Fejezet 1
**Válási kérelem [The Entertainment Guild GL]** Amikor Eleanor Ravenswood magához tért, hallotta, hogy az orvos azt mondja: "A beteg valószínűleg élete végéig tartós vegetatív állapotban lesz". Eleanor Ravenswood abban az évben született újjá, amikor vegetatívvá vált. Az előző életéből származó történet szerint nem sokkal később egy bolondos lány jött volna hozzá feleségül, aki gyengéden kiszolgálta volna. Egy évvel később ébredne fel, csak azért, hogy az odaadó bolondot kiűzze az életéből. Hogyan lehetett volna méltó arra, hogy valaki, aki alig beszélt, a felesége legyen? A végén tényleg mindent elveszített - a családja széttört, a szíve összetört. Ahogy szembenézett a halállal, semmi mást nem kívánt jobban, mint hogy még egyszer utoljára láthassa a bolond lányt. Ezúttal nem engedte volna el a lányt. -- Amikor Samuel Ashby magához tért, az anyja éppen arról tárgyalt, hogyan adhatná el őt a ravenswoodi birtok szerencséjére. Gyermekkorában fejsérülést szenvedett, ami miatt fél ütemmel lassabban gondolkodott és értette meg a dolgokat, mint mások. Samuel Ashby egész életében egyetlen fájdalmas igazságot tanult meg: ha valakit kőszívűen szeret, az lélekölő fájdalomhoz és szerencsétlen véghez vezethet. Ebben a megújult életben elhatározta, hogy távolságot tart. Nem hagyja magát újra szeretni. ** Erős, de gyengéd Dom kontra jószívű, naiv alárendelt** 1. Az első történetben domináns főszereplő, mindkét főszereplő első szerelem, reinkarnációs téma, 1v1, Happy End. 2. Az előző élet kemény volt, a nyitójelenet az újjászületett főszereplőt ábrázolja, aki üldözi a mellékszereplőt, gyorsan a kétségbeesés felé haladva - nem könnyfakasztó, és nem is nosztalgikus romantika. --- **Első fejezet: Válás** "Ms. Liu, én vagyok Mr. Goldsmith magántanácsadója. Itt van a válási megállapodás tervezete, hogy átnézhesse. Ha minden rendben van, aláírhatja." A Hilltop Manor erkélyén egy élesen öltözött tanácsadó egy meglehetősen vastag mappát nyújtott át az előtte ülő feltűnő nőnek. Ez a nő fiatalos és lenyűgöző volt, a szórakoztatóipar csillogó világának legjobbjai közé tartozott. A körülöttük lévő üveg megszűrte a déli napot, lágy glóriát vetve a nő profilja köré, de aligha tudta felfedni sziluettjének éles vonalait. Túl vékony volt, szinte elég törékeny ahhoz, hogy egy széllökés összetörje. Lucian Nightingale nem fordult meg, hanem a kertet bámulta, az arckifejezése kísértetiesen nyugodt volt. Ösztönösen megragadta a széke szélét, küzdve a remegés ellen, amely azzal fenyegetett, hogy megrázza. "Tényleg el akar válni tőlem." Először jelent meg repedés Lucian derűs homlokzatán, a tekintete elárulta a gyötrelmet, amelyet már nem tudott elrejteni, és amely keveredett a zavarodottsággal. A nő, aki egykor égi csillagként imádta őt, és közel hét éven át elhalmozta szeretettel, úgy döntött, hogy többé nem akarja őt. A zavarodottság alatt azonban ott volt valami, aminek Lucian már régóta tudatában volt. A házasságukat Lydia Goldsmith könyörtelenül üldözte. Lydia Goldsmith, a világszerte elismert ékszeripari mogul, hatalmas cégekkel és márkákkal a háta mögött, lélegzetelállító vagyont halmozott fel. Egyetlen lépése hullámokat vethetett az ékszeripar, a szórakoztatóipar, az ingatlanpiac és a pénzügyek területén. Mégis, ez a hatalmas alak egykor minden gyengédségét, őszinteségét és minden fortélyát bevetette, hogy hazahozza Luciant, ami egy kívülről irigylésre méltónak tűnő esküvőben csúcsosodott ki. Lucian harcolt, megpróbált megszökni, de végül hét hosszú évre a villában maradt, a mámorító, de könyörtelen szerelem csapdájába esve. Lucianban azonban mindvégig gyűlt a harag. Gyakran csapott ki, lázadásban élt, tüskéket emelt, amelyek Lydia Goldsmithbe szúrtak, végül befelé fordult, és önmagát szúrta. Egy évvel ezelőtt Lydia elkezdett kevesebb időt tölteni a villában, és az elmúlt egy évben már csak feleannyiszor voltak együtt. Három hónappal korábban kegyetlenül összevesztek, ami a pusztulás szélére sodorta őket. Lydia ekkor tette le a válást az asztalra. A hangja ugyanolyan elegáns és dallamos maradt, mint mindig, de megkerülhetetlen tekintélyt sugárzott belőle: "Nightingale, váljunk el." Lucian elméje elborult; a Lydia előtti büszkeséggel töltött évek arra kondicionálták, hogy ösztönösen engedelmeskedjen: "Rendben. De amint letette a telefont, üreges üresség nyelte el. Három hónapjába telt, mire feldolgozta ezt a valóságot, miközben Lydia magántanácsadója végre átválogatta a házassági vagyonukat a felosztáshoz. Lucian nem tudott a válási szerződés apró betűs részleteire koncentrálni. Minden, ami előtte volt, ködnek tűnt, és szórakozottan aláírta, érezte, hogy a kétségbeesés örvényébe csúszik. Látva, hogy milyen fájdalmat érez, a tanácsadó hangja kissé megenyhült, de továbbra is üzleties maradt: "Ön most már hivatalosan is elvált. Ez a villa Goldsmith úr házasság előtti tulajdona; Liu asszonynak bőven van ideje összepakolni a holmiját". Lucian szemében felcsillan egy csipetnyi érzelem, miközben a tanácsadó ingujjába kapaszkodott, és szinte alig hallhatóan suttogta: - Hagyott nekem üzenetet? A tanácsadó lesütötte a tekintetét, és megrázta a fejét: - Mr Goldsmith nem hagyott üzenetet. Nem hagyott üzenetet. Csak a kirúgás hidege. Lucian Nightingale mezítláb lépcsőről lépcsőre haladt felfelé a lépcsőn, minden egyes lépés nehéz volt, ahogy visszament a szobájába. Annak az embernek tényleg nem kellett többé. Úgy érezte magát, mint egy héj, amikor visszatért a szobájába, leült, és hirtelen émelygés hullámai támadtak fel benne, ezért sietve a fürdőszobába igyekezett, hogy egy örökkévalóságnak tűnő ideig a vécébe heveredjen.
Fejezet 2
Lucian Nightingale napok óta nem evett semmit. A gyomra görcsbe rándult, a hányinger hullámai kíméletlenül törtek rá. Gyengén összecsuklott a Fürdőszoba közepén, a hideg padló marta a bőrét, emlékeztetve őt arra, hogy még mindig a valóságban horgonyzott. Ez volt a Mesterkamrájuk, amely a Második Emelet szívében helyezkedett el, egy olyan hely, amelyet ketten együtt, aprólékosan berendeztek. Minden emléket őrzött: az állólámpa, amely meleg fényt árasztott, a nagy ablak elegáns drapériával, az antik íróasztal és az álló ventilátor, amely lágy szellőt biztosított. Még a fürdőkád melletti barackillatú gyertya is olyasmi volt, amit külföldi útjaikról hoztak magukkal. Lucian tisztán emlékezett rá, hogy ragaszkodott ahhoz, hogy kétszáz dollárt költsön arra a látszólag rosszul megmunkált gyertyára, csak azért, mert az eladó egy törékeny, szakadt ruhákba burkolózott lány volt. Lydia Goldsmith, aki mindig is pragmatikus volt, nem tehetett mást, mint hogy mindent megvett a lány standjánál, majd félrehúzta, hogy odasúgja neki: - A pénzt már megkapta, de a gyertyát ne vigyük haza. A bőröndbe nem fér bele". Akkoriban Lucian félreértelmezte Lydia vonakodását, mint a lány szegénységének megvetését - a felsőbb osztály lekezelő hozzáállását a kevésbé szerencsésekkel szemben. A lány elhatározta, hogy visszahozza mindezt, és fanatikusan meggyújtotta, valahányszor fürdött. Lydia tekintetében akkoriban volt egy csipetnyi csodálkozás, de leginkább néma megértés és szeretet, ami megmelengette Lucian szívét. De senki sem tudta volna megjósolni, hogy az a személy, aki egykoron szorosan magához ölelte, múzsának, sorsszerű szeretőnek nevezte, és ígéretet tett rá, hogy szeretettel árasztja el, egy nap olyan buzgó lesz, hogy beadja a válókeresetet, sőt, ki is kényszeríti őt az otthonból, amelyet hét éven át közösen használtak. Ezúttal Lucian nem tudta tovább visszatartani magát, és könnyekben tört ki, arcát a kezébe temetve. A szíve olyan hevesen fájt, hogy nem tudott levezetni, csak a könnyek patakja folyt ellenőrizetlenül. Végül a kimerültségtől elborulva álomba sírta magát, hogy később a kíméletlen padlón ébredjen fel. Előtte állt Gerald, az intéző, és látható aggodalommal figyelte őt. Gerald volt Lydia családjának gondnoka; ő nevelte fel Lydia Goldsmithet, és volt tanúja Lucian és Lydia házasságának fokozatos felbomlásának. Luciant ilyen állapotban látni szinte elviselhetetlen volt számára. 'Miért alszol itt? Gyere, vigyünk az ágyba - mondta, miközben határozottan az ajtóban állt. Éhes vagy? Összeüthetek valamit'. Nem vagyok éhes' - nyögte Lucian; a hangja rekedt volt, még saját maga számára is szinte felismerhetetlen. Egy pillanatra elhallgatott, mielőtt elsuttogta: - Csak pihennem kell egy kicsit. Gerald óvatosan kihátrált a teremből, csendesen becsukva maga mögött az ajtót. A szoba ismét csendbe süllyedt, de ahogy Lucian az ágyban feküdt, az álom elkerülte. A második napon, majd a harmadikon is vonszolta magát pakolás közben, egyáltalán nem tudta, mennyi időbe telik, mire végez. Szerencsére senki sem sürgette. A holmija szűkös volt; annak ellenére, hogy sikeres modell volt, otthonában alig volt felesleges ruhanemű. Minden alkalommal, amikor munkába ment, a Nightingale Studios küldött neki ruhákat, és a közelgő high-end ruhakölteményekbe és egyedi ékszerekbe öltöztette, amelyeket maga Lydia Goldsmith tervezett, miközben a kifutón sétált, a figyelem középpontjában a villogó fények áradata alatt. Most azonban úgy érezte magát, mint egy elveszett kutya, akit a gazdája kegyetlenül kidobott, így összetört szívvel és hajléktalanként maradt. Végül, miután két bőröndöt pakolt össze, azon kapta magát, hogy még a végére is megtorpant. Megnyitotta a névjegyeit, amelyeket már számtalanszor végigpörgetett, és megállt Lydia Goldsmith nevénél. Mit is mondhatnának most egymásnak? Vajon lenne még mit megbeszélniük? Végül Lucian tárcsázta Lydia számát, mert tudta, hogy a kiköltözés szükségessé tesz némi kommunikációt. Tájékoztatnia kellett őt, hogy végleg elmegy. A telefon vég nélkül csörgött, mire végre valaki felvette. 'Halló, itt Lydia irodája. Miben segíthetek?' Egy szelíd, ismeretlen hang válaszolt, a háttérzaj feltűnően nyugodt volt. Lucian kábultnak érezte magát, mintha valaki tompa tárggyal fejbe vágta volna. Nem ismerte fel ezt a hangot; jól ismerte Lydia asszisztenseit, de ez új volt számára. Halló? Ott vagy még?" - sürgette a hang. Még a sürgető hangszín is gyengéd volt, mint a napfényben elolvadó vattacukor, ami miatt nehéz volt dühösnek érezni magát. Mégis, ebben a lágyságban Lucian ingerültséget érzett. Igen, beszélnem kell vele. Kérem, kapcsolja őt. A hang egy pillanatra megállt, váratlanul érte a hirtelen hidegség: - Rendben, akkor átvehetem az üzenetét? Lucian szorosabban markolta a telefont. 'Nincsenek elmentve az elérhetőségeim?' 'Itt nincs semmi, csak egy szám.' Az asszisztens profi távolságtartással kérdezte: - Szeretné, ha átvennék egy üzenetet? Lucian összecsuklott e szürreális szóváltás súlyától, minden erejét arra fordította, hogy a hangját egyenesen tartsa. Nem, semmi gond. Majd később visszahívom, amikor ráér'. Az asszisztens habozott: - De Lydia mostanában eléggé elfoglalt. Lucian összeszorította a szemét, a nyers érzelmek hulláma szakadt fel benne, keserűséget árasztva a szívébe: - Kérem, mondja meg neki, hogy hívja vissza Lucian Nightingale-t.'. 'Ó, szóval ön Miss Lucian', a hang hirtelen felderült a felismeréstől, mintha teljesen megértette volna, ki is ő. 'Biztosan szólok Lydiának.
Fejezet 3
Felicity Scribe fejében csak két szó visszhangzott: abszurd ostobaság. Yvonne Fairchild mindig is értékes, imádott és kedves volt. Felicity általában rajongott érte, és védelmezte őt, miért érdekelte volna hát, hogy mit érez a főszereplő? Felicity megértette a felelősségét, és küldetésbe kezdett, hogy megmentse túlságosan birtokló legjobb barátnőjét. Beköltözött Yvonne Fairchild kollégiumába, és újra együtt éltek. Együtt jártak iskolába, együtt jöttek haza, és együtt zuhanyoztak... "Yvonne, miért jöttél ide?" A fürdőszoba ködös fényében Yvonne bátran figyelte a nőt, aki szemérmetlenül fürdött, bőre világos és csupasz, hangja halk suttogás volt. "Mit gondolsz?" Yvonne nem értette, miért rontott be ez az ember ilyen gondtalan merészséggel az életébe, minden mosolya és minden homlokráncolás tökéletesen eltalálta az összes esztétikai pontját. Kezdte megkedvelni őt. Már régóta érlelődött benne a romantikus vonzalom, de ez a nő csak barátként tekintett rá. Fogták egymás kezét, ölelkeztek, és még az ágyon is osztoztak, miközben a fürdőzés közben tágra nyitva hagyták az ajtót. A legjobb barátok. Így hívják azt a "legjobb barátot", aki veled együtt zuhanyozik? Aznap este Felicity az ágyban feküdt, teste még mindig nedves és gyenge volt. Meg tudná valaki magyarázni, miért tűnt úgy, hogy a legjobb barátja valami mássá változik? Egy naiv és gyanútlan kedves kontra egy birtokló és ravasz szépség. 1v1, happy end, mindkettő első szerelem. --- A telefonbeszélgetés véget ért, és Lucian Nightingale érezte, hogy minden ereje elhagyja. Nehezen ült fel az ágyban, két bőröndöt vonszolva lefelé. Útközben találkozott Geralddal, a stewarddal, aki látva állapotát, felajánlotta, hogy hív neki egy fuvart. Lucian nem a garázs felé vette az irányt. Szorosan bebugyolálta magát egy selyemsálba, a kora őszi hideg csontig fagyott. Tekintetét a távolba tévedve suttogta: "Nem akarok elhajtani". A birtokon volt egy garázs, tele ajándékokkal, amelyeket Lydia Goldsmith az évek során kapott. Emlékezett, hogy egy kisebb autókiállításon találkozott Lydiával, még akkor, amikor ő még csak egy küszködő modell volt, aki egy idegen országban próbált érvényesülni. Ázsiai vonásai miatt diszkriminációval kellett szembenéznie, és a modellvilág legalsó fokán végezte, egyszer még autók promóciós modelljeként is dolgozott. Míg más modellek az amerikai bájra jellemző édes, szív alakú mosolyt villantottak, amely kecsességet és vonzerőt ábrázolt, addig Lucian, aki megszokta, hogy a kifutókon való bemutatókhoz minimálisra csökkenti a testzsírját, nem rendelkezett a társai ívekkel és könnyed mosollyal. A kiállításon senki sem közelítette meg. Senki sem mutatott érdeklődést az autók iránt, amelyek mellett állt. A professzionális homlokzat ellenére Lucian szíve minden egyes perccel egyre jobban kihűlt. A megkülönböztetés és az elutasítás körül semmi sem hasonlított ahhoz a félelemhez, hogy nem tudja megtölteni a hűtőszekrényét. Már a lakbért sem tudta kifizetni. Ha az ebből az eseményből származó jutalék nem fedezi a jövő havi lakbért, holnapra a főbérlője a táskáján kívül mással együtt kirúgja. Hajléktalanná válna, egy újabb kóborló emberré Amerika utcáin. A valóság világos volt; Lucian nem kapna jutalékot. Éppen amikor a kétségbeesés azzal fenyegetett, hogy egészben elnyeli, egy pár egyedi tervezésű, hímzett fekete csizma lépett a látóterébe. Felnézett, és Lydia Goldsmith tekintetébe esett. Lucian számára úgy érezte, mintha egy rózsaszínű kirakós legdurvább, tompa darabja lenne, amely mindig keresi a helyét, mégis egy sötét sarokba dobva porosodik. De Lydia Goldsmith volt az, aki felvette őt. Egyetlen pillantással felismerte a legkopottabb darabot a színes kirakós közepén, óvatosan leporolta, és a kezében ringatta, ragyogóvá varázsolta, mintha egy kincs lenne. Ekkor Lydia szemében csak a Lucian iránti vágy csillogott. Bátran bejelentette a kapcsolatukat a médiának, felfedte az eljegyzésüket, céget indított Lucian számára, személyes divatbemutatókat készített, és felbérelte a legjobb nemzetközi tervezőket, hogy teljesen Lucian útját szabja. Luciant, akit elnéztek, egy felbecsülhetetlen értékű, csillogó drágakővé változtatta. Többé azok, akik a mélybe taszították, még csak meg sem pillantották a ragyogását. Lydia a szeretője és páratlan jótevője volt. Még aznap este Lydia mindent beleadott, és Luciannak autókat ajándékozott első találkozásuk emlékére. Minden jeles ünnep újabbat hozott, aminek eredményeképpen a garázs több mint húsz limitált kiadású járművel telt meg - mind Lucian nevére volt bejegyezve. "Hívtam az autóért" - mondta halkan. Mielőtt beszállt volna, visszapillantott a birtokra, mintha egy hétéves kapcsolatot szemlélne, magába szívva az évek során összefonódott szerelem és vágyakozás összes kusza érzelmét és emlékét. Mégis lehetetlennek érezte a búcsúzást; az évek pillanatai sosem zárultak le igazán. Még csak nem is látta utoljára Lydiát, mielőtt minden kapcsolatot megszakított volna. Amikor az autó ajtaja becsukódott, Lucian azon kapta magát, hogy némán sír. A késő nyár és a kora ősz mindig nyirkos és fojtogató volt. Lucian napokig az ágyában gubbasztott, és hol kábulatba esett, hol nem. Végül a kitartó kopogás az ajtón megzavarta a homályát, és arra kényszerítette, hogy felkeljen és válaszoljon. "Ki az?" Lucian bekukucskált a kémlelőnyíláson, és felismert egy ismerős arcot, ezért kinyitotta az ajtót. A látogató professzionális szoknyaruhát viselt, arckifejezése komoly volt. Lucian láttán meglepettség és együttérzés villant a szemében. Lucian óvatosan végigmérte a folyosót, mielőtt újra becsukta az ajtót. "Nem tudtalak elérni telefonon. Gondoltam, hogy talán itt vagy" - jelentette ki Benedict Blue egyenesen, egy lépés távolságot tartva. "Ön és Lydia Goldsmith elváltak." Lucian napok óta álomba merült. A fájdalom átjárta, minden porcikája elviselhetetlenül fájt, mintha a teste egy csatatér lenne. A "Lydia Goldsmith" hallatán úgy szakadt vissza a valóságba, mint egy éles szerszám, amely átszakítja önámító burokát.
Fejezet 4
Eleanor Ravenswood egy pillanatra megállt, hangja alig volt suttogásnál hangosabb. "El fogok válni. Benedict Blue nem adott további reakciót; ehelyett elővette a táskájából az iratait és a telefonját. 'Nem csoda, hogy a média felbátorodott, hogy nyilvánosságra hozza ezeket a történeteket'. A telefonja képernyőjén a közösségi média trending témái világítottak, számos hashtaget megjelenítve: 'Lucian Nightingale méltatlansága', 'Lucian Nightingale bulicsókja' és 'Lydia Goldsmith és Lucian Nightingale válása'. Ez utóbbi volt a legtöbb trendet kiváltó, még a csók incidenst is beárnyékolta. Lucian Nightingale megpillantotta a trendi témákat, és nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon magában zavartan. Benedict halkabbra fogta a hangját, és tovább nyomult: - El kell mondanod, hogy azok a fotók valódiak-e. 'Zavarba jöttem, amikor a múltad elkezdett felbukkanni a neten, aztán jöttek a válásról szóló hírek. Először kételkedtem benne, amíg nem láttam, hogy Lydia Goldsmith céges életrajzában a 'házas' helyett 'egyedülálló' szerepel. Ekkor döbbentem rá - válaszolta Lucian. Lucian úgy érezte, mintha ólomból lenne a feje, kinyitotta a száját, és nehezen tudta kifejezni magát. 'Sajnálom. Ez az egész olyan hirtelen történt. Nem volt időm, hogy szóljak neked'. Benedict megrázta a fejét. 'Nem kell bocsánatot kérned tőlem. Te vagy a főnököm. Azért jöttem ide, hogy megkérdezzem, hogyan kezeljem az online üzeneteket'. Hogyan kell kezelni. Valóban részt vett a partin, de a csók? Az nem volt igaz. Az igaz volt, hogy a képességei nem feleltek meg a lehetőségeinek, hogy az erkölcsi helyzete nem volt megfelelő a nyilvánosság előtt, de az erkölcsi hanyatlása csak kitaláció volt. És a válása Lydia Goldsmith-től? Az fájdalmasan valóságos volt. Mit kellett volna tennie? Lucian kényszerítette magát, hogy egyenesebben álljon, és újra végigpásztázta a trending témákat, megpróbált némi tisztánlátást kihúzni az elméjében lévő kaotikus ködből. Pereljünk a csókolózós történetről - mondta Lucian lassan, szavai nehezen mozdultak. 'A buli egy barátom születésnapjára volt, és vannak róla felvételek, de én félúton elaludtam, így az a fotó megrendezett volt.' Benedict komoly arckifejezése kissé megenyhült. Lucian egy pillanatra elgondolkodott, mielőtt folytatta: - Minden évben adományozok elszegényedett vidékeknek a saját pénzemből - soha nem hirdetem meg. Talán itt az ideje, hogy ezt nyilvánosságra hozzuk, és ezzel is vonzerőt nyerjünk". Benedict pislogott, a szeme egy pillanatra felcsillant a kételytől. 'De a méltatlanság vádja az ön... zűrös magánéletével kapcsolatos. Ezen a partin kívül rengeteg fotó van rólad kocsmákban. 'A magánéletem valóban rendetlen' - mondta Lucian, arcát a kezébe temetve, miközben a falnak dőlt. 'Imádok bulizni; sokat szocializálódom, és a barátaim kiválasztásában rossz az ítélőképességem.' 'Különben Lydia nem vált volna el tőlem'. Erre Benedict felszisszent: - Ezért hagyott el Lydia? Minden... miatt?' Lucian üres tekintete a plafonra szegeződött. A felülvilágító lágy fénye megtörte a szemét, elhomályosítva látása széleit, és könnyeket csalogatva elő. 'Igen. Három hónappal ezelőtt egy partin voltam közeli barátokkal, és valaki belecsúsztatott valamit az italomba. Majdnem elkábítottak... Lehet, hogy soha nem tértem volna vissza' - mesélte Lucian monoton hangon. Benedict döbbenten hátrált meg. Hogy hagyhattad, hogy ez megtörténjen? Te... Felidézte a betegséget, amit Lucian három hónappal korábban szenvedett el. Lucian stúdiójának üzemeltetési vezetőjeként évek óta dolgozott vele, és sejtette, hogy komoly gondok vannak, de soha nem gondolta volna, hogy életveszélyes. Majdnem mindent elveszíthetett volna. Hirtelen Lucian köhögési rohamban tört ki, a légzése akadozott, miközben sápadt arca bíborvörösre pirult a feszültségtől. Törékenynek, szinte csontvázszerűnek tűnt, lapockái úgy álltak ki, mint egy sebesült pillangó szárnyai, készen arra, hogy eltörjenek és szétszóródjanak, mint törékeny levelek a szélben. Benedict továbbra is bámult, döbbenten látta, hogy barátja lenyűgöző szépsége milyen kontrasztban áll a belőle sugárzó kétségbeeséssel. Hosszú hallgatás után Benedict óvatosan megkérdezte: - Még mindig élni akarsz, Lucian Nightingale? Lucian fókuszálatlan pupillái megrebbentek, miközben a dac hullámai felszínre törtek benne. Élni. Ki ne akart volna teljes mértékben élni? Lucian fáradhatatlanul küzdött, egész idő alatt a túlélésért küzdött. Ellökte magát a faltól, felhúzta magát, és egyenesen azt mondta: - Persze, hogy akarom. 3 ☪ Zűrzavar ◎ Zűrzavar ◎ Benedek telefonhívást kapott, és feltűnően gondterhelt arckifejezéssel tért vissza. 'Van egy öregúr a stúdióban, aki lemondani készül' - mondta. Lucian túlságosan is jól értette. 'Hallottak a válásomról, és úgy gondolják, hogy nem tudom tovább fenntartani a stúdiót'. Benedict elhallgatott, nem volt hajlandó találkozni Lucian tekintetével. Lucian az évek során Lydia Goldsmith hírnevére támaszkodott, hogy megerősítse a karrierjét. A stúdió legtöbb szerződését Lydia kereskedelmi befolyásának köszönhetően szerezte meg. Lydia Goldsmith neves ékszertervező és gazdag vállalkozó volt, aki hatalmas üzleti érdekeltségekkel és határtalannak tűnő vagyonnal rendelkezett. Már a vele való kapcsolat is garantálta a pazar bánásmódot. Hét éven át Lucian kényelmesen élt Lydia védőszárnyai alatt, és most úgy érezte magát, mint egy fogságban tartott kanári, rezgő tollazatával kitéve a kinti viharnak, kiszolgáltatva a nyilvánosságnak. Menjünk a stúdióba - határozta el Lucian, megtörölte az arcát, miközben a fürdőszobába tartott, hogy felfrissüljön. Amikor visszatért, visszanyerve régi önmagát, Benedict megjegyezte: - Azt hittem, nem akarsz kimenni. Lucian megrázta a fejét. Napokig tartó hallgatás után a hangja karcos és rekedt volt. Nem engedhetem meg magamnak, hogy meggondolatlan legyek; a stúdió számít rám. Menjünk. Ahogy a műhely felé hajtottak, Benedict habozott, mielőtt megszólalt volna. 'Ahogy hallottam, a vállalkozások több mint fele azt tervezi, hogy felbontja a velünk kötött szerződését'. 'Emlékszem, hogy a szerződéseink nem írják elő, hogy a személyazonosságomat Lydia Goldsmithhez kell kötni' - mondta Lucian, miközben az ablakon bámult ki, profilját lágyan megvilágította a változó fény. Benedict így válaszolt: - Igaz, de benne van, hogy ha a piacképességed drasztikusan megváltozik, lehetőségük van felmondani. Ráadásul a trendi hírekkel, ha a csókolózási vádak megállják a helyüket, beperelhetnek téged, mert rontod a márkaimázsukat'.
Fejezet 5
Benedict Blue a visszapillantó tükörre pillantott, és vegyes érzelmeket érzett a hátsó ülésen ülő férfi iránt. Hét évvel ezelőtt Lydia Goldsmith csábító ajánlattal kereste meg - forrásokkal és a lehetőséggel, hogy ő vezethesse a Nightingale Stúdiót. Benedict úgy gondolta, Lydia célja az volt, hogy Lucian Nightingale-t a nemzetközi szupersztárrá katapultálja, maximalizálva a kereskedelmi potenciált. De hamarosan rájött, hogy Lydia soha nem osztotta meg a véleményét Lucian munkásságáról. Az elmúlt hét évben Lydia irányítása alatt Lucian csak olyan szerepeket vállalt el, amelyek érdekelték. Ha egyszer visszautasított egy projektet, az soha többé nem került szóba. Lydia Goldsmith bőséges forrásai, kapcsolatai és vagyona segítségével nyomásmentes környezetet teremtett Lucian számára. Egy ponton Benedict úgy vélte, hogy Lucian önelégült és haszontalanná vált, elkényeztetve a kihívások hiányától. De megdöbbenve látta, milyen gyorsan talpra állt a férfi a válásuk után. Visszatekintve, talán sok előítéletet táplált vele szemben az évek során. Pillanatokkal később megérkeztek az úti céljukhoz. A Nightingale Studios a Gathering Flames Entertainment legfelső emeletét foglalta el. Ahogy végigsétáltak a folyosókon, számos arc fordult meg, hogy őket figyelje, de egyetlen ember sem lépett oda Lucianhoz, hogy üdvözölje. Ellenben sok ügynök melegen szólította Benedictet, és "Benedict nővérként" köszöntötte. Amikor beléptek a liftbe, Benedict hallotta, hogy Lucian azt mormolja: "Sajnálom". Benedict pislogott, biztos volt benne, hogy rosszul hallotta. Ma már másodszor kért bocsánatot. Lucian találkozott a lány tekintetével, szép szeméből hiányzott a szemérmesség. "Régebben te voltál a legjobb ügynök a Gathering Flames Entertainmentnél. Az én jelenlétem az, ami visszatartott téged." Egy pillanatnyi csend után Benedict megrázta a fejét. "Készségesen együttműködtem Lydiával egy csere keretében. Nem arról van szó, hogy visszatartottak." "Tudom, mit tett értem Lydia" - válaszolta Lucian, és rövid időre lehunyta a szemét. "Még a legjobb emberek is miatta kerültek mellém." A liftajtók halk csengéssel nyíltak ki. Lucian szemében felcsillant egy csipetnyi zavar és félelem, de gyorsan elnyomta. Benedict halkan megszólalt: - Úgy tűnik, nincs mivel alkudnom, hogy megtartsam őket. De meg kell tartanom őket." Nem volt hajlandó olyan nővé válni, aki nem tudna Lydia Goldsmith nélkül megélni. Újra fel akart emelkedni, hogy legalább magasan álljon, szembenézve Lydiával. Nemcsak Lydia, hanem saját maga miatt is. Ahogy Lucian belépett a stúdióba, kísérteties csend támadt. Mindenki felé fordította a tekintetét - egyesek kíváncsian, mások szkeptikusan, mások aggódva vagy kíváncsian. Lucian végigpásztázta a szobát. Hűvös, nyugodt arca, amelyet finom smink erősített, élesnek tűnt, éles ellentétben az élelem nélküli napoktól megfogyatkozott testalkatával. Nyugodtan, mégis határozottan beszélt: - Valószínűleg mindannyian hallottatok a Lydia Goldsmith-től való válásomról. Önként váltunk el egymástól. Mostantól én a magam ura vagyok, ő pedig az övé. Nem fogok többé az ő nyakán lovagolni, és ő sem fog megvédeni engem." "Szinte már sejtem, hogy sokan mit gondolnak - egyszerűen újraértékelik a piaci értékemet, hogy megállapítsák, még mindig életképes vagyok-e." "De ezekkel az üzletekkel ellentétben, ti mindannyian olyan kollégák vagytok, akikkel évek óta együtt harcolok. Soha nem voltam az a fajta, aki homályos válaszokat adna; remélem, hogy őszintén tudtok gondolkodni, és eldönteni, hogy mire van szükségetek magatoknak." Lucian eltökéltsége rendíthetetlen volt, miközben így folytatta: "Biztosíthatom önöket, hogy egyikük fizetését sem fogják csökkenteni. A stúdió éves bevételei meghaladják majd a tavalyit - talán meg is duplázódnak. Úgyhogy kérem, ne aggódjanak az év végi bónuszok vagy bármilyen juttatás miatt." Erre a teremben lévő arckifejezések elárulták legbelsőbb gondolataikat. Néhányan meghatódtak, néhányan tétováztak, mások kételkedtek vagy kuncogtak. Egy idősebb kolléga emelte fel a kezét, hogy megszólaljon: "Lucian, meg kell kérdeznem - igazak az interneten terjedő pletykák, és hogyan jutunk túl ezen a kihíváson?". Benedict gyorsan megszólalt: "Teljesen hamis. Már megszereztem az eredeti felvételeket, és tisztázni tudom a pletykák körül kialakult helyzetet. Ezek a szétszórt jelentések nem hitelesek, és úgy tűnik, hogy a média opportunizmusa vezérli őket. Amíg nem áll mögöttük semmilyen erő, amely felkavarja a port, addig a rendelkezésünkre álló bizonyítékokkal is el tudjuk intézni a PR-unkat." A férfi elkomorult, de végül bólintott: "Akkor rendben, hajlandó vagyok maradni." Ahogy Benedict az élen kifejezte támogatását Lucian iránt, többen gyorsan követték a példáját, bár még mindig szép számmal akadtak, akik a távozás mellett döntöttek. Lucian nem állította meg őket, és megkért valakit, hogy nyomtassa ki a felmondóleveleket. "Nem fogom visszatartani azokat, akik távozni akarnak. Ha máshol jobb lehetőségeket találtok, jó nektek. Azonban" - tette hozzá Lucian, miközben szünetet tartott, hogy a tekintete végigpásztázza a távozókat - "emlékeztetnem kell önöket, hogy a titoktartási megállapodásunk értelmében a magánéletemmel kapcsolatos bármilyen kiszivárogtatásról jelentést teszünk a hatóságoknak." Szépen egymás mellé rakta a lemondóleveleket, és gyors precizitással aláírta őket. Miután végzett, egy sor parancsot adott ki. "Kezdeményezzenek pert a csókolózós sztorit elsőként közlő médiumok ellen, valamint az összes újranyomást megjelentető médium ellen." "Állítson össze egy listát minden jótékonysági szervezetről, amelyben részt vettem." "És gyűjtsd össze az afrikai adománygyűjtő utamról, valamint az elszegényedett területek gyermekeivel készült fotókat, valamint az elmúlt hét év során készült három, nem költségvetési indie film és a több száz jótékonysági esemény részleteit - egy teljes, trendre kész médiakészletet akarok." Benedict habozott: "Nem fog ellenségeskedést kelteni, ha ennyi médiumot beperel?". Lucian megköszörülte a torkát, arckifejezése olvashatatlan volt. "Azon a ponton vagyok, ahol bárki felkaphatja a vizet, míg a tétovázók azt figyelik, hogy Lydia Goldsmith valóban elhagy-e engem. Már a kezdetektől fogva határozott álláspontot kell képviselnem, ha meg akarok állni a lábamon a közvélemény e viharában." A stúdióban a hangulat sürgőssé változott, ahogy mindenki hozzálátott a feladatához. Az üzleti osztály egy halom papírmunkát hozott be. "Ezek a cégek felmondási megállapodásai és Lucian közelgő menetrendje." Lucian átválogatta őket, az egyik oldalra a békés megegyezéssel kapcsolatos dokumentumokat, a másikra a felmondási kérelmeket, a végére pedig az ilyen szándékkal nem rendelkezőket helyezte.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a bukás után"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️