Fejezet 1
**Cím: Víg szerződéses unióba kényszerítve - GL** Daphne, a dada váratlan fordulatot véve méltóságteljes, feltűnő örökösnőként tűnik fel. Egy vaskos költözési szerződéssel felfegyverkezve kényszeríti a fiatal Finn Goldsmith-et, hogy aláírjon egy alaposan egyenlőtlen házassági szerződést... Cassandra Everhart: Azonnal menjünk a Polgári Hivatalba. Alaric von Whitmore: Ez egy hatalmas üzlet; ez többe fog kerülni~' Cassandra Everhart: Ha nem jössz hozzám feleségül, örökké egyedül fogsz élni.' Alaric von Whitmore: Whitmore: 'Csináljuk meg. Még ha maga Jézus ma fel is bukkan, akkor is feleségül veszlek.' A házassági szerződés tizenegy záradéka mind csapda, amely arra vár, hogy csapdába ejtse Alaric von Whitmore-t. Szívét összetörve botorkál a házasság metaforikus sírjába, napközben hálátlan munkát végez, éjjel pedig az ágyban gürcöl, mindezt azért, hogy a felesége kedvében járjon, és hamisan több megélhetést biztosítson magának. Az éjszaka közepén, bánatát fojtogatva, Alaric von Whitmore szomorúan énekli "A táncos könnyeit": "Élni kényszerülök, lenyelem a könnyeimet, ez egyszerűen a sors, arra rendeltetve, hogy örökké a porban gürcöljek.". **jelenet - Az első virágszállítás:** Alaric von Whitmore Blossom Vale-be siet, és egy teherautónyi napraforgóval tér vissza. Hajnali ötkor a Rózsakertben áll, kezében megafonnal, és mély meghatottságot színlel: "Ó, szeretett feleségem, te vagy az én napfényem, örökké felnézek rád.". E romantikus kijelentés giccsessége arra készteti Cassandra Everhartot, hogy hozzávágja a papucsát: "Unalmas! Micsoda egy idióta vagy! Alaric von Whitmore visszavág, és lazán napraforgómagot pattint: - Asszonyom, a napraforgót is lehet sütni. Mi lenne, ha csinálnék neked is egy párat, amit elrágcsálhatsz~' --- **Kap: A párkeresés** A késő délutáni nap átsugárzik a felhőkön, aranyszínű ködöt vetve köré. Alaric von Whitmore az ablaknál heverészik, telefonon beszélget, a napfény megcsillantja karcsú vállát, hullámos gesztenyebarna haja pedig csillog. Miután tönkretetted kilenc házasságközvetítő unokatestvéredet, miért nem adták még fel? A hangja elkeseredettségre utal. Hosszú, karcsú ujjai köröket rajzolnak a kávéscsészéjén, a hűtött víz gyöngyei ékszerként csillognak. Bármit is mondanak a másik végén, úgy tűnik, mintha izgatott csillogás csillanna meg okos szemében. Magabiztos vigyorral válaszol: - Biztosan szabotálom a mai felállást; ígérem, darabokra töröm. Lady Eleanor Beaufort, régi ügyfele, busás jutalékot ígért, ha Alaric sikeresen segít neki kitérni egy könyörtelen kérő elől. Az Aranyozott bögre csendes környezetében csak néhány másik asztal van tele. Hirtelen egy feltűnő alak vonja magára a tekintetét, amint bevonul. A nő vibráló ajkai csillognak, tiszta szemei a távolságtartás auráját sugározzák. A nő Alaric von Whitmore irányába lépdel, varázslatos illatot árasztva magából. A kívánt sarokasztalt magának követeli, és úgy áll Alarikkal szemben, mintha némán kihívná őt - ez a sarok az enyém, és téged nem látunk itt szívesen. A nő erőteljes jelenlététől elborulva Alaric belekortyol a kávéjába, és ingerültség bugyog benne. Egy felszolgáló sétál oda, megtörve a feszült csendet. Forró tejeskávé, cukor nélkül - utasítja a nő, hangja hűvös és szűkszavú, láthatóan nem érdekli, hogy apróságokra pazarolja az időt. A röpke pillanatokban véletlenül találkozik a tekintetük. Alaric melegen elmosolyodik, de a nő tekintetét parancsolóan az ablak felé fordítja, és ezzel gyakorlatilag elzárja a beszélgetés lehetőségét. Tsk, miért viselkedik úgy, mintha mindenki tartozik magának? Alaric belsőleg morog, amikor észreveszi, hogy egy második alak is közeledik. Everhart, elnézést, hogy megvárakoztattam. Cassandra Everhart hűvösen lenéz, és visszavág: - Elkéstél. Evangeline Browne, akit nem zavar a hideg, cukkolóan kuncog: - Olyan magasra teszed a lécet a barátaiddal szemben, nehéz téged kedvelni. 'Nem kell tetszeni neked' - vág vissza Cassandra, mintha egy újabb szó kimondása sértés lenne saját maga ellen. Evangeline Browne hírhedt szívtipró, sorban áll a vonzalmakért minden lányért, aki tetszik neki, a hírnevét kizárólag az összefonódásai rontják. Cassandra Everhart a jogos menyasszonya. Mivel családjaik régóta összefonódtak, egyesülésük csupán a vállalati előnyöket szolgálja - érzelmek nélkül. Miért hívott ide? Mi a helyzet? Evangeline tüsténkedik, lopva az órájára pillant, láthatóan alig várja, hogy akár egy másodperccel is tovább maradjon. Cassandra, aki nem akarja vesztegetni az időt, rögtön a lényegre tér: - Mondjuk fel az eljegyzést; mindkettőnk számára felszabadító lesz. Egy ilyen hirtelen javaslat váratlanul éri Evangeline-t, aki természetesen visszautasítja: - Nem, ez nem kis dolog; a szüleinknek iszonyatos lenne megmagyarázni. 'Úgy tűnik, ez csak téged zavar' - vág vissza Cassandra, és egy válogatott fényképet csap az asztalra, a hang olyan, mintha egy pofon érné Evangeline egóját.
Fejezet 2
Az Aranyozott bögre előkelő társalgójában Evangeline Browne egy csábító kártyapartiba merült a bájos Szép Izoldával. Játékuk feszültsége ellenére a lány arckifejezése feltűnően nyugodt maradt. Tekintete szemérmetlenül végigsiklott az asztalon szétszórt fényképeken, szemében egyre növekvő elismerés pislákolt. Majd én elintézem ezt a helyzetet, nem mondhatjuk fel az eljegyzést - jelentette ki, de magabiztosságát egy csipetnyi bizonytalanság ássa alá. A mellette elegánsan ülő Cassandra Everhart nem tudta megállni, hogy ne gúnyolódjon: 'És pontosan hogyan akarod ezt megoldani? Mindig akad valaki, aki úgy gondolja, hogy megérdemli a főszerepet. Engem nem olyan könnyű kiszorítani." Alaric von Whitmore, füleit hegyezve és huncutságtól csillogó szemmel közelebb hajolt, és úgy élvezte a kibontakozó drámát, mint néző a cirkuszban. Szórakozása kézzelfogható volt, vigyor húzódott az arcára, ahogy élvezte a körülötte lévő káoszt. Hirtelen egy terjedelmes alak pottyant a kanapéra, teljesen elzárva Alaric kilátását. "Miss Charlotte, miért van itt ilyen korán?" A későn érkező, Sir Reginald Blackwood morgott, nem mutatott bűntudatot a késése miatt. Alaric felpillantott, megfigyelve a férfit, akinek kopaszodó feje lassan átadta helyét a feltűnő sörhasnak, amelyet nem egy, hanem több áll kísért, amelyek úgy omlottak lefelé, mintha menedéket keresnének az öltönye alatt. Fúj. Azon tűnődött, vajon hová tűnt a nyakának maradék része. Ahogy a férfi meglazította a nyakkendőjét, bőséges köldöke megremegett, megtestesítve az ízléstelen újgazdagok sztereotípiáját. Bravúrosan mutogatta a feltűnő aranyóráját, parancsokat ugatott a pincérnek, és teljesen kiélte túlzó személyiségét. Ilyen elsöprő durvasággal szembesülve Alaric tanácstalanul állt. Milyen szörnyű bűnt követett el Miss Charlotte a családja ellen, amiért egy ilyen nevetséges vadállat mellé került? Rengeteg olyan férfi volt a Földön, aki nem volt két lábon járó poéngyilkos. Mi a fenéért büntették ezzel? Alaric egy eltúlzott csuklómozdulattal megnézte a telefonját, és a drámakirálynő belsejét idézte. "Ó, nézzenek oda! Sir Reginald Blackwood alig több mint egy órát késik. Nem nagy ügy. Aligha bánom." Az olajos úriember nem tudta nem észrevenni a finomabb célzást Alaric hangjában: "Tudja, azért késtem, mert egy több millió dolláros üzletet kellett elintéznem". "Ó, több millió! Alaric elnyújtotta a szavakat, naivitást színlelve. 'Ha nem értettem volna meg, talán máris leléptem volna. Hát nem olyan könnyű velem kijönni?' 'Hagyjuk a kedveskedést, a hölgyek nem értenek az üzlethez. Szeretek egyenesen a lényegre térni. Mik a feltételei?' Sir Reginald hátradőlt, testtartása önelégült volt, és a meg nem érdemelt tekintélyt sugározta. Nem aggódik amiatt, hogy a közeli asztalok meghallhatják a teljes ostobaságait? Ez egy törvényes házassági találkozó, nem pedig egy közvetített üzlet" - kuncogott Alaric, ál-udvariassága előkelő megvetést sugárzott. 'Akkor hadd mondjam el: az igényeim nem nagyok. Nem kell nyilvánosan megjelenned a feleségemként, és létfontosságú, hogy gondoskodj az otthoni teendőkről. Egy nő feladata a család nevelése, lehetőleg két gyermeket szülve - egy fiút és egy lányt, hogy teljes legyen az együttes.' A belőle áradó puszta jogosultság nevetséges volt, Alaric szeme huncutul csillogott. Kettő? Az aligha elég. Miért pazarolnánk el egy életet csak erre? Én lennék a személyes babagéped, minimum négy gyerekkel. Amikor megöregszel, felváltva mahjongoznának veled, és élveznék a család örömeit'. "Te! A férfi megtorpant, egy pillanatra kizökkentették Alaric harapós szavai. Alaric minden alkalmat megragadott, hogy beüssön egy pofont: - Milyen magas egyébként Sir Reginald Blackwood? Én 170 centi magas vagyok, szóval könnyedén pótolhatom a genetikai hiányosságait.' Közelebb hajolt, hangja csöpögött a szarkazmustól. 'Ha szerencsénk van, a gyerekeink talán még az 5 láb alatti magasságot is elérik. Az már egy győzelem!' Alaric merésznek érezte magát, és széttárt karokkal felállt. Megpördült a helyén, megmutatva szoborszerű alakját, a magabiztosság mintaképét, amely óhatatlanul irigységet keltett. Éppen ekkor rontott be a szobába a gőzölgő fotók főszereplője, dühe kézzelfogható volt. Egyenesen Cassandra italára vetette magát, azzal a szándékkal, hogy habozás nélkül eldobja azt. A szeme sarkából Alaric észrevette az akciót. Ösztönei működésbe léptek - az évek óta tartó edzés kiélesítette a reflexeit. Egyetlen gyors mozdulattal az üveg tökéletesen ívelte át a levegőt, ahogy a bérgyilkos hölgy Miss Charlotte-ot vette célba, a támadást átirányította, ahogy az a nő kezébe csapódott. Ehelyett kávéfröccsenés zúdult Evangeline-re és a brutális férfira. Az igazságosság melegen főtt. Az úriember kétségbeesetten szorongatta a dizájner öltönyét, és dühösen bámult. 'Őrült nőszemély! Mi ütött magába? Egyébként sem kedveltelek soha - dühöngött, ujjával Alaricra mutatott. A homlokzat összetört, amikor Alaric viszonozta a tüzet. 'Egy varangy, aki hattyúban reménykedik? Elég abszurd elképzelés. Nézz magadra - egy félresikerült fantázia durva ábrázolása. Javaslom, hogy csináltass hajátültetést, és hozd rendbe a májadat, különben a házassági esélyeid elpárolognak, mielőtt észrevennéd! A férfi dühösen csapott egyet, megpróbálta visszanyerni a méltósága látszatát. Alaric számára a férfi gesztusai nem voltak mások, mint komikus csapkodások. Könnyedén elkapta az ütést, és élesen megrántotta a férfi karját. Közelebb hajolva megkérdezte: - Még mindig fiút és lányt akarsz? Hogy állsz a dologgal?' A férfi összerezzent, kétségbeesés árasztotta el a vonásait. 'Jól van, jól van! Nincs gyerek! Nincs gyerek! Akkor tűnj el - engedte el Alaric, miközben a férfi elrohant, és határozottan eltűnt a szem elől. Cassandra tekintete Alaricra siklott, meglepettség vésődött a vonásaira. Alaric vigyorogva villantott rá, odalépett hozzá, és ártatlanságot színlelt: - Elnézést kérek, megsebesítettem a kereszttűzben? Fáj a kezem, csupa vörös - motyogta Cassandra, lesöpörve Alaric aggodalmát, a szemeiben pedig felháborodás csillogott. Hadd nézzem - Evangeline, korábbi nyugalmától elszakadva, hirtelen megenyhült, amikor észrevette Cassandra sértett büszkeségét. 'Az ő hibája! Őt hibáztasd!' Cassandra ujjal mutatott Alaricra, egy gyermeki buzgalommal vádolva őt. A szemtelen vádaskodás olyan átlátszó volt, hogy Alaricot majdnem nevetésre késztette. Cassandra nem zavartatta magát, a kiegyensúlyozottság oszlopának tűnt. Egyértelműen élvezte a kibontakozó látványt, ahogy minden egyes szó egy csúnya összecsapásról tanúskodott. Jade, a varázslónő egy fülledt boszorkánnyal keveredik? Na, ez aztán a szalagcím!" - viccelődött Alaric, iróniát szintetizálva, hogy átvágja a feszültséget, és mindkét nőt egy pillanatra szótlanná tette. Evangeline túl éles eszű volt ahhoz, hogy hagyja, hogy a harapós perpatvar elfajuljon. Elég bölcs volt ahhoz, hogy felismerje, Cassandra nem az a típus, akinek könnyelműen keresztbe lehet tenni, különösen nem az olyan fotókkal, amelyek odafent még visszaüthetnek rájuk.
Fejezet 3
Elég, hagyd abba a játszadozást - suttogta élesen, megragadta Szép Izoldát, és gyorsan kilépett Az aranyozott bögréből. Két abszurd esemény nemrég ért véget, így már csak a két párkereső jelölt maradt feszült tekintettel egymásra. Alaric von Whitmore elégedetlenséget érzett; miért pont akkor ért véget ez a vacsora, amikor kezdett érdekessé válni? Észre sem vette, hogy egymaga leszedte a zsíros férfit, szétzúzott egy kupát Jade, a varázslónő irányába, és alaposan megalázta az úgynevezett tengeri királyt, megtestesítve egy igazi harcos harcos szellemét. Nehéz volt elhinni, hogy ennek az étkezésnek véget kell érnie. Alaric elővette a telefonját, és diadalmas üzenetet küldött Lady Margaret White-nak: - A boldogságod biztosított; küldetés teljesítve! Amikor újra felnézett, Cassandra Everhart elszántan elsétált. 'Hé! Kétszer segítettem neked, és még csak köszönetet sem tudsz mondani? Milyen ésszerűtlen!' Alaric panaszkodott, a hangjába egy csipetnyi szomorúság kúszott. Cassandra a hang hallatán lelassította a lépteit, mégis továbbment, anélkül, hogy hátranézett volna. Az elutasítás feldühítette Alaricot, aki dacosan toporzékolt a lábával, és csípőre tette a kezét. Nehogy még egyszer összefussunk, az elég szerencsétlen lenne. Épp ekkor csörgött meg a telefonja, ami belevágott a frusztrációjába. 'Halló? 'Már megint munkaidőben mellékes pénzkeresésen vagyunk, ugye?' 'I... Én nem!' - tiltakozott. Beszéljünk az üzletről. Van egy takarítási munka, szép fizetéssel. Ma este nyolckor egyedül kell elintézned.' --- Lillian Bright úgy beszélt, mintha egy kellemes titkot osztana meg velem: - Ígérd meg, hogy elolvasod a harmadik fejezetet. --- Alaric von Whitmore gyermekkora a veszteségek saga volt, mivel árván maradt a családját 24 évvel ezelőtt összetörő brutális mészárlás után. Most, két évtizeddel később, a Ravenporti Gárda legfiatalabb detektívkapitányaként állt. Ötéves pályafutása során számtalan bizarr ügyet oldott meg, kiérdemelve a rendőrségi birodalom fényes csillaga címkét. Egy akció során konfliktus tört ki a törvény emberei és a bűnözők között, és Alaric kapitányt egy lőtt sebből megmentette egy hirtelen felbukkanó titokzatos nő. Mielőtt elvesztette volna az eszméletét, a nő az ujjhegyét Alaric ajkához nyomta, és egy kínzó rejtélyt hagyott maga után: "Eltöröm minden láncodat. Te leszel az új rend; egy lélek nem tűnik el egyszerűen anélkül, hogy felfedezné az igazságot". Ez a röpke találkozás nyílvesszőként csapódott Alaric szívébe, és azóta is rémálmok kísértik. Miután felépült, belevetette magát a nyomozásba, bizonyítékokat gyűjtött és gyanúsítottakat fogott el, egy pillanatnyi pihenőt sem engedve magának. Tétlen idejét kimerítő edzésekkel és tréningekkel töltötte, amelyek mind arra irányultak, hogy elnyomják nyugtalan gondolatait. Hat hónappal később, egy váratlan találkozás közepette, egy bűnügyi helyszínen, a nő jeges közönybe burkolózva mutatkozott be: "Üdvözlöm, Alaric kapitány. Lucius Gale vagyok, a Harmadik Fél Törvényszéki Intézet vezetője". A főiskolai zaklatás birodalmában hét hátborzongató gyilkossági ügyet tártak fel, ami arra késztette a városi hatóságokat, hogy Alaricot és Luciust közös nyomozásra hívják. E partnerség során Lucius minden nap más-más arcát mutatta meg a személyiségének; egy szempillantás alatt át tudott váltani magával ragadó bájból tüzes temperamentumúvá. Alaric, felhasználva kiterjedt nyomozói képességeit, tanácstalanul állt eme új érzelmi bonyolultság előtt. Végül rájött Lucius rejtett igazságára - a nőnek hét különböző személyisége volt. Kapcsolatuk csendesen fejlődött, és Alaric ellenállhatatlanul vonzódott Lucius rejtélyes mélységeihez, aki így viccelődött: "Mi lenne, ha hét különböző verziómmal randiznál; nem rémítene meg az?". 'Izgalmasan hangzik; én a kaland miatt vagyok itt' - cikázott vissza Alaric. A viccet félretéve, a hét személyiség gondolata nem jelentett valódi fenyegetést. Alaric kiterjedt romantikus tapasztalatai biztosították arról, hogy míg nappal rejtélyeket old meg, mint egy túlhajszolt öszvér, addig éjszaka kiválaszthat egy személyiséget Lucius változatos személyiségek sokaságából, és átadhatja magát egy izgalmas találkozásokkal teli életnek. --- 2. fejezet: Riválisok Ravenport külvárosában, egy elfeledett hely kietlen sarkában, a Morzsoló torony vad fűvel benőtt, belső tüze baljósan pislákolt. 'Ha egyszer megveszed, benne vagy - nincs visszaút.' A beszélő arcán egy csavaros gyíktetoválás terült el, egyértelműen a helyi főnök. A csatlósok tömege nyüzsgött a szerencsejáték-asztal körül, ahol a frissen halmozott készpénz egy kis hegyet alkotott. Ahogy mindenki belemerült a fogadási mámorba... Egy koromfekete motorkerékpár dübörgött fel, fenyegető árnyékot vetve és port felverve. Alaric, cápauszony sisakot és feszes bőrruhát viselve, titokzatos éjszakai lovagként bukkant elő. Ügyesen kanyargott át a káoszon, és úgy tűnt, mintha gondtalan üldözés lenne a helyszínen, nem mutatott kegyelmet, amikor belerohant mindenkibe, aki az útjába került. "Mit állsz ott? Szedjétek le!' kiáltotta Cedric, a Tattoueur, megérezve a gyülekező vihart, és menekülni kezdett. Alarik gyorsan kitért a pengék kaotikus összevisszasága elől, és olyan gyorsasággal húzott elő a hátából egy rövid pengét, hogy elmosódott a cselekvés és az illúzió közötti határvonal. A kés halálos pontossággal vágott, mélyen beágyazódva ellenfele nyakába. A férfi összeesett, kínjában felüvöltött, miközben Alaric motorja könyörtelenül összezúzta a lábát, elfojtva a menekülés minden esélyét. Miközben a sikolyai az éjszakába visszhangzottak, Alaric határozottan átvette az irányítást a zűrzavar felett, követve a jól bevált stratégiát, miszerint a gyalogok előtt meg kell ragadni a királyt. A gonosztevők őrjöngő csoportja pánikszerűen elmenekült. Egy pillanat alatt a Morzsoló toronyban csak ők ketten maradtak. A motorkerékpár üvöltése csendbe burkolózott, Alarik kecses, hosszú lábai szilárdan a földön álltak. Felvett egy fáklyát, és a férfihez lépett, lehajtotta a fejét, hogy megcsodálja a keze munkáját. Ez a küldetés olyan volt, mint egy izgalmas vidámparki utazás, ami tükrözte a halál iránti eredendő közömbösségét. Felfogtad egyáltalán, hogy kinek tettél keresztbe?" - köpte a férfi, alig tudta visszafogni a dühét. Teljesen figyelmen kívül hagyta a komor valóságot, hogy ő csupán egy bárány a vágóhídra. Igazán kellemetlen - sóhajtott fel Alaric, váratlanul kihúzta a torkába fúródott pengét, a vér a sisakjára fröccsent.
Fejezet 4
A férfi még nem vette észre, hogy mi történik, amikor a penge átvágott az arcán, azonnal véres sebet ejtve rajta, amelyből bíborvörös kétségbeesés áradt. 'AH-!' Gyötrelmes üvöltése visszhangzott, ahogy vérző arcát szorongatta, és ráébredt saját helyzetének szörnyű valóságára. A sisakjáról letisztítva az irritáló vért, Alaric von Whitmore komoran kijelentette: - Csak mondd meg a kaszinó pontos helyét, és garantálom, hogy meglátod a holnapi napfelkeltét. A férfi rémülten hallgatott; a kaszinó helyének eladása ma még megmenthette volna az életét, de holnap a főnöke élve megnyúzná. Alaric közelebb nyomta a fáklyát, hideg viselkedése fenyegetővé vált. A türelmem véges. A láng baljósan táncolt a férfi matt húsán, többször is megperzselve a nyílt sebet. A férfi az összetett fájdalomtól elborulva végül felkiáltott: - Megmondom neked! Csak hagyd abba!' Miközben Alaric feljegyezte a címet, megvetően kuncogva a földre rúgta a férfit. 'Előbb-utóbb úgyis elmondtad volna. Miért teszed magadnak ennyire kínossá?' Megvetendő, mégis hatásos. Visszatérve a motorjához, Alaric nem indult el azonnal; ehelyett a hordozható táskájában turkált, és elővett egy nagy hátizsákot. Cedric a Tattoueur csak tehetetlenül nézhette, ahogy a lány komótosan a pókerasztal felé sétál, és arra gondolt, hogy talán lenyúlja a pénzt. Legnagyobb meglepetésére a lány teljesen figyelmen kívül hagyta a pénzt, és felkiáltott: - Egy tucat sör, és ti nagydarabok alig ittatok meg három hatos csomagot? Hogy akarjátok működtetni ezt a helyet?' Alaric elégedetlenül szemügyre vette a földön szétszórt sörösdobozokat, és szarkasztikus tirádába kezdett. Vidáman összeszedve az összes dobozkát, csordultig töltötte a hátizsákját, mielőtt a biztonság kedvéért rátaposott az összetört sörösdobozokra. Minden újrahasznosítható tárgy az övé volt. Cedric, akit zavarba ejtett a lány bizarr viselkedése, a fájdalma ellen küzdött, hogy megkérdezze: - Ki vagy te pontosan? Alaric, aki nem volt szerény, átvetette a vállára a nehéz hátizsákot, felpattant a motorjára, és gyorsan válaszolt: - Az Éjféli Takarítóbrigád. Azzal stílusosan elhajtott. Az éjféli hold ezüstös sugarakat vetett a homályon keresztül. A nyirkos kőfalakon különös elektromos hangok visszhangoztak az utcai lámpákból, amelyek villództak a fény és az árnyék között. Ebben az ár-apályban egy sötét alak villogott ki-be. Az Árnyék sikátor ritmusa lüktetett... "Puff. "Puff. "Puff. Riasztóan úgy hangzott, mint a nyaktörések émelyítő reccsenése, a város hírhedt természetfeletti mítoszainak nyugtalanító megerősítése. A légkör gyorsan változott, valami szürreálisabbá változott. 'Egy koromfekete éjszakán Alaric von Whitmore árnyéka suhant körbe, célba véve a nemzet kincseit, elkapva a tolvajokat, sőt még azokat is, akik csatornafedeleket lopnak.' Alaric a környék kísértetmeséiről énekelt off-key-t. Miután sikeresen teljesítette fejvadász küldetését, sisakban maradt, és a földre dobta az összegyűjtött konzervdobozokat. Hosszú lábainak minden egyes taposásával, a dal ütemére, a dobozok ropogtak és pukkantak, mint egy karneváli játék, ami szinte függőséget okozott. Egy német juhászkutya ugrott elő az egyik sarokból, büszkén cipelve egy üres műanyag palackot a szájában, és a farkát csóválva ünnepelt. 'Lord Prosper, gyere ide! A parancsra a kutya lelkesen odarohant. Alaric a lapos üveget Lord Prosper nyeregtáskájának zsebébe gyömöszölte, és diadalittasan tapsolt. Ideje hazaindulni. Egy szemétkupac mellett elhaladva Lord Prosper megállt, hogy valami különöset szaglásszon. "Húúúú. Alaric azt hitte, hogy csak egy tipikus kutya, és megszidta: - Már annyiszor megmondtam, hogy nem megyünk kukázni. Lord Prosper halkan nyüszített, és tovább bökdöste az orrával a lábánál lévő tárgyat. Észrevéve, hogy valami nincs rendben, Alaric hunyorított a holdfénybe, és érezte, hogy a szíve ugrál - aranyként csillogott valami, ami emberi alaknak tűnt, elegáns ruhába öltözve, parókával kiegészítve. Alaric lehajolt, hogy felborzolja Lord Prosper bundáját, és megdicsérte: - Jó fiú! Nézd ezt a kincset, amit most találtam. Ez elég szép summát hozhat. Ahogy azonban az alak után nyúlt, habozott, és élesen visszahúzta a kezét, a kezdeti izgatottsága komor komolysággá változott. A modell végtagjait természetellenesen puhának, melegnek érezte, mintha még mindig élet lenne bennük. Ez nem csak egy élettelen próbababa volt - hanem egy élő ember. A harc és a halál művészetére zsoldosként kiképzett Alaric ismerte a vért és a komor helyzeteket, de egy öntudatlan idegen felfedezése ebben az órában nyugtalanságot keltett a gyomrában. Félresöpörve a kócos hajat, még a gyenge fényben is kivehetővé váltak a finom vonások. Ismerős parfümillat kerítette hatalmába az érzékeit. Kíváncsiságtól hajtva óvatosan megérintette a nő arcát, korábbi aggodalma hirtelen szertefoszlott. Most mit tegyen? Hívjam a rendőrséget? Vigyem kórházba? Vagy csak hagyjam békén? Ha hívná a zsarukat, bajba kerülhetne, ha kórházba vinné, az kiszipolyozná a pénztárcáját, és a nő semmibe vétele teljesen helytelennek tűnt. Frusztrációjában Alaric Lord Prosperhez fordult, és kiszellőztette: - Már megmondtam; nem fogunk otthon a szemétben turkálni! Most nézd meg, mit csináltál! A kutya meglapult, szemében nyilvánvaló bűntudattal, miközben halkan nyüszített. Egy pillanatnyi belső vívódás után egy ötlet szikrázott Alaric fejében, szemei összeszűkültek, ahogy huncutul tervezgetett. A nő nem mutatott látható sérüléseket; valószínűleg elájult - miért ne vihetnénk egyelőre haza? Amint a nő magához tér, fantáziadús történeteket mesélhetne, és talán még a háláját is kifejezhetné egy kis pénzzel. Alaric imádta a pénzt, és ha gazdagságról volt szó, ő is benne volt. Gyorsan cselekedett, átrakta a hátizsákját, és a hátára emelte a nőt. Szerencséd, hogy belém botlottál; ha egy aljas vénember lett volna, ki tudja, mi történt volna? Alaric mogorván mormogta. A sötétségben kanyarogva, néhány botlással az út során hazafelé navigált. Miután lefektette a nőt a földre, Alaric kifulladt, és levegőért kapkodott, miközben levette a sisakját. Leguggolt, hogy szétválassza a nő sűrű, tengerparti hullámait, és felkészült a sérülések felmérésére. De amint meglátta a nő arcát, Alaric hanyatt esett, és a keze a levegőbe repült, hogy elnyomjon egy zihálást. Ó, Istenem, mi a fene...
Fejezet 5
"Ne engedd, hogy újra lássalak, ez csak balszerencse." A kemény szavak úgy játszódtak le Alaric von Whitmore fejében, mint egy nem kívánt dallam. A világ valóban kicsi volt. Nem az a büszke nő volt az az Aranyozott bögre kávézóból korábban? Alaric keresztbe tett lábbal ült a padlón, és könnyedén megsimogatta Cassandra Everhart homlokát. "Hmph, hát nem voltál nagyon eltelve magaddal? Hogy jutottál idáig?" Cassandra a kezére támasztotta az állát, mélyen elgondolkodva. Az elegáns és kecses nő egyértelműen pénzből származott; hogyan eshetett ilyenné? Vajon a korábbi veszekedésük is közrejátszott? Alaric nem tudta összerakni, mi vezetett Cassandra jelenlegi állapotához, de a nő kihasználása nem volt a természetében. Cassandrában düh forrongott, a szíve mégis kedves maradt - Alaric semmiképpen sem tudta volna csak úgy visszadobni őt az utcára. Felállt, Alaric a fürdőszobába indult, hogy benedvesítsen egy ruhát, és elővett egy tiszta, hosszú ujjú inget a szekrényből. Amikor visszatért, Cassandrát találta, aki gondosan eltávolította a sminkjét. Ahogy az ujjai végigsimítottak Cassandra arcvonásain, végighaladva az orra éles ívén egészen az ajkáig, az érintés gyengéd és lágy volt. Alaric alaposan tanulmányozta Cassandra arcát; messziről nézve csupán gyönyörű volt, de közelről a részletek lélegzetelállítóak voltak. Cassandra szépsége még smink nélkül is átragyogott, bár a temperamentuma rövidnek tűnt. Ahogy Alarik kisegítette Cassandrát a koszos ruháiból, gombócot érzett a torkában (Úgy tűnik, ő egy tiszta szívű harcosnő.) "Neked is megvan az, ami neki; miért kellene szégyenkezned?" Alaric motyogta, és hirtelen elpirult, ahogy lenézett a saját, nem túl impozáns mellkasára. Az, hogy Cassandrához hasonlította magát, Alaric elégtelennek érezte magát. Védekezően eltakarta a mellkasát, és tiltakozott: "Mi olyan nagyszerű abban, ha valaki jól néz ki? Az a menő, ha valaki olyan vékony, mint egy kis zsemle; az az igazi elegancia. Cassandra feszes, mégis finom dereka csillogott az energiatakarékos fények alatt, ami az öngondoskodásáról tanúskodott. Miközben Alaric megtisztította Cassandra testét, észrevette, hogy egy kis felhőtetoválás van a háta alsó részén; közelebbről megvizsgálva egy aranyos kis báránykát fedezett fel. Miután átöltözött a saját ruháiba, Alaric könnyedén felemelte Cassandrát, és a kanapéra fektette. Gondolatban az ajkába harapdált, és azon tűnődött, hol fog aludni most, hogy az ágy foglalt. "Tudod, én nem vagyok angyal. A kanapét fogod elfoglalni." Aztán odébb húzott egy kis kanapét az ágy mellé, és odalökte rá Cassandrát. A szobában uralkodó rendetlenséget bámulva Alaric az ágyra rogyott, és felnyögött: - Olyan fáradt vagyok. Lord Prosper, miért nem tudsz nekem segíteni a takarításban?". Lord Prosper elgondolkodott: Drágám, milyen csodát vársz itt? A félhomályos hálószobában, Cassandra halk lélegzetvételét hallgatva Alaric nem hitte el, hogy milyen nyugtalan. Egy hosszú nap után miért volt olyan nehéz megnyugodni? Talán jobb lenne ötletelni, hogyan törje meg a jeget az öntudatlan szépséggel reggelre. A kanapén fekvő Cassandra felé fordulva Alaric elpróbálta a nyitómondatot: "Tegnap este kihalásztalak egy kukából; mi történt? Jól vagy?" Gyorsan elvetette: "Nem, nem, ez túl unalmasan hangzik. Megköszörülve a torkát és lehalkítva a hangját, arrogáns hangon próbálkozott: - Hé! Ez már a harmadik alkalom, hogy segítek neked; nem lenne itt az ideje, hogy megköszönd? Még mindig elégedetlennek érezte magát, és azt mormolta: 'Ugh. Ez túl udvariatlan?' Újra megpróbált komolyságot színlelni: 'Hogy hívnak? Hol laksz? Ha jól vagy, nem gondolod, hogy itt az ideje távozni?' Semmit sem éreztem helyesnek; úgy tűnt, semmi sem illik a képbe. Alaric a párnájába temette a fejét, a frusztráció szétáradt benne, miközben rugdosta a lábát. 'Ez annyira idegesítő! Soha nem kellett volna visszahoznom téged'. Miután egész éjjel ezeket a sorokat próbálta, erőfeszítései nem vezettek eredményre, miközben Cassandra könnyedén álomba szenderült. Alaric ezután gyógyító álomba merült... Egy felhőszerű kis bárányka ugrott a karjába. Szorosan magához ölelte a bolyhos teremtményt, izgatottan dörzsölgette puha fürtjeit; kellemesen dúsnak érezte, és legszívesebben örökké ölelte volna. Aztán újabb báránykák kezdtek ugrálni, majd kettő, három, míg végül a bolyhok és az öröm kavargó tengere vette körül. A beteljesülésnek ez az érzése olyan volt, mintha vattacukorral kényeztetné magát, és teljesen elégedetté tette. Várjunk csak, miért tűnt ez a bárány olyan ismerősnek? Alaric felkapott egyet, hogy megvizsgálja, és észrevette, hogy ugyanazt a tetoválást viseli, mint egy ismerőse. Éppen amikor kérdések özöne zúdult az elméjére, a kis bárány Cassandrává változott, és rávicsorgott. Alaric elrúgta a kis bárányt, kibukott az álomból, és egy olyan valóságra ébredt, amely még minden rémálomnál is nyugtalanítóbb volt. Összecsapta az ajkait, és ösztönösen összehúzta a karját az őt körülölelő melegség körül, megrészegülve az álmait idéző érzéstől. Kipislogva, homályos szemmel vette észre, hogy kócos fürtjei a nyakát súrolják, és végigfutott rajta a hideg, amikor Cassandra közelebb bújt hozzá, és csendesen tanulmányozta alvó arcát. Cassandra csillogó, élénk szemei kíváncsiságtól csillogtak, váratlan izgalomra utalva. A kettejük közötti légkör tegnap óta teljesen megváltozott. Cassandra talán még mindig félénken ébredt, amikor Alaric végre kinyitotta a szemét, és egy kedves mosollyal kínálta meg: - Felébredtél. Az idő mintha megdermedt volna, ahogy a lélegzetük összekeveredett. Puff, puff... - az adrenalin átjárta Alaricot, miközben a szíve hevesen vert, majdnem kiugrott a mellkasából, mielőtt erőszakkal lefogták. Észrevette, hogy a tenyere Cassandra derekán pihen, miután belecsúszott az ingébe. Szóval az álmaiból ismert ölelgetős bárány, az a kellemes, pufók érzés... Alaric nem mert elidőzni a gondolaton. Visszanyerve a nyugalmát, felpattant, távolságot teremtve közöttük, és többször is megdörzsölte kipirult arcát, hirtelen tudatában annak, hogy milyen ziláltan érzi magát.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és szerződések kötik"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️