Kapitel 1
Blitze durchzuckten den Himmel, der Donner rollte mit ohrenbetäubendem Getöse darüber hinweg. Der Regen prasselte in Strömen nieder, und Elena Whitmore wachte endlich auf. Ihr Körper fühlte sich an, als sei er auseinandergerissen und wieder zusammengesetzt worden, und der starke Schmerz ließ ihre Nerven zittern. Sie lag eine gefühlte Ewigkeit auf dem Boden und sammelte genug Kraft, um ihre Augen zu öffnen. Der Ort war ihr fremd, und sie war nur in ein Bettlaken gehüllt, unter dem sie völlig entblößt war. Was war geschehen? Den Schmerz vergessend, rappelte sich Elena auf und tastete ängstlich ihre Umgebung ab. Zum Glück war in diesem Moment niemand auf der Straße. Das schwache Licht einer Straßenlaterne beleuchtete die Flecken auf ihrer Haut, die deutlich zeigten, was sie durchgemacht hatte. Aber ihr Verstand war verschwommen, und sie konnte sich an nichts erinnern. Sie riss das Bettlaken in drei Teile und zog es sich über Kopf und Arme, dann band sie sich einen Streifen um die Taille. Mit ein paar schnellen Handgriffen verwandelte sich das Laken in ein lockeres Kleid, das die blauen Flecken auf ihrem Körper verbarg. Ihr langes Haar fiel in sanften Wellen, die das behelfsmäßige "Outfit" ergänzten und ihr das Aussehen einer in Ungnade gefallenen Muse verliehen. In ihrer Benommenheit bemerkte Elena ein Logo am Rande des Bettlakens: Das Grand Inn. Man hatte sie also aus dem Grand Inn hinausgeworfen. Nicht weit entfernt konnte sie die hoch aufragenden Neonlichter des Grand Inns im Regen flackern sehen. Die Erinnerung kehrte zurück, und sie erinnerte sich an das, was geschehen war. Sie war mit ihrem Verlobten, Quentin Ashford, hierher gekommen, um ihren zwanzigsten Geburtstag zu feiern. Geburtstag zu feiern. Sie erinnerte sich, dass sie nur einen kleinen Schluck Alkohol getrunken hatte, bevor sich die Welt zu drehen begann und ihr Körper heiß wurde. Es dämmerte ihr, dass sie unter Drogen gesetzt worden war. In den letzten Momenten ihres Bewusstseins hatte sie Quentin Ashford sagen hören: "Elena, ich kann nichts tun. Sie haben Cecilia White entführt, und du musst der Austausch sein. Cecilia hat schon genug gelitten, ich kann nicht zulassen, dass ihr noch mehr Leid zugefügt wird..." Quentin sah schmerzlich aus, seine Stimme war von hilfloser Traurigkeit erfüllt. Und doch hatte dieser Mann sie einfach einer Gruppe reicher Playboys überlassen... Ja, einer Gruppe, nicht nur einem! Wut stieg in Elena auf und entzündete jede Zelle ihres Körpers. Sie vergaß ihre Schmerzen und machte sich barfuß und durchnässt auf den Weg, eingewickelt in ein Bettlaken, fest entschlossen, zurück zur Royal Lodge zu marschieren. Der Wachmann an der Tür wurde von ihrer heftigen Präsenz überrascht. Als er wieder zu sich kam, um sie aufzuhalten, war sie bereits am Aufzug und erreichte Quentins Tür. Mit einem kräftigen Tritt stürmte sie in das Zimmer, und wie sie gehofft hatte, lag der Schurke tatsächlich mit seiner kleinen Goldgräberin im Bett. Das Paar schreckte auf, die Laken rutschten herunter und offenbarten unübersehbare Zeichen ihres Verrats. 'E-Elena?' stammelte Quentin und rang verzweifelt nach Worten: "Cecilia wurde betäubt und ich habe nur... Ihre offene Handfläche traf Quentin mit voller Wucht ins Gesicht und hinterließ fünf rote Abdrücke. 'Große Schwester!' Cecilia White sprang auf und zeigte, wie schwach und zerbrechlich sie war. In ihrer Gegenwart wirkte Elenas Dominanz wie die eines unnachgiebigen Tyrannen. Zitternd klammerte sich Cecilia an Quentins Arm und rief: "Schwesterchen, wenn jemand Schuld hat, dann ich! Das hat nichts mit Quentin zu tun! Keine Sorge, auch wenn gestern Abend etwas passiert ist, werde ich so tun, als wäre es nie passiert. Ich werde Quentin nicht dafür verantwortlich machen!' 'Cecilia...' Quentin zog sie an sich, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben. "Wie konntest du nur so dumm sein? Hältst du mich etwa für einen Kerl, der dich im Stich lässt? Ich übernehme die volle Verantwortung, wenn ich dich mitgenommen habe!' Elena ekelte sich vor ihrer schamlosen Zurschaustellung und musste sich bei diesem Anblick fast übergeben. Ich muss fragen, habt ihr beide kein Schamgefühl? Cecilia wich ängstlich zurück und lugte hinter Quentin hervor, die Augen vor Schreck geweitet. Als Mann konnte Quentin nicht zulassen, dass die Frau, mit der er gerade geschlafen hatte, herabgewürdigt wurde, und schließlich nahm er einen Anflug von Mut zusammen und blickte Elena entschlossen an. 'Elena, lass uns unsere Verlobung lösen...'
Kapitel 2
"Ich habe dich nie geliebt, Elena. Der Heiratsvertrag war nichts als eine Illusion meiner Mutter. Mein Herz gehört Cecilia! 'Quentin...' rief Cecilia mit einer Stimme voller Sehnsucht. Es war, als hätte sie auf diesen Moment gewartet, um endlich zu spüren, wie die Sonne durch die Wolken bricht - ihre Geduld wurde endlich belohnt. Das vergrößerte Quentins Schuldgefühle nur noch mehr, aber es gab ihm auch einen Schub an Entschlossenheit. Quentin streichelte Cecilia sanft über die Wange und zog sie fest in seine Umarmung, wobei er Elenas Wut mit festem Blick begegnete. 'Elena, es tut mir leid. Du kannst mich schlagen, du kannst schreien, aber bitte tu Cecilia nicht weh. Sie hat bei all dem nichts falsch gemacht! Wie konnte dieser Schurke vor ihr stehen und so tun, als sei er das Opfer, nachdem er ihr Vertrauen missbraucht und sie herzlos für eine Horde von Verlierern beiseite geschoben hatte? Elena lachte fast über diese Absurdität, ihre Belustigung war offensichtlich. Das Lächeln auf ihrem Gesicht war wie eine teuflische Blume, die in der Dunkelheit erblüht, strahlend und bezaubernd und doch scharf wie eine Klinge. Nur wenige Männer konnten ihrer Anziehungskraft widerstehen, und Quentin war da keine Ausnahme. Doch gerade als sein Blick zu glänzen begann, riss ihn ein Schmerzensschrei von Cecilia in die Realität zurück. 'Cecilia, was ist los? Fühlst du dich nicht wohl? Cecilia sah Elena mit Angst in den Augen an, süß und unschuldig wie eine zarte Blume. Bei diesem Anblick schirmte Quentin sie instinktiv enger ab. 'Elena, bitte, lass uns verhandeln!' 'Verhandeln? Was könnte meinen Zorn besänftigen und mich dazu bringen, euch beiden zu verzeihen? spottete Elena und blickte auf das betrügerische Paar herab. Sie war gespannt darauf, wie tief ihre Schamlosigkeit sinken konnte! Quentin nahm seinen Mut zusammen und war bereit, alles zu riskieren: "Ich weiß, dass ihr mit Benedict um das Erbe eurer Mutter kämpft. Als Freunde der Familie kann das Haus Ashford dir helfen, das zurückzufordern, was dir rechtmäßig zusteht. Quentin, das kannst du nicht tun! warf Cecilia ein, die sich nicht mehr zurückhalten konnte. Jeder wusste, dass Benedikt nur eine einzige echte Tochter hatte, denn seine Ehe mit Cecilias Mutter Lillian hatte keine weiteren Erben hervorgebracht. Wenn Elena aus der Familie Longwood verstoßen würde, würde Cecilia zur Alleinerbin aufsteigen. Cecilia bereute ihren Ausbruch sofort, da sie befürchtete, dass ihre bösartige Absicht aufgedeckt werden könnte. Schnell fügte sie hinzu: "Dies ist eine Familienangelegenheit zwischen meinem Vater und meiner Schwester. Auch wenn das Haus Ashford uns nahe steht, wäre eine Einmischung unangebracht. Vater liebt Elena; er würde sie niemals schlecht behandeln. Zu Elenas Erstaunen glaubte Quentin diese plumpe Ausrede tatsächlich. Zum ersten Mal fühlte sie sich erleichtert, dass sie nicht gezwungen war, einen Mann zu heiraten, der eine so zweifelhafte Kombination aus Intellekt und emotionaler Reife aufwies. Ich werde mir das, was mir gehört, selbst zurückholen. Wenn du willst, dass ich dir verzeihe, werde ich das tun. Quentin brach bei ihrer Antwort fast in Tränen aus. Er hatte immer gewusst, dass Elena ihn immer noch liebte; egal, was für schreckliche Dinge er getan hatte, sie würde es in ihrem Herzen finden, ihm zu verzeihen! Elena war immer noch dieselbe Elena, die er immer gekannt hatte - immer noch bereit, ihre Freundlichkeit und Sanftmut nur ihm zu schenken... Solange du mir vergibst, werde ich alles tun, was du verlangst", erklärte er. 'Das hast du gesagt!' sagte Elena scharf, machte auf dem Absatz kehrt und ging weg. Quentin lief ein Schauer über den Rücken, aber das Wichtigste war, dass Elena ihm verzeihen konnte. Er zog sich schnell an, während Cecilia sich ängstlich an ihn klammerte. Quentin, du darfst ihr nicht nachlaufen! Nach allem, was passiert ist, ist sie nicht in der richtigen Verfassung. Was, wenn sie...? 'Mach dir keine Sorgen! Sie würde mir nie etwas antun!' versicherte Quentin ihr zuversichtlich. Als Elena die Tür erreichte, hielt sie einen Moment inne, um über Quentins Dreistigkeit nachzudenken. Aber... Cecilia war weniger optimistisch. Wenn Elena freundlich war, konnte sie einen in den Himmel heben, aber wenn sie wütend war, konnte sie einen genauso gut in die Hölle stürzen. Aus der Sicht einer Frau, egal wie sehr sie Quentin liebte, konnte man die Ereignisse der letzten Nacht auf keinen Fall ignorieren. Ich habe ihr etwas Unverzeihliches angetan. Wenn sie sich entscheidet, mich zu bestrafen, werde ich das von ganzem Herzen akzeptieren!' verkündete Quentin voller rechtschaffener Überzeugung, während er ihr hinterherlief.
Kapitel 3
Draußen regnete es in Strömen, und die Welt versank in einem Vorhang aus Lärm. Quentin Ashford beobachtete, wie Elena Whitmore in den Wolkenbruch trat. Der Regen betonte ihre Kurven, und trotz seines anfänglichen Zögerns fühlte er sich gezwungen, ihr zu folgen. "Wohin gehen wir, Whitmore?" fragte Quentin, indem er seine übliche fürsorgliche Art des älteren Bruders an den Tag legte. "Das wirst du herausfinden, wenn wir angekommen sind", antwortete sie kryptisch. Da der Regen seine Sicht trübte, hatte Quentin Mühe, Elenas Gesichtsausdruck zu erkennen, und ihre Stimme war von einer beunruhigenden Kälte geprägt. Zehn Minuten später führte sie ihn zu einer Baustelle neben einem Hotel. Es war noch früh, es herrschten Dunkelheit und Regen, und die Baustelle war völlig verlassen. Elena ging geradewegs zu einer behelfsmäßigen Hütte und klopfte an eine der Türen. "Was machst du da, Whitmore?" fragte Quentin, und in seine Stimme mischte sich Besorgnis. "Diesen Leuten fehlt jeglicher Anstand. Sich mit ihnen einzulassen, könnte gefährlich sein." Sein Ton verriet eine tief sitzende Verachtung für die Arbeiterklasse. Schließlich war er der privilegierte Erbe der Ashford-Familie und dazu erzogen worden, auf die Machtlosen herabzusehen. Elena schmunzelte, unbeeindruckt von seinen Warnungen, und klopfte noch lauter an die Tür. Schließlich schwang ein grobschlächtig aussehender Vorarbeiter die Tür auf. "Was in aller Welt? Um diese Uhrzeit Tote zu wecken?", bellte er, sichtlich irritiert. Quentin stellte sich instinktiv vor Elena, aber sie wies ihn mit einem kalten Blick ab und konzentrierte sich stattdessen auf den Vorarbeiter. "Ich habe einen geschäftlichen Vorschlag für Sie." Der Vorarbeiter beäugte sie skeptisch, da er nicht wusste, wer sie war. "Was für einen Vorschlag?" Als sie das Geschäft erwähnte, tauchten andere Arbeiter auf, die von der Neugierde angezogen wurden. Elenas Lippen verzogen sich zu einem zufriedenen Lächeln. "Ich biete jedem von Ihnen hunderttausend Dollar, wenn Sie diesen Mann beseitigen." Bumm. Es fühlte sich an, als hätte ein Blitz eingeschlagen, als sich Quentins Verstand mit Unglauben vernebelte. Hatte er das wirklich gerade gehört? Die Arbeiter standen wie erstarrt, schockiert. Hunderttausend für die Pflege eines Mannes? Sie müssen in einem bizarren Traum aufgewacht sein. Einer von ihnen gab sich selbst eine Ohrfeige, deren Stachel bestätigte, dass sie nur allzu real war. Die Absurdität ihres Angebots machte sie sprachlos. "Was haben Sie gesagt?", stammelte der Vorarbeiter verwirrt. Elenas Gesichtsausdruck blieb eiskalt. "Ich kann mir vorstellen, dass es hier draußen schwer ist, Ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Sie brauchen Ihr Geld nicht auszugeben - ich gebe Ihnen diesen Mann umsonst. Außerdem zahle ich jedem von euch zusätzlich einhunderttausend. Wenn das nicht genug ist, machen wir zweihunderttausend daraus." Bumm. Ein weiterer Donnerschlag ertönte, diesmal erschütterte er das Innerste der Arbeiter. Zweihunderttausend? Das war mehr, als sie nach Jahren harter Arbeit in der Sonne jemals ansparen konnten, nur um ihre Familien zu ernähren - oder, für die jüngeren Männer, um für einen Brautpreis zu sparen. Die schiere Summe ließ ihre Nerven blank liegen. "Whitmore", registrierte Quentin schließlich, was vor sich ging, aber Elena ignorierte ihn und wandte sich an die eifrigen Arbeiter. "Das ist das letzte Angebot - dreihunderttausend. Wenn Sie es nicht schaffen, finde ich jemand anderen." Plötzlich machte es bei Quentin Klick. Ihm wurde klar, was Elena vorhatte, und sein Atem beschleunigte sich, als er sich an die Ereignisse der letzten Nacht erinnerte - als er sie an diese verwöhnten reichen Jungs ausgeliefert hatte. Sein Körper zitterte bei dem Gedanken. "Whitmore, hast du wirklich vor, das durchzuziehen? Wie konntest du dich so sehr verändern?" In seiner Stimme schwang Enttäuschung und Traurigkeit mit. Elena drehte sich zu ihm um, fast amüsiert über seine Reaktion. Quentin, es ist mir völlig gleichgültig, ob du unsere Verlobung lösen willst oder ob du auf Cecilia White stehst. Ich gehöre zu den Menschen, die an Vergeltung glauben. Gestern hast du mir eine Falle gestellt, heute will ich die Waage ausgleichen. Sie drehte sich wieder zu den Arbeitern um. "Also, bist du dabei?" Sie wussten, dass hinter der Geschichte zwischen ihr und Quentin mehr steckte, und der Vorarbeiter knirschte mit den Zähnen und gab schließlich nach. 'Gut. Dreihundert Riesen, um diesen Drecksack auszuschalten. Wir werden es als öffentlichen Dienst betrachten.' "Beleidigen Sie den Hund nicht, das hat er nicht verdient." Elena zog eine Tasche mit gebündeltem Bargeld heraus und reichte sie dem Vorarbeiter. "Das ist die Kaution." Die Erkenntnis traf Quentin wie eine Tonne Steine. Elena hatte nicht geblufft, sie meinte es todernst. Er versuchte zu fliehen, aber zwei stämmige Männer sprangen vor und drückten ihn zu Boden. Als er mit dem Gesicht in den schmutzigen Schlamm gedrückt wurde, prasselte Regen auf ihn nieder und verdeckte seine Sicht. Als er aufblickte, konnte er nur Elenas eisigen Blick sehen. "Whitmore." Elena drehte ihm den Rücken zu und ignorierte seine verzweifelten Schreie, während er sich vergeblich gegen seine Entführer wehrte. Es kam ihm unheimlich bekannt vor - wie in der Nacht zuvor, als er sie in die Hände der Wohlhabenden ausgeliefert hatte. Damals, als sie in der Not seinen Namen gerufen hatte, hatte er sie auch im Stich gelassen...
Kapitel 4
Der Regen strömte unablässig und wusch den Schmutz und die Hässlichkeit der Welt fort. Als Elena Whitmore aus der Baustelle trat, blieb sie abrupt stehen und blickte in den Himmel, wobei sich Feuchtigkeit in ihren Augenwinkeln sammelte. Alle Gefühle haben die Eigenschaft, zu verblassen, und alle Pläne lösen sich schließlich auf. Letztendlich war Quentin Ashford nur ein Spielball, der leicht zu manipulieren war. Elenas Trauer wurde durch die Wut geschürt, die sie empfand, weil sie einst an ihn glaubte und an ihm festhielt. Nie würde sie jenen Frühsommertag vergessen, an dem Quentin Ashford nach The Shambles kam, um sie zurückzuholen. Nur wenige Augenblicke nach einem brutalen Kampf mit einigen Straßenschlägern schmerzte ihr Körper, und sie fühlte sich völlig geschlagen. Doch da war er, trat ins Licht, sein Gesicht leuchtete mit einer Zärtlichkeit, an die sie sich immer erinnern würde, und versorgte sorgfältig ihre Wunden, verband sie sanft. Sie klammerte sich an die Wärme seiner Stimme, als er versprach: "Von jetzt an werde ich dich beschützen. Niemand wird dich je wieder schikanieren. Das war vielleicht das Freundlichste, was sie in den mehr als zehn Jahren, in denen sie wie wildes Gras wuchs, je gehört hatte. Sie erinnerte sich an jenen Sommer, erinnerte sich an diesen Jungen, ohne zu wissen, wie unberechenbar das Leben sein konnte und wie wankelmütig die Herzen der Menschen werden konnten. Vorhin hatte sie darüber nachgedacht, ob es wirklich möglich war, zurückzubeißen, wenn man gebissen wurde? Wenn andere wild waren, konnte sie sich dann auch auf ihr Niveau herablassen? Bevor sie den Verrat von jemandem erlitt, dem sie zutiefst vertraute, hätte sie vielleicht getrost Nein sagen können! Aber jetzt wurde ihr klar: Es war nicht die Güte, die sie von der Rache abhielt; es war einfach so, dass der Schmerz noch nicht groß genug war, noch nicht bitter genug, um sie zum Handeln zu bewegen. 'Hey! Schwesterherz! Was hast du mit Anhua gemacht? Wo ist er jetzt?' Bevor sie das Grand Inn erreichte, brach Cecilia White durch den Regen, mit dringlicher Stimme, wie eine zarte Blume, die vom Tyrannen verfolgt wird. Elena Whitmore warf ihr einen kalten Blick zu: "Es ist sonst niemand da. Für wen ziehst du hier eine Show ab? Für die Sicherheitskameras? 'Was meinen Sie?' Cecilia beharrte darauf, immer noch verzweifelt, ihr Auftreten war sanftmütig, doch in ihren Augen blitzte Eis auf, da Elena nicht die Kraft aufbringen konnte, mitzuspielen. Ich gebe ihm nur zurück, was er mir schuldet. 'Zurückgeben...' Cecilias Gesicht wurde blass. "Du meinst... "Du irrst dich nicht. Du solltest ihm danken. Es war für dich bestimmt, das zu ertragen. Hatte sie den Plan von gestern Abend wirklich durchschaut? 'Schwesterherz, wovon redest du? Ich verstehe das nicht!' Cecilia ballte die Fäuste, doch ihr Blick blieb mitleidig wie ein weißer Lotus. Elena verengte ihren Blick auf diese so genannte unschuldige Schwester: "Waren es wirklich Zachary Stone und seine Leute, die dich gestern entführt haben? Genau wie erwartet... Sie hatte alles so raffiniert inszeniert und Quentin Ashford mühelos in ihr Netz gezogen, ohne dass er Verdacht schöpfte. Wie konnte diese Elena Whitmore sie nur so durchschauen? Wie auch immer, was geschehen ist, ist geschehen. Der Reis ist bereits gekocht; was nützt es, ihn jetzt zu durchschauen? Kann man es rückgängig machen? Kannst du die Wahrheit aufdecken - hast du die Beweise? Außerdem... Cecilia musterte Elena Whitmore, die eine makellose Figur und Schönheit besaß, was ihre eigene Unsicherheit anschwellen ließ, als sie vor ihr stand. Es war ein Segen des Himmels, aber was soll's? Ein zerfleddertes Stück Stoff, einmal von vielen befleckt, verlor seinen Wert, ohne Ende. Bei diesem Gedanken lachte Cecilia leise: "Schwesterchen, glaubst du wirklich, dass ich mich mit Zachary Stone zusammengetan habe, um dich reinzulegen? Du bist meine Schwester; ich schätze dich mehr als alle anderen! Hinter ihrem sanften Ton verbarg sich eine tief sitzende Bosheit. Diese so genannte liebe Schwester hatte endlich die Fassade fallen lassen, nachdem ihr Plan aufgegangen war, und es schien, dass die Stunde der Wahrheit gekommen war. Er ist genau dort auf der Baustelle. Willst du seinen Platz einnehmen? Ich werde dich nicht aufhalten.' Mit diesen Worten wandte sich Elena Whitmore ab und schritt in den Regen. 'Was ist das für eine Einstellung?' rief Cecilia mit geballten Fäusten hinter Elenas zurückweichender Gestalt her. Nach dem heutigen Tag werden wir sehen, wie du deinen Stolz bewahren kannst! Es hat nicht gereicht, dich von diesen reichen Kindern schikanieren zu lassen - dieses Mal will ich sehen, wie du den Tiefpunkt erreichst! Alle sollen sehen, wie du in Ungnade fällst und aus dem Haus Longwood vertrieben wirst! Raus aus Cloudhaven! Aus den Augen aller! Von nun an wirst du wie eine Ratte in einem Loch leben, bescheiden und beschämt für den Rest deines Lebens! Liebe Schwester, denk an das Geburtstagsgeschenk, das ich dir zum zwanzigsten Geburtstag mache!
Kapitel 5
Elena Whitmore war nicht dumm. Sie erkannte, dass Lillian Frost und ihre Tochter Cecilia White nicht nur versuchten, sie unter Drogen zu setzen und ihren Ruf zu beflecken. Ihr oberstes Ziel war der Reichtum und die Macht des Hauses Longwood. Als Alleinerbin war sie von dem Moment an, als sie das Longwood-Anwesen wieder betreten hatte, zu einem Hindernis geworden. Als sie in ihr Zimmer zurückkehrte, zog sie sich saubere Kleidung an und wartete geduldig darauf, dass die Drahtzieher dieses Plans den letzten Vorhang zurückziehen würden. In der Morgendämmerung klopfte es an ihrer Tür. Elena nippte an ihrem heißen Tee, um die Reste der Droge und die Kälte in ihren Knochen wegzuspülen, und sah das Paar, das eintrat, ruhig an. Ihr Blick glitt an der gespielten Unschuld ihrer Stiefmutter Lillian vorbei und landete mit einem Lächeln, das ihre wahren Gefühle verbarg, bei ihrem Vater. 'Ihr seid beide schnell gekommen. Ich weiß die Mühe zu schätzen.' Ist dir überhaupt klar, was für eine verachtenswerte Tat du begangen hast, Elena Whitmore? rief Benedict Longwood und schleuderte einen Stapel Fotos auf den Tisch vor ihr. Elena spürte ein Aufflackern von Besorgnis. Sie hatten also Beweise für sie hinterlassen. Sie tat so, als ob es ihr gleichgültig wäre, hob die Fotos auf und sah sie sich an. Es waren Bilder von einer Gruppe junger Männer, die in der Nacht zuvor eine Frau überfallen hatten. Die Gesichter waren zwar unkenntlich gemacht, aber die schockierende Natur der Bilder reichte aus, um selbst den stärksten Magen zu erschüttern. Doch hier waren sie und benutzten diese schändlichen Beweise gegen sie, ohne auch nur ein einziges Gesicht zu erfassen. Was ist los, Papa? Dass du dir so früh am Morgen solche provokanten Bilder ansiehst? stichelte Elena schmunzelnd. Benedikt explodierte fast vor Wut über ihr leichtfertiges Verhalten. 'Wie kannst du es wagen, mich das zu fragen? Es ist mir egal, was für eine Beziehung du zu Zachary Stone und seinen Freunden hast; die Tatsache, dass dich jemand in einer solch kompromittierenden Position erwischt hat, ist eine Schande! Was werden wir jetzt für unseren Ruf in Cloudhaven tun?' 'Haben Sie an Ihre eigene Tochter gedacht? Du weißt doch, dass ich mit der Familie Ashford verlobt bin, oder? Die Longwoods können jemanden wie mich nicht gebrauchen!' erwiderte Elena und schwenkte ihre Teetasse mit Gleichgültigkeit. "Glaubst du wirklich, du kannst deine Identität ignorieren? Du hast deinen Platz hier verloren! Elenas Gesichtsausdruck wurde eisig, als sie akribisch eines der skandalösen Fotos aufhob. 'Ich bin neugierig, Papa. Wie kannst du bei all diesen Fotos, auf denen nicht ein einziges mein Gesicht zeigt, so sicher sein, dass ich es war? Liegt es vielleicht daran, dass du an der Eskapade von gestern Abend beteiligt warst? Diese rebellische Tochter. Benedict Longwood war kurz davor, vor Wut das Bewusstsein zu verlieren, und griff sich an die Brust, als er sich beruhigte. 'Verwickelt? Als dein Vater ist es meine Pflicht, für deine Sicherheit zu sorgen! Wenn ich dich nicht heimlich verfolgt hätte, hätte ich nie erfahren, wie rücksichtslos du dich verhalten hast. Elena Whitmore, du bist wirklich eine Enttäuschung.' Mit zusammengekniffenen Augen studierte Elena die Reaktion ihres Vaters. Sein Gesichtsausdruck deutete nicht darauf hin, dass er log; wahrscheinlich wusste er nicht, was geschehen war. Es war klar, dass er nur ein weiterer von den Frosts manipulierter Spielball war. War heute jeder Mensch so blind? Ihre Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf Lillian, wo sie eine unterschwellige Panik in der übermäßig ruhigen Fassade ihrer Stiefmutter erkennen konnte. Sie war an etwas dran. Dad, hast du dich jemals gefragt, warum auf diesen Fotos nie ein klares Gesicht zu sehen ist? 'Warum sollte das so sein?' Benedikt schien einen Moment lang ratlos. Weil die Person auf diesen Fotos nicht ich bin, und dein Privatdetektiv würde es sicher nicht wagen, mein Gesicht zu fotografieren... Sie erinnerte sich daran, wie sie vom Tatort geflohen war, und obwohl die Ereignisse verschwommen waren, war sie sich sicher, dass derjenige, der sie auf der Straße zurückgelassen hatte, nicht Zachary Stone oder seine Gang war. Lillian wurde blass, denn sie wusste nur zu gut, dass die Person auf diesen Bildern tatsächlich Elena war. Es war ein Wunder, dass sie aus seinen Fängen entkommen war, nachdem sie unter Drogen gesetzt worden war; vielleicht hatte der Himmel ihr geholfen. Als Lillian sah, wie die Spannung zwischen Vater und Tochter zunahm, griff sie schnell ein und legte eine Hand auf Benedikt. Elena, du irrst dich. Die wurden von einem der angesehensten Ermittler in Cloudhaven gemacht! Der Grund, warum er dein Gesicht nicht fotografiert hat, war die Sorge um den Ruf der Familie Longwood. Dafür sollten Sie ihm dankbar sein. Geben Sie einfach Ihren Fehler zu, und Sie können weiterhin ein geschätztes Mitglied der Familie Longwood bleiben... Ein Anflug von Empörung erfüllte Elenas Brust angesichts von Lillians unverhohlener Verdrehung der Wahrheit. Jetzt war es klar - die Frosts hatten alles inszeniert und den Privatdetektiv und sogar Zachary gegen sie eingesetzt. Jetzt stand sie allein und isoliert da. Sie holte tief Luft, um ihre Wut zu unterdrücken, und sagte mit gewichtigem Ton: "Lillian, ich schlage vor, Sie schweigen, oder ich könnte Sie für mehr als nur diesen Vorfall zur Rechenschaft ziehen. 'Sie... Sie...' Zu Elenas Überraschung traten Lillian Tränen in die Augen, die schneller über ihre Wangen liefen, als jeder Augentropfen es könnte. Obwohl Elena diese Theatralik schon einmal gesehen hatte, war sie immer noch verblüfft. Elena Whitmore, du erbärmliches Kind! Warum entschuldigst du dich nicht gleich bei deiner Mutter? Benedikts Aufmerksamkeit war allein auf die schluchzende Gestalt vor ihm gerichtet. Elenas Herz wurde kalt. Sie stellte ihre Teetasse ab und sprach ernsthaft. Papa, ich habe nur eine Frage an dich. Spuck es aus", antwortete Benedikt ungeduldig. Was wäre, wenn ich sagen würde, dass der Vorfall von gestern Abend ein Komplott dieser Frau und deiner neuen Tochter war? 'Genug, Elena Whitmore!' Benedict konnte nicht begreifen, wie seine Tochter in einen solchen Wahnsinn verfallen konnte. Seine Augen brannten vor Wut, als ob er sie ganz verschlingen wollte. Elena lächelte, denn sie wusste, dass die Entscheidung ihres Vaters bereits gefallen war. Auch wenn er das Ableben ihrer Mutter noch bedauerte, war dieses flüchtige Gefühl längst vom manipulativen Griff der Frosts verschlungen worden. 'Lass uns die Verbindung abbrechen, Dad...'
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