Tra amore e fedeltà

Capitolo 1

La stanza, poco illuminata, emanava un lusso discreto e il suo ricco profumo riempiva l'aria come una nebbia sensuale.

Sul letto king size, due figure si accavallavano. Isabella White aprì i suoi occhi sensuali, sussurrando dolci parole sotto la presenza dominante di Sebastian Thorn.

Improvvisamente, Sebastian si spinse in avanti con un'intensità feroce. Isabella gli avvolse le braccia intorno al collo, attirandolo a sé per un bacio. Staccandosi leggermente, lo guardò sbattendo le palpebre: "Sebastian, riguardo a White...".

Ininterrottamente, Sebastian la girò, con movimenti sempre più vigorosi e decisi. Le parole che Isabella voleva dire svanirono in rantoli incoerenti, annegati dalle sensazioni travolgenti.

Quando l'euforia di Isabella si ridusse a una nebbia confusa di stanchezza, Sebastian si era già ritirato in bagno. Attraverso il vetro intricato, il suo fisico impeccabile era una vista allettante.

Lottando contro la stanchezza, Isabella si sollevò sul letto, con le lenzuola che le si appiccicavano addosso. Ricordò l'atteggiamento freddo di Sebastian quando lei aveva parlato di White pochi istanti prima e si accigliò.

Ma oggi era decisa a convincere Sebastian ad aiutarla con White, a qualunque costo. Non poteva rinunciare allo sforzo che aveva fatto per accontentarlo negli ultimi giorni: non sarebbe stato giusto.

Mentre lei si infilava in una camicia da notte di seta trasparente, Sebastian uscì dal bagno, con un asciugamano drappeggiato intorno ai fianchi. Il suo torace tonico si fece notare, mentre la nitidezza dei suoi lineamenti manteneva un taglio freddo, pur rimanendo sorprendente. L'acqua gli gocciolava dai capelli, aumentando il suo fascino.

Anche dopo due mesi in cui era stata ipnotizzata dalla sua perfezione a 360 gradi, Isabella si ritrovò momentaneamente persa nella sua bellezza.

In un batter d'occhio, una cameriera stava già asciugando i capelli di Sebastian.

Sebastian prese il vestito appeso alla rastrelliera e se lo infilò senza sforzo. Isabella si precipitò, desiderosa di fargli il nodo alla cravatta. Non poté fare a meno di adottare un tono zuccheroso che fece rabbrividire persino lei: "Sebastian, ascolta, siamo sposati ora, siamo una famiglia. Puoi aiutarci a risolvere la situazione di White?".

Sebastian le guardò le mani mentre lei armeggiava con la cravatta: "Sbrigati".

Isabella sgranò gli occhi in segno di lieve frustrazione, ma si adeguò rapidamente. Proprio mentre lei posava le mani, Sebastian si era già girato e si dirigeva verso la porta.

Presa dal panico, Isabella si affrettò a seguirlo, bloccandogli la strada. La rabbia repressa si trasformò in un sorriso implorante: "Sebastian, so che le nostre famiglie sono legate e che forse non provi nulla per me. Ma non puoi aiutarmi con White, solo per tutte le attenzioni che ti ho dimostrato in questi giorni?".

Dopo che le sue parole rimasero sospese nell'aria, lo sguardo senza emozioni di Sebastian si posò su di lei. Le girò intorno, proseguendo verso la porta.

Isabella sentì i pugni stringersi ai fianchi; quell'uomo poteva essere così freddo una volta lasciato il letto.

Ma salvare White non era negoziabile per lei.

Con passo deciso, Isabella afferrò rapidamente l'orlo della camicia di Sebastian, inspirando profondamente. Proprio mentre stava per esprimere i suoi appelli accuratamente elaborati, Sebastian la interruppe: "Non devi più preoccuparti di White".
Il sorriso che aveva sistemato con tanta meticolosità le si bloccò sulle labbra. Significava forse che lui non solo si rifiutava di aiutare White, ma voleva anche tenerla fuori?

Era stata sposata con lui per due mesi, seppellendo la propria natura, conformandosi agli standard raffinati che lui si aspettava da una persona della famiglia White, perfezionando persino le sue abilità in camera da letto. E tutto ciò che aveva ottenuto in cambio era stato quell'unico, freddo commento.

La furia le salì dentro. Dimentica il pedigree - Sebastiano - quando le nostre famiglie si sono unite, abbiamo concordato di sostenerci a vicenda, e questo è ciò che intendi?".

Sebastian strinse gli occhi, facendo balenare un barlume pericoloso: "L'hai detto tu stesso: sostegno reciproco. Cosa può fare una famiglia White in rovina finanziaria per la famiglia Thorn?".

Con questo, Sebastian uscì dalla stanza.

Quell'uomo esasperante.

Capitolo 2

Isabella White aveva raggiunto il suo punto di rottura. Ha gridato alla figura di Sebastian Thorn che si ritirava: "Sebastian Thorn, voglio il divorzio".

Sebastian si fermò, voltandosi verso di lei. Il suo atteggiamento gelido fece esitare momentaneamente Isabella. "Che cosa hai detto?", chiese lui, con voce tagliente.

Con spirito determinato, Isabella alzò le spalle. "Ho detto che voglio il divorzio".

Lo sguardo penetrante di Sebastian la tenne prigioniera. "Faresti meglio a riflettere a lungo su questa affermazione. Finché ci sono io, chi vuole fare del male alla White Enterprises ci penserà due volte. Ma se tu iniziassi a divorziare...".

Isabella si morse il labbro, rimanendo bloccata sul posto, incapace di ritrovare la voce. Sapeva fin troppo bene che senza l'appoggio della famiglia Thorn, la White Enterprises sarebbe stata un facile bersaglio per i suoi concorrenti, desiderosi di farla a pezzi.

Quando guardò Sebastian Thorn uscire dalle grandi porte della Villa, i suoi pugni serrati finalmente si rilassarono. Si accigliò e si ritirò all'interno. Proprio mentre si preparava a rinfrescarsi, squillò il telefono.

Vedendo il nome di zia Hazel lampeggiare sullo schermo, le sue sopracciglia si aggrottarono ancora di più. "Pronto, zia Hazel, che succede?".

"Isabella, tu e Sebastian dovete tornare in ufficio", l'ordine di Clara Green fu deciso prima di riattaccare, senza lasciare spazio a discussioni.

Isabella fissò lo schermo oscurato del telefono, con un sorriso amaro che si insinuava sul suo volto. L'idea che lei e Sebastian tornassero insieme era ridicola: non era possibile che accadesse.

Anche se Sebastian non l'avrebbe accompagnata, non aveva altra scelta che andare lei stessa. Si vestì velocemente e si diresse alla White Enterprises.

I quaranta minuti di viaggio le sembrarono eterni e, quando arrivò a White Manor, l'atmosfera era dolorosamente evidente. Un tempo brulicante di vita, la tenuta sembrava fredda e deserta. Persino la receptionist riuscì a malapena a salutare mentre passava davanti a lei.

Raggiunto l'ufficio del direttore generale, notò alcuni dipendenti anziani che uscivano con scatole di cartone in mano, con l'espressione cupa.

Prima di entrare nel suo ufficio, l'inconfondibile suono della voce di Clara alzata con rabbia riecheggiò dall'interno. Isabella aprì la porta con cautela. "Zia Hazel, cos'è successo?".

Il volto di Clara si illuminò al suono della sua voce, ma la sua espressione si oscurò immediatamente quando si rese conto che Sebastian non era con lei. "Dov'è Sebastian?"

"È impegnato con il lavoro e non è potuto venire", rispose Isabella, abituata a dirlo anche se il suo cuore affondava un po'.

"Sei riuscita a convincerlo ad aiutare?". Lo sguardo indagatore di Clara era implacabile.

Isabella scosse la testa con tristezza.

"Isabella, tuo padre e io abbiamo sacrificato tanto per crescerti. Ti abbiamo fornito tutto ciò di cui avevi bisogno; come hai potuto fallire così miseramente? Non riesci nemmeno a tenere un uomo al tuo fianco. Rovinerai la famiglia White!". La frustrazione di Clara si rifletteva nelle sue sopracciglia aggrottate.

Quando la mano di Clara si alzò, pronta a colpirla, una voce profonda e fredda la interruppe. "Nessuno può fare del male a Isabella White, non finché ci sono io".

Isabella si voltò sorpresa per vedere Sebastian, il cui volto solitamente stoico corrispondeva alla gravità del suo tono.

Capitolo 3

Clara Green era pallida, ma si sforzò subito di sorridere. Sebastian, sono felice che tu sia qui. Vedi, la situazione della nostra azienda...".

La White Enterprises non mi riguarda". La voce fredda di Sebastian Thorn la interruppe prima che potesse finire.

Senza esitare, afferrò il polso di Isabella White e la tirò verso l'uscita.

Isabella si scrollò di dosso la sua presa con tutta la sua forza. I problemi della White Enterprises sono miei. Visto che hai detto che non sono affari tuoi, allora anche i miei affari non sono affari tuoi".

Lo sguardo di Sebastian si restrinse, mentre la guardava, con le nubi tempestose che si addensavano nei suoi occhi scuri. "Non dimenticare il tuo stato attuale".

Proprio quando Isabella aprì la bocca per replicare, la voce tagliente di Clara tagliò la tensione. Isabella, quante volte te l'ho detto? Torna con Sebastian, subito".

Isabella non ebbe bisogno di voltarsi per capire che Clara le stava rivolgendo uno sguardo urgente. Fin dal suo matrimonio con Sebastian, Clara l'aveva istruita su come compiacerlo.

Ma l'eleganza e la gentilezza che fingeva di mostrargli, le stesse qualità che aveva lavorato duramente per ottenere la sua approvazione, si erano rivelate inutili con Sebastian.

Sebastian era l'incarnazione della mancanza di cuore.

Notando il silenzio di Isabella, Clara la prese rapidamente da parte. Isabella, devi ascoltarmi. Se non torni con Sebastian, siamo davvero finiti. Qui alla Casa degli Shen, ci sono persone che potrebbero ancora aiutarci per il bene della famiglia Shen. Se provochi ulteriormente Sebastian, non sopravviveremo".

Digrignando i denti, Isabella si voltò e si diresse verso la porta.

Capiva bene le preoccupazioni di Clara: non era il momento di inasprire le cose con Sebastian.

Ma nel momento in cui aprì la portiera dell'auto, la sua espressione si rabbuiò e si rivolse a Sebastian. "Che cosa intendi dire con questo?

Sebastian lanciò un'occhiata a Sophie Summers, che era seduta in macchina. Non è chiaro?

Isabella strinse i pugni. Da quando si erano sposati, le voci di Sebastian erano state una costante fonte di tormento. Nel tentativo di conquistare il suo favore, aveva mantenuto la sua immagine di elegante mondana, senza mai mettere in discussione o risentire le sue azioni.

Non si aspettava che lui avrebbe oltrepassato i limiti in modo così sfacciato, portando la sua ultima presunta fidanzata - l'attrice Sophie Summers - proprio davanti a lei.

Sebastian, non siamo ancora divorziati". Isabella pronunciò ogni parola a denti stretti.

Pertanto, sei ancora la signora Shen e mi servi ancora come elemento decorativo". Sebastian rispose impassibile prima di aggiungere: "Hai tre secondi per salire in macchina, o farò in modo che la White Enterprises dichiari bancarotta entro la fine della giornata".

Isabella si morse il labbro e aprì la portiera del passeggero, salendo in macchina.

Bene, Sebastian Thorn era davvero formidabile.

Sebastian, la signorina White ha proprio un carattere focoso", disse una voce sciroppata dal sedile posteriore mentre si accomodava, facendo venire la nausea a Isabella.

Sebastian, tuttavia, si divertiva a ricevere queste attenzioni; era proprio per questo che negli ultimi due mesi aveva adottato un tono delicato.
Quando la voce sensuale continuò a scherzare con Sebastian dal sedile posteriore, Isabella rabbrividì, ma scelse di ignorarla. Dopo tutto, Sebastian non era sotto il suo controllo.

Guardando la White Manor che si allontanava attraverso lo specchietto retrovisore, una pesantezza si insinuò nel suo cuore. Per quanto tempo ancora la White Enterprises avrebbe potuto mantenere la sua facciata di prosperità?

Mentre si recava in azienda, non aveva visto suo padre, il che faceva pensare che fosse fuori a cercare di ottenere dei prestiti.

Tuttavia, come dice il proverbio, quando le mura crollano, tutti abbandonano la nave. La crudeltà del mondo degli affari si è rivelata in tutta la sua evidenza.

Ora che si trovava di fronte a difficoltà insormontabili, anche se qualcuno avesse dato una mano per rispetto alla reputazione della famiglia Shen, sarebbe stata solo una soluzione temporanea, una mera goccia nel mare rispetto al buco lasciato dalle finanze distrutte della White Enterprises.

Sebastian si appoggiò al sedile, godendosi i massaggi apparentemente infiniti di Sophie, mentre i suoi occhi andavano pigramente alla donna preoccupata nello specchietto retrovisore.

Capitolo 4

La villa sontuosa e immacolata si fermò e, mentre Isabella White scendeva dall'auto, il suo telefono squillò ancora una volta.

Dando un'occhiata allo schermo, notò che si trattava della segretaria di suo padre. Il panico la colse mentre rispondeva frettolosamente alla chiamata.

"Signorina White! Deve recarsi subito in azienda! I creditori sono qui e il vecchio presidente...".

Prima che la segretaria potesse finire, si udì un forte schianto e Isabella poté sentire il telefono cadere a terra, seguito da una cacofonia di grida. Parole come "pagate" e varie imprecazioni si insinuarono nel caos.

Senza pensarci due volte, Isabella tirò fuori dall'auto l'autista di Sebastian Thorn e schiacciò l'acceleratore, allontanandosi a tutta velocità.

Nel frattempo, Seraphina Summers era rimasta comodamente appoggiata a Sebastian Thorn mentre si dirigevano verso la casa. Vedendo lo scarico dell'auto lontana, si accigliò profondamente. L'espressione di Sebastian divenne gelida quando si girò verso Seraphina e disse: "Dovresti andartene".

Presa alla sprovvista, Seraphina pensò di lamentarsi, ma percependo la tensione nella voce di Sebastian, uscì rapidamente dalla scena.

Il segretario Liam Reed si avvicinò nervosamente a Sebastian: "Signor Thorn, per quanto riguarda la sua richiesta...".

"Sebastian rispose bruscamente prima di salire su un altro veicolo e andarsene.

Quando Isabella arrivò alla Compagnia, i cancelli erano assediati da una folla di lavoratori arrabbiati.

"La White Enterprises è un'azienda senza cuore; ridateci i nostri soldi guadagnati con fatica!". Lo striscione rosso vivo con lettere bianche in grassetto era impossibile da ignorare.

Isabella si infilò tra la folla, sollevata dal fatto che raramente rivelava la sua identità: la possibilità di essere riconosciuta era minima.

Una volta entrata nell'edificio, la receptionist, visibilmente scossa, si precipitò ad accoglierla: "Signorina White, il presidente è al piano di sopra a trattare con gli amministratori delegati, ma là fuori...".

Fece un gesto verso la folla agitata all'esterno e Isabella capì che se la situazione fosse continuata, sarebbe potuta degenerare.

"Datemi un megafono", comandò Isabella, con voce ferma e decisa. Non poteva più nascondersi dietro l'autorità del padre.

La receptionist si affannò a cercarne uno e lo consegnò a Isabella con urgenza.

Uscendo all'esterno, individuò un'alta piattaforma e vi salì, sollevando in alto il megafono. "Sono Isabella White, figlia di Jonathan White!".

Non appena le parole lasciarono le sue labbra, tutti gli occhi si rivolsero a lei. Anche se non avevano riconosciuto Isabella, conoscevano Jonathan White, il presidente della White Enterprises.

"Anche se la White Enterprises è in difficoltà, non scapperemo mai con un solo centesimo del vostro duro lavoro. Io, Isabella White, prometto che ripagheremo questo debito!". La sua voce risuonò attraverso il megafono e un silenzio inquietante calò sulla folla, sostituendo la scena caotica di prima.

In un discreto veicolo nero nelle vicinanze, Liam Reed si rivolse a Sebastian Thorn, che aveva un'espressione illeggibile. "Signor Thorn, dobbiamo riportare indietro Lady White?".

"Non ce n'è bisogno", rispose Sebastian, con la voce che cambiava appena, lo sguardo fisso su Isabella sulla piattaforma, che rifletteva su qualcosa di profondo.

Capitolo 5

Quando la chiassosa folla di lavoratori si placò per un attimo, Isabella White provò un leggero senso di sollievo, sperando che la situazione si fosse finalmente calmata.

All'improvviso, una voce si levò da qualche parte tra la folla: "Che ora è? Non abbiamo visto Jonathan White e ora c'è solo questa ragazzina che ci dice che ci ripagherà? Perché dovremmo crederle?".

A quelle parole, gli operai sembrarono infiammarsi e l'atmosfera andò di nuovo fuori controllo.

"Sì! Che autorità avete? Solo perché lo dici tu, dovremmo fidarci di te?".

"Prima mostrateci i soldi!".

"Restituite i nostri sudati salari! Restituiteci i nostri sudati salari!". La cantilena riecheggiava, un coro di rabbia che annegava tutto il resto, gonfiandosi sempre di più fino a rimbombare nelle orecchie di Isabella come un tuono.

Vedendo la folla furiosa che si stava caricando verso di lei, Isabella si morse il labbro, afferrando ancora una volta il megafono: "Per favore! Calmatevi. Parliamone...". Tuttavia, anche con l'altoparlante in mano, le loro grida unificate sovrastavano completamente la sua voce.

Un profondo senso di impotenza la invase, ma continuò a gridare facendo cenno di calmarsi.

Chiaramente gli operai non se la bevevano. Gli insulti si fecero più forti e qualcuno le scagliò contro un accendino e un pacchetto di sigarette.

Per la prima volta, gli occhi di Isabella mostrarono un guizzo di panico. Non era brava a gestire scontri come questi, ma sapeva che non poteva andarsene. In ogni caso, doveva stabilizzare la situazione.

Gli operai continuarono a lanciare rifiuti contro Isabella, avvicinandosi lentamente a lei e gridando accuse senza sosta.

Dallo specchietto retrovisore, Liam Reed lanciò un'occhiata all'inespressivo Sebastian Thorn, chiedendo con esitazione: "La signorina White sembra... essere in una posizione pericolosa. Devo andare ad aiutarla?".

Sebastian Thorn sorrise leggermente: "Che idiota sprovveduto".

Non era chiaro se si riferisse a Isabella o a Liam, perché Liam abbassò goffamente lo sguardo e tacque, non osando dire altro.

"Chiama la polizia e poi usciamo di qui", disse Sebastian Thorn, estraendo una sigaretta dalla tasca e accendendola con una grazia calma e misurata.

Dopo che Liam ebbe seguito l'esempio e messo in moto l'auto, si allontanarono dalla scena caotica.

Nel frattempo, Isabella era ancora circondata e gridava freneticamente: "Dovete calmarvi tutti! Datemi solo un momento per spiegare!".

Ma gli operai non potevano che pensare ai loro salari non pagati, usando Isabella come sfogo per la loro frustrazione. La rabbia si è riversata sui loro volti mentre scandivano con rabbia: "Restituiteci i nostri sudati salari!".

La disperazione si insinuò in Isabella. Si accovacciò lentamente e il megafono le scivolò dalle mani a terra, senza sapere cosa fare.

Proprio in quel momento, gli operai si fiondarono su di lei come per colpirla, con le mani alzate in segno di rabbia, ma furono fermati dalla voce roboante di un agente di polizia: "Cosa state facendo? Lasciatela andare. Non sono ammessi disordini!".

Vedendo la polizia avvicinarsi, gli operai si sono allontanati a malincuore. "Non siamo noi a creare problemi! Non ci pagheranno! Noi... non abbiamo altra scelta!".
"Va bene, va bene, ormai tutti conoscono la questione della White Enterprises, ma non potete gestirla in questo modo", disse l'ufficiale capo, un poliziotto più anziano ed esperto. Con un gesto della mano, ha allontanato gli operai.

Dopo aver ringraziato gli agenti, Isabella si precipitò al piano superiore ed entrò nell'Ufficio Presidenziale.

Entrando, vide suo padre, Jonathan White, accasciato per la stanchezza, che sfogliava senza pensieri i canali del televisore.

Il telegiornale mostrava un filmato di Isabella messa alle strette dalla folla, con qualcuno che le lanciava oggetti.

Jonathan posò il telecomando e premette con forza le mani sulle spalle di Isabella: "Stai bene, Isabella?".

Isabella costrinse a un sorriso sofferto il servizio sull'incidente, in cui appariva così indifesa. "Sto bene, papà", rispose, cercando di rassicurarlo nonostante l'agitazione che sentiva dentro.

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