Capitolo 1
Arthur Langley non riusciva a credere a ciò che stava sentendo. La ragazza che un tempo amava, ormai solo un ricordo di innocenza, si era trasformata in una donna che chiedeva un prezzo altissimo per la sua compagnia: una cena per 100.000 dollari e una notte a letto per un milione. Beh, se lei poteva stabilire il prezzo, lui poteva certamente pagarlo! Era semplice: una volta annoiato, avrebbe potuto metterla da parte senza pensarci due volte. Isolde Fairchild aveva abbandonato da tempo le speranze d'amore dopo aver visto il suo ragazzo a letto con un'altra donna. Il colpo di fulmine aveva mandato in frantumi la sua fede nel romanticismo già in giovane età. Si era blindata nell'indifferenza, decisa a non provare mai più quel tipo di dolore. Ma poi, proprio quando pensava di potersi lasciare il passato alle spalle, Arthur apparve di nuovo. Questa volta era il suo nuovo capo, che le ordinava di seguire ogni sua direttiva senza fare domande. Tuttavia, c'era una cosa che il contratto non prevedeva assolutamente: condividere il letto con lui non faceva parte dell'accordo...
Capitolo 2
Nascosti nell'ombra, un paio di occhi controllavano attentamente ogni mossa di Isolde Fairchild. In quel momento, era seduta in un ristorante di lusso, un posto elegante chiamato The Gilded Table, a cena con il suo agente, Edmund Blackwood. Oggi sembrava di buon umore; nota per il suo contegno glaciale, sorprendentemente offriva a Edmund un tenero sorriso, cosa rara che non le sfiorava le labbra da secoli. Vedendo quel sorriso squisito, che gli era mancato per così tanto tempo, Edmund strinse la presa sulle posate e un'ondata di disagio lo investì. Le voci che circolavano nel The Couriers' Chronicle sulla sua relazione intima con il suo agente, insinuando qualcosa di più intimo, sembravano improvvisamente vere. Aggrottando le sopracciglia, non riusciva a scrollarsi di dosso le voci che aveva sentito: che lei si faceva pagare centomila dollari per una cena e un milione per altre, e che per il giusto prezzo si poteva prenotare un mese intero. Poteva essere vero? Isotta stava davvero sfruttando la sua bellezza e la sua fama per ottenere denaro? In un'auto vicina, Arthur Langley abbassò il binocolo, abbassò il finestrino e si accese una sigaretta, mantenendo lo sguardo sulla figura luminosa di Isolde. Al bagliore dei lampadari di cristallo, la donna appariva ancora più splendente. Non poté fare a meno di ricordare la prima volta che si erano incontrati. Allora era così innocente e dolce, come un giglio immacolato in piena fioritura. Ma ora si era trasformata in una minacciosa trappola di Venere, che irretisce gli uomini per alimentare le sue ambizioni. Mentre il fumo si arricciava intorno a lui, strizzò gli occhi, l'amarezza si insinuava mentre sussurrava a se stesso: "Isotta, perché sei cambiata?".
Capitolo 3
Una ragazza dal viso delicato si precipitò, chiamando la ragazza alta davanti a sé. La ragazza davanti a lei si girò di scatto, con i capelli corti che le sfioravano delicatamente il viso. La sua carnagione candida e i suoi lineamenti incantevoli affascinarono i ragazzi che la osservavano dal corridoio del secondo piano. Eleanor, che succede?" chiese Isolde Fairchild, la bellezza più rinomata della scuola. Mi dispiace, Isolde. Oggi viene a prendermi mio fratello, quindi... non posso venire a casa con te", disse Eleanor Whitmore, intrecciando le dita per scusarsi. Non c'è problema. Posso tornare da sola", rispose Isolde con un sorriso indifferente. Sei fortunata, Eleanor, ad avere un fratello così premuroso". Sì... credo. Eleanor non poté fare a meno di fare un sorriso ironico, pienamente consapevole del peso che il fratello iperprotettivo le imponeva. Beh, allora io vado. Dovresti andare ad aspettare tuo fratello". Ci vediamo domani! Ciao! Dopo un breve saluto, Isotta si mise lo zaino in spalla e si diresse da sola verso il cancello della scuola. È davvero bella, come una fata del cielo". Un gruppo di adolescenti si affacciò al balcone, strabuzzando gli occhi in segno di ammirazione mentre osservavano Isotta allontanarsi. Già. Peccato che sia così difficile da ottenere. Ripeterei un anno intero solo per un appuntamento con Isotta", sospirò sognante un ragazzo. Sì, certo", lo spintonò scherzosamente un altro. Con i suoi voti, anche se ripetessi dieci anni, non saresti comunque nella sua classe". Hahaha... Le risate scoppiarono tra loro, finché un ragazzo alto e bello non passò davanti a loro, lanciando un'occhiata disinteressata al loro trambusto e infilandosi le mani in tasca mentre continuava la sua strada. Aveva visto la bellezza in questione, Isotta, ed era davvero affascinante, ma il suo atteggiamento altezzoso lo aveva completamente spento. Non mostrava alcuna pietà per i ragazzi che cercavano di confessare i loro sentimenti, godendo del modo in cui cadevano a terra. Disprezzava le ragazze un po' attraenti o intelligenti, ma che si comportavano come se fossero padrone del mondo; non era affatto affascinante. Arthur Langley passeggiava, ma alcuni ragazzi dallo sguardo acuto lo notarono e subito sussurrarono: "È Arthur Langley!". Si voltarono tutti a guardarlo e scoppiarono in una cacofonia di chiacchiere. È davvero lui". Si è trasferito lo scorso semestre, vero?". Ho sentito che ha il passaporto francese. Suo padre è francese". Ma non sembra affatto misto". No, no. Il suo patrigno è francese. Il suo vero padre è giapponese". Aspetta, come fai a saperlo?" chiesero, stupiti. Sembrava un pettegolezzo di famiglia. Mia zia lavora come cameriera a Langley Hall. L'ha sentito per caso", rispose compiaciuto un ragazzo. Davvero? Non si può dire che abbia origini giapponesi". Vero? È così alto che non corrisponde affatto a quello stereotipo". Perché siete ancora tutti in giro? Andate a casa!", abbaiò il preside della scuola, spaventando i ragazzi che si dispersero come uccelli spaventati. Nel frattempo, Arthur, dopo aver congedato l'autista, decise di godersi una piacevole passeggiata fino a casa. Quel giorno il tempo era bello, frizzante e rinfrescante, il che gli risollevò il morale. Con una mano nella tasca dei pantaloni, svoltò in un vicolo tranquillo, evitando l'inquinamento e il caos delle strade trafficate. Dopo qualche minuto di camminata disinvolta, una figura familiare attirò la sua attenzione. Strizzando gli occhi, riconobbe la ragazza della scena precedente: la bellezza eterea di Isotta. A capo chino, sedeva su un basso muretto di cemento al lato della strada, apparentemente persa nei suoi pensieri. Arthur le lanciò una rapida occhiata, pensando di fingere di non averla vista e di continuare a camminare. Ma dopo pochi passi non poté fare a meno di aggrottare le sopracciglia e tornare indietro. Cosa ci faceva lì seduta senza meta? Gli sembrò strano.
Capitolo 4
Si stropicciò le labbra, contemplando per qualche secondo prima di tornare indietro. Si fermò di fronte a lei e Isolde alzò lo sguardo per vedere un paio di scarpe nere lucide piantate saldamente davanti a lei. Alzò lentamente lo sguardo. Arthur Langley provò un improvviso sussulto al cuore quando notò le lacrime scintillanti negli occhi leggermente arrossati di lei. "Perché... stai piangendo?". Un senso di confusione lo invase, qualcosa che non aveva mai provato prima con nessuna donna. "Non sono affari tuoi". Isotta si asciugò rapidamente le lacrime e girò la testa dall'altra parte. Poteva rivolgersi a chiunque al mondo per chiedere aiuto, ma non avrebbe osato chiedere ad Artù. Era troppo realizzato, troppo perfetto. Da quando si era trasferito nella loro scuola, aveva rivendicato il titolo di miglior studente, e lei si rifiutava di fargli sapere delle sue difficoltà. Arthur non era naturalmente una persona paziente, ma oggi era di buon umore e decise di darle un'altra possibilità. "Dimmi cosa è successo. Perché sei seduta qui a piangere?". Si accovacciò per incontrare i suoi occhi e glielo chiese di nuovo. "Ti ho detto che non sono affari tuoi. Non riesci a capirlo?". Isotta, fieramente orgogliosa, sapeva che lui era la sua unica possibilità di aiuto, eppure rifiutò ostinatamente la sua mano tesa. "Bene". Artù strinse gli occhi e si drizzò in piedi. "Se ti piace tanto stare seduta qui, fai pure. Ma non dite che non vi avevo avvertito: questo vicolo è deserto e, dopo il tramonto, potrebbero comparire tipi poco raccomandabili o malintenzionati. Una giovane e graziosa studentessa come te è proprio quello che stanno cercando...". Tipi poco raccomandabili. I tipi inquietanti. Isotta cominciò subito a guardarsi intorno spaventata. Potevano davvero presentarsi? "Non potete spaventarmi! I... Non mi farò spaventare!". Lottò per mantenere la voce ferma, inclinando il mento con aria di sfida mentre lo guardava. Arthur non poté fare a meno di ridacchiare notando la sua facciata coraggiosa nonostante la paura che si celava dietro i suoi occhi. Stranamente, trovava la sua testardaggine accattivante. Si voltò, fingendo di andarsene. "È meglio che tu non abbia paura, perché anche se ne avessi, nessuno verrebbe a salvarti. Pensa solo a come ti tratterebbero quei tipi sgradevoli e quei vermi. Ti spoglierebbero... dei vestiti. Ti toccherebbero in modo inappropriato. Oppure..." Prima che potesse finire, Isotta gridò terrorizzata: "Smettila di parlare!". "Me lo dirai adesso?". Si voltò verso di lei, dandole un'ultima possibilità. "Io...", Isotta si morse il labbro, guardandosi i piedi, e con un tono che suggeriva la resa, finalmente sussurrò: "La mia scarpa è rotta". "Scarpa", Arthur si guardò i piedi, notando che una delle delicate cinghie di cuoio che sostenevano le sue ballerine nere era rotta e pendeva inutilmente da un lato. Quindi la sua scarpa era rotta: questo spiegava perché era rimasta seduta qui a piangere impotente. "Fammi vedere". Arthur si inginocchiò accanto a lei, prendendo delicatamente il piede delicato per esaminare il cinturino rotto. Il suo viso arrossì profondamente; nessun uomo aveva mai toccato i suoi piedi in questo modo, nemmeno suo padre, che era stato assente per anni. "È rotto. Non è possibile che sia utilizzabile ora". Dopo averla ispezionata per un momento, Arthur la informò. "E adesso cosa faccio?". Con le lacrime che le si affollavano di nuovo negli occhi, Isotta si sentiva abbandonata. "Non preoccuparti". Arthur le voltò le spalle e le diede una pacca. "Salta su". "Cosa stai facendo?" Isotta lo guardò, indietreggiando istintivamente per creare distanza. "Ti porto a casa in braccio". Arthur si guardò alle spalle e chiarì: "Hai il cinturino della scarpa rotto e non puoi camminare. Naturalmente, dovrò portarti in braccio". "Non voglio." Isotta scosse subito la testa. "Non te lo permetterò". L'idea di essere portata in braccio le sembrava troppo intima; si conoscevano appena e non poteva permettergli di approfittarsi di lei in quel modo. "Preferisci sederti qui? Non ti rendi conto che si sta facendo buio?". Arthur si accigliò; la ragazza era davvero troppo testarda.
Capitolo 5
Isolde Fairchild alzò gli occhi al cielo e notò che era quasi buio. Il sole era scivolato via senza che lei se ne accorgesse, la luce del giorno si era gradualmente affievolita, lasciando solo il bagliore del tramonto a illuminare il terreno sotto di lei. Sali qui. Ti prometto che non farò nulla di inappropriato. Ma se ti rifiuti ancora, non posso essere responsabile di ciò che accadrà dopo", avvertì Arthur Langley. La sua minaccia aveva chiaramente funzionato, perché le immagini di facinorosi e strampalati riempirono la mente di Isotta, facendola rabbrividire involontariamente. Va bene... d'accordo", concesse. Con esitazione, scese dal muretto, soffermandosi per un attimo a guardargli la schiena prima di avvolgere timidamente le braccia intorno alle sue ampie spalle. Si chinò in avanti, premendo il suo petto morbido contro la schiena soda di lui. Arthur sentì un fremito attraversarlo al suo tocco, il calore che si irradiava dal punto in cui il corpo di lei incontrava quello di lui. Si era sempre considerato volitivo, immune alle tentazioni, ma in quel momento si rese conto di essere solo un uomo comune, suscettibile di tali affetti. "Tieniti forte". Chiuse gli occhi per un attimo, strinse i denti e poi cullò delicatamente i fianchi arrotondati di lei con una mano, alzandosi in piedi con determinazione. "Sono troppo pesante? Isotta chiese a bassa voce, preoccupata che potesse essere troppo pesante per lui da trasportare. Sei leggera come una piuma", rispose Arthur, riuscendo ancora a scherzare mentre la trasportava senza sforzo. Dico sul serio", disse Isotta, leggermente infastidita. Anch'io sono serio. Per me sei incredibilmente leggero. Faccio molta palestra, sollevo pesi e tutto il resto. I tuoi miseri quaranta chili? Per me non sono niente". Parlava senza volersi vantare, ma solo affermando un fatto. Ecco perché sembrava così in forma, pensò Isolde, arrossendo mentre gli afferrava saldamente le spalle robuste, sentendone la forza sotto di sé. Il suo fisico era completamente diverso da quello degli altri studenti della scuola; sembrava un uomo adulto. Dove vivi? Arthur continuò a camminare lungo lo stretto vicolo senza sudare e senza perdere il fiato. 'Solo un po' più avanti. Una volta usciti da questo vicolo, girate a destra e la strada successiva vi condurrà lì". Isotta rivelò con riluttanza l'indirizzo che di solito teneva nascosto agli altri. Capito", annuì lui continuando ad avanzare. Usciti dallo stretto vicolo, si ritrovarono in una strada più trafficata, con più pedoni che passavano. La gente non poteva fare a meno di guardare l'insolita vista di lui che la portava in braccio e, sentendo il calore di molti occhi curiosi su di lei, Isotta, imbarazzata, diede un leggero colpetto alla schiena di Arthur e sussurrò: "Mi fissano tutti, fammi scendere". Se vogliono guardare, lasciali fare. Non stiamo facendo nulla di male, non c'è nulla di cui vergognarsi". Arthur continuò a camminare con orgoglio, senza abbandonarla. Isotta gemette e decise di seppellire il viso nella sua ampia schiena, troppo timida per alzare lo sguardo. Arthur svoltò nel vicolo menzionato da lei, trovando in breve tempo la sua casa. Davanti a quella casa logora, Arthur rimase sorpreso. Si aspettava che la sua famiglia fosse ricca o di origini prestigiose, ma non questo... Era difficile per lui capire come Isotta, che a scuola si era sempre comportata come una regina, vivesse in condizioni così degradate. Cosa c'è che non va? Non hai mai visto un posto in rovina prima d'ora? Sei sorpreso? Chiese Isotta con freddezza, scivolando dalla sua schiena. Zoppicò in avanti, trascinandosi dietro una scarpa rotta, cercando le chiavi per aprire la porta. "Entriamo un momento?". Si voltò, osservando la sorpresa nei suoi occhi. La mia casa sarà anche distrutta, ma posso ancora offrirle una tazza di tè". 'Ehm... certo che no'. Arthur mascherò rapidamente la sua sorpresa e seguì Isotta all'interno. Si accomodò su una semplice poltrona di vimini nel soggiorno, e la sua curiosità si accese quando diede un'occhiata in giro. I tuoi genitori non sono in casa? Mia madre non tornerà prima delle nove e mio padre ci ha lasciati per un'altra donna molto tempo fa, quindi di solito ceno da sola", disse lei, infilandosi delle comode pantofole. Gli versò un bicchiere d'acqua. Grazie per avermi aiutato. Vuoi rimanere per un po' di noodles? I miei spaghetti in brodo sono molto buoni".
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