Kapitel 1
Bevor ein Mann wirklich liebt, kann eine Frau ihn bezirzen und verwöhnen und verzweifelt versuchen, nicht verlassen zu werden. Doch wenn eine Frau einmal verliebt ist, kann ein Mann sie lieben oder verlassen, aber er darf sie niemals betrügen. Vor Jahren war Elena Fairchild der hingebungsvolle Schatten von Cassandra Willow, die mit ihrer liebenswerten und tollpatschigen Art, die Cassandra liebenswert fand, immer in seiner Nähe sein wollte. Jahre später heiratete Cassandra Willow sie und behandelte sie gut, aber er hat sie nie wirklich geliebt. Das Arrangement war eine Vernunftehe, die Elena nie ganz besitzen wollte, so dass sie sich schließlich für die Scheidung entschied. Nach der Scheidung stolperte Cassandra über die obdachlose Elena Fairchild und glaubte fälschlicherweise, ihre Beziehung sei nun einfach die von Vermieter und Mieter. Leider hat er sich geirrt. Es stellte sich heraus, dass Männer in der Tat von Instinkten getrieben waren und oft rücksichtslos vorgingen. Obwohl Cassandra tugendhaft erschien, fand Elena seine Dominanz im Bett überwältigend. Sie war törichterweise in ihn verliebt, und obwohl sie wusste, dass er ihre Gefühle nicht teilte, konnte sie sich nicht helfen. Cassandra, der nie Zuneigung zeigte, stellte seine Macht nur zur Schau, wenn sie allein waren. --- Im Herzen von Newcastle warf die Sommersonne lange Schatten über Fairchild Hall, als Elena gedankenverloren am Fenster stand. Die Erinnerungen an ihre Liebe zu Cassandra fluteten zurück und ließen die Grenzen zwischen Vergangenheit und Gegenwart verschwimmen. Die Bilder ihrer gemeinsamen Zeit tanzten vor ihrem geistigen Auge, und in jedem Moment glühte das Feuer der jungen Liebe und die Wärme der Kameradschaft. Elena hatte ihn immer bewundert. Cassandra war die Art von Mann, die mit ihrer Ausstrahlung und ihrem Charme mühelos die Aufmerksamkeit auf sich zog. Er war ihr Beschützer, ihr Vertrauter und zeitweise ihre größte Freude gewesen. Aber jetzt fühlte sich diese Freude wie eine grausame Fata Morgana an, die gerade außerhalb ihrer Reichweite verblasste. Als die Tage nach ihrer Trennung zu Wochen wurden, wurde Elena mit der Realität ihrer Situation konfrontiert. Sie hatte törichterweise geglaubt, dass ihre gemeinsame Geschichte einen anderen Ausgang nehmen würde. Stattdessen irrte sie durch die Straßen von Newcastle und kämpfte darum, in einer Welt Fuß zu fassen, die ihr ohne ihn fremd war. Dann griff das Schicksal ein. An einem regnerischen Abend, als sie unter einem Vordach Schutz suchte, sah sie ihn - Cassandra, die genauso souverän aussah wie er selbst. Ihr Herz raste, als ihre Sinne von Gefühlen überflutet wurden; die Freude, ihn zu sehen, vermischte sich mit der Bitterkeit ihrer Vergangenheit. Elena", rief er mit einer Stimme, die wie eine warme Brise klang, aber dennoch sehr zurückhaltend war. Der Name ging ihm so leicht von der Zunge, dass ihr das Herz weh tat. Cassandra", antwortete sie, ihre Stimme kaum über ein Flüstern hinaus. Die beiden standen in dem schummrigen Licht, und zwischen ihnen herrschte ein Wechselbad der Gefühle. In diesem Moment prallten all die unausgesprochenen Worte und verborgenen Gefühle aufeinander. Trotz der Bitterkeit ihrer Trennung war die Chemie, die sie immer angezogen hatte, immer noch stark. Cassandras Blick, der sonst so lässig war, war dieses Mal geladen; eine Mischung aus Sorge und etwas Unbekanntem flackerte in seinen Augen. Geht es Ihnen gut?", fragte er, wobei ein Anflug von Aufrichtigkeit seine übliche Gelassenheit durchbrach. Mir geht es gut", antwortete Elena und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, um die innere Unruhe zu verbergen. Es ging ihr nicht gut, aber sie konnte die Wahrheit auch nicht zugeben. In der Stille, die zwischen ihnen herrschte, konnte sie nicht umhin, darüber nachzudenken, wie leicht sich Wärme in kalte Gleichgültigkeit verwandelte - als ob das Universum selbst die Liebe verhöhnte, die sie einst geteilt hatten. Aus Tagen wurden Wochen, und Elena war ihren Gefühlen hilflos ausgeliefert. In den Nächten in ihrer neuen Wohnung, wenn die Einsamkeit ihr Herz ergriff, dachte sie an ihre leidenschaftlichen Momente, die durch das Fehlen von Verletzlichkeit getrübt waren. Cassandras Stärke war immer ein zweischneidiges Schwert, eine Erinnerung an das, wonach sie sich sehnte, aber nie ganz haben konnte. Sie verlor sich oft in Gedanken an ihn - seine beherrschende Präsenz, die Art und Weise, wie er ihre intimen Momente dominierte, und den Stachel seines emotionalen Rückzugs. Sie erkannte, dass sie bestürzt war, nicht nur über seinen Mangel an Zuneigung, sondern auch über ihre Bereitschaft, diese einseitige Liebe zu akzeptieren. Elena beschloss, ihr Leben zurückzuerobern und die Schatten ihrer Vergangenheit hinter sich zu lassen. Sie wollte nicht länger in der Leere einer nicht erwiderten Liebe schmachten. Sie trat einem Club bei Elysium Enterprises bei und stürzte sich in die Arbeit, in der Hoffnung, sich zu erfrischen, einen Puls in einem Leben zu finden, das seit ihrer Scheidung eintönig geworden war. Doch tief im Innern hielt das Aufflackern der Liebe zu Cassandra ihr Herz gefangen, eine quälende Erinnerung an den Mann, den sie einst geschätzt hatte. Sie fürchtete sich davor, ihm gegenüberzutreten, denn sie wusste, dass seine Abwesenheit größer denn je sein würde, wenn sie sich wiedersehen würden. Doch wie es das Schicksal wollte, kreuzten sich ihre Wege noch einmal, und die ungelöste Spannung zwischen ihnen ließ sich nicht länger ignorieren. Die Geschichte von Elena und Cassandra war mit dem Gewebe ihres Lebens verwoben, und nur die Zeit würde zeigen, welchen Weg ihre Herzen letztendlich einschlagen würden.
Kapitel 2
Der Regen klopfte sanft auf den schwarzen Regenschirm, als Elena Fairchild langsam die Treppe hinaufging. Sie trug ein elegantes schwarzes Kleid, und sie wusste, dass jeder es sehen konnte - ihr geliebter Mensch lag auf dem Hollow Graveyard begraben. Dad, mach dir keine Sorgen. Ich passe von jetzt an auf mich auf", sagte sie leise und blickte auf das lächelnde Gesicht auf dem Grabstein des Mannes mittleren Alters. Konzentriere dich einfach auf deine Reise. Komm bald zu Mama. Jetzt, wo ich erwachsen bin, werde ich schon zurechtkommen. Sei nicht zu traurig", unterbrach eine tiefe, tröstende Männerstimme ihre Gedanken. Elena drehte ihren Kopf, um Cassandra Willow anzusehen und nickte: "Danke, Cassandra. Cassandra, ihr Ehemann. Oder besser gesagt, ihr Ex-Ehemann. Vor drei Monaten war bei Lord Edmund Fairchild Lungenkrebs im Endstadium diagnostiziert worden. Elena hatte ihre Mutter verloren, als sie zehn Jahre alt war, und Lord Edmund hatte sie allein aufgezogen. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass seine kostbare Tochter allein auf der Welt lebte. Egal wie zermürbend die Chemotherapie wurde, er weigerte sich, sie loszulassen, eine Vaterliebe so tief wie der Ozean. Elena sehnte sich danach, ihren Vater bei sich zu behalten, aber es war unerträglich, ihn so leiden zu sehen. Sie konnte nicht so grausam sein. Um ihn zu beruhigen, war sie entschlossen, dafür zu sorgen, dass er friedlich loslassen konnte. In diesem Moment trat Cassandra wieder in ihr Leben. Der Willow-Clan und die Fairchild-Familie lebten einst in derselben Nachbarschaft. Elena und Cassandra waren sogar Jugendfreundinnen gewesen. Aber als das Geschäft des Willow-Clans florierte, zogen sie weg, obwohl sie in den Ferien immer noch gemeinsam telefonierten und Grüße austauschten. Als Sir Walter Willow von Lord Edmunds Zustand erfuhr, eilte er aus dem Ausland zurück, um seinen alten Freund zu besuchen. Sie hatten sich seit Jahren nicht mehr gesehen, und dieses Wiedersehen könnte durchaus ihr letztes sein. Selbst diese beiden starken Männer konnten nicht umhin, ein paar Tränen zu vergießen. In ihren jüngeren Jahren hatte Lord Edmund Sir Walter mit einem großen Gefallen geholfen. Als Sir Walter also Lord Edmunds Sorge um Elena sah - das Zögern, weiterzugehen, während er sich um ihre Zukunft sorgte -, veranlasste ihn dies, das Wort zu ergreifen. Alter Edmund, warum lassen Sie mich nicht für Elena sorgen? Mein Sohn ist noch ledig. Ich habe sie liebgewonnen und hätte nichts dagegen, wenn sie meine Schwiegertochter würde. Alle Anwesenden waren verblüfft. Lord Edmund kicherte: "Walter, denkst du, die Ehe ist ein Spiel? Außerdem, wie können wir das für die Kinder entscheiden? Wir sollten nichts überstürzen - Elena hat schließlich ein Mitspracherecht verdient. Ihr Sohn ist ein bemerkenswerter Kerl, aber ihm solche Entscheidungen aufzubürden, erscheint mir ungerecht. 'Ich kenne den Geschmack meines Sohnes. Er mag Elenas Typ. Wenn Sie sich Sorgen machen, kann ich ein Treffen zwischen ihnen arrangieren. Wenn es zwischen ihnen funkt, haben Sie doch nichts dagegen, oder? Lord Edmund spürte ein Aufflackern der Hoffnung. Ihm war klar, dass er sich nicht ewig an das Leben klammern konnte, so dass selbst die kleinste Chance, dass seine Tochter ihr Glück findet, eine Überlegung wert war. Wenn sie und Walters Sohn sich wirklich verbunden fühlten, wäre sie bei jemandem, dem er vertraute, in guten Händen. Er würde sich keine Sorgen machen müssen, dass sie in ihrem zukünftigen Leben misshandelt werden könnte. Dad, mach dir keine Sorgen", sagte Elena mit einem Lächeln. 'Ich erinnere mich gut an Cassandra. Onkel Walter, ich würde Cassandra gerne kennenlernen.' Auch wenn Cassandra nicht begeistert war, hoffte sie, ihn zu überreden, ihr zu helfen. Da die Zeit ihres Vaters begrenzt war, war das Letzte, was sie wollte, dass er ohne Gewissheit über ihre Zukunft ging. Glücklicherweise war Cassandra mehr als willig. Als sie sich trafen, bat sie ihn inständig, sich Lord Edmund in der wenigen verbleibenden Zeit als ihr Freund vorzustellen. Elena, meine Tochter, sie ist verantwortungsbewusst und gutherzig. Um sie mache ich mir am meisten Sorgen", sagte Lord Edmund und drückte Cassandras Hand an seinem Krankenbett. Was wird sie tun, wenn ich nicht mehr da bin? Cassandra drückte seine Hand sanft und lächelte beruhigend. Onkel, ich verspreche dir, dass du Elena von ihrer schönsten Seite sehen wirst, bevor du gehst."
Kapitel 3
"Der schönste Moment für eine Frau ist, wenn sie zur Braut wird". Elena Fairchild spürte ein überwältigendes Gefühl der Angst, als sie leise aus dem Krankenhauszimmer ihres Vaters Lord Edmund Fairchild schlich und Cassandra Willow mit sich zog. "Cassandra, du musst nicht so weit gehen. Ich bitte dich nur um deine Hilfe, um den Frieden meines Vaters zu sichern; es gibt keinen Grund, deine Ehe da hineinzuziehen." "Das ist überhaupt kein Problem", erwiderte Cassandra Willow mit einem beruhigenden Lächeln. "Da ich bereits zugestimmt habe, zu helfen, bin ich auf lange Sicht dabei. Und außerdem bedeutet die Heirat mit dir, dass dein Vater wirklich ruhig schlafen kann, nicht wahr?" Elena hielt inne, ihre Gedanken wirbelten herum. "Elena, mach dir nicht so viele Sorgen. Für mich ist die Ehe keine Last, also solltest du dich deswegen nicht schuldig fühlen", fügte Cassandra hinzu und versuchte, sie zu trösten. "Das Wichtigste ist im Moment die Gesundheit deines Vaters." Elena konnte Cassandras Wohlwollen nicht ablehnen. Ihre Gedanken kreisten um ihren Vater, und mit einem leichten Nicken sagte sie: "Cassandra, ich verspreche dir, dass ich sofort die Scheidung einreichen werde, sobald mein Vater... verstorben ist. Es wird dich nicht im Geringsten betreffen." "Das ist gar nichts, das sind nur Kleinigkeiten." Und so kam es, dass Elena Fairchild und Cassandra Willow sieben Tage nach ihrem Wiedersehen heirateten und wunderschöne Hochzeitsfotos aufnahmen. Elena blätterte durch das Album und freute sich darauf, jedes Bild mit Lord Edmund Fairchild zu teilen. "Meine Tochter ... ist wirklich wunderschön", keuchte Lord Edmund, dessen gebrechlicher Körper mit jedem Atemzug kämpfte. "Die schönste Braut. Es ist nur schade, dass ich deine Hochzeit nicht mehr erleben werde, meine Liebe." "Ist schon gut, Papa. Du wirst dich erholen und mich in meinem Hochzeitskleid sehen", antwortete Elena und kämpfte gegen die Tränen an. "Ich weiß, dass du und Cassandra mich nur aufziehen." Lord Edmunds Augen waren trübe geworden. "Aber er ist ein guter Junge, und ich vertraue auf die Werte der Familie Willow. Ich fühle mich, als hätte ich als Vater versagt - unfähig, mich um dich zu kümmern. Bevor ich sterbe, muss ich jemanden finden, der sich um dich kümmert, damit ich diese Welt mit ruhigem Gewissen verlassen kann." "Bitte, Dad, sag so etwas nicht." Elenas Stimme knackte, als sie gegen ihre Gefühle ankämpfte. "Ich verspreche dir, dass es mir gut gehen wird, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Überanstrenge dich nicht für mich - leide nicht meinetwegen." "Unsere Elena ist das beste Mädchen", sagte Lord Edmund schwach. "Du und Cassandra, ihr müsst euch umeinander kümmern..." "Mach dir keine Sorgen, Vater. Das werden wir", sagte Elena und wischte sich die Tränen weg, wobei ihre Stimme vor Rührung klang. "Es tut mir so leid, meine Liebe..." Lord Edmunds Blick war schmerzhaft, als er Elena ansah. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass seine Tochter allein lebte. Er wusste zwar, dass ihre Heirat vor allem zu seinem eigenen Wohlbefinden diente, aber er musste das Risiko eingehen. Vielleicht, nur vielleicht, würde Elena mit Cassandra wirklich ihr Glück finden. Er hatte keine Zeit, einen geeigneten Partner für Elena zu finden. Unabhängig davon, ob sie und Cassandra am Ende zusammenkamen, würde der Ruf der Familie Willow dafür sorgen, dass sie keine Schwierigkeiten haben würde. Das, so dachte er, wäre das beste Ergebnis. Cassandra Willow war unbestreitbar gut zu Elena. Er stand an ihrer Seite und beobachtete, wie Lord Edmund vor ihnen zusammenbrach, und sah, wie Elenas Augen vom Weinen rot wurden, doch sie zwang sich zu einem tapferen Lächeln vor ihrem Vater. Trotz aller Bemühungen gelang es Lord Edmund Fairchild, sich nur noch drei Monate lang zu halten. Als die Zeit gekommen war, ergriff er Elenas Hand fest und kämpfte darum, Cassandras Hand auf ihre zu legen. "Keine Sorge, alter Freund, meine Familie wird sich hervorragend um Elena kümmern", sagte Sir Walter Willow, dessen Stimme schwer vor Rührung war. "Sie können gehen und wissen, dass sie in guten Händen ist." "Tut mir leid, dass ich so egoistisch war und so lange an dir festgehalten habe, Dad." Tränen liefen Elena über die Wangen, jeder Tropfen ein Zeugnis ihres Kummers. "Ich weiß, dass du Schmerzen hast und leidest, aber ich kann es nicht ertragen, dich gehen zu lassen. Ich bin die egoistische Tochter, und es tut mir leid..." Mit einem schwachen Lächeln schloss Lord Edmund zum letzten Mal seine Augen. Elena erlag schließlich ihrem Kummer und weinte laut. Der Schnee bedeckte die Stadt. Von diesem Moment an war sie wirklich allein auf der Welt. Die Fassade der Stärke, die sie aufrechterhalten hatte, zerbrach völlig, und sie schluchzte unkontrolliert, ihr Körper zitterte bei jedem schmerzhaften Atemzug. Cassandra legte seine Arme um ihre zerbrechlichen Schultern und ließ zu, dass sie sich an ihn lehnte und sich an seiner Schulter ausweinen konnte. Cassandra kümmerte sich um die Beerdigungsvorbereitungen für Lord Edmund und zeichnete sich als Schwiegersohn dadurch aus, dass sie alles akribisch verwaltete. Nach ihrer tiefen Trauer weinte Elena, bis keine Tränen mehr übrig waren. Am Tag von Lord Edmunds Beerdigung stand Cassandra drei Stunden lang neben Elena an seinem Grabstein. Cassandra empfand nicht so viel Kummer. Für ihn war Lord Edmund nur eine ferne Erinnerung an einen gütigen Onkel - eine Gestalt, deren Präsenz schon vor langer Zeit verblasst war. Er hätte nicht eingewilligt, Elena zu heiraten, wenn sein Vater ihn nicht gedrängt hätte, Lord Edmunds Wünsche zu erfüllen. Doch in den drei Monaten, in denen er Elena dabei zusah, wie sie die Hoffnungen ihres Vaters schulterte, ihr tränenüberströmtes Gesicht mitten in der Nacht sah, ihre erzwungene Stärke vor Lord Edmund miterlebte - da gab es Momente, in denen er einen Anflug von Mitgefühl verspürte. In seinen Erinnerungen war Elena noch ein kleines Mädchen, das sich an ihre Eltern klammerte, um Süßigkeiten zu bekommen, und jetzt war sie innerhalb eines Wimpernschlags erwachsen geworden. "Cassandra", wandte sich Elena schließlich an ihn, ihr Blick war ernst. "Ich danke dir für alles. Ich fühle mich schrecklich, weil ich dich so lange in diese Sache hineingezogen habe. Lassen wir uns scheiden." Ihre Ehe war ursprünglich ein Mittel gewesen, um die Sorgen ihres Vaters zu lindern, und jetzt, da er nicht mehr da war, fühlte sie sich nicht verpflichtet, an Cassandra gebunden zu bleiben. Eine Scheidung wäre das Beste. Wahrscheinlich enttäuschte sie den Wunsch ihres Vaters, aber er hatte wirklich gehofft, Cassandra würde sie heiraten. Elena zwang sich zu einem Lächeln, ihre blassen Wangen hatten keine Farbe mehr. "Ich habe bereits eine neue Wohnung gefunden. Ich werde morgen ausziehen. Es tut mir leid für die Unannehmlichkeiten." Sie hatten zusammen unter einem Dach gelebt, um ihren Vater zu pflegen. Cassandras Wohnung lag in der Nähe des Krankenhauses, was es für Elena einfacher machte, für ihren Vater da zu sein, wenn er sie brauchte.
Kapitel 4
"Du brauchst dich nicht zu beeilen", seufzte Isabella Willow und erkannte, dass Elena Fairchild sie nicht weiter belästigen wollte. Es ist in Ordnung. Es ist etwas, das irgendwann geschehen muss", erwiderte Elena Fairchild, die ihre Stirn in leichter Frustration runzelte. Aber ich möchte, dass Gideon Bright mit Sir Walter Willow spricht. Sir Walter Willow war über die tatsächliche Natur der Ehe von Elena Fairchild und Isabella Willow informiert. Er war derjenige gewesen, der sie überhaupt erst ermöglicht hatte; ohne sein Zutun hätte Isabella vielleicht nie so leicht zugestimmt, Elena zu heiraten. Doch Sir Walter mochte Elena Fairchild wirklich und hoffte, dass sie seine echte Schwiegertochter werden würde. Elena war es immer schwergefallen, die Wärme der Älteren abzulehnen, und so dachte sie sich, dass es Isabella sein musste, die mit Sir Walter über die Scheidung sprach. "Das ist kein Problem", sagte Isabella nickend. "Aber wo mietest du? Ist die Gegend sicher?" "Es ist schön. Als mein Vater starb, hat er mir eine kleine Erbschaft hinterlassen, plus einige meiner eigenen Ersparnisse. Gideon, mach dir keine Sorgen, ich werde mich nicht mit weniger zufrieden geben", lächelte Elena und zwinkerte ihrem Freund verspielt zu. Ehrlich gesagt, es ist schon eine ganze Weile her... "Drei Mal", Isabella hob drei Finger. "Du hast jetzt dreimal gesagt 'Es tut mir leid, dass ich dich belästigt habe'. Wenn du wirklich das Gefühl hast, dass du mich belästigst, warum kochst du mir dann nicht heute Abend ein Abendessen?" Elena war eine anständige Köchin. In den drei Monaten, in denen sie zusammengelebt hatten, hatte sie nicht nur die Mahlzeiten für Lord Edmund Fairchild zubereitet, sondern auch gekocht und geputzt. Nachdem sie ihre Mahlzeiten genossen hatte, musste Isabella zugeben, dass das Sprichwort "Um das Herz eines Mannes zu gewinnen, muss man zuerst seinen Magen erobern" wirklich zutraf. Mit Elenas Fähigkeiten würde es gar nicht so schwer sein, einen guten Mann zu finden. Sicher", sagte Elena und errötete ein wenig. Ich habe nicht viele Fähigkeiten, aber Kochen ist eine, die ich beherrsche. Lord Edmund Fairchild war kein guter Koch. Als Elenas Mutter noch lebte, hatte sie immer gekocht. Nachdem ihre Mutter gestorben war, aßen Vater und Tochter lange Zeit nur noch Fertiggerichte. Erst als Elena anfing zu kochen, verbesserte sich die Lebensqualität der beiden. Großartig, ich freue mich schon darauf", sagte Isabella und blickte zum Himmel. Es ist schon spät, lass uns zurückgehen. Elena nickte und folgte Isabella die Stufen des Saint Margaret's Cemetery hinunter. Nach ein paar Schritten drehte sie sich um. 'Papa, ich gehe jetzt. Du und Mama kümmert euch in dieser Welt um euch selbst. Mach dir keine Sorgen um mich; ich werde für euch beide gut leben.' An diesem Abend kochte Elena als Dankeschön ein Festmahl für Isabella, das sie vollkommen zufrieden stellte. Am nächsten Morgen rief Elena ihre Freundin Beatrice Evergreen an, um ihr beim Packen zu helfen. Obwohl sie erst seit drei Monaten dort lebte, hatte sie das Gefühl, dass es so viel zu packen gab. Elena holte einen großen Koffer hervor und begann, ihre Kleidung - Hemden, Hosen, Röcke - ordentlich darin zu verstauen. Es war Wochenende, also musste Isabella nicht arbeiten. Allerdings war sie nicht besonders gut in der Hausarbeit, und da sie es vorzog, sich von fremden Menschen fernzuhalten, war ihre Anwesenheit minimal, wenn Beatrice in der Nähe war. Sie war nur stehen geblieben, um Beatrice zu begrüßen, als sie ankam, bevor sie sich in das Studium der Wissenschaften zurückzog, um einige geschäftliche Angelegenheiten zu erledigen. Im Gästezimmer räumte Beatrice die Fotos vom Tisch und seufzte schwer, als sie sah, wie Elena in aller Ruhe packte. Elena, manchmal denke ich wirklich, dass du töricht bist. 'Wie meinst du das?' fragte Elena und sah unschuldig verwirrt aus. 'Dir geht es gut, und trotzdem willst du die Scheidung? Weißt du nicht, dass sich geschiedene Frauen so wertlos fühlen können wie ein Gebrauchtwagen? Beatrice verdrehte frustriert die Augen. 'Ich habe Isabella Willow nur kurz gesehen, und er ist umwerfend! Sie haben so gute Ressourcen, warum sollten Sie sich gehen lassen? 'Ich bin in einer Vernunftehe. Isabella hilft mir, und deshalb haben wir geheiratet.'
Kapitel 5
Elena Fairchild sah Beatrice Evergreen mit einem ernsten Blick an. "Jetzt, wo mein Vater ... weg ist, kann ich nicht ewig hier bleiben." "Ich habe gehört, dass Isabella Willows Vater dich sehr mag. Warum bleibst du nicht einfach und bist weiterhin seine Schwiegertochter? Wer weiß, vielleicht entwickelst du auf diese Weise sogar ein paar Gefühle", schlug Beatrice vor, während sie sich auf einen Frisierstuhl plumpsen ließ und ihr Kinn in die Hände stützte. "Du lässt dir einen guten Mann durch die Finger gleiten. Das ist so eine Verschwendung." "Gideon Bright hat sein eigenes Leben, und wir passen einfach nicht zueinander", schüttelte Elena den Kopf. "Ich will ihm nicht zur Last fallen. Wenn ich mich nicht bald scheiden lasse und er eines Tages jemandem begegnet, den er wirklich mag, wird er das missverstehen. Ich möchte nicht der Grund für das Unglück eines anderen sein." "Ach, du und deine edlen Ideale", sagte Beatrice und schüttelte verärgert den Kopf. "Du hast keine Ahnung, wie grausam die Welt sein kann. Weißt du, was es für eine Frau bedeutet, geschieden zu werden? Es ist, als würde man als Gebrauchtware betrachtet; die Männer werden mit Sicherheit auf dich herabsehen." "Wenn jemand so über mich denkt, dann liebt er mich nicht wirklich", antwortete Elena, während ihre Gedanken an einem ruhigen Ort verweilten. Sie war noch nicht bereit, über Liebe oder romantische Dinge nachzudenken; ihre Priorität war es, ihr Leben zu stabilisieren. Was ihr zukünftiges Glück anging... das war etwas, das sie herausfinden würde, wenn die Zeit gekommen war. Das lächelnde Gesicht von Isabella Willow blitzte kurz in ihrem Kopf auf, und sie schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu verdrängen. Sie war dankbar, dass Isabella sie in dieser Zeit unterstützt hatte, und sie war froh, jemanden wie ihn kennengelernt zu haben. Aber sie verstand auch, dass sie in Isabellas Augen keine Bedeutung hatte. Er hatte keine Gefühle für sie, und sie würde sich nicht an ihn klammern oder die Unantastbarkeit der Ehe als Vorwand zum Bleiben missbrauchen. Er war jemand, dem sie immer dankbar sein würde, jemand, dem sie das nie vergelten konnte. Das Einzige, was sie tun konnte, war, ihm sein einst so friedliches Leben zurückzugeben. Du hattest immer so rosige Erwartungen an diese Dinge und wusstest nicht, wie kompliziert und dunkel die Welt sein kann", bemerkte Beatrice, drehte ihren Körper leicht, um Elenas weiche Wangen sanft zu drücken, und sagte schließlich zufrieden: "Aber keine Sorge, die Schwester hält dir den Rücken frei. Bleib einfach so edel wie du bist. 'Vielen Dank, Bea', sagte Elena und fühlte sich aufrichtig dankbar. 'Wer ist Bea? Nenn mich Schwesterchen!' antwortete Beatrice mit gespielter Autorität. Während sie sich unterhielten, drehte sich das Gespräch darum, wie Elena ihre Sachen in ihrem neuen Zuhause organisieren sollte, ohne die Gestalt zu bemerken, die vor der leicht angelehnten Tür verweilte und sich nun leise entfernte. Isabella Willow kehrte mit einem Glas Wasser in der Hand zum Studium der Wissenschaften zurück. Er hatte vorgehabt, ins Wohnzimmer zu gehen, um sein Getränk nachzufüllen, als er zufällig am Gästezimmer vorbeiging, gerade als Beatrice' schärfere Stimme herausdrang. Die Tür war nicht ganz geschlossen, so dass es schwer war, ihr Gespräch nicht zu belauschen. 'Eine Last, was?' überlegte Isabella und nahm einen kleinen Schluck Wasser, bevor er das Glas auf seinen Schreibtisch stellte. Er hatte Elena nie als Last empfunden; manchmal hatte er das Gefühl, dass ihre Anwesenheit in seinem Leben ganz normal war. Elena war nicht sehr gesprächig, vor allem im Gegensatz zu Beatrice' aufgeschlossener Art. In den drei Monaten, in denen sie zusammenlebten, nahm er sie oft gar nicht wahr. Ihre Anwesenheit war so unauffällig, dass es schien, als hätte sie Angst, sich ihm aufzudrängen, so dass sie sich bemühte, ihm keine Schwierigkeiten zu bereiten. Für Isabella war diese Version von Elena keineswegs eine Last. Doch angesichts der bevorstehenden Scheidung und ihres baldigen Auszugs beschloss Isabella, dass es nicht mehr nötig war, mit ihr über solche Gedanken zu sprechen. Er würde so tun, als hätte er heute nichts gehört. Nachdem Elena und Beatrice mit dem Organisieren fertig waren, klopfte Elena leise an die Tür des Arbeitszimmers. Herein", rief Isabella, der gerade in eine Videokonferenz vertieft war. Er bat den Kunden am anderen Ende, kurz zu pausieren. Gideon Bright", sagte sie leise.
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