora, però, una voce dentro di lei la stava avvertendo che era giunto il momento di essere più perspicace: alcune cose andavano chiarite.

Cedric studiò Aveline e rispose con freddezza: "Da quello che ho osservato, non mi sembra che tu o il tuo amico online abbiate parlato di un certificato di matrimonio".

Aveline annuì, con un pizzico di frustrazione. È vero.

Allora, pensi davvero che lui accetterebbe senza esitare? Una cosa è fingere di essere il tuo fidanzato per placare la tua famiglia, ma chi sarebbe disposto ad accompagnarti per ottenere un certificato di matrimonio? Solo uno come me, con le sue esigenze, potrebbe accettare una proposta così improvvisa". Fece una pausa, incrociando lo sguardo di Aveline. Forse siamo destinati a incrociare le nostre strade".

Aveline ci pensò un attimo. Questo "signor Crowe" aveva solo assecondato la sua richiesta di fingersi il suo fidanzato, e le possibilità che fosse entusiasta di ottenere un certificato di matrimonio erano scarse. Potevano andare in pezzi da un momento all'altro.

Con Cedric, invece, tutto era scattato. Inoltre, lei conosceva a malapena il "signor Crowe" originale, le loro interazioni erano stati scambi leggeri su WeChat.

In fondo siamo estranei, pensò. Tutto ciò di cui ho bisogno è qualcuno disposto a stare al gioco, senza vincoli.

Scrutò Cedric e disse: "Averti scambiato per l'altra persona è stato un mio errore... ma cosa vuoi da me adesso?".

Cedric ricambiò il suo sguardo e disse con decisione: "Oggi è il nostro primo giorno da coppia sposata. Credo sia meglio che per ora stiamo insieme".

Aveline si pizzicò il ponte del naso. Dobbiamo essere chiari su alcune cose. Sai che il motivo per cui voglio un certificato di matrimonio è soddisfare la mia famiglia, e presumo che tu abbia motivazioni simili. Entrambi stiamo ottenendo questo certificato per motivi secondari. Non è che ci comporteremo come una normale coppia sposata". Il suo tono divenne serio. Quando avremo bisogno di comunicare riguardo a questo accordo, dovrebbe essere sufficiente. Al di là di questo, tu puoi vivere la tua vita e io continuerò la mia: è meglio che non siamo coinvolti".

Dopo aver preso in considerazione l'idea di un matrimonio fittizio, Aveline aveva pianificato il modo in cui procedere. Trattandosi di una mera questione di convenienza, non c'era bisogno di coinvolgere ulteriormente due persone sconosciute.

Cedric ascoltò pensieroso, annuendo. Hai ragione. Ma siamo pur sempre degli estranei; quando ci mettiamo in mostra per le nostre famiglie, possiamo sbagliare. Credo che dovremmo prima prenderci un po' di tempo per fare conoscenza".

Aveline sbatté le palpebre, rendendosi improvvisamente conto della validità della sua osservazione. Se volevano fingere di essere sposati, non dovevano far capire alle loro famiglie che si trattava di uno stratagemma. Sarebbe stato un disastro.

Rifletté per un attimo, poi rispose seriamente: "Programmiamo un po' di tempo per capirci meglio".
La sua mente era sommersa da pensieri che non aveva ancora elaborato del tutto.

Cedric annuì: "Ma si sta facendo tardi; ti accompagno a casa". Fissò Aveline con uno sguardo fisso. Per ora conosco solo il tuo nome: Aveline Harper. Durante il viaggio di ritorno, vorrei saperne un po' di più su di te... Non ti ruberò molto tempo, te lo prometto".

Con questa offerta, Aveline si sentì meno riluttante. Accettò e insieme si diressero al suo appartamento in affitto.

...

L'affitto a Prosperity City era alto e Aveline non poteva permetterselo da sola, per questo lo condivideva con una compagna di università.

Quando arrivarono all'ingresso della Dimora di Harper, Aveline si separò da Cedric e lo salutò.

Non c'era ancora bisogno di invitarlo a entrare.

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