A caccia di ombre nel boschetto proibito

Capitolo 1

In un mondo bellissimo e intricato, i pretendenti di Lysander Talbot si sono trovati irresistibilmente attratti dal suo fascino. Ogni volta che posavano gli occhi su di lei, non potevano fare a meno di avvicinarsi a lei con flirt, persino desiderando di reclamarla per sé. Tuttavia, Lysander era dotata di una forza straordinaria; nonostante la sua statura minuta, riusciva facilmente a mettere da parte i suoi pretendenti, lasciandoli ammaccati e con il cuore spezzato, con il risultato di molti fidanzamenti falliti.

Stanca del ciclo di fidanzamenti e rotture, Lisandro decise che era giunto il momento di fuggire in un luogo lontano, alla ricerca di una figura paterna più adatta per i suoi futuri figli. Dopo innumerevoli valutazioni, ha messo gli occhi su un uomo noto per la sua freddezza e spietatezza: Sir Rowland Vengeance, il signore dell'imponente Fortezza della Vendetta.

Alla fine Lisandro raggiunse il suo obiettivo e si ritrovò nel letto di Sir Rowland, ma ora? Stordita, si rese conto di aver dimenticato di portare con sé il sedativo che aveva programmato di usare, e non c'era più tempo per intossicarlo. Ironia della sorte, tutto ciò che poteva fare era assumere una posa seducente, desiderosa di accendere le fiamme del suo desiderio.

Quello che non aveva previsto è che la passione di questo signore superasse i suoi sogni più sfrenati. Mentre Lysander non sperava altro che di concepire un figlio, non avrebbe mai immaginato che lui si sarebbe occupato di infiniti compiti e responsabilità proprio per quel bambino, facendola sentire sopraffatta dall'eccitazione e dalla trepidazione...

Capitolo 2

Sul Sentiero della Periferia, due maestosi cavalli passarono tuonando, sollevando nuvole di polvere mentre i loro zoccoli sbattevano contro il terreno. All'improvviso, l'uomo vestito di nero in testa tirò forte le redini e, con un forte nitrito, il cavallo si fermò.

Cyrus Blue, che cavalcava proprio dietro di lui, fermò anche lui il suo cavallo.

L'uomo vestito di nero aveva un'espressione impassibile, lo sguardo tagliente fisso sul boschetto di sambuco alla sua destra.

Cyrus Blue provò un moto di curiosità, ma mantenne un rispettoso silenzio, chiedendosi cosa stessero aspettando. Passò un minuto: cosa poteva esserci di così importante?

Maestro", azzardò Cyrus Blue a bassa voce, "cosa stiamo aspettando?".

C'è qualcuno", fu la secca risposta.

Lysander Talbot, chinando la testa per ascoltare più da vicino, attinse alla sua forza interiore, sforzandosi di sentire attraverso il fruscio delle foglie. Dopo un attimo, annuì leggermente.

Sembra... che ci sia qualcuno". Tra le voci, riuscì a distinguere un uomo e una donna, anche se la natura della loro discussione gli sfuggì. Non sembrava una conversazione amichevole, sicuramente non casuale, ma piuttosto qualcosa di più serio...

Stranamente, Lisandro si ritrovò a guardare l'uomo in nero. Non poté fare a meno di ricordare come il suo padrone di solito ignorasse gli affari degli altri; anche se una donna si fosse trovata in una situazione difficile davanti a lui, probabilmente sarebbe passato oltre senza dare nell'occhio. Allora perché si era fermato ora, solo per ascoltare?

Riesci a capire cosa stanno dicendo?".

Le mie capacità non sono all'altezza delle vostre, maestro, quindi non sono riuscito a capire...". Ci vollero ben quindici secondi prima che riuscisse a sentire qualcosa. Qualcosa doveva aver attirato l'interesse del Maestro. "Vado a dare un'occhiata più da vicino?".

"No.

Lisandro annuì; era tipico del Maestro.

"Ci andrò da solo".

Il suono della decisione del Maestro sorprese Lisandro, che fissò stupito il suo padrone che si dirigeva verso il boschetto di bambù. Lo seguì frettolosamente, sperando che i loro cavalli fossero al sicuro da ladri vaganti in loro assenza.

Quando entrarono nel boschetto, videro una giovane donna dall'aspetto delicato che spingeva via Gordon il Grande, un uomo tanto grande quanto imponente. Con un grido, l'uomo si lanciò in aria e finì impigliato tra i rami di un albero, rimanendovi impotente.

Maestro... Lisandro mormorò, stupito.

L'uomo in nero lanciò un'occhiata fredda e Lisandro tacque immediatamente, restando in silenzio al fianco del suo maestro.

Sorella Seraphine, donna forte, portami giù da qui!". Gordon mugugnò, con la voce che si faceva sentire mentre si dibatteva, un misto di indignazione e incredulità che colorava le sue parole.

Ti avevo già avvertito; è stata colpa tua. Non dare la colpa a me", rispose Suor Seraphine scusandosi.

Sono la tua fidanzata. Merito di essere trattata come voglio! Sorella Seraphine, è meglio che mi faccia scendere subito, o giuro che se ne pentirà!".

'Non se ne parla! Me ne vado. Le persone passano spesso di qui: sarà abbastanza facile farti scendere", ribatté lei, pur sapendo che era stata solo la sua forza a farlo atterrare lì: non poteva recuperarlo con la sola forza.
Si fermi lì, sorella Seraphine! Pensa che la lascerò andare così facilmente?".

'I... Non ho paura di te. Lavoro per l'Ordine della Vendetta e non ho paura di incontrarti. Cosa puoi fare?", dichiarò con aria di sfida.

'Ha! Non dimenticare i tuoi genitori. Sono il genero che non lasceranno andare facilmente. Sei stato abbandonato troppe volte; chi altro ti vorrebbe? Pensaci. Se dovessero scoprire che mi hai fatto questo, pensi che lascerebbero correre?".

Il suo viso impallidì, la consapevolezza le crollò addosso quando pensò ai suoi genitori, che si preoccupavano solo della ricchezza e dello status, mettendo da parte i legami familiari.

'Tiratemi giù ora, e soddisfate ogni mio capriccio. Rendetemi felice e forse dimenticherò questo piccolo incidente. Altrimenti, aspetta e vedrai: quando saremo sposati, mi assicurerò che tu te ne penta", minacciò.

'I... Non mi importa di te", risolse lei, con una voce decisa e decisa, mentre si voltava e fuggiva.

Sorella Seraphine, torna indietro! Torna indietro! Gordon gridò invano.

Sorella Serafina, una ragazza eccezionalmente forte, serviva come cameriera alla fortezza.

Lisandro la guardò andar via, poi si voltò a guardare il suo Maestro. I suoi occhi si allargarono per lo shock; non poteva crederci: il suo Maestro stava davvero... sorridendo.

"Maestro?", esclamò incredulo.

Lysander, quella ragazza ha detto di voler lavorare alla fortezza", disse con una punta di curiosità.

Sì, l'ho sentito dire".

Il suo nome era Suor Serafina, notò; non aveva sentito male.

Torniamo alla fortezza".

E proprio così, tornarono indietro.

Sì, maestro.

Capitolo 3

Cosa hai appena detto?". Autumn Reed sussultò, con la voce insolitamente alta nel cuore della notte.

Shh! Abbassa la voce!". Sorella Serafina coprì freneticamente la bocca di Autumn. Vuoi svegliare fratello Rolf e la piccola Pippa?".

Mmm... mmpf... Autumn protestò, soffocata dalla mano di Sorella Serafina.

Promettimi che non urlerai più. Allora ti lascerò andare", insistette suor Serafina con un'espressione seria.

Autumn annuì e suor Serafina abbassò finalmente la mano.

Ugh. Come puoi pensare di farmi agitare? Ti dimentichi quanto sono forte? Domani avrò la bocca piena di lividi", si lamentò Autumn. Non hai svegliato mio marito e i miei figli, ma mi hai quasi soffocato!".

Mi dispiace! Me ne sono proprio dimenticata", si scusò subito suor Serafina.

Comunque, torniamo in carreggiata. Non starai pensando di... farlo, vero?". Chiese Autumn, con un tono preoccupato.

Sì, ho deciso", dichiarò Suor Seraphine, con un'espressione di feroce determinazione sul volto.

Oh mio Dio, oh mio Dio", gemette Autumn, stringendosi la testa per la disperazione.

Ti prego, non reagire così".

Ma è assolutamente folle! Non funzionerà, non c'è modo che abbia successo". Autumn sibilò bruscamente. Dovresti ritirarti subito, perché posso garantirti che finirà in un fallimento".

Successo o fallimento, dipende dal destino", sospirò profondamente suor Seraphine.

Onestamente, non può essere così grave. Sei solo...

Solo perché sono stata scaricata cinque volte perché sono troppo forte, vero?". Sorella Seraphine si difese di scatto, con un tono che si tingeva di amarezza.

Oh, essere abbandonati non è solo questione di essere troppo forti, vero?". Autumn mormorò a bassa voce.

Lo so, grazie mille", le lanciò un'occhiataccia suor Serafina. È perché sono bella, il tipo di bellezza che piace ai giovani ricchi. Ho cercato in tutti i modi di recitare la parte di una donna delicata e fragile, ma quando iniziano a toccarmi, non riesco più a sopportarlo. Diventa opprimente e perdo il controllo, il che porta a... beh....'

'Che ti ha portato a scagliarli a un metro e mezzo di distanza, con il risultato di avere le gambe rotte', borbottò Autumn.

'Quello era solo il quarto fidanzato; è stato fortunato che ormai ho acquisito un po' di controllo. Il mio terzo fidanzato... beh, l'ho scaraventato contro un muro e ha passato mezzo anno a riprendersi da quella ferita alla schiena", si rammarica suor Seraphine.

Sì, mi ricordo", continuò Autumn, annuendo. E il suo secondo fidanzato? L'hai buttato giù dal terzo piano... dopo di che hai pensato che avesse perso la vita". Sospirò. "E il primo fidanzato? L'hai gettato nel lago perché eravate in barca e lui ha cercato di affrettare le cose".

Ok, ok! Basta così!". Suor Seraphine agitava le braccia, con il viso nascosto tra le mani, con un'aria del tutto infelice.

Hai dimenticato il tuo quinto fidanzato?". Autumn continuò, incuriosita. Ha tentato di aggredirti sul Sentiero della Periferia e tu hai finito per impiccarlo a un albero per tre giorni. Quando fu salvato, era un disastro totale, coperto di sporcizia e a malapena in grado di muoversi per settimane".

Quel sentiero di solito è molto trafficato! Non sapevo che quei pochi giorni sarebbero stati una città fantasma. Inoltre, le mie vacanze sono finite e il giorno dopo dovevo tornare all'Ordine della Vendetta, quindi non avevo modo di controllare se fosse stato salvato", disse suor Serafina, fingendo innocenza.
Senta, sorella Seraphine, il punto che sto cercando di farle capire è che lei è stata scaricata perché tutti i suoi ex fidanzati volevano avere un'intimità con lei troppo presto. Le ferite provocate dalla sua "forza" li hanno fatti scappare. Ho sempre pensato che non ti importasse di loro, per questo hai reagito in modo così forte. Ma ora ti comporti in modo sconsiderato e pianifichi di andare a letto con uno sconosciuto solo per rimanere incinta: sei fuori di testa?".

Onestamente? Non mi importa di quei ragazzi".

Capitolo 4

Essendo stata abbandonata cinque volte, onestamente non ho provato nulla. Non è che stia sprofondando nella disperazione; sto semplicemente cercando di liberarmi dalla mentalità di "vendita all'asta" dei miei genitori. Ho accettato il fatto che una donna non deve necessariamente sposarsi. In questo momento, tutto ciò che voglio è un figlio. E non voglio assolutamente trovare un uomo a caso...

C'è qualche differenza? Hai mai parlato con "quel ragazzo"? Lo guardi da lontano, come se fosse una specie di divinità. Probabilmente non sa nemmeno che esisti".

Non saperlo è meglio. Così posso andarmene senza problemi".

Vuoi lasciare l'Ordine della Vendetta".

Esattamente. Se riuscirò a rimanere incinta, ovviamente dovrò andarmene, trovare un posto sconosciuto e ricominciare con mio figlio".

Tuo figlio. Stai pensando troppo avanti".

"Niente affatto, il mio obiettivo è semplicemente avere un figlio".

Il vero problema è che pensi che quel ragazzo ti lascerà entrare nel suo letto così facilmente? Non hai nemmeno la possibilità di avvicinarti a lui. Non dimenticare che è il signore di una fortezza. Inoltre, come un blocco di ghiaccio che non si scioglie da mille anni, da quanto tempo sei nell'Ordine della Vendetta? L'hai mai visto prestare attenzione a qualche donna?".

Beh... forse sarà preso dalla mia bellezza...".

Sì, sì, sei bella. Ma ti ricordi di Celine Pureheart, la figlia del governatore? Non è forse più bella di te? È innamorata del signore da sempre, e sfrutta il legame di sua madre con la madre defunta di lui per rimanere alla fortezza ogni sei mesi, cercando di guadagnarsi il favore di lui. Ma l'hai mai visto rivolgerle un solo sguardo?". Autumn Reed le lanciò un'occhiata laterale.

No, non l'ho visto", ammise suor Seraphine, con un'aria un po' scoraggiata.

Per non parlare di altre che non sono belle come te: Isotta Fairweaver, la terza figlia del capo della gilda, è splendida. E Briar Thorn, la quinta figlia del vice ministro? Anche a lei non manca l'aspetto. Non sono solo bei visi, sono anche figlie di famiglie nobili. Eppure, nemmeno uno sguardo da parte del signore. Allora ditemi, cosa vi fa pensare, una semplice cameriera, di essere degna delle sue attenzioni? Inoltre, ci sono anche altre nobildonne che hanno interesse per lui. Conoscete Fiona Nightingale della famiglia Nightingale, vero? Ha insistito molto per entrare nell'Ordine della Vendetta. Ce ne sono innumerevoli altre, e potrei continuare a elencarle. Tu, una semplice cameriera, come puoi competere?".

Sorella Serafina non era più solo un po' scoraggiata, ora era estremamente angosciata.

Se davvero vuoi solo un figlio e pensi di scappare dopo, perché devi scegliere una persona così difficile?". Autumn fece notare. I tuoi cinque ex fidanzati sarebbero stati disposti ad aiutarti. Ma eccoti qui: rompi un fidanzamento e ottieni un'altra fidanzata. Ne rompi un altro e vieni abbandonato di nuovo. Non riesco nemmeno a capire cosa ti passi per la testa".

Non voglio che mio figlio abbia un carattere come quei ragazzi", si difese suor Serafina.

Giusto, giusto, quel ragazzo è nobile e possiede una notevole integrità", ironizzò Autumn con leggerezza. Chissà, forse preferisce gli uomini. Potrebbe essere uno di quei tipi", pensò.
Ehi! Non dire queste sciocchezze", disse suor Seraphine, impallidendo.

L'importante è che siano sciocchezze o meno. Va bene, facciamo finta che sia davvero virtuoso e puro. Ma ci avete pensato? Questo renderebbe ancora meno probabile che tu finisca nel suo letto, non è vero?".

Non hai torto... allora cosa dovrei fare?". Lei cominciò a pensare intensamente. 'Oh! Sono abbastanza forte; potrei forzarmi su di lui!' disse, sognante.

'Pfft. Non parliamo poi delle sue incredibili capacità. La tua forza bruta non può competere con la sua profonda maestria. Basta guardare la differenza tra uomini e donne. Se una donna non vuole, un uomo può costringersi e non c'è alcun problema. Ma non è vero il contrario. Se un uomo non è disposto, per la donna è tutto finito". Anche se credeva che gli uomini potessero essere sedotti e che con l'aspetto di Sorella Serafina non avrebbero potuto resistere, pensava che questo fosse vero solo per gli altri uomini, non per quella montagna di ghiaccio di un signore.

Perché no?" chiese suor Serafina, confusa.

Autumn si limitò a sgranare gli occhi.

Capitolo 5

"Questo perché...". Il viso di Autumn Reed arrossì, non sapendo come spiegare questioni così personali a una donna non sposata.

"Per quale motivo?" Sorella Seraphine incalzò, con una curiosità evidente nel suo tono.

"Non è strano? Come fai a non saperlo? Non vuoi dei figli?". Autumn ricambiò la domanda.

"Lo voglio! Ma avere un bambino non significa solo andare a letto con un uomo e lasciare che mi tocchi un po'?".

Autumn lasciò cadere la testa in segno di rassegnazione, rendendosi conto di quanto poco capisse suor Seraphine.

"Ascolti bene. Avere un bambino non è affatto semplice come andare a letto e farsi toccare un po'".

"Allora cos'altro deve succedere?".

"Oh ragazzi. Smettila di fare così tante domande! Non si può sopraffare qualcuno per farglielo accettare, sai?". Anche se suor Serafina era già sposata, dire certe cose sembrava incredibilmente audace. "E non è garantito che una sola volta porti a una gravidanza. Potrebbero volerci diversi tentativi, forse anche decine, e potreste non riuscirci affatto".

Suor Seraphine rimase a bocca aperta: potevano volerci più volte, e chissà quanti tentativi, per concepire?

"E allora cosa dovrei fare?".

"Trovare un altro uomo, naturalmente".

"Devo davvero cambiare uomo?".

"A meno che tu non stia solo parlando senza alcuna intenzione di andare fino in fondo".

"È difficile trovare un uomo che sia disposto a farsi toccare in quel modo", si lamentò, senza contare che Autumn aveva suggerito molto di più di un semplice tocco. Cos'altro c'era di preciso?

"Allora... Immagino che tu debba solo lanciare i dadi". Autumn scrollò le spalle, pensando che Sorella Serafina volesse mettere da parte quel ridicolo pensiero.

"Ah, aspettate! Ho un'idea geniale!". Suor Serafina esclamò all'improvviso, con gli occhi che brillavano per l'eccitazione.

"Oh? Che cos'è?" Autumn sperò che non fosse un'idea terribile.

"Potrei dargli una droga".

Dare un farmaco? Questo significava che stava parlando di sedativi. Sembrava una pessima idea.

"Mi permetta di chiederle: come pensa di drogarlo, esattamente?".

"Beh..." Suor Seraphine ci pensò. "Ad esempio, nel suo drink".

"Bene, a parte la droga nel suo drink, come farete ad avvicinarvi abbastanza alla sua bevanda o al suo cibo? Nella nostra fortezza, la cucina è un terreno sacro; entrarci non è esattamente una passeggiata".

Sorella Seraphine abbassò le spalle: "Beh, non funzionerà, e nemmeno questo! Cosa dovrei fare allora?".

"Dovresti aspettare che arrivi il tuo sesto fidanzato".

"Non voglio più sposarmi! Guardami; ho persino paura di tornare a casa durante le vacanze perché i miei genitori mi trascineranno a cena e probabilmente organizzeranno un altro fidanzamento".

"Vacanze? Non fai una vera vacanza da quella volta che hai appeso il tuo quinto fidanzato a testa in giù a un albero. Ogni volta che le vacanze arrivano, improvvisamente c'è un lavoro che puoi fare solo tu. Certo, c'è un aumento di stipendio, ma pensa a quanto tempo è passato dall'ultima volta che hai avuto una pausa. Non è estenuante?".

"Non sono esausto! Pensaci: solo l'Ordine della Vendetta offre vantaggi come questi. Le altre famiglie non fanno vacanze".
"È vero... Ma..."

"Non mi importa delle vacanze! Onestamente, forse è meglio così. Posso evitare di trovare scuse con i miei genitori. Sai che non è il mio forte".

"Di sicuro hai problemi a mentire", concordò Autumn, sorridendo. Bastava una sola frottola e l'espressione di suor Seraphine gridava: "Sto mentendo!". "A proposito, c'è un altro motivo per cui non appoggio il tuo piano di corteggiare il signore".

"E quale sarebbe?"

"Se rimani incinta, dovrai andartene, giusto? Hai mai pensato a come vivrai dopo?".

"Ho un po' di risparmi...".

"Cosa può fare una manciata di monete? Sei troppo ingenua; dovresti abbandonare il signore e cercare qualcun altro". Autumn sgranò gli occhi. "Comunque, se vuoi solo un figlio senza il padre, è semplice: quando troverai il tuo sesto fidanzato, stavolta non buttarlo via. Lascia che porti avanti le cose - una volta che sei incinta, puoi dargli un calcio nel sedere e fargli rompere il fidanzamento. In questo modo, non avresti nemmeno bisogno di scappare. Potresti rimanere qui nella tenuta e continuare a vivere comodamente". Autumn propose quello che riteneva il piano più sensato.

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