Capitolo 1
Eleanor White si sforzava di sentire attraverso la porta chiusa, ascoltando le risate affannose e le battute suggestive del suo ex fidanzato e della nuova donna della sua vita, un Omega di nome Alder. Chi è più attraente, lui o io?". I dolci feromoni di Alder indugiavano nell'aria. "Onestamente, non ha nemmeno i feromoni. Per quanto bello sia, sembrerebbe solo un frutto insipido", rispose Richard, con l'umorismo che ancora gli pervadeva la voce. Appena dieci minuti dopo la loro rottura, Eleanor ricevette una telefonata dal Dominio degli Alfa. Il sistema ti ha abbinato a un Alfa che ha un'allergia ai feromoni. Le due parti desiderano sposarti". Sir Cedric Gray, figlio unico di Gray Manor e amministratore delegato della Windspire Enterprises. Il contratto di matrimonio, della durata di un anno, offriva un generoso compenso. Non essendo interessata agli Alfa, Eleanor fece spallucce e considerò la proposta di matrimonio come un semplice contratto di lavoro per alleviare i suoi problemi finanziari. - Una volta sposati, i due mantengono una distanza rispettosa, anche se Eleanor trova Sir Cedric raffinato e affascinante. Ben presto chiese un favore. C'è un Beta, di qualche anno più vecchio di me, con una grande voglia sulla fronte: mi ha aiutato quando ero più giovane e non l'ho mai ringraziato a dovere". La sua segretaria si intromise immediatamente: "Il Paggio". Gli occhi di Sir Cedric si abbassarono. Finché il nostro matrimonio non verrà rivelato, sarà libero di fare ciò che vuole. Passarono i giorni, ma ben presto il volto di Sir Cedric si rabbuiò. "Non riuscite ancora a trovarlo? Perché una volta trovato, l'eliminazione era necessaria. Poi, un giorno, Sir Cedric mise alle strette Eleanor nella quiete appassionata del loro spazio. "Prima di differenziarmi, anch'io ero un Beta". Il suo contegno tipicamente calmo si incrinò leggermente, rivelando un accenno di vulnerabilità. Prima di differenziarmi, ero un Beta. Potevo piacerti". #Perché era troppo orgoglioso durante l'infanzia, ora è solo un Alfa geloso". - **Interazione principale** Chi è più attraente, lui o io?". Alder mise il broncio. Saltiamo le domande dolorose per ora", disse Richard ridacchiando. "Forza! Senti, tu hai i feromoni. È una cosa con cui lui non potrà mai competere. A che serve essere belli se non si riesce a dare piacere nemmeno durante il calore, eh? Tu sei di gran lunga la più dolce...". Ne seguì un indecoroso putiferio. Eleanor White afferrò saldamente la maniglia della porta. Non aveva ancora elaborato quello che stava sentendo, finché non fu investita dall'odore pungente dei feromoni di Richard, simili al sale marino, che parlava di un mondo che ora le sembrava surreale. Richard le aveva detto "ti amo" solo mezz'ora prima che lei se ne andasse. Con un sorriso a denti stretti, Eleanor aprì la porta della camera da letto principale. Una miscela di aria marina salata e di dolcezza del caramello al latte attraversò la stanza, avvolgendosi in una danza discutibile. Richard, rivolto verso l'esterno, fu colto di sorpresa, mentre Alder fu il primo a scorgere Eleanor mentre entrava, sussultando per lo shock. Richard, chiaramente irritato dall'interruzione, borbottò sottovoce prima di voltarsi: "Eleanor...". Sei tornata". In preda al panico, spinse via Alder, facendolo ruzzolare sul letto. "Tesoro, ti prego, lascia che ti spieghi". Richard saltò giù dal letto e si avvicinò a Eleanor con un sorriso insincero che la diceva lunga sulla sua arroganza. Eleanor indietreggiò rapidamente e istintivamente diede un calcio alla porta con un "bam", sbattendola dritta sul naso di Richard. Lui urlò, scivolando sul pavimento e atterrando con un tonfo. Dannazione! Richard scoppiò, poi si bloccò quando incontrò lo sguardo gelido di Eleanor, la cui espressione oscillava selvaggiamente tra la rabbia e l'imbarazzo. Alder, tremante nel suo stato di svestizione, squittì: "Richard... Stai bene?". Alder si avvicinò a Richard, premendosi contro di lui, e le sue dita delicate sfiorarono affettuosamente la guancia di Richard. "Fa male, vero, Richard?". Strofinandosi le lacrime, si rivolse a Eleanor. Ti prego, non dare la colpa a Richard. Sono stato io... L'ho sedotto io". Mentre parlava, le lacrime gli rigavano il viso. A quella festa, Richard si ubriacò e mi scambiò per te. Mi strinse a sé e pianse, dicendo...". Appoggiata allo stipite della porta, la pelle di Eleanor impallidì, la sua mascella era tagliente e spigolosa. I suoi grandi occhi scuri scrutarono la stanza e si posarono con decisione su Alder, che si sentì improvvisamente come un campione sottoposto a un esame forense. Che cosa ha detto? Eleanor spinse le parole a denti stretti. Alder sbatté rapidamente le palpebre, facendo appello alla forza di volontà: "Ha detto che tu... non hai i feromoni...". Una mezza verità è uscita fuori. Si era incontrato con Richard in un incontro precedente. In città si diceva che Richard fosse profondamente innamorato di qualcuno: un gioco monotono durato mesi, finché quel qualcuno non si era finalmente innamorato di lui. Alder pensava che le sue possibilità fossero al massimo scarse e non aveva quasi notato le buffonate di Richard quella sera. Ma un soppressore allentato aveva rivelato solo un accenno dei suoi feromoni, attirando l'attenzione di Richard. Più tardi, scoprì la favolosa verità: L'affetto di Riccardo era riservato a chi, come Eleanor, non aveva feromoni. Questo non fece altro che alimentare l'ambizione di Riccardo e le loro relazioni si moltiplicarono, culminando in questo spericolato appuntamento a casa di Eleanor per un brivido. Alder sapeva benissimo cosa stava facendo: sperava di manipolare Eleanor per indurla a dimettersi, lasciandole la strada libera per entrare nella famiglia Chen. Eleanor colse quel pizzico di sfida nella debole sfumatura di vulnerabilità di Alder. Aveva capito: lui non temeva nulla.
Capitolo 2
La sua mente si sentiva fredda e distaccata, persino leggermente sconcertata dall'apatia che lo circondava. Servizio clienti, numero di serie S12", parlò a bassa voce, con un tono cupo come se stesse dando una brutta notizia. L'espressione di Richard Chen cambiò improvvisamente e afferrò con forza il braccio di Eleanor White. Alder, accanto a loro, fu momentaneamente colto di sorpresa: Richard Chen era davvero nervoso. Lasciami", disse Eleanor White, con voce sforzata. Il telefono emise un tono prima che arrivasse una calma voce di donna: "Piccola Eleanor". La rabbia di Richard Chen si mescolò improvvisamente a una punta di panico. Eleanor White, riattacca la chiamata. Non puoi... Piccola Eleanor. Dove sei? Sei in pericolo? La voce della donna all'altro capo aumentò di volume. Richard Chen tacque e in quel momento Eleanor White colse l'occasione per scrollarselo di dosso. Richard Chen rimase lì, con le mani alzate, implorando silenziosamente pietà. Non sono in pericolo, sorellina", disse Eleanor White, distogliendo lo sguardo dal letto e sentendosi male. Devo aggiornare i miei documenti. Ho rotto con lui, mi ha tradito". Ci fu una pausa dall'altro capo. L'Alfa che hai registrato è Richard Chen. È con te adesso?". Sì. 'Conosce le informazioni sul suo partner traditore?' Eleanor White sorrise freddamente. "Sono proprio qui. La stanza cadde in un silenzio inquietante, interrotto dalla voce monotona della donna al telefono: "Il signor Chen e l'altra parte". Ho bisogno che entrambi vi rechiate al quartier generale del Dominion of Alphas entro una settimana per firmare gli accordi di riservatezza relativi al signor Eleanor White. La presenza tempestiva eviterà che questo avvenga nei vostri archivi pubblici, ma i ritardi influenzeranno la vostra situazione creditizia. Grazie per la vostra collaborazione". Il volto di Alder impallidì in modo spettrale, mentre la gravità della situazione si faceva sentire. Eleanor White era una persona con un codice speciale del Bureau, indicato con la lettera S. Ciò significava che era sotto il massimo livello di protezione in quanto Omega. Tali protezioni sono concepite principalmente per coloro che sono affetti da malattie rare o da condizioni fisiologiche uniche. In passato, questi individui erano spesso bersaglio del mercato nero, il che ha spinto il governo a istituire dei dipartimenti per la loro gestione e salvaguardia. Una volta che una persona appartenente a questo gruppo speciale accetta un partner, deve registrarsi presso l'Ufficio, sottoporsi a una supervisione ed essere visitata in seguito. La stessa regola si applica alle separazioni. Per questo motivo, la società scherza sul fatto di uscire con qualcuno che lavora nelle agenzie: è eccitante, ma se succede qualcosa di vergognoso, è una vergogna pubblica. Richard Chen rientrava evidentemente in quest'ultima categoria. E anche lui... Una volta terminata la telefonata, la situazione sembrò irrevocabile. Il volto di Richard Chen passò dal rosso al nero, la sua precedente supplica si trasformò in uno sfogo furioso. Strinse i denti e il suo volto si contorse per la rabbia. Ora andrò all'Ufficio di presidenza per essere umiliato. È soddisfatto? Hai pensato a me? Hai appena spifferato la mia vita privata senza lasciarmi spiegare!". Che importa se hai un fascicolo di classe S? Sei solo una persona malata. Lo capisci? Sei fuori di testa". Eleanor White rise, con un misto di impotenza e scherno nella voce: "Cosa c'è da spiegare? I tuoi feromoni saturano l'intera stanza. Non sapevo che le tue ghiandole fossero così potenti, pensavo che fossi incapace". Quando stavano insieme, avevano attraversato i cicli di calore due o tre volte. Ogni volta era finita male: i loro bisogni non erano stati soddisfatti e non c'erano stati soppressori che li avessero aiutati a superare la tempesta. Non parlarne nemmeno. Sei un Omega rotto, senza feromoni. Sono stato generoso anche solo a perseguirti; chi altro vorrebbe una persona così inutile?". Richard Chen gridò mentre afferrava qualsiasi cosa fosse vicino al comodino, con l'intenzione di lanciarla. Eleanor sentì che la sua frustrazione la faceva stare ancora più male. Accanto a loro, Alder tremava in modo incontrollato, sprigionando il dolce profumo dei feromoni della caramella al latte. Richard Chen colse l'odore e, senza pensarci, con una mano spinse Alder a terra. Credi che non sappia cosa sei? Pensi davvero di essere qualcosa di speciale? Vai al Bureau, firma un accordo di riservatezza e sparisci. Non farti più vedere in questo circolo. Se ti sento dire un'altra parola, giuro che ti taglio le ghiandole". Fratello Quinton, mi dispiace, per favore... Il tira e molla era nauseante da ascoltare. Questa è casa mia. Avete tempo fino a domani per impacchettare tutte le vostre cose e andarvene. Pulisci la stanza e porta via il tuo fetore", disse Eleanor White con tono deciso, mentre si girava e usciva da casa sua. Entrò nell'ascensore e si chiuse la porta alle spalle. La fredda cabina scese emettendo un suono metallico irregolare. Solo un attimo prima, i feromoni nella stanza erano stati così caotici che Eleanor sentì un dolore sordo iniziare nelle ghiandole dietro il collo. Strinse gli occhi, sollevando le dita ghiacciate per premere contro le ghiandole. I suoi polpastrelli sfiorarono la ruvida pelle cicatrizzata, una sporgenza anomala che sembrava infiammarsi dall'interno. Il motivo per cui aveva accettato di seguire Richard Chen, il ricco erede, derivava da anni di amici che lo incoraggiavano a esplorare una relazione. E ora ci aveva provato. Richard aveva portato a una conclusione cruda: gli Alfa, guidati dai feromoni, vedevano qualcuno come lui, un Omega senza feromoni, come assolutamente non attraente. Mentre Eleanor usciva dall'ascensore, il suo telefono squillò di nuovo. Era una chiamata di Lady Isabella Verne, il suo contatto personale al Bureau. "Pronto. Lady Isabella Verne: Piccola Eleanor, sei libera di parlare?". Certo. Ecco la situazione. La voce all'altro capo esitò: "Il nostro database ti ha abbinato a un Alfa". Eleanor White fece una pausa. Mi sono lasciata solo dieci minuti fa". Posso ancora abbinare le persone nel sistema? Deve trattarsi di un'anomalia", disse lui, sfoderando un sorriso amaro. È vero, piccola Eleanor. Inoltre, anche la Divisione Alfa ha ricevuto informazioni corrispondenti e ora...". Lady Isabella fece una pausa prima di sbottare frettolosamente: "Hanno proposto un contratto di matrimonio". Eleanor White: "...
Capitolo 3
Lady Isabella Verne disse: "Le condizioni sono state fissate e prevedono un'ottima ricompensa". Le dita di Eleanor White si arricciarono nella tasca mentre la sua mente correva, sopraffatta dalla ragione. Quanto? Lady Isabella Verne sorrise. Abbastanza da coprire tutti i debiti in una volta sola, con un po' di avanzo. È per questo che vi ho chiamato". Capisco. Il volto di Eleanor White, solitamente calmo, tradì un leggero tremolio delle lunghe ciglia. Quando possiamo incontrarci per discuterne?". L'altra parte è piuttosto ansiosa; possiamo incontrarci stasera". Eleanor White annuì con decisione. "Bene, mandami l'indirizzo". - Quando Eleanor White scese dal taxi, guardò l'orologio: mancavano esattamente cinque minuti alle sei. "Piccola Eleanor! Lady Isabella Verne scese di corsa i gradini dell'ingresso e la abbracciò. Accarezzò scherzosamente il cappotto di Eleanor prima di avvicinarsi con un sorriso malizioso. Non preoccuparti, piccola Eleanor. Ho informato l'ufficio di registrazione. Richard Chen e quel tizio, The Page, non avranno vita facile quando cercheranno di registrarsi". Un raro calore si diffuse sul volto di Eleanor White. Grazie, sorella. Andiamo, fa freddo qui fuori. Entriamo". Entrarono in una sala da tè privata di alto livello. All'interno, schermi decorativi incorniciavano paesaggi sereni, creando un'atmosfera tranquilla. I pochi camerieri che si muovevano alludevano all'esclusività del locale. Il cameriere le condusse a una cabina privata. Entrando, Eleanor vide due persone già sedute a un tavolo quadrato per quattro. Una portava il distintivo della Divisione Alfa del Bureau. L'altro era... L'uomo sembrava avere una trentina d'anni, indossava occhiali eleganti e un abito su misura. Lady Isabella Verne scambiò i convenevoli con la collega ed Eleanor si accomodò sulla sedia di fronte all'uomo occhialuto. Si scambiarono un breve sguardo. Eleanor White ruppe il silenzio: "Lei deve essere...?". No, non sono Sir Cedric Gray", disse lui, aggiustandosi gli occhiali. Sono Jonathan Harrow, segretario di Sir Cedric e avvocato in carica". Eleanor si accigliò. Quindi la persona che dovrei sposare non è qui?". Jonathan Harrow notò subito la sua preoccupazione e spiegò: "Sir Cedric è ancora in ospedale. La sua allergia ai feromoni è piuttosto grave e i medici hanno consigliato ancora qualche giorno di isolamento". Il contegno di Eleanor cambiò leggermente. Prima, Lady Isabella le aveva fornito informazioni su Sir Cedric. Sir Cedric Gray, l'unico erede del fondatore della Windspire Corp. Era entrato in azienda durante gli anni dell'università, dimostrando un notevole talento e acume. Dopo la laurea, ha assunto il pieno controllo del gruppo. Windspire, la più antica piattaforma di social network del Paese, ha prosperato per oltre un decennio. Di recente, si è anche espansa nel settore del live streaming, dei giochi e di altri nuovi media. Sir Cedric era recentemente passato alla categoria Alpha, ma era ora ricoverato in ospedale a causa di una grave allergia ai feromoni. Questa allergia poteva davvero essere così grave da giustificare un ricovero? Non c'è da stupirsi che il processo sia stato affrettato. Eleanor White andò al sodo. "Per favore, mostratemi l'accordo". Jonathan Harrow presentò una cartella e la fece scivolare verso Eleanor, mentre il suo sguardo ora valutava anche lei. Dal momento in cui era entrata nella stanza, aveva notato la sua carnagione pallida, che sembrava quasi malsana. Ora che il termosifone era acceso, lei si era tolta il cappotto, rivelando una figura sorprendentemente snella sotto un top di maglia nera. E quegli occhi: belli, ma senza vita. Un Omega privo di feromoni, eppure classificato come uno degli individui a più alta protezione dal Bureau. Gray Manor aveva effettivamente inviato qualcuno a informarsi discretamente sul perché Eleanor White fosse priva di feromoni, solo per ricevere una risposta schietta: no comment. Eleanor aprì l'accordo. Il matrimonio sarebbe durato un anno. Durante questo periodo, avrebbe dovuto svolgere il ruolo di vera e propria moglie per Sir Cedric, garantendogli la sicurezza durante questa pericolosa fase di transizione e partecipando a vari eventi mondani come sua consorte per sostenere la sua immagine coniugale. Dato lo status di Gray Manor, i vantaggi di una moglie ufficiale sarebbero stati notevoli. Tutti questi pensieri attraversarono la mente di Eleanor in un istante, mentre il suo sguardo si fissava sulle cifre che spiccavano nel documento. Lady Isabella aveva ragione: si trattava di un'offerta generosa, sufficiente a saldare tutti i suoi debiti in una volta sola. La vista di quelle cifre le sembrò uno schiocco di dita: con quell'unica decisione, i fardelli che si era portata dietro per quasi un decennio sarebbero evaporati. Eleanor White studiò le parole stampate sul contratto, sapendo di non avere alcun motivo per rifiutare. Alzò lo sguardo verso i rappresentanti del Bureau: "Se lo firmo, sarà monitorato dal Bureau, giusto?". Lady Isabella Verne le strinse la mano in modo rassicurante. "Naturalmente". Con questa rassicurazione, non doveva preoccuparsi che Gray Manor non mantenesse le sue promesse. Se un Alfa aveva qualcosa da offrire, tanto valeva farlo diventare un lavoro: ogni parte traeva vantaggio dall'accordo. Eleanor White ridacchiò dolcemente. "Va bene, accetto". Al primo incontro Jonathan Harrow sbatté le palpebre, sorpreso che Eleanor White avesse accettato così rapidamente. "Ha bisogno di rivedere le condizioni, signor Eleanor?", chiese. Eleanor sfogliò di nuovo le pagine con aria disinteressata. Ho visto abbastanza; non è un documento lungo". In pochi minuti, Jonathan notò che la sua attenzione sembrava fissata solo sulle condizioni finanziarie. Era stato l'assistente personale di Sir Cedric per cinque anni. Anche se il suo capo non mostrava interesse per nessun Omega, ciò non significava che gli altri non avessero interesse per lui. Come segretario capo, Jonathan aveva incontrato molti secondi fini tra gli Omega con cui aveva interagito. Ma con l'accettazione del contratto da parte di Eleanor, lei sarebbe diventata di fatto la padrona di Gray Manor. Jonathan mise da parte gli altri pensieri, rispettando la decisione della donna. Eleanor White firmò rapidamente il suo nome, restituendo il documento al personale del Bureau per la conferma finale. Poi girò la testa e si tirò su il dolcevita per coprire parte del viso, staccandosi momentaneamente dall'atmosfera che la circondava. Quando la notte avvolge la città, Eleanor White torna a casa. Quando aprì la porta, percepì ancora il profumo distinto di due feromoni che aleggiavano nell'aria.
Capitolo 4
Accese la lampada e vide il suo appartamento: un disordine caotico nel soggiorno, nell'armadio e nella camera da letto. Richard Chen ha spinto con rabbia le sue cose in una pila, poi ha ordinato online alcune delle più economiche spugne assorbi-profumo, gettando la confezione con noncuranza sul tavolino, lasciando il disordine senza controllo. Eleanor White respirò profondamente, in piedi al centro del salotto, circondata dal disordine che gli faceva saltare i nervi e che gli ricordava costantemente la scena rivoltante di quel pomeriggio. La rabbia intensa finì per trasformarsi in stanchezza quando si spinse attraverso l'odore nauseabondo verso la camera da letto, tirò fuori una piccola valigia, prese rapidamente alcune cose essenziali e poi lasciò la sua casa. --- Buzz-buzz... Il suono della vibrazione del cellulare fece uscire Eleanor White dal suo sonno annebbiato. Si guardò intorno nella penombra e alla fine afferrò il telefono. "Pronto. Signor Eleanor, sono Jonathan Harrow". Hmm... Signor Eleanor. Jonathan fece una pausa prima di continuare: "Lei e Sir Cedric Gray potete andare a ritirare il vostro certificato di matrimonio oggi. È disponibile ora? Eleanor si strofinò il viso contro il cuscino mentre la sua mente lottava per elaborare l'informazione. Dopo un breve gemito, rispose. Jonathan, confuso dal silenzio, continuò: "Signor Eleanor, è in casa? Posso venire a prenderla all'indirizzo che ho in archivio". Finalmente il tono insistente della voce di Jonathan fece scattare un po' di chiarezza nella testa di Eleanor. Sbatté le palpebre e guardò l'orologio: erano già le undici passate. Fissò il nome "Jonathan Harrow" tra i suoi contatti e ricordò: oh, si è fidanzato ieri. Eleanor si alzò a sedere nel letto. "Non sono in casa". Beh, allora sei nel tuo studio? Posso anche... Eleanor si passò una mano tra i capelli scompigliati e rispose pigramente: "Sono al Grand Inn. Quello sulla Jiang Wang East Road. È comodo per te?". Questa volta ci fu un notevole silenzio all'altro capo del filo. Eleanor aggiunse: "Hmm. Possiamo incontrarci proprio davanti all'Ufficio...". Vengo subito a prenderla. A presto, signor Eleanor". Jonathan riattaccò e lanciò un'occhiata al sedile posteriore attraverso lo specchietto retrovisore, percependo l'imbarazzo che aleggiava nell'aria. Sul sedile posteriore sedeva un uomo dalla postura sicura, con le gambe incrociate. Indossava un abito elegante, con i capelli corti tirati indietro con precisione. I suoi lineamenti forti, evidenziati da zigomi alti e naso dritto, emanavano un'aura di autorità. Il tablet tra le sue mani era occupato e le sue dita danzavano sullo schermo. Sir Cedric Gray notò lo sguardo prolungato di Jonathan e mise in pausa la digitazione per dire: "Gli hai spiegato bene i termini del contratto?". Jonathan si raddrizzò, visibilmente ansioso. L'ho fatto, Sir Cedric. Deglutì nervosamente. Il signor Eleanor aveva un fidanzato Alpha, ma quell'uomo lo ha tradito. Il signor Eleanor ha chiamato il Bureau per aggiornare le sue informazioni, così il sistema lo ha abbinato a lei". Sir Cedric sollevò un sopracciglio. Ex fidanzato. Quando si sono lasciati? Ieri pomeriggio... L'atmosfera nell'auto cambiò in modo imbarazzante. Il volto severo di Sir Cedric sfiorò brevemente un sorriso. 'Vi siete lasciati nel pomeriggio, vi siete fidanzati la sera, avete trascorso la notte in un hotel e il giorno dopo avete ottenuto la licenza di matrimonio? Ricordò la voce di Eleanor, leggermente pigra, distante e fredda. 'Ripetigli gli obblighi contrattuali più tardi. Non voglio problemi con i tabloid da parte sua". Jonathan annuì: "Sì, signore". Eleanor rimase fuori dal Grand Inn in attesa dell'auto. Quando si chinò per salire sul sedile posteriore, Jonathan strinse la presa sul volante. Sir Cedric non si voltò a guardare, ma lanciò un'occhiata a Eleanor con la coda dell'occhio. L'autunno stava ancora muovendo i primi passi, eppure Eleanor era ben infagottata. I suoi capelli pendevano fino alle spalle, con qualche ciocca ribelle che spuntava. "Salve", salutò Eleanor, con un cenno abbastanza brusco che lo portò a guardare a malapena Sir Cedric. A Jonathan sembrò che i due sul sedile posteriore fossero solo degli estranei che condividevano un viaggio piuttosto che una coppia che si stava per sposare. L'atmosfera si fece sempre più bizzarra e sentì che era necessario un dialogo. Signor Eleanor. 'Hmm?' Questo signore..." ritenne necessario riconoscere Sir Cedric. Eleanor volse finalmente lo sguardo verso Sir Cedric. Ieri Jonathan aveva detto che Sir Cedric si stava ancora riprendendo da una reazione allergica. Ma ora che lo vedeva, le spalle larghe e la vita stretta, insieme all'abbigliamento elegante e alla tavoletta in mano, parlavano del suo fervore per il lavoro. Sir Cedric, sembra essere in gran forma", osservò Eleanor. Sir Cedric rimase in silenzio. Jonathan si affrettò a mettere in moto l'auto, annotando mentalmente per l'ennesima volta: "Parlate meno". Arrivato al Bureau, Jonathan sbrigò le pratiche mentre Eleanor si avvicinava al bancone. L'allegra giovane donna dietro il banco lo accolse: "Piccola Eleanor, sta cercando suor Winifred? È in riunione e tornerà a breve". Eleanor scosse la testa. Non sono qui per vederla; sono qui per registrarmi per il matrimonio". Sussultò. 'Oh.' La voce pacata di Eleanor non riuscì a placare la rapida curiosità del Bureau. Ben presto, quasi tutti i presenti al bancone si riunirono intorno a loro, desiderosi di saperne di più. "Sposata? Chi stai sposando?". Lo stesso Alfa con cui mi sono registrata prima. Lui non è... Non quello", Eleanor si inclinò leggermente di lato. È lui. Otto o nove persone si voltarono improvvisamente verso Sir Cedric, che smise di battere a macchina, improvvisamente consapevole dello scrutinio. La voce di Eleanor era dolce ma ferma: "Si chiama Sir Cedric". Una donna fece un cenno di disapprovazione con la mano. Oh, non sto chiedendo il suo nome! Sappiamo tutti che quel cretino di Richard Chen ti ha fatto del male, ma che dire di questo ragazzo... da quanto tempo lo conosci?". Eleanor, che stava ancora elaborando le domande precedenti, si prese un momento prima di lasciar affiorare un sorriso affascinante. Ci conosciamo da molto tempo. All'epoca era sempre molto gentile con me. Ma abbiamo perso i contatti per molti anni. Ci siamo ritrovati per lavoro solo poco più di un mese fa".
Capitolo 5
Le cose si sono fatte un po' difficili con Richard Chen. Sono andata alla Taverna per bere qualcosa e l'ho incontrato inaspettatamente. E poi lui... Una sorella batté improvvisamente le mani: "Questo non significa che è stato segretamente innamorato della nostra piccola Eleanor per anni? All'inizio si è trattenuto perché la piccola Eleanor era già impegnata, ma quando ha scoperto che quello sfigato era stato scaricato, si è buttato a capofitto per reclamarla". Finché ti tratta bene, siamo a posto". Ascoltando, Sir Cedric Gray sollevò un sopracciglio: "...". Eleanor White inclinò la testa, le ciglia tremolanti, mentre sentiva un'ondata di timida felicità che le svolazzava dentro: "Credo che si possa dire così". Le sorelle si abbracciarono immediatamente e si lanciarono in un vivace chiacchiericcio. Anche se Eleanor White aveva pronunciato solo poche parole, avevano già raccontato decine di migliaia di dettagli. Proprio in quel momento, Jonathan Harrow chiamò dalla finestra, inducendo Eleanor White ad allontanarsi rapidamente. Sir Cedric Gray chiuse il suo tablet e si alzò dalla sedia, avvicinandosi a Eleanor White. Le lanciò un'occhiata fredda e laterale: "Segretamente innamorati da anni". Eleanor White lo guardò con una sottile alzata di sopracciglio: Oh, hai sentito. È successo così all'improvviso". Non c'era imbarazzo sul suo volto; piuttosto, era un misto di indifferenza e sincerità. Sir Cedric, ditemi cosa volete che vi dica. Prenderò appunti". Sentendo lo scherno nel suo tono, Sir Cedric Gray mantenne un'espressione stoica e non rispose. "Non sono riuscito a trovare niente di meglio; mi sono limitato ad assecondare le loro ipotesi azzardate". Eleanor si morse il labbro e aggiunse: "Per evitare di essere scoperto, forse dovreste fornirmi un documento che descriva dettagliatamente le vostre abitudini, il vostro passato, le vostre preferenze personali e la nostra storia. Che ne pensa? "Mi sembra una buona idea". Sir Cedric annuì, lanciando un'occhiata a Jonathan Harrow. 'Approfondisci quello che ha appena detto e prepara un questionario per entrambi. Avremo bisogno di una copia ciascuno". Jonathan Harrow: Va bene, un altro lavoro mi è appena capitato tra le mani. Il mio capo si è sposato e io non ho avuto una cognata, ma ho ereditato un secondo supervisore. Il profilo di Eleanor White era già abbastanza completo nel sistema, ma Sir Cedric Gray doveva ancora compilare molte informazioni. Entrò in una cabina per registrarsi. Nel frattempo, Eleanor aprì un pacchetto di snack che le aveva appena passato la sorella e si diresse verso il corridoio per cercare un cestino. All'improvviso, dei passi rabbiosi rimbombarono lungo la tromba delle scale, avvicinandosi dal piano superiore, accompagnati dal rumore di una ringhiera metallica presa a calci. Dannazione, è sicuramente opera di Eleanor White... Cosa dà loro il diritto di mancarmi di rispetto? Dovrebbero essere al mio servizio, lo sai". La voce brontolò quando raggiunse l'angolo: "Eleanor White". Scese Richard Chen, seguito a ruota da quel tizio, The Page. I tre si guardarono negli occhi, momentaneamente sbalorditi. L'espressione di Eleanor si oscurò e stava per voltarsi quando Richard Chen la afferrò per un braccio: "Eleanor White, mi stai prendendo in giro? Pensi che questo Bureau sia la tua casa ora?". Sembra che l'introduzione di Lady Isabella Verne abbia fatto miracoli. Lo sguardo freddo di Eleanor traboccava di disgusto: "Lasciami, o chiamo la sicurezza". Richard Chen, già furioso, non si preoccupò di trattenersi e si avventò su Eleanor White: "Oh, hai intenzione di chiamare aiuto? Pensi davvero che non sia in grado di gestire il tuo piccolo file riservato, eh?". Avvicinandosi, le sussurrò maliziosamente all'orecchio: "Sei un Alder, appena differenziato, e hai già avuto un malfunzionamento? A che gioco stai giocando? Quale Alfa accetterebbe un Omega come te...". Le dita sottili e pallide di Eleanor White si strinsero in un pugno, proprio mentre stava per rispondere. Eleanor White. Una voce profonda giunse da dietro di lei, facendola rilassare per un attimo e voltandosi. Erano Sir Cedric Gray e Jonathan Harrow. L'espressione di Richard Chen si inasprì quando li vide; si bloccò per un attimo: "Sir Cedric, cosa ci fate qui?". Eleanor White fu colta di sorpresa. Sir Cedric Gray sovrastava Richard Chen, con voce calma e senza fretta: "Sono qui per registrare il matrimonio con lui. Cosa c'entra con voi? Vi conoscete?". L'ex stava per essere martellato. Matrimonio... Un attimo dopo la mente di Richard Chen si ricongiunse alla realtà ed esplose di rabbia, facendo risuonare la sua voce nel corridoio. I muscoli del suo viso si contraevano mentre guardava Eleanor. Cosa vuoi dire? Mi hai scaricato ieri e oggi sposi questo ragazzo?". "Questo ragazzo". Sembra che il loro legame non sia solo casuale, pensò Eleanor, ma replicò bruscamente in faccia a Richard: "Ci siamo lasciati perché mi hai tradito". Sir Cedric Gray sollevò un sopracciglio, lanciando un'occhiata ad Alder, quello che seguiva Richard Chen, e capì immediatamente la situazione. L'ex fidanzato di Eleanor era in realtà Richard Chen. Richard Chen rimase momentaneamente senza parole ma, resosi conto della verità, evitò di guardarlo. Si avvicinò invece a Sir Cedric Gray e gli schiaffeggiò sprezzantemente il colletto. Sir Cedric abbassò lo sguardo, aggrottando leggermente la fronte, mentre si aggiustava la cravatta storta. Sir Cedric, alla sua età, non si è ancora differenziato? Perché non accetti di essere un Beta? Cominci a divertirti a rubare il partner di qualcun altro, eh? Sembra esaltante per te". Jonathan Harrow si morse il labbro, un guizzo di simpatia gli attraversò lo sguardo. Richard Chen continuò a premere in avanti, afferrando il colletto di Sir Cedric Gray: "Ma ehi, va bene così. Questo Alder ha le ghiandole rotte e non può nemmeno emettere feromoni: un'accoppiata perfetta per uno come te che non si differenzia da oltre un decennio...". Non riuscì nemmeno a finire la frase che un'ondata di intenso profumo di tequila investì la stanza come un'onda anomala. L'aroma frizzante e ricco portava con sé una pressione inconfondibile, che comprimeva momentaneamente l'aria. Richard Chen si sentì come se le sue viscere fossero state gettate in un tritacarne. Le sue dita ebbero uno spasmo e allentarono la presa su Sir Cedric Gray, e le sue gambe si piegarono sotto di lui mentre faceva un passo indietro, crollando sul pavimento. Cosa... Come puoi... I feromoni dell'Alfa superiore premevano come un martello sulla sua spina dorsale e Richard Chen riuscì a balbettare qualche parola, mentre sulla fronte gli si formavano gocce di sudore freddo. Il suo corpo si raggomitolò istintivamente in segno di sottomissione. Anche l'ontano dietro di lui si accartocciò, crollando completamente a terra, con le lacrime che gli rigavano il viso.
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