Capitolo 1
Mentre tornavo a scuola per un incarico di insegnamento, mi ritrovai perseguitato da due strani sogni di fila. Nel piccolo villaggio che stavo attraversando, una donna eccentrica conosciuta come la Strega del Villaggio insisteva che non si trattava di semplici sogni, ma di qualcosa di molto più sinistro: Evocazione di spiriti. Da allora, un'affascinante figura di nome Groom Elric, con la tendenza ad affrontarmi inaspettatamente, ha seguito ogni mia mossa. Così è iniziato il mio viaggio lungo un sentiero tortuoso pieno di incontri soprannaturali e sfide spettrali... Nel tranquillo villaggio di Hawthorn, immerso nelle colline boscose del New England, i sussurri del soprannaturale erano all'ordine del giorno. Eppure, ero impreparata a ciò che mi aspettava. I sogni mi sembravano troppo vividi, troppo reali: visioni inquietanti che sembravano trascinarmi sempre più a fondo nella leggenda infestata del villaggio. Quei sogni hanno un significato", aveva strillato la strega del villaggio, la cui voce era un'eco roca nell'aria gelida della sera. Hai chiamato a qualcosa che va oltre questo mondo". Ho ignorato le sue parole mentre tornavo all'Università di Springfield. Ma una sensazione di disagio mi assillava, rifiutandosi di lasciarmi andare. Vieni con noi stasera?", mi chiese la mia amica Lina, con i suoi occhi brillanti di curiosità. Era sempre stata una che amava l'avventura e mi spingeva a esplorare il vicino cimitero della Back Hill del villaggio, alimentato da leggende locali di spiriti e infestazioni. Non lo so, Lina... Ho solo una sensazione inquietante", risposi, scrutando il bosco che sembrava chiudersi intorno a noi. 'Ma dai! Cosa potrebbe andare storto?", disse ridendo. Inoltre, avremo l'un l'altro. Elric può proteggerci se succede qualcosa". Mi sono irrigidita all'idea dello sposo Elric. Sebbene mi piacesse il suo aspetto imponente e il suo comportamento affascinante, le sue buffonate spesso lo portavano a placcarmi nei momenti più inopportuni. Scrollandomi di dosso i pensieri, accettai con riluttanza di unirmi a loro. Il cimitero era animato dai sussurri delle anime scomparse da tempo, mentre ci muovevamo tra le lapidi fatiscenti illuminate dal debole bagliore della luna. Non riuscivo a liberarmi dalla sensazione di essere osservato. La risata di Elric punteggiava il silenzio di tanto in tanto, ma in qualche modo sembrava diversa, più riverberante. Quando mi trovai vicino a un'antica quercia, sentii un brivido lungo la schiena. Le immagini dei miei sogni mi sono balenate nella mente: ombre, figure spettrali e un'oscurità opprimente che mi attanagliava nella mia essenza. "Ehi, stai bene?". La voce di Lina ruppe l'incantesimo, riportandomi al presente. Sto bene", dissi, anche se era vero solo a metà. Proprio in quel momento apparve Elric, con il suo sorriso sicuro e il suo sguardo caldo che contrastavano con il terrore strisciante. Ti va di dare un'occhiata più da vicino agli spiriti?", mi stuzzicò, con quel luccichio malizioso negli occhi che prometteva guai. Prima che potessi protestare, mi afferrò la mano e mi avvicinò alle lapidi. Le risate riecheggiavano nell'aria vuota, ma il mio cuore batteva per un altro motivo. Era come se qualcosa si fosse risvegliato nel profondo della notte, qualcosa che forse non apprezzava la nostra presenza. Lo senti? Esitai, sforzandomi di ascoltare tra la cacofonia delle nostre voci e il fruscio delle foglie. È solo il vento", mi assicurò Elric, anche se notai un certo disagio nel suo tono. Mentre le ombre danzavano intorno a noi, non riuscivo a togliermi dalla testa l'idea che i miei sogni avessero davvero smosso qualcosa. I miei antenati dicevano che notti di luna come questa sono portali", mi aveva avvertito una volta un'anziana del villaggio. Le parole di nonna Livia mi tornarono in mente. È un momento in cui i confini tra il nostro mondo e il regno degli spiriti si confondono". La mia pelle si irritava a ogni istante che passava. Lina mi diede una gomitata scherzosa e, mentre mi voltavo per rispondere, qualcosa si spostò dietro di noi. Una figura incombeva, ammantata di ombre, uno spettro della notte che sussurrava segreti che non osavo capire. Torniamo indietro", esortai, guardando i miei amici. Ma Elric, sempre temerario, si fece avanti, con gli occhi che brillavano di sfida. Qual è la cosa peggiore che potrebbe accadere?". Con una brusca boccata d'aria, afferrai il mio ciondolo, quello che mia madre mi aveva dato per proteggermi, l'unica reliquia che portavo con me. Mentre lanciavo uno sguardo tra Elric e Lina, capii che questo viaggio sarebbe stato più di una semplice serata fuori casa; sarebbe stata un'esplorazione delle profondità del mondo degli spiriti che mi stava chiamando. E così iniziò la nostra avventura, una rete intricata di destino e di ombre che cercavano di impigliarci tutti. Con i sussurri del passato e la danza surreale del passato e del presente, sapevo una cosa per certo: le avventure del Villaggio Hawthorn erano appena iniziate.
Capitolo 2
Il bagliore cremisi tremolava in modo irregolare, il suono del suona (un corno tradizionale cinese) trapassava l'aria, suonando una melodia nuziale che metteva i brividi. Vestita con un vibrante abito da sposa rosso, venivo condotta in avanti e, sotto il pesante velo rosso, mi accorsi con sgomento di vedere la Signora della Gioia accanto a me, senza piedi! Un brivido freddo mi corse lungo la schiena. Volevo disperatamente fuggire da quel luogo, ma il mio corpo avanzava contro la mia volontà. "Lo Spettro della Sposa è arrivato!". La voce stridula della Signora della Gioia risuonò con un sorriso che mi fece correre un brivido lungo la schiena. Il suono inquietante dei suoni si fece più forte, abbastanza acuto da perforarmi i timpani. Fui guidato attraverso un'alta soglia di legno nero in un altro regno. All'improvviso, un paio di mani gelide e senz'anima si strinsero intorno alle mie, tirandomi in avanti. Mentre il mio corpo si muoveva, il mio velo ondeggiava, rivelando figure ombrose che mi affiancavano: bambole di carta che assomigliavano a quelle usate per i riti funebri nei tempi antichi... Seguendo le parole dell'officiante, il mio corpo si inginocchiò involontariamente in segno di adorazione. In un batter d'occhio mi ritrovai seduta accanto a un grande letto avvolto in seta rossa. Quando il velo fu sollevato, vidi finalmente il suo volto. I suoi lineamenti spigolosi erano impressionanti e i suoi occhi da fenice brillavano di una profondità insondabile. Chi è? "Finalmente sei mia", proclamò, con un tono misto di arroganza e seduzione, anche se la sua voce era ammaliante e melodica. La paura mi assalì. Dietro di me, le candele rosse tremolanti proiettavano una luce verde malata, ondeggiando come le luci fantasma dell'oltretomba. La sua mano mi sfiorò la guancia, con una freddezza che sembrava potesse congelarmi nel profondo. È un fantasma? Cosa vuole da me? Il mio timore è aumentato. Avvertendo la mia confusione, ridacchiò dolcemente. "È l'ora della camera nuziale". In quel momento la mia mente si svuotò. Fissando il suo volto sempre più intenso, un improvviso slancio di forza mi spinse a spingerlo via. "Cosa stai facendo, Occhi di Violetta?". Stupita, riconobbi la voce della mia migliore amica, Serena Bright. Mi svegliai di soprassalto e la vidi mezza caduta dalla sedia, come se qualcuno l'avesse scaraventata. Guardandomi intorno confusa, mi resi conto di essere ancora sullo scuolabus di ritorno da una gita didattica, con il corpo madido di sudore per la spaventosa scena. La maggior parte dei compagni di classe stava cantando "Auld Lang Syne", per celebrare la fine del nostro viaggio di servizio, mentre il sole splendente all'esterno cancellava ogni traccia degli strani avvenimenti. Era solo un sogno... Tirando un sospiro di sollievo, riportai rapidamente Serena al suo posto, scusandomi. "Mi dispiace tanto, Serena! Ho solo avuto un incubo...". "Pensavo che ti fosse successo qualcosa! Mi hai spaventato a morte. Che tipo di sogno ti ha spinto a spingermi all'improvviso?". Serena si chinò con occhi spalancati di curiosità. Un sogno piuttosto bizzarro... forse un sogno di primavera... Perché quell'uomo era innegabilmente bello! Ma mi sentivo in imbarazzo ad ammetterlo. Proprio in quel momento, uno schianto inaspettato risuonò quando qualcosa di pesante si abbatté sull'autobus. Tra le urla di terrore, sentii l'autista annunciare che avevamo incontrato una frana. L'autobus si è inclinato di quaranta gradi mentre i detriti si accumulavano davanti a noi, e io ho stretto forte lo schienale del sedile, cercando di evitare di essere scagliato dal finestrino aperto. In quel momento, un'enorme ondata di detriti si abbatté ancora una volta. La mia attenzione rimase concentrata a tenermi in equilibrio, senza rendermi conto che qualcuno si era scontrato con Serena accanto a me. Lei, a sua volta, mi urtò e io fui scaraventato attraverso la finestra. "Occhi viola..."
Capitolo 3
Da lontano, vidi Nina allungare la mano per afferrare il mio braccio, ma per qualche motivo mi sentii completamente impotente, come se fossi staccata dal mio corpo. Sotto di me c'era un abisso senza fine e, se fossi caduta, avrei fatto sicuramente una brutta fine. La carrozza gialla e luminosa scomparve lentamente dalla mia vista e all'improvviso l'oscurità mi avvolse. Prima ancora di elaborare la paura, mi sentii sbattere contro qualcosa e scivolai nell'incoscienza. Quando mi sono risvegliata, ero circondata dall'oscurità e non avevo idea di quanto tempo fossi rimasta fuori. La paura si insinuò quando notai un oggetto lungo e rettangolare che brillava di una luce blu pallido non lontano da me. Ingoiai la paura e feci un paio di passi cauti verso la luce. Quando mi avvicinai e vidi ciò che brillava, mi bloccai per il terrore e dimenticai di respirare. La fonte della luce era una bara! Oh mio Dio, la bara ha preso vita! Sopraffatto dalla paura, le mie gambe si sono indebolite e sono crollato contro il muro, rannicchiandomi nella speranza che qualsiasi cosa ci fosse all'interno non si alzasse improvvisamente. Ma nascondersi qui non era una soluzione a lungo termine; se fossi rimasta intrappolata, sarei morta di fame. Pensando a questo, feci un respiro profondo e mi alzai, dirigendomi con cautela verso la bara per vedere chi - o cosa - ci fosse dentro. Con il cuore che batteva forte, mi avvicinai e sbirciai attraverso il coperchio di vetro trasparente della bara di cristallo. All'interno giaceva un uomo vestito con un elegante abito antico. Era lui, l'uomo del mio sogno! Nel sogno l'avevo intravisto solo di sfuggita, ma ora, guardando i suoi bei lineamenti, rimasi momentaneamente sbalordita. Indossava una lussuosa veste nera foderata d'argento, riccamente ricamata sul colletto con motivi che ricordavano le fiamme dell'inferno, e la parte inferiore della veste sfoggiava audaci fiori rossi. La sua carnagione era di un pallore spettrale e giaceva pacificamente nella bara, completamente immobile. Chi è? Perché è qui? Come sono finito qui? Che legame ha con il sogno che ho fatto in carrozza? La mia mente era inondata di domande, ma le risposte mi sfuggivano. La bara continuava a emanare un tenue bagliore blu e, camminando intorno ad essa, non riuscivo a trovare una ragione per quella luce. Concentrandomi ancora una volta sull'uomo nella bara, qualcosa del suo profilo ben definito mi sembrò dolorosamente familiare e mi fece battere il cuore. All'improvviso, le sue lunghe ciglia tremarono e i suoi occhi neri e profondi si aprirono lentamente, con una profondità tale che sembrarono attirare la mia stessa anima. I nostri occhi si incontrarono e io mi bloccai. Per un istante ci siamo guardati negli occhi, poi lui è sceso dalla bara e mi ha abbracciato con una forza travolgente. Un tocco freddo premette contro le mie labbra mentre mi baciava, il brivido si diffuse dalle sue labbra e mi lasciò completamente indifesa; tutta la forza si svuotò dal mio corpo mentre mi scioglievo nel suo abbraccio. Uno strano dolore mi trafisse la bocca e, proprio mentre ero sul punto di perdere i sensi, qualcosa dentro di me si caricò di energia. Sobbalzai, spingendolo via, solo per vedere il sangue rosso vivo che gli macchiava le labbra, uno spettacolo seducente e sinistro. Sogghignò, con un sorriso malvagio agli angoli della bocca, mentre leccava via il sangue e lo sguardo tornava su di me. Era stato lui a mordermi. "Baciare richiede concentrazione", disse, con un tono irritato, come se volesse punirmi. Si chinò per baciarmi di nuovo. Il dolore si diffuse, acuendo i miei sensi mentre sentivo una voce familiare che mi chiamava, forse quella di Nina. Ma l'uomo davanti a me cominciava a svanire e, proprio mentre la sua forma si dissolveva completamente, intravidi la sua voce infastidita. "Che guastafeste!"
Capitolo 4
Quando riaprii gli occhi, la prima cosa che vidi fu il volto ansioso di Serena Bright che si librava su di me. Il sollievo mi invase quando sentii la sua voce: "Sei sveglio! Grazie al cielo!". Una volta svanito il panico, mi resi conto che ero sdraiato in un letto familiare; era quello in cui avevo dormito mentre facevo volontariato in questa piccola città. Serena sfoggiava un sorriso che richiamava la gioia di chi era scampato per un soffio a un disastro. Cominciò a raccontare gli eventi degli ultimi due giorni, mettendo insieme i frammenti della mia memoria. Mentre tornavo al campus, ero entrata involontariamente in un sogno che ricordava l'Unione dell'Ombra, una riunione segreta di cui si parlava spesso a bassa voce. Poco dopo il risveglio, mi è capitata un'altra calamità: una frana ha provocato il ribaltamento del mio autobus, dal quale sono stata scaraventata, atterrando in un profondo burrone dove ho perso conoscenza. Solo quando la Brigata di soccorso dei villaggi mi ha trovato, sono stato riportato in vita. "Perché non riesco a raccogliere le forze?". Chiesi, insinuando la preoccupazione. "Mi sono ferito cadendo?". A quel punto, l'espressione di Serena si rabbuiò. Diede un'occhiata alla stanza come per assicurarsi della nostra privacy, poi parlò in tono sommesso. "Nonna Livia, ai margini del villaggio, ha detto che sei stata evocata dallo Spirito". Nonna Livia era una nota sciamana del villaggio di Hawthorn; la gente la consultava per varie questioni familiari o anche per valutare la propria fortuna. Avevo sentito storie su come potesse evocare gli spiriti, permettendo ai vivi di comunicare con i loro cari defunti. Mi ricordai della prima volta che incontrai Nonna Livia. Nel momento in cui mi vide, il suo volto rugoso si contorse in uno strano miscuglio di sorpresa e paura, e si inginocchiò davanti a me, mormorando preghiere e scusandosi abbondantemente, come se fossi un presagio. Era stato più che inquietante. Ma nonostante le sue stranezze, nonna Livia aveva la reputazione di essere straordinariamente potente. C'era stata la volta in cui il mio compagno di classe era scomparso durante la notte, per poi essere scoperto addormentato contro una lapide nel vecchio cimitero. Avevamo chiamato i soccorsi e il figlio di zia Flora aveva convocato nonna Livia, che aveva eseguito un rituale per fargli riprendere conoscenza. Al suo risveglio, affermò di aver incontrato una donna straordinariamente bella e di volerla sposare. Con uno sguardo sardonico, nonna Livia osservò che era "stregato da un fantasma". Poi, versando un liquido mistificante negli occhi, si ridusse in lacrime e pianse per tutto il viaggio di ritorno. Nessuno sapeva cosa avesse realmente vissuto, ma il suo drammatico cambiamento portò tutti noi ad avere una maggiore considerazione di nonna Livia. Proprio in quel momento, nonna Livia entrò nella stanza, stringendo una ciotola d'acqua che brillava di energia mistica, emanando un leggero odore di erbe bruciate. "Bevi questo", mi ordinò, porgendomi la ciotola con un'espressione seria. Serena mi sollevò con cautela e nonna Livia mi spiegò: "Sei stata evocata dallo Spirito. Ecco perché ti senti così svuotato. Questa pozione può aiutarti a stabilizzare il tuo spirito". "Che cosa significa 'Evocato dallo Spirito'? Non ho incontrato nulla del genere, vero?". La mia voce si alzò allarmata, mentre la figura oscura di un fantasma maschio, presente nei miei incubi, mi balenava nella mente. Nonna Livia strinse gli occhi pensierosa. "Se non sei stata evocata, come puoi essere così debole?". Un gelido terrore mi attraversò. "Aspetta. Questo significa che... che devo aver sognato qualcosa di insolito?". "Esattamente", affermò bruscamente. I ricordi di quei sogni vividi riaffiorarono. C'erano stati due incontri, entrambi inquietanti... All'improvviso, spinse la ciotola verso le mie labbra e mi infilò l'intruglio in bocca. "Ugh, tosse, tosse...". La pozione, dal sapore bruciato e acre, mi bruciò la gola mentre scendeva. Sembrava un fuoco che mi scorreva nelle vene, incendiando ogni terminazione nervosa dalla punta della testa alla pianta dei piedi.
Capitolo 5
La ciotola d'acqua sembra calda; potrebbe essere la cenere del talismano mescolata? Serena Bright mi accarezza delicatamente la schiena, offrendo una parvenza di conforto. Ma all'improvviso un brivido inquietante mi avvolge. L'espressione di nonna Livia cambia radicalmente. Lancia uno sguardo complesso nella mia direzione prima di allontanarsi, ma io la chiamo subito. "Nonna, cosa intendi per evocazione di spiriti?". Con un'espressione grave, Nonna Livia mi guarda e dice: "Evocazione dello spirito significa che uno spirito attira l'anima di una persona in un altro regno. Qualsiasi cosa tu sogni in seguito significa che la tua anima è stata evocata per uno scopo". Quindi ho sognato di sposare un estraneo? Significa che ora sono davvero una donna sposata? Ancora inquieta, mi chiedo: "Perché la mia anima è stata convocata?". Nonna Livia scuote la testa. Solo lo spirito lo sa. Nessun altro". Allora chi è? Mi rifiuto di lasciar perdere. Lei scuote di nuovo la testa ed esce, tornando indietro per ricordarmi: "Qualsiasi cosa tu senta stasera, non rispondere. Soprattutto non uscire". Dopo averci riflettuto, chiedo: "Nonna, sarò di nuovo evocata da uno spirito...?". Il volto della nonna si scurisce ancora di più. Rimane in silenzio per un momento prima di rispondere: "Dipende dal tuo destino. I... sono impotente... lui è troppo forte...". Casualmente, intravedo un piccolo taglio sul labbro; sembra provenire dal punto in cui quell'uomo mi ha morso nel sogno... E se non fosse stato solo un sogno? Chiedo a Serena quando mi sono ferito il labbro e la sua reazione è più sorpresa della mia. Quando la nonna mi ha chiesto di pizzicarti il labbro poco fa, non me ne sono nemmeno accorta! Il tuo labbro sta sanguinando! Non puoi mangiare cibi piccanti per un po'". Grazie, ma non mangio cibi piccanti. Tuttavia, ricordo che nel sogno mi sono svegliato a causa del dolore che si irradiava dal mio labbro. A questo proposito, devo la mia gratitudine a Serena. Mi sono svegliato nel pomeriggio e la sera ho recuperato le forze. Non so se sia stata l'acqua talismano della nonna o se avessi solo bisogno di riposo. Dopo cena, zia Flora ci ricorda espressamente la stessa cosa detta da nonna Livia. Lo trovo strano. Serena e io siamo a Hawthorn Village da due mesi e, a parte l'incidente in cui quella compagna di scuola ha spaventato un fantasma vicino a una lapide, è stato molto tranquillo. Oggi, per qualche motivo, non riesco a liberarmi della sensazione che sia nonna Livia che zia Flora abbiano un'aria insolitamente pesante. Quando faccio una domanda al riguardo, zia Flora la mette da parte. Poi è il figlio di zia Flora, il Giovane Tigre, che, sotto il richiamo di un lecca-lecca, rivela misteriosamente la verità: "Sorella, ti svelo un segreto! Ho sentito Lord Cedric e nonna Livia dire che nel nostro villaggio si sta sopprimendo un grande demone". Sono qui da tanto tempo e non ne ho mai sentito parlare. Il mio interesse si accende: "Che tipo di grande demone?". Il Giovane Tigre scuote la testa. Non lo so nemmeno io... La nonna mi ha detto che durante la recente frana il talismano che lo teneva a bada si è rotto e il demone sta per emergere... il nostro villaggio potrebbe non rimanere tranquillo...". Ricordo la grottesca e grassa statua del cane nero all'ingresso del villaggio. Mentre il Giovane Tigre parla, lecca il suo lecca-lecca e improvvisamente sembra triste. Sorella Lina è morta. Anche lei amava le caramelle...". Lina è morta! Sono sbalordito da questa notizia improvvisa. Era così giovane. Come è potuto accadere... Anche se suo padre era un giocatore d'azzardo e sua madre era avida, lei è rimasta dolce e avevamo una buona amicizia. Non posso credere a questa terribile notizia. Come è morta? Dopo una lunga pausa, finalmente chiedo. Hanno detto che durante la frana un masso le è caduto addosso. Ma...
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