Tra impegni e percorsi incerti

Capitolo 1

Eleanor Fairchild, desiderosa di sfuggire a un fidanzamento con uno sconosciuto, si è imbucata a casa di una sua compagna di università.

Mentre la sua amica è in vacanza, riceve un messaggio: "Ecco l'indirizzo di mio zio. Vai a stare lì; l'ho già informato".

Il venerdì sera Eleanor bussa alla porta e un uomo affascinante le apre.

Ciao, zio. Sono Eleanor. Mi fermerò da te per un po' di tempo", dice con gentilezza.

L'uomo valuta Eleanor dalla testa ai piedi e annuisce mentre la fa entrare.

Tre settimane dopo, Eleanor scrive all'amica: "Tuo zio è così gentile! Ogni sera porta a casa del cibo delizioso. Questo è il bubble tea che ha ordinato prima di uscire dal lavoro".

L'amica risponde: "Stai scherzando. Non torna nemmeno a casa la sera, fa festa fino a notte fonda. Proprio ieri ha postato un video di se stesso in discoteca".

Eleanor invia una foto del bubble tea.

Qualche istante dopo, l'amica risponde con un messaggio: "Quello sfondo non sembra il salotto di mio zio...". Eleanor, sei sicura di essere a casa sua?".

Improvvisamente Eleanor capisce che c'è stato qualcosa di strano per tutto il tempo. Inizia a fare le valigie in fretta e furia, preparandosi a partire.

Mentre entra nell'ascensore, le porte si aprono e l'uomo esce, prendendole la valigia senza fatica: "Eleanor, aspetti che torni a casa?".

Eleanor si irrigidisce, sconcertata. Chi è lei esattamente?

Beh, probabilmente sono il tuo fidanzato, anche se non ti sei presentata", risponde lui con un atteggiamento calmo, lo sguardo fisso su di lei. Ho pensato che forse vivere insieme ti avrebbe aiutato a scaldarti all'idea di sposarmi".

Quella sera, nella cronologia delle ricerche di Eleanor si legge: Come aumentare rapidamente l'intelligenza", "Che cos'è un partner dispotico?", "Come rompere il fidanzamento con un fidanzato manipolatore", "Mi farà del male se lo lascio?".

Mesi dopo, cerca: "Qual è il miglior regalo di compleanno per un fidanzato?" e "Come convincere il mio fidanzato a baciarmi solo una volta al giorno".

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Fidanzati? La voce incredula della sua coinquilina gracchia al telefono. Eleanor, quando hai iniziato a frequentare qualcuno? E un fidanzamento? Da quando? Perché non ne so nulla?".

Eleanor quasi lascia cadere il telefono; la voce alta di Julian le fa sfregare l'orecchio. 'L'ho scoperto solo qualche giorno fa. Il mio patrigno e mia madre hanno organizzato questo matrimonio. Hanno già messo in moto le cose, ora è solo una questione formale".

Wow. Hanno sempre e solo pagato le tue tasse scolastiche, vero? Riesci a credere che stiano cercando di usarti? Eleanor, chi è questo ragazzo con cui sei fidanzata?".

Non lo conosco molto bene; ho solo sentito alcune cose", sospira Eleanor. Ti ricordi di Lysander Grey? È scomparso dai radar da un anno; si dice che sia stato cacciato da un hotel dalla sicurezza per aver cercato di fare troppo amicizia con qualcuno che non avrebbe dovuto".

Julian ride: "Wow, sei fidanzata con un pezzo grosso! Non è una buona notizia? Potrebbe essere in grado di sistemare la tua matrigna".

Eleanor geme. Ha tredici anni più di me. Non voglio proprio sposare un uomo più vecchio".

Tredici anni? Ha solo trentuno anni, non è mica antico!". Julian ridacchia. 'Hai una foto? Fammi vedere!
Negli ultimi giorni, la sua famiglia le ha tenuto nascosti dei segreti, assicurandosi che non scappasse. Eleanor non conosce nemmeno il nome del suo fidanzato.

Sa solo che è più anziano e che ha una posizione sociale ben superiore a quella del suo patrigno. La ricchezza della sua famiglia è sempre stata tenuta nascosta.

È possibile che abbia problemi familiari e che abbia bisogno di un fidanzato per qualche motivo. Molte famiglie seguono ancora l'antica usanza di offrire i loro giovani in sposa come se stessero partecipando a un concorso.

Per qualche motivo, lui ha scelto Eleanor.

Nei tempi moderni, questi abbinamenti sembrano bizzarri, ma Eleanor era solita pensare che l'alta borghesia avesse strane abitudini. Ora si trova proprio nella situazione che voleva evitare.

Diciotto anni, al secondo anno di specializzazione in Comunicazione visiva alla Castle Green University, Eleanor si distingue tra i suoi coetanei.

Come dice Julian, "non si potrebbe pagare abbastanza un chirurgo plastico per replicare quei lineamenti stupendi".

Inoltre, è vista come una ricca erede, la famiglia del suo patrigno ha molti giovani talenti.

In realtà, lei non ha nulla a che fare con la ricchezza; si rifiuta di prendere il cognome del patrigno e ha un rapporto teso con lui.

La madre si limita a coprire la retta scolastica, non essendo disposta a fornire un ulteriore sostegno per paura di turbare il marito.

Capitolo 2

Eleanor Fairchild fissava lo schermo del suo telefono, riuscendo a malapena a elaborare le cifre in diminuzione del suo conto bancario. L'assegno mensile di quattromila sterline che le veniva corrisposto dal padre era diventato un ricordo del passato. Da quando si era risposato - la sua nuova compagna era una ex studentessa - il sostegno finanziario di Eleanor era diventato irregolare. Nell'ultimo anno, il padre aveva smesso del tutto di inviarle fondi e ora, con solo mille sterline rimaste sul conto, la ragazza si trovava ad affrontare un futuro incerto proprio all'approssimarsi del nuovo anno scolastico.

Con l'inizio delle lezioni a settembre che incombeva, Eleanor sentì il peso della solitudine crollare su di lei. Era uscita di casa per sfuggire all'atmosfera soffocante, ma non aveva trovato rifugio. Se solo fossi a casa mia", le aveva detto Julian Oakwood durante una videochiamata, con un'espressione piena di compassione. Potresti stare a casa mia finché non risolvi le cose".

Ma la famiglia di Julian era partita per un viaggio all'estero che li avrebbe tenuti lontani per oltre un mese. Tornerò a Crowthorne City, troverò un affitto a breve termine vicino al campus e cercherò di trovare un lavoro prima dell'inizio delle lezioni", rispose Eleanor, con il cuore a pezzi. Per ora, credo di dover prendere le cose un giorno alla volta".

Fin dall'inizio del loro percorso universitario, lei e Julian avevano stretto un legame. Lui aveva cambiato stanza solo per condividere il dormitorio con lei, prendendo le distanze da un ex compagno di stanza che non sopportava. A differenza di altri, Julian aveva capito la complessità del background familiare di Eleanor. Sua madre era una nota conduttrice televisiva, suo padre un rispettato professore universitario, ma la facciata non riusciva a nascondere la disfunzione che c'era sotto.

Il padre di Eleanor aveva spesso confuso i confini della correttezza con i suoi studenti e passava poco tempo a casa, trascurando i suoi doveri di genitore. La madre, che si muoveva nell'alta società come personaggio pubblico, aveva a malapena tempo per Eleanor e raramente le rivolgeva qualcosa di più di un'occhiata di sfuggita.

Se c'era una persona che poteva simpatizzare con la sua situazione, era Julian. Spesso aveva espresso il desiderio che Eleanor si elevasse al di sopra delle limitazioni che i suoi genitori le avevano imposto e dimostrasse quanto valeva. Sai," aveva detto una volta a bassa voce, "se non ti dispiace la mancanza di amore, sposare uno di quei ragazzi ricchi potrebbe davvero far assaggiare ai tuoi genitori la loro stessa medicina".

Eleanor era cresciuta osservando il matrimonio vuoto dei suoi genitori e l'idea di sposare qualcuno, tanto meno qualcuno motivato dalla ricchezza o dallo status, la lasciava indifferente. Suo padre, che in pubblico appariva colto e raffinato, a casa era crudele, la sminuiva e la trattava come se fosse stata adottata. La madre, pur essendo affascinante sullo schermo, lottava con i propri demoni e spesso sfogava le proprie frustrazioni su Eleanor quando non c'era nessun altro.

Essendo stata testimone di un comportamento così irregolare, Eleanor aveva sviluppato una forte avversione per le persone che presentavano tratti simili. Tuttavia, era grata di aver ereditato solo l'aspetto esteriore dei suoi genitori, mentre la loro natura instabile non le era stata trasmessa.
Piuttosto, sembrava rispecchiare il suo Grande Vecchio Signore, una figura maschile della sua famiglia, in termini di atteggiamento, preferendo cercare un partner con integrità, gentilezza e un forte senso della moralità. L'idea di sposare un uomo d'affari di alto livello non faceva che riecheggiare i comportamenti possessivi da cui era fuggita e di cui non voleva far parte. Inoltre, con la recente fuga dall'imminente fidanzamento, i suoi pensieri traboccavano di desiderio di vendetta contro la madre e il patrigno. Se non riuscivano a trovarla, sicuramente si sarebbero scagliati contro la famiglia del patrigno, facendogli fare un salto di qualità.

Eleanor guardò il telefono per controllare l'ora, immaginando il caos che si stava scatenando a casa. Immaginava il patrigno e la sua famiglia, probabilmente infuriati per la sua scomparsa.

Crack! Il suono di un posacenere di cristallo che si frantuma sul pavimento squarcia la tensione della stanza. Benedict Hathaway ruggì per la frustrazione e quasi spaccò il tavolino nella sua furia. "Siete tutti pagati per occuparvi di lei e in qualche modo l'avete persa!".

Le due governanti tenevano la testa china e una mormorava: "Eleanor deve essere saltata dalla finestra di notte. Non avremmo mai pensato che avesse osato saltare dal secondo piano...".

"Mai pensato? Interviene Fiona Ravenswood, con evidente insoddisfazione. Mi interessa solo il risultato. Basta con le tue scuse. Mandate delle guardie del corpo a cercarla! È solo una studentessa senza mezzi; quanto lontano può scappare?".

Il petto di Benedict si gonfiò di rabbia. Sir Geoffrey ha già chiamato. Dovevamo vederci domani a pranzo, e lui è pronto a definire i preparativi per il matrimonio del mese prossimo, solo che lei ha fatto questa bravata. Che cosa faremo?

Matilda Hathaway, la figlia maggiore di Benedict, intervenne. Lasciami prendere il posto di Eleanor, papà. Se non vuole sposare Lord Cedric Goodwin, sono più che disponibile".

Benedict le lanciò un'occhiata di disapprovazione. Matilda aveva due anni in più di Eleanor e lui la considerava il suo orgoglio e la sua gioia, anche rispetto a Eleanor, che aveva costantemente criticato. Se Matilda si fosse trovata bene con i Goodwin, non avrebbe dovuto inviare loro la foto di Eleanor.

Le due ragazze erano molto diverse nell'aspetto e nel comportamento. Se Matilda avesse intrapreso la carriera di attrice, sarebbe stata sicuramente criticata come la "brutta figlia di una famiglia ricca".

Proprio in quel momento squillò il telefono di Benedict, che lo prese al volo. Salve, Sebastian Archer. È un piacere sentirti".

Lord Cedric non verrà a Hathaway Manor domani", fu la risposta inaspettata.

Benedict lasciò andare un respiro che non si era accorto di aver trattenuto, ma si tese di nuovo rapidamente. E il fidanzamento?

Non è saltato", rispose Sebastian senza problemi. Lord Cedric ha già scoperto dove si trova Eleanor".

Benedict rimase sbalordito dalla rapidità della notizia. Dopo aver riagganciato, Sebastian portò una tazza di tè preparata con cura nell'ufficio, dove un uomo vestito con un abito nero su misura sedeva su un divano lussuoso. Un altro uomo, altrettanto elegante, si trovava lì vicino. Isabella Nightingale era elegantemente seduta accanto a loro, con gli occhi che brillavano di divertimento mentre conversava con Lord Cedric Goodwin, l'erede apparente su cui la famiglia aveva scommesso tutto.
Ogni volta che Sebastian guardava Isabella e la sua cerchia, non poteva fare a meno di pensare a come lei incarnasse il concetto di alta società: intelligente, composta e assolutamente affascinante.

Capitolo 3

Eleanor Fairchild aveva certamente un aspetto accattivante, ma dopo essere stata abituata a Lord Cedric Goodwin, era quasi immune al fascino di Isabella Nightingale.

Sebastian Archer posò una tazza di tè davanti a Lord Cedric e si congedò rapidamente. Uscendo, sentì Isabella chiacchierare con Lord Cedric.

'... Ah! Ho dato il tuo numero di telefono a qualcuno e ho anche menzionato il tuo indirizzo attuale", disse Isabella ridendo. Ricorda solo di non portare nessuno a casa per il bicchiere della staffa, ma di non esagerare, vero? La signora Elowen ha solo un nipote molto amato e se lo offuschi in qualche modo, io sarò complice. Come potrei affrontarla dopo?".

Lord Cedric sorrise consapevolmente: "Pensi che il mio carattere sia uguale al tuo?".

'Forse no, ma quel bambino è adorabile. Voi due state per fidanzarvi e sposarvi: chissà se vi verrà qualche idea strampalata nel corso degli anni?".

Isabella si pentì un po': "Se avessi saputo che Eleanor Fairchild era così bella, mi sarei comportata in modo più affascinante davanti a Mistress Elowen. Mia madre mi spinge ad appuntamenti al buio senza sosta; il mese scorso ho incontrato sette persone, e tre erano davvero strambe".

Dopo aver chiacchierato per un po', Isabella guardò l'orologio e decise che era ora di andare.

Il telefono di Lord Cedric vibrò.

Lo aprì e trovò un messaggio di verifica: "Ciao zio Alaric, sono Eleanor Fairchild".

L'immagine del profilo di Eleanor era un semplice scarabocchio di un sole, utilizzando il suo vero nome.

Eleanor Fairchild aveva trascorso sette ore in treno per arrivare a Crowthorne City. Si è messa lo zaino in spalla quando è entrata nella stazione della metropolitana, dove ha visto un nuovo messaggio di Julian Oakwood.

Mi sono appena ricordato che ho uno zio che vive a Crowthorne City e siamo piuttosto vicini. Perché non vai a stare da lui invece di affittare una casa?".

Durante il tragitto, Eleanor cercò gli annunci di affitto nei dintorni della scuola.

Gli affitti a breve termine erano piuttosto costosi, in genere più di mille dollari al mese, e in più avrebbe dovuto pagare una caparra.

Considerando il suo budget, Eleanor si rese conto che non avrebbe avuto abbastanza soldi e che avrebbe dovuto chiedere un prestito a Julian o ad altri amici.

Questo è il numero di telefono di mio zio, 136xxxxxxxx. Gli ho parlato di recente e mi ha detto che ci sono due stanze disponibili a casa sua. Puoi andarci quando vuoi, ma di solito è a casa dopo le otto di sera".

Eleanor si sentì un po' in imbarazzo.

Stare da qualcun altro, anche se non gli dispiaceva, poteva essere una seccatura: era più facile avere una casa propria.

C'era anche la possibilità che lo zio si sentisse in imbarazzo a rifiutare per rispetto a Julian.

La situazione di Eleanor era un po' imbarazzante: non amava socializzare a scuola, non si era mai iscritta a nessun club e non conosceva molti compagni di classe. I suoi conoscenti erano per lo più compagni di classe del suo dipartimento.

Erano tutti al secondo anno, appena all'inizio del terzo, e la maggior parte era tornata a casa per le vacanze estive. Quelli che erano rimasti avevano già preso alloggio nei dormitori.

Dopo averci pensato un po', Eleanor decise di chiamare lo zio Alaric.
Vivere troppo a lungo sotto il tetto di qualcun altro l'aveva addestrata a leggere con attenzione l'umore degli adulti.

La chiamata si collegò quasi subito e la voce all'altro capo era piacevole ma leggermente disinvolta, come se qualcuno trattenesse le risate.

Anche al telefono, Eleanor poteva facilmente immaginarlo.

Probabilmente assomigliava a una volpe dagli occhi strabici.

Sono l'assistente dello zio di Julian e tu devi essere Eleanor, giusto?".

Eleanor rispose con un morbido "sì", aggiungendo un saluto.

Il signor Alaric è occupato al momento, ma ti darò il suo numero personale così potrai aggiungerlo su WeChat", disse l'assistente con una risatina. Non essere timido, ragazzo: il suo indirizzo è xxxxxxxxx. La tua stanza è pronta e puoi raggiungerlo quando vuoi".

Eleanor fu sorpresa di scoprire che lo zio di Julian era davvero disposto a ospitarla.

Se avesse colto l'occasione, intendeva rendersi ancora più utile in casa.

Eleanor prese nota del numero di telefono e dell'indirizzo.

Dopo aver cercato l'indirizzo dello zio Alaric sulla mappa, si rese conto che non c'era una metropolitana o un autobus che la collegasse direttamente lì; la stazione della metropolitana più vicina era a circa cinque chilometri di distanza, quindi avrebbe dovuto prendere un taxi.

Uscendo dalla metropolitana verso le 17, aveva tre ore di tempo prima delle otto.

Nelle vicinanze c'era una piazza del mercato, dove trovò un posto chiamato The Brewed Haven per sedersi e aggiungere lo zio Alaric su WeChat.

La richiesta fu approvata rapidamente.

Con gentilezza inviò un messaggio: "Ciao zio Alaric, sono Eleanor Fairchild, una compagna di classe di Julian".

Lui rispose semplicemente con un "ciao" casuale e, forse preoccupato che Eleanor non ricordasse i dettagli, inviò di nuovo l'indirizzo di casa.

Ricordando che Julian aveva detto che sarebbe stato libero solo dopo le otto, lei lo informò che sarebbe arrivata verso quell'ora.

Sul treno non riusciva a dormire e il Brewed Haven era tranquillo e poco illuminato. Eleanor ordinò un caffè macchiato, ma, forse a causa della stanchezza, il caffè non la rinfrancò affatto. Si ritrovò rapidamente ad appoggiare la testa sul tavolo e a sonnecchiare.

Quando si svegliò, erano già le 19.00. Eleanor guardò il telefono e trovò diverse chiamate perse.

Bloccò immediatamente i contatti di Fiona Ravenswood e Benedict Hathaway, insieme a chiunque fosse associato a loro.

Dalla sera precedente era stata bombardata di chiamate da numeri sconosciuti.

Ma l'ultima chiamata non era da parte di Fiona: era il suo padre biologico, Finnial Merrick.

Finnial aveva provato a chiamare più volte senza successo e ora le stava messaggiando furiosamente.

Dove sei scappata? Tua madre dice che sei scomparsa e sospetta che ti abbia rinchiusa. Minaccia di chiamare la polizia".

Eleanor arricciò le labbra in un sorriso sarcastico.

Che Fiona facesse tali accuse, sarebbe stato ricco se fosse venuto da lei.

Eleanor frequentava ancora l'università e i fondi della sua borsa di studio erano limitati, per cui nei momenti di difficoltà finanziaria doveva spesso chiedere a Finnial di provvedere alle spese di soggiorno.

Ma ogni volta si scontrava con i commenti sprezzanti di lui.

Da quando aveva compiuto diciotto anni, Finnial si era rifiutato di inviare a Eleanor altro denaro.
Non perché non potesse permetterselo.

Poteva guadagnare centinaia di migliaia di euro con un solo intervento.

Era semplicemente la sua avversione per il figlio di Fiona.

Nel periodo in cui Fiona era incinta di Eleanor, aveva una relazione con un ricco uomo d'affari.

Capitolo 4

Eleanor Fairchild era convinta di non essere la figlia biologica di Finnial Merrick, nonostante si fosse sottoposta a un test di paternità. Era fermamente convinta.

Vuole che sposi un uomo e io mi rifiuto", scriveva lentamente Eleanor sul suo telefono, con le dita che scorrevano sullo schermo.

Sposare un uomo? È disgustoso. È una donna che non riesce a controllarsi e ora vuole trasformare te in qualcosa di simile", la risposta furiosa di Finnial risuonò nel suo telefono.

Con il cuore pesante, Eleanor inviò un messaggio più informale: "Papà, puoi prestarmi mille dollari?".

Lui rispose quasi subito, inviandole una busta rossa digitale da 200 dollari con un biglietto: "Non devi restituirmi nulla".

Guardando l'ora, Eleanor si preparò a lasciare The Brewed Haven, solo per rendersi conto che il suo zaino era scomparso.

Mi scusi", chiese al personale del bar, "avete visto la mia borsa?".

Il commesso, non volendo controllare le telecamere di sicurezza, si limitò a dire: "Un uomo con una maschera era seduto accanto a lei mentre dormiva. Ha preso una borsa quando se n'è andato".

Per confermarlo, avrebbe dovuto chiamare la polizia. Ma Eleanor fece finta di niente. Nella borsa non c'era nulla di valore, solo un paio di cambi di vestiti vecchi e un caricabatterie portatile. Nella fretta di fuggire, non aveva nemmeno portato il suo taccuino.

Il telefono e la carta d'identità erano al sicuro nella tasca dei pantaloni, quindi una denuncia non sembrava necessaria.

L'impiegata, arrossendo leggermente mentre osservava i lineamenti gentili di Eleanor, chiese timidamente: "Vuole che chiami la polizia?".

No, grazie. Probabilmente è stato un errore. Se la persona ritorna, la prego di farmi chiamare".

Eleanor lasciò il suo numero al personale ed entrò in un negozio vicino per comprare due set di vestiti nuovi.

Con il tempo che stava per scadere, chiamò un taxi per la Loggia dello zio Alaric.

La sera d'estate era soffocante; l'autista si rifiutò di accendere l'aria condizionata e optò invece per abbassare i finestrini.

Un'ondata di calore soffocante invase il taxi. L'autista la guardò attraverso lo specchietto retrovisore. Voi ricchi avete sicuramente vita facile. Perché non si fa venire a prendere dal suo autista?".

Eleanor non poté fare a meno di ridere. "Non sono una di loro".

L'autista borbottò sottovoce, probabilmente pensando che lei fosse solo un'altra mocciosa viziata.

Mentre chiacchieravano, Eleanor apprese che lo zio Alaric viveva nel Quartiere Nobile, una zona nota per i suoi ricchi abitanti. Julian Oakwood, un vero e proprio figlio del fondo fiduciario, non era fuori posto lì.

Una volta arrivata, il viaggio in ascensore la rese ansiosa. Aveva sempre avuto a che fare solo con i suoi coetanei; confrontarsi con uomini più grandi la rendeva nervosa, non sapendo se sarebbe stato imbarazzante.

I genitori di Eleanor avevano divorziato quando lei aveva dodici anni e il tempo che passava con Finnial era solitamente dedicato a sopportare le sue frecciatine e i suoi insulti. Aveva la capacità di entrare nella sua pelle, anche più dei suoi professori all'università.

Di conseguenza, Eleanor esitava spesso ad avvicinarsi a uomini più grandi. Dopo la separazione dei genitori, aveva perso un vero senso della famiglia, anche se le crepe c'erano già da tempo.

Vivere in casa d'altri ora la inquietava. L'avrebbero ridicolizzata per il fatto di stare in casa loro? Il suo arrivo sarebbe stato seguito da commenti sprezzanti?
Perso in questi pensieri, le porte dell'ascensore si aprirono improvvisamente.

Bussò alla porta dello zio Alaric, ma poi si ricordò che c'era un campanello. Proprio mentre si avvicinava per premerlo, la porta si spalancò.

Alzando lo sguardo, Eleanor fu momentaneamente sorpresa dall'uomo che aveva di fronte.

Zio Alaric, ciao. Sono Eleanor Fairchild. Resterò qui per un po'", balbettò.

Il cuore le batteva forte. Julian aveva chiamato quell'uomo "zio" e lei, in quanto sua compagna di classe, sentiva che avrebbe dovuto fare lo stesso, ma quell'uomo aveva un aspetto così dannatamente giovane, la sua aura abbastanza enigmatica da confondere chiunque sulla sua età.

Lord Cedric Goodwin scrutò Eleanor con alcuni sguardi attenti.

Aveva una carnagione pallida che non si fotografava bene; nelle foto i suoi lineamenti si addolcivano, la sua espressione era leggermente distante e guardinga. Di persona, invece, i suoi contorni delicati erano sorprendenti. Gli occhi grandi e umidi, il naso delicato e le fossette creavano un fascino innocente, che ricordava quello di un gatto di pezza ben curato, carino ma forse non il più acuto della baracca.

A Lord Cedric sembrava molto simile a una bambina, con le guance ancora cherubinizzate.

Piacere di conoscervi", disse, tendendole la mano.

Eleanor la strinse leggermente, sentendosi sollevata.

Il primo incontro non fu né caldo né freddo: una distanza perfettamente misurata che faceva sentire a proprio agio, soprattutto una persona come Eleanor, esteriormente gentile ma interiormente sensibile.

Lord Cedric la condusse nella stanza degli ospiti, separata dalla sua da uno studio.

Entrando, Eleanor trovò la stanza meticolosamente ordinata, vestita con le tranquille tonalità del crema e del bianco, come se non fosse mai stata abitata prima, quasi come una casa da esposizione.

Il bagno in camera era dotato di una vasca a immersione e di una serie di articoli da toeletta non aperti: i resti di un'accurata preparazione per il suo arrivo.

Se dovesse aver bisogno di qualcosa durante il suo soggiorno, me lo faccia sapere. Non si preoccupi di disturbarmi", le disse.

Eleanor si sentì un po' timida ed espresse la sua gratitudine.

Una volta che Lord Cedric se ne fu andato, fece una doccia calda per lavare via lo stress della giornata. Accorgendosi di aver dimenticato di comprare il pigiama, si accontentò della maglietta e dei pantaloni lunghi che aveva appena acquistato.

Sdraiata sul letto, mandò un messaggio a Julian: "Tuo zio è super bello".

Julian rispose compiaciuto: "Vero? Sono rimasto a bocca aperta quando l'ho incontrato per la prima volta due anni fa. È praticamente un adone ambulante. Ma non farti abbagliare troppo!".

Incuriosita, Eleanor rispose: "Quindi l'hai conosciuto solo due anni fa?".

Julian raccontò la storia di Isabella Nightingale, rivelando che in realtà non era suo zio, ma piuttosto un amico di famiglia, i cui cognomi erano legati da un'amicizia di lunga data.

Dopo il ritorno di Isabella nel paese due anni prima, i due andarono subito d'accordo e Julian iniziò subito a chiamarlo "zio", seguendo il legame familiare che sembravano condividere.

Capitolo 5

Eleanor Fairchild pensò che Lord Cedric Goodwin avesse un aspetto piuttosto giovane, non certo il tipo di persona che ci si aspetterebbe essere lo zio di Julian Oakwood.

Julian Oakwood disse: "Ha trentuno anni, undici più di me, proprio come quel vecchio che chiamate fidanzato".

Eleanor Fairchild aveva saltato due classi alle scuole medie, il che la rendeva più giovane di Julian di due anni.

Eleanor non poté fare a meno di ridere: "Non sembra avere più di venticinque anni! Non riesco a capire la sua età, ma è davvero bello".

Julian Oakwood lo trovò intrigante.

Eleanor si entusiasmava per l'aspetto di Isabella Nightingale, ma di solito non era una che si lasciava affascinare dalle apparenze.

Anche se Julian pensava che Isabella fosse attraente, non capiva perché Eleanor ne fosse così affascinata.

Eleanor Fairchild era una specie di miracolo nel loro reparto. Aveva ricevuto confessioni d'amore sia dalla bellezza del campus sia dal ragazzo più affascinante del programma artistico. Con così tanti ammiratori in lizza per la sua attenzione, una persona normale avrebbe scelto uno di loro, giusto? La bella del campus aveva milioni di follower online ed era una nota influencer d'arte: talentuosa, colta e bellissima. Chi non si sentirebbe affascinato dal fatto di piacere a una persona come lei?

Tuttavia, Eleanor dava molta più importanza ai suoi studi e non aveva tempo per le relazioni, rifiutando gentilmente ogni ammiratore.

Era determinata a ottenere una borsa di studio ogni anno, e con così tanti talenti nella loro scuola e nel loro programma, non era facile ottenerla.

Vista la risolutezza con cui Eleanor rifiutava le offerte d'amore, Julian pensò che non avesse molto interesse per le persone.

E ammoniva: "Non farti troppe illusioni; sai com'è con i trentenni alti e belli che sono ancora single: di solito giocano un po' sul campo".

Eleanor Fairchild non prese nemmeno in considerazione questa idea.

"Dai, sono completamente etero". Eleanor rise. Non ho secondi fini".

Julian era d'accordo; la vedeva completamente sincera.

Aveva rifiutato l'affascinante ragazzo con un fermo e gelido rifiuto, senza dare alcuna motivazione, mentre aveva rifiutato la bellezza del campus con più delicatezza, rispondendo privatamente dopo e adducendo come scusa i suoi impegni.

Inoltre, Eleanor aveva accennato a Julian che detestava assolutamente il comportamento di alcuni ragazzi che le inviavano foto dei loro addominali e altre immagini sgradevoli, tanto da farle venire la nausea a volte.

Eleanor, che si era sentita così stretta, cominciò finalmente a rilassarsi e si appisolò, appoggiando la testa sul cuscino.

Tuttavia, Julian era ancora un po' in ansia per Eleanor.

Era stato lui a parlare della sua situazione a Isabella Nightingale. Lei lo aveva aiutato molto e avevano interagito come zio e nipote. Quando si presentavano certe questioni, istintivamente cercava l'assistenza di Isabella.

Tuttavia, Isabella aveva la reputazione di essere un po' una giocatrice, non del tutto affidabile nella sua vita privata.

Julian inviò un avvertimento: "Zio Alaric, la mia amica ha due anni meno di me, è dolce e onesta, ma un po' ingenua. Divertiti là fuori e non provarci con lei".
Isabella lesse il messaggio e rispose con un "ok".

Poi ha fatto uno screenshot del messaggio e lo ha inviato a Lord Cedric Goodwin.

Isabella ridacchiò mentre registrava un messaggio vocale: Non fare la prepotente con la ragazzina; è un po' sprovveduta e non avrà scampo contro voi cattivi. Altrimenti mio nipote si arrabbierà".

La notte passò senza alcun sogno.

Alle cinque del mattino successivo, Eleanor Fairchild era già sveglia.

Sfogliava vari annunci di lavoro online. In precedenza, mentre era ancora a scuola, aveva accettato lavori in outsourcing da diverse aziende, ed era stata invitata a fare uno stage proprio prima delle vacanze estive, quindi non doveva essere troppo difficile essere assunta di nuovo.

Tuttavia, questa volta non aveva portato con sé il computer portatile e i fondi per acquistarne uno nuovo erano limitati. Questo significava che avrebbe avuto difficoltà a completare alcuni lavori dopo l'orario di lavoro, e le aziende che aveva adocchiato erano tutte piuttosto lontane.

Mentre esitava, Eleanor si imbatté in un annuncio per un insegnante di arte presso un atelier. L'atelier aveva lezioni dal lunedì al venerdì dalle sette alle dieci di sera a quattrocento dollari al giorno. Nei fine settimana, le lezioni erano di tre ore al mattino e di tre ore al pomeriggio, senza lezioni serali, per un totale di seicento dollari al giorno.

Anche se la paga era inferiore a prima, lo studio era proprio vicino al mercato che aveva visitato ieri. In circa due settimane avrebbe potuto risparmiare abbastanza per comprare un nuovo computer portatile, che le avrebbe permesso di accettare altri lavori.

Eleanor inviò il suo curriculum allo studio, pensando che probabilmente le avrebbero risposto solo in un giorno feriale, visto che era sabato.

Non sapeva se Lord Cedric Goodwin fosse già sveglio. Mentre si lavava i denti, aveva chiuso bene la porta del bagno, cercando di non fare rumore.

Le loro stanze erano separate da un ampio studio, e il grande spazio sembrava piuttosto vuoto. Da quando Eleanor era entrata ieri, non aveva sentito alcun rumore all'esterno, il che le faceva pensare che l'insonorizzazione fosse eccellente.

Tuttavia, non osava uscire.

Fiona Ravenswood, che aveva i suoi momenti di ansia, andava su tutte le furie al minimo rumore. Anche da bambina, Eleanor veniva punita per aver emesso un qualsiasi suono.

Inoltre, Fiona aveva un gatto. Se quella creatura faceva un qualsiasi rumore, Eleanor veniva immancabilmente rimproverata. Così, la mattina e la sera erano sempre tese per Eleanor a casa, perché temeva di fare qualcosa di sbagliato.

Tuttavia, anche rimanere a dormire a casa sua ed essere scambiata per una persona che dormiva fino a mezzogiorno non era il massimo.

Eleanor aprì silenziosamente la porta, senza fare alcun rumore, e sbirciò cautamente fuori...

I loro occhi si incontrarono. Eleanor sbatté le palpebre e il suo viso si arrossò di un rosso intenso, che si estendeva fino al collo.

Lord Cedric Goodwin era appena uscito dalla sua stanza.

Vedendo la furtività felina di Eleanor, non poté fare a meno di sorridere: "Buongiorno".

Rendendosi conto che il suo comportamento era stato tutt'altro che naturale, Eleanor chiuse rapidamente la porta. Zio Alaric, buongiorno".

Lord Cedric Goodwin era vestito in modo impeccabile con una camicia abbottonata e pantaloni, ben stirati, e indossava persino la cravatta, sembrando un modello maschile pronto per una sfilata di moda. Nel frigorifero ci sono latte, pane e uova. Puoi prepararti la colazione da solo. Stamattina ho una riunione, quindi non posso fermarmi a mangiare".
Mentre Eleanor apriva la bocca per rispondere, squillò improvvisamente il telefono di Lord Cedric. Il suo autista stava chiamando.

Fece cenno a Eleanor di fare silenzio mentre si dirigeva verso il salotto.

Al rumore della porta che si chiudeva, Eleanor rimase bloccata sul posto, ancora in fase di elaborazione.

Quindi lo zio Alaric doveva lavorare anche nei fine settimana.

Eppure, Eleanor immaginava che dovesse essere uno di quei professionisti di successo che guadagnano cifre a sei zeri. A quel livello di reddito, probabilmente i vincoli di orario non avevano molta importanza.

Con la casa finalmente vuota, rimase solo Eleanor Fairchild. La tensione con cui si era svegliata cominciò lentamente ad allentarsi.

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