Mein rücksichtsloses Verlangen

Kapitel 1 (1)

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VIER JAHRE ZUVOR

Es war ein kalter Tag. Die Art von Tag, die sich in die Knochen bohrte und am entblößten Fleisch leckte und biss. Port Diavoli war ein Ort der Sünde, an dem selbst der Wind dich ausnehmen würde, wenn er die Chance dazu bekäme.

Ich schnallte mich an, als ich mich auf den Rücksitz des glänzenden Bentleys fallen ließ, und Onkel Sergio tätschelte mir das Knie. Er tätschelte es jedes Jahr ein bisschen höher. Ich war gerade sechzehn geworden. Wo war die Grenze für den alten Onkel Serg mit seinem gefärbten schwarzen Haar und dem fettigen Schnurrbart? War dies das Jahr, in dem er sein Glück versuchen würde?

Ich trug Pfefferspray bei mir - eine Pistole war mir nicht erlaubt - und meine Finger kribbelten jedes Mal, wenn ich Zeit mit ihm verbringen musste.

"Vernünftig, Sloan. Du hast den Verstand deiner Mutter."

Ich nahm seine Hand von mir, als er sie nicht wegnahm, und legte sie mit einem übertrieben süßen Lächeln zurück in seinen Schoß. Er hat sich nicht selbst angeschnallt. Die meisten in meiner Familie taten das nie, als hielten sie ihren Namen allein für einen todsicheren Schutz vor dem Tod. Aber wie er sagte, hatte ich Mamas Verstand. Nicht, dass sie das am Ende gerettet hätte.

Sie hatte sich vor acht Jahren von der Inverno-Brücke hoch oben im östlichen Wald erhängt und nichts als verdorbene Erinnerungen zurückgelassen. War sie jemals wirklich glücklich gewesen? War das Lächeln, das sie mir geschenkt hatte, mit Lügen aufgemalt gewesen? Ich schätze, ich werde nie eine Antwort bekommen. Und der Gedanke daran ließ mein Herz nur noch mehr schmerzen.

Ich holte mein iPhone heraus und tippte auf Pinterest. Mein Bodyguard Royce schaute sich vom Beifahrersitz aus um und warf Sergio einen Blick zu, der so stark war wie ein Schuss. Mein Onkel verfehlte ihn, aber Royce nickte mir zu, um mir zu zeigen, dass er hinter mir stand, und meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Er war der einzige Wächter, den ich mochte. Groß, behaart wie eine Bestie und auch so groß wie eine. Royce konnte eine Blechbüchse auf hundert Meter Entfernung von der Wand schießen. Er hatte es mir einmal gezeigt, und ich hatte ihn angefleht, es ausprobieren zu dürfen. Aber er hatte gesagt, was er immer sagte, wenn ich ihn bat, etwas Waghalsiges zu tun. "A tuo padre non piacerebbe, Miss Calabresi."

Übersetzung? Ihrem Vater würde es nicht gefallen, Fräulein Calabresi.

Um es nicht zu beschönigen, mein Vater war ein Mafia-Boss. Und nicht irgendein Mafia-Boss, ihm gehörte die ganze Stadt und jeder darin. Einschließlich mir. Mein Name war zwischen einem Ring aus Stacheldraht über seine ganze Brust tätowiert. Was war das für eine Schweinerei? Ich liebte Papa, aber, verdammt noch mal, er war ein Kontrollfreak.

Ich war auf dem Weg zu einer Gala, auf der er eine Reihe von neuen Geschäftsinhabern überreden wollte, ihm einen Teil ihres Unternehmens zu übertragen. Er tat dies alles unter dem Deckmantel von grellen Lichtern, teurem Wein und genug Essen, dass einem der Magen platzt. Aber in Wirklichkeit war es eine Drohung. Papa war der König der Stadt, und da unsere Konkurrenten uns bei jeder Gelegenheit den Garaus machen wollten, wollte er gegen jeden etwas in der Hand haben, um zu verhindern, dass sie uns zugunsten der Familie Romero über den Tisch ziehen.

Für mich war das alles ziemlich langweilig, aber Papa schleppte mich zu jeder Veranstaltung mit und zeigte mir seine glänzende Prinzessin. Von mir wurde erwartet, dass ich lächelte und hübsch aussah. Anscheinend hatte er noch nichts vom einundzwanzigsten Jahrhundert gehört. Und ich konnte auch nicht behaupten, dass ich einen Fuß in dieses Jahrhundert gesetzt hatte, abgesehen von Netflix-Serien. Die grausame Wahrheit war, dass Männer meine Welt beherrschten, ob ich es wollte oder nicht. Ich war in einem unsichtbaren Käfig gefangen, meine Flügel wurden mir gründlich gestutzt. Ich wurde zu Hause unterrichtet, meine Freunde wurden für mich ausgesucht, ebenso wie meine Bücher und täglichen Aktivitäten. Aber Papas Verhängnis waren seine altmodischen Methoden, wie zum Beispiel, dass er vergessen hatte, meinen Zugang zu Netflix zu beschränken. Pinterest war das einzige soziale Medium, das ich nutzen durfte. Instagram oder Snapchat hatte er nicht durch das Netz schlüpfen lassen.

Das Einzige, was ich mit Sicherheit wusste? Ich würde diesem Leben noch früh genug entkommen. Papa wollte mich zum Studium nach Italien schicken. Ich hatte nur noch zwei Wochen zu töten, dann würde ich frei sein. Sicher, er würde Royce und den Rest des Teams mit mir schicken, um mich auf Schritt und Tritt zu verfolgen, aber ich würde weit, weit weg von Amerika und Papa sein. Wie viel Kontrolle konnte er dann wirklich über mich ausüben?

Ich zerrte am unteren Teil meines silbernen Kleides, um meine Knie besser zu bedecken, und spürte, wie Sergios Blick auf mich herabfiel. Er war nicht aus Fleisch und Blut. Er hatte in die Familie eingeheiratet und ich bedauerte meine Tante für seine Gesellschaft. Nicht, dass sie besonders lustig gewesen wäre. Sie war süchtig nach Botox und ihr einziges Hobby war das Zählen von Kalorien.

"Die Straße ist gesperrt", murmelte unser Fahrer und schaute zu Royce hinüber, um sich zu orientieren.

Seine Lippen waren angespannt und seine Haltung starr. Ich schwöre, dass er manchmal aus Stein war. Die einzige Stelle, an der er sich beugte, war in der Hüfte.

"Fahren Sie herum", entschied er und deutete auf das Umleitungsschild.

Der Fahrer bog in eine dunkle Straße ein, in der sich die hohen Gebäude zu beiden Seiten von uns zu schließen schienen und dunkle Gassen dazwischen lagen. Hinter uns blitzten Lichter auf, als das andere Auto mit den Leibwächtern uns ein Zeichen gab. Papa war immer überfürsorglich mit mir. Musste ich wirklich mit acht Leuten reisen, nur um zu seiner blöden Gala zu gehen?

Royces Telefon klingelte, und er nahm mit einem schweren Seufzer ab. Das vorhersehbare Schnarchen von Eddies Stimme ertönte in der Leitung, als er wütend auf Italienisch schrie. Ich benutzte diese Sprache nur selten, es sei denn, Papa bestand darauf. Ich persönlich sah es als eine weitere Möglichkeit, mich zu kontrollieren. Wir lebten in Amerika, also sprach ich verdammt noch mal Englisch, vielen Dank auch.

"Was soll ich tun, hm?" zischte Royce und brachte ihn zum Schweigen. "Es gibt keinen anderen Ausweg. Wir sind fast durch den-"

Ein gewaltiges Krachen ertönte und alles geriet ins Wanken, mein Bauchgefühl überschlug sich. Meine ganze Welt drehte sich - nein, das Auto drehte sich, verdammt!

Ich schrie auf, mein Handy fiel mir aus der Hand und schlug auf dem Dach auf, bevor es mir ins Gesicht schlug, als wir uns erneut überschlugen. Sergios Fuß knallte in meinen Bauch, als er wie eine Stoffpuppe herumgeschleudert wurde. Ein weiteres Glied krachte in meinen Mund und ich schmeckte Blut. Adrenalin schoss wie wild durch meine Adern, und ich hörte nur noch das ohrenbetäubende Kreischen und das Knirschen von Metall auf Beton.

Schließlich kamen wir zum Stehen und ich hing kopfüber, keuchend, während ich in Sergios leblose Augen starrte. Blut tropfte von meiner Nase auf sein Gesicht und ich schrie noch einmal.

"Ruhig!" befahl Royce und ich zwang mich zu gehorchen.

Kapitel 1 (2)

Das ratternde Geräusch mehrerer Schüsse zerschnitt die Luft, und ich blieb völlig ruhig.

"Es sind die Romeros", hauchte Royce, und die Angst klammerte sich mit eiskalten Fingern an mein Herz. Mein liebster Bodyguard auf der ganzen Welt versuchte, sich vom Beifahrersitz aus zu mir durchzudrängen, während Rauch unter meine Nase sickerte und mein Herz ins Leere laufen ließ. Er passte nicht hinein. Das Dach war stark verbogen und der Spalt war nicht breit genug für seine riesigen Schultern.

Ich werde sterben. Ich werde verdammt noch mal sterben.

Ich griff nach dem Sicherheitsgurt, drückte immer wieder auf den Knopf, aber er ließ sich nicht lösen. Panik leckte mir den Rücken hinauf, als ich daran zerrte.

"Ich kann nicht aussteigen", stammelte ich, meine Stimme zitterte heftig, während ich Royce in die Augen sah.

Mein Blick glitt auf die zerbrochene Windschutzscheibe, das menschengroße Loch, das Blut, den leeren Fahrersitz.

"Keine Panik", sagte Royce zu ruhig, als gäbe es keinen Grund zur Panik. Er lehnte sich durch die Vordersitze, und ich konnte sehen, dass sein anderer Arm gebrochen war, denn er zuckte jedes Mal zusammen, wenn er versuchte, näher zu kommen, und presste ihn an seine Brust.

Ein Stiefel knirschte auf dem Glas auf der anderen Seite des Fahrzeugs und wir blieben beide stehen. Royce drehte sich um und zog seine Waffe, doch ein ohrenbetäubender Knall ließ meine Welt zusammenbrechen, als ihn eine Kugel direkt in die Brust traf. Er zuckte und blieb reglos liegen, und es kostete mich alles, nicht noch einmal zu schreien.

"Sieh nach, ob alle tot sind, Rocco", drang eine kalte Stimme an meine Ohren, und die Stiefel stampften langsam davon. "Mach jeden fertig, der noch zuckt."

Ich streckte mich, so weit ich konnte, und meine Finger fuchtelten nach Royces Waffe. Er hatte sie immer noch in der Hand und ich konnte sie erreichen, da war ich mir fast sicher.

Ich schluckte ein ängstliches Wimmern hinunter, als wieder Schritte in der Nähe zu hören waren. Der Rauchgeruch wurde immer unerträglicher und eine dicke Wolke bahnte sich ihren Weg durch das Auto.

Ich kämpfte gegen den Hustenreiz an, als meine Finger die Waffe streiften und ich sie verzweifelt in meinen Griff bekam.

Ich war tot. Ich wusste es. Aber ich würde weiterkämpfen. Ich würde ein paar von den Mistkerlen, die das getan hatten, ausschalten. Ich hatte noch nie in meinem Leben eine Waffe abgefeuert, aber verdammt, ich würde es herausfinden. Ich brauchte nur ein paar Sekunden.

Mein Sicherheitsgurt löste sich und ich fiel mit einem Schreckensschrei vom Sitz und landete mit einem dumpfen Aufprall auf Sergios Körper.

Jemand riss mit brachialer Kraft am Türgriff, aber das verbogene Metall verhinderte, dass er sich ganz öffnete.

Ich rappelte mich auf und hob die Waffe hoch, meine Finger zitterten heftig, als ich den Abzug drückte.

Ich fiel auf meinen Hintern zurück, als der Kerl die Tür aufriss. Ein Atemzug blieb mir in der Lunge stecken, als ich die Waffe hochhielt, meine Hände zitterten wie verrückt, meine Zunge war feucht vor Blut.

Mein Leben blitzte nicht vor meinen Augen auf, ich sah kein helles Licht am Ende eines Tunnels. Alles, woran ich denken konnte, war ein einziges Wort. Vergeudet.

Ich hatte mein Leben vergeudet. Ich hatte in meinen kurzen sechzehn Jahren auf dieser Welt nie wirklich gelebt.

Ich wartete darauf, sein Gesicht zu sehen, um den Abzug zu betätigen. Ich würde diese letzten Sekunden nutzen. Ich würde ihn mir in die Augen schauen lassen. Ihm zeigen, wer ihn getötet hat. Sloan Calabresi. Ein Mädchen, das jemand hätte sein können, wenn sie nur aufgehört hätte, auf das zu hören, was alle anderen ihr sagten.

Er ging mit erhobener Waffe in die Hocke, und unsere Blicke trafen sich. Mein Finger zuckte am Abzug und seiner auch. Mindestens einer von uns hätte tot sein müssen, aber wir blieben wie erstarrt und starrten uns an, als ob es etwas bedeuten würde. Aber mein Verstand wollte nicht arbeiten, um mir zu sagen, was.

Seine Augen waren zwei tintenfarbene, silbern gesprenkelte Pfützen, die Bartstoppeln an seinem Kinn waren so tiefschwarz wie das Haar, das ihm über den Kopf wuchs. Seine Züge waren hart, unbarmherzig, atemberaubend. Sein Mund war zu einer harten Linie verzogen, und in den Tiefen seiner Augen wartete mein Tod auf mich. Das Schlimmste von allem war, dass ich wusste, wer er war. Rocco Romero. Der älteste Sohn von Martello Romero, König der Unterwelt und Überbringer des Terrors.

Er war ich in umgekehrter Form. Ein Prinz in einem Imperium. Der einzige Unterschied war, dass Frauen nicht erbten. Er war sein zukünftiger bösartiger Vater. Ein Mann, der unser Volk auf den Straßen abschlachtete, der eine Spur der Angst hinterließ. Seine Familie war der Grund, warum Port Diavoli den Spitznamen "Sünderbucht" erhalten hatte. Aber ich hatte nicht vor, in meinen letzten Sekunden auf der Erde Angst zu haben. Stattdessen würde ich einen meiner Todfeinde ausschalten.

"Il sole sorgerà domani", zischte ich ihm das Motto meiner Familie zu, drückte fest zu und drückte ab. Die Sonne wird wieder aufgehen.

Klick.

Rocco zuckte nicht einmal zurück, er grinste nur. Und es war das kälteste, tödlichste Lächeln, das ich je gesehen hatte. "Ein sicherer Fang, principessa. Hat Giuseppe Calabresi seinem kleinen Mädchen nicht beigebracht, wie man sich schützt?", spottete er, dann entriss er mir die Waffe, während das Grauen durch meine Seele strömte.

Ich weigerte mich, nachzugeben und griff nach allem, was ich als Waffe benutzen konnte. Meine Finger streiften mein Handy und ich schlug es mit einem angestrengten Keuchen gegen seine Schläfe.

Seine Hand schloss sich blitzschnell um meine Kehle, und er drückte mich nach unten und legte mich auf Sergios leblosen Körper. Ich krallte mich an seinem Arm fest, und die Angst umschlang mein Herz, als er sich über mir aufrichtete. Sein Körper drückte meinen mit dem Gewicht schierer Muskeln nieder, und Panik schoss durch mein Blut. Ich war klein, ein Nichts im Vergleich zu diesem Tier von einem Mann. Und ohne eine Waffe, ohne ein Nichts, tat er mit mir, was Männer mein ganzes Leben lang mit mir gemacht hatten. Er zerquetschte mich unter sich.

Ich behielt meine Augen auf seinen, ohne sie abzuwenden, fest entschlossen, dass er keine Angst in mir sehen würde, egal, was mein pochendes Herz darüber dachte. Ich erinnerte mich an Mamas letzte Worte an mich vor all den Jahren, den einzigen Hinweis darauf, dass sie sich das Leben nehmen wollte. Der Tod ist die wahrhaftigste Freiheit der Welt, mio caro.

"Schlaf", flüsterte Rocco, als die Schwärze meine Sicht verdeckte und in meinem Kopf die Alarmglocken läuteten.

Ich verachtete, wie schön mein Mörder war, und spuckte mit dem letzten Rest Luft in meinen Lungen einen Fluch auf ihn. Dann schickte mich der Teufel tief in den dunkelsten Schlaf, den ich je erlebt hatte. Und es war sicher der Tod.========================

VIER JAHRE SPÄTER

Ich stand auf der Veranda des stattlichen Herrenhauses, in dem ich am Rande der Stadt aufgewachsen war. Die weißen Mauern reckten sich über mir in die Höhe, und die Säulen zu beiden Seiten wirkten pompöser, als ich es mir je hätte vorstellen können. Schneeflocken fielen in Kaskaden auf den Rasen, zogen lautlos ihre Kreise und tanzten durch die Luft. Der Wind trug die Geräusche der Möwen unten am Westdock in der Bucht und die Schreie der Fischer, die ihren morgendlichen Fang einfuhren. Das war nicht das Einzige, was sie an Bord haben würden. Die Männer dort unten verdienten den Großteil ihres Geldes mit dem Schmuggel von Waren für meine Familie.

Kapitel 1 (3)

Mein kleiner weißer Pomeranian, Coco, war unter meinen Arm geklemmt, während ich zögernd dastand. Der Fahrer stellte mein Gepäck vor der Tür ab und ich entließ ihn. Ich war vier Jahre lang in Italien ohne Gepäckträger ausgekommen, und ich wollte nicht in alte Gewohnheiten zurückfallen. Ich hätte mir zwar eine ganze Mannschaft schicken lassen können, die sich um alle meine Bedürfnisse kümmerte, aber ich wollte die Erfahrung der realen Welt machen. Und da sie unter meinem Kommando standen und tausend Meilen von meinem Vater entfernt waren, hatte ich es geschafft, ein bisschen mehr Freiheit zu bekommen, als ich mir erhofft hatte.

Jetzt war ich zum ersten Mal seit vier Jahren wieder zu Hause. Ich hatte nicht zurückgeblickt, als ich diesen Ort verlassen hatte. Ich hatte nicht zurückschauen wollen. Ich war hier eine Gefangene, und zurückzukehren fühlte sich an, als würde ich mir die Fesseln wieder anlegen. Erst gestern hatte ich mich schluchzend in die Arme meiner Freunde geworfen, während wir auf dem Balkon meiner Wohnung Wein tranken und den Sonnenuntergang betrachteten. Es brach mir das Herz, sie zu verlassen. Aber tief in meinem Inneren wusste ich, dass mein Papa die Leine irgendwann straffen würde. Ich hatte, was er wollte. Einen glänzenden klassischen Abschluss. Eine weitere goldene Anstecknadel an meinem Revers.

Ich zögerte immer noch vor der Tür und schob das Unvermeidliche hinaus. Ich liebte meinen Papa, weil er aus Fleisch und Blut war, aber ich konnte nicht sagen, dass ich ihn vermisst hätte. Ich hatte Angst, wieder in sein Leben zu treten und mich erneut von ihm in Ketten legen zu lassen.

Coco leckte an meinem Arm und zappelte, um runterzukommen. Wenigstens hatte er keine Angst, hier zu sein. Aber er hatte meinen Vater noch nicht kennengelernt. Ich hatte den kleinen Welpen in einem Tierheim aufgelesen, nachdem ich dort mit einem meiner Freunde einen Freiwilligendienst geleistet hatte. Seitdem war er ein ständiger Begleiter, und ich war froh, dass ich wenigstens einen Freund mit nach Hause nehmen konnte.

Ich richtete meine Wirbelsäule auf, hob mein Kinn und hielt mich an das, was meine Freundin Marina mir gesagt hatte, bevor ich Italien verlassen hatte. Du bist der, den du wählst zu sein.

Also wähle ich dies: Ich bin keine Gefangene.

Ich steckte meinen Schlüssel in das Schloss, schob die Tür auf und fand zwei Leibwächter vor, die den Eingang flankierten. Ich grüßte, aber sie sagten nichts, und ich seufzte, weil ich Royce vermisste. Ich hatte darauf bestanden, dass er nach Hause ging, obwohl er mit dem anderen Auto direkt auf das Grundstück meiner Familie gefahren war, um sicherzustellen, dass ich hierher kam. Der Kerl hatte seit vierundzwanzig Stunden nicht mehr geschlafen, und Papa hatte zehn Männer vor den Toren. Sobald ich in der Calabresi-Festung war, war ich nicht mehr wirklich in Gefahr. Da er nach dem Angriff auf Romero am offenen Herzen operiert worden war, wollte ich, dass er sich in diesen Tagen so viel wie möglich ausruhte. Es war ein Wunder, dass er überhaupt in seinem Job geblieben war. Aber ich wusste, dass er sich tief im Inneren schuldig fühlte für das, was an diesem Tag geschehen war. Indem er blieb, wollte er es bei mir wieder gutmachen.

Ich setzte Coco ab, und er huschte die Treppe hinauf und verschwand auf dem Balkon. Pinkel bloß nicht in Papas Büro, du kleines Biest.

"Papa?" rief ich in die hallende Stille, als ein Diener hinauseilte, um den Rest meiner Taschen zu holen. "Ich kann das machen", sagte ich zu dem Mann, aber er lächelte nur und joggte mit meinen beiden Koffern nach oben. Ich seufzte. Ich war nicht in der Lage, hier irgendetwas für mich selbst zu tun. Aber es gab eine Sache, an der ich unbedingt festhalten wollte. In Italien hatte ich eine Leidenschaft fürs Kochen entwickelt. Ich konnte meine Nudeln selbst herstellen, meine eigenen Soßen und Gewürze. Aber am meisten hatte ich mich in das Backen verliebt. Kleines Gebäck, Kuchen, süßes Brot und zuckrige Leckereien. Es war eine Leidenschaft, die ich nie gefunden hätte, wenn man mir nicht die Freiheit gegeben hätte, sie zu entdecken.

"Papa?" Ich versuchte es noch einmal und ging durch den großen Flur über die dunklen Holzböden in den Aufenthaltsraum. Zwei Männer saßen am Kamin, zwischen ihnen auf dem Couchtisch eine Flasche Portwein. Mein Herz schlug schneller, als ich sie sah. Der eine war mein Vater und der andere Nicoli Vitoli, der neunjährige Junge, den Papa adoptiert hatte, als ich gerade vier Jahre alt war. Nicoli hatte alle Gebete meines Vaters erhört; er war der Junge, den er sich immer gewünscht hatte. Wir standen uns immer sehr nahe, trieben Unfug im Haus, legten die Wachen rein, verbrachten unsere Sommer damit, im Wald Lager zu bauen und im See zu schwimmen.

Als er älter wurde, habe ich ihn immer seltener gesehen. Papa hatte ihn unter seine Fittiche genommen, ihm die 'Wege der Familie' beigebracht und mehr Zeit mit ihm verbracht, als ich jemals hatte. Ich habe ihm das oft übel genommen, aber die Tage, an denen ich Nicoli mit Neid im Herzen betrachtete, hatte ich längst vergessen. In diesen Tagen wollte ich mich einfach so weit wie möglich aus der Familie heraushalten. Ich wollte nicht erben, ich wollte befreit werden.

Papa stand auf und breitete die Arme aus, mit einem einladenden Lächeln im Gesicht. Er hatte zugenommen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, und sein volles Haar war ganz grau. Von zwei Zigarren, die in einer Schale auf dem Tisch lagen, wehte der Geruch von Rauch herüber, und ich rümpfte die Nase. Nicoli erhob sich ebenfalls, drehte sich zu mir um und mein Atem stockte mir in der Lunge.

Der Junge, mit dem ich meine Kindheit verbracht hatte, war zu einem Mann gereift. Es gab kein verschmitztes Lächeln und keine Verwegenheit in seinen Augen, wie bei all den Spielen, die wir in diesem Haus zusammen gespielt hatten.

Nicoli hatte an Muskeln zugelegt, und seine jungenhaften Züge hatten sich zu einem stählernen Kiefer und eisernen Augen verhärtet. Ich hätte schwören können, dass sein Haar dunkler war als früher, stilvoll nach hinten gekämmt und den Schnitt seiner Wangenknochen betonend.

Er war wirklich zum Wunderkind meines Vaters geformt worden. Ein Mann, der das tun konnte, was mir nicht erlaubt war, und das Calabresi-Imperium erben konnte.

Seine Mundwinkel zogen sich nach oben, als er mein Outfit betrachtete. Die Leggings und der Pullover, die ich trug, waren übertrieben leger, perfekt für eine Flugreise und völlig normal für jemanden in meinem Alter. Aber Papas Augenbrauen zogen sich zusammen, und ich schwöre, dass ihm ein Lächeln über die Lippen kam.

"Komm und umarme deinen alten Papa", forderte mein Vater, und ich eilte nach vorne, um ihn zu umarmen, wobei mich der vertraute Geruch von Minze und Tabak umwehte. Er drückte mir zwei Küsse auf die Wangen und drehte mich dann in seinen Armen zu Nicoli hinüber.

"Du erinnerst dich an Nicoli?" fragte Papa.

"Natürlich", sagte ich und unterdrückte einen Augenaufschlag. Wie könnte ich den Mann vergessen, den du adoptiert und zu deinem Erben gemacht hast?

"Es ist schön, dich wiederzusehen, Sloan. Wie war Italien?" fragte Nicoli und Papa stieß mich zu sich.

"Erstaunlich. Ich würde dort leben, wenn ich könnte", sagte ich leichthin und versuchte, die Art und Weise zu ignorieren, wie Nicolis Augen jeden Zentimeter von mir abtasteten. Oder die Art und Weise, wie mein Herz darauf reagierte und wild in meiner Brust pochte. Gut aussehend beschreibt nicht einmal ansatzweise, was er war. Der magere Junge, der mich an dem Tag, an dem meine Mutter gestorben war, in seine Arme geschlossen hatte, hatte sich völlig verwandelt; er war im schlimmsten Moment meines Lebens mein Ritter in glänzender Rüstung gewesen, und jetzt hatte er die passenden Gesichtszüge dazu.

Kapitel 1 (4)

"Blödsinn", tönte Papa. "Dann würdest du das tolle Leben verpassen, das ich hier für dich organisiert habe."

"Welches Leben?" fragte ich ein wenig scharf.

"Vielleicht kann Nicoli es dir erklären", sagte Papa, sein Tonfall war sanft, aber irgendwie machte er mich nervös.

Ich schaute zu Nicoli, und mein Herz zersplitterte, als er auf die Knie sank und einen Ring in einer Samtschachtel hervorholte. Der Stein war so groß, dass er das Licht einfing und mich halb blendete.

Panik ergriff mich, als ich auf mein Schicksal starrte. Denn das Schlimmste war eingetreten. Papa hatte mich verkauft. Das war keine Bitte. Es war eine Forderung. Ein lebenslängliches Urteil.

Nein.

Verdammt, nein.

"Heirate mich, Sloan Calabresi. Ich werde dich glücklicher machen, als du dir vorstellen kannst", versprach Nicoli, und etwas in seinem Blick sagte mir, dass er mir das vielleicht wirklich bieten konnte. Aber ich wollte nicht an einen Mann gekettet sein, den ich mir nicht selbst ausgesucht hatte. Ich hatte gewusst, dass Mamas Ehe mit Papa arrangiert war, und sie war sicher nicht glücklich gewesen. Ich hatte gehofft, dass mir das Schicksal niemals aufgezwungen werden würde, dass ich mir selbst überlassen bliebe. Aber jetzt wurde mir klar, wie töricht dieser Traum gewesen war.

"Papa, bitte, können wir reden?" flehte ich ihn mit erstickter Stimme an, während die Welt zu kippen und zu fallen schien.

Eben noch hatte ich geschworen, nie wieder eine Gefangene zu sein, jetzt starrte mir ein Ring, der wie ein Halsband aussah, direkt in die Augen.

Nicoli sah Papa mit einem Anflug von Verwirrung an, und ein manisches Lachen entwich mir. Weil er es nicht wusste. Er dachte, das sei bereits arrangiert. Er dachte, ich wüsste es. Aber natürlich hatte Papa es mir nie gesagt. Es interessierte ihn nie, was ich über irgendetwas dachte.

"Natürlich, amore mio", sang Papa, aber das war nur gespielt. "Sobald du Nicoli seine Antwort gegeben hast. "Es ist nicht richtig, einen Gentleman auf den Knien zu halten."

"Aber Papa..." Ich setzte an, und sein Arm umklammerte mein Handgelenk. Zu fest.

Er hatte mich nie geschlagen, aber ich hatte gesehen, wie er Mama einmal geschlagen hatte. Sein Griff war schmerzhaft und die Drohung in seinen Augen war klar. Aber mein einziger Vorteil war, dass er versuchen würde, sein Gesicht gegenüber Nicoli zu wahren, also riss ich mich von ihm los und er musste mich loslassen.

Ich stürmte aus dem Zimmer und ging die Treppe hinauf in mein altes Schlafzimmer, riss die weiße Tür auf und betrat das rosafarbene Prinzessinnenzimmer, das sich überhaupt nicht wie meines anfühlte. Coco kam den Flur entlang in das Zimmer gerannt, sprang auf mein Bett und sah mich schwanzwedelnd an.

Ich zog mein Handy aus der Tasche und rief die Nummer von Royce auf, während mein Herz ungleichmäßig in meiner Brust pochte. Er war die einzige Person in Amerika, der ich vertraute, aber was sollte ich sagen? Jetzt, wo wir wieder zu Hause waren, war mein Vater sein Chef, nicht ich. Aber er fühlte sich für mich wie mehr als nur ein Angestellter an. Er war der Mann, der mit mir Karten gespielt hatte, während er mich bewachte, der mir das Basketballspielen beigebracht hatte, der mir als Kind die rotzige Nase geputzt hatte. Er war mehr Vater für mich, als mein Papa es je gewesen war. Und er würde kommen, wenn ich ihn rief. Dessen war ich mir sicher.

Papa marschierte durch die Tür und Coco fing wütend an zu kläffen, um ihn zu warnen. Er schlug die Tür zu, und mein Blut wurde zu Eis.

"Gib es mir", verlangte er und griff mit der Hand nach meinem Telefon. Aber das war nicht nur ein Telefon, es war mein Leben, meine Verbindung zur Außenwelt. Es aufzugeben bedeutete, den Kontakt zu meinen Freunden in Italien zu verlieren, zu den Menschen, die all die Jahre für mich da waren, die mit mir gelacht und Stunden in meiner Gesellschaft verbracht hatten.

Ich wandte mich ab, aber Papa ergriff meinen Arm und riss ihn aus meinem Griff.

"Warte eine Sekunde..." Meine Worte erstarben, als er die SIM-Karte herauszog. "Nein!" schrie ich und krallte mich an ihm fest, um sie zu bekommen. Panik machte sich in mir breit, und ich kämpfte fester, weil ich unbedingt wollte, dass er sie mir nicht wegnimmt.

Er hielt mich mit einer Hand zurück und zerquetschte sie mit einem bösartigen Knacken in seiner anderen Handfläche. "Damit ist jetzt Schluss, Sloan. Was ist nur in dich gefahren?"

Er ließ die beiden Teile der SIM-Karte auf den Teppich fallen, bevor er das Telefon einsteckte. Diese beiden Teile spiegelten mein Herz wider.

"Du wagst es, Nicoli in meinem Haus auf dem Boden liegen zu lassen, der dir die Welt bietet?" Er packte mich an den Schultern, und Coco knurrte wütend, sprang vom Bett und knabberte an seinem Hosenbein, in dem verzweifelten Versuch, mich zu retten.

Royce hatte mich in den letzten vier Jahren heimlich in Selbstverteidigung trainiert, aber ich würde es nicht wagen, Hand an meinen Vater zu legen. Selbst wenn ich seinen Einfluss auf mich körperlich brechen könnte, könnte ich nichts gegen seinen geistigen Einfluss auf mich tun.

"Ich werde ihn nicht heiraten", zischte ich, und Papas Augen färbten sich tödlich dunkel. Er drückte mich fester an sich, seine Finger verletzten meine Arme, als er mich schüttelte. "Ohne Nicoli hat diese Familie keine Zukunft. Seit vierzehn Jahren habe ich ihn darauf vorbereitet, in meine Fußstapfen zu treten! Du weißt, dass ich einen Mann brauche, dem ich vertrauen kann, um meinen Titel zu erben, wenn ich sterbe. Dein Ehemann kann nicht irgendeiner sein, es muss der richtige Mann sein. Er muss es sein."

"Aber..."

"Aber nichts!", schnauzte er. "Ohne diese Heirat, die unserer Familie einen Erben sichert, werden die Romeros die Stadt übernehmen. Ist es das, was du willst? Diese Dreckskerle, die dich halb tot im Auto zurückgelassen haben, sollen uns alles wegnehmen?"

Entsetzen durchströmte meine Adern und ich schüttelte verzweifelt den Kopf, als mich die Erinnerung an diesen Tag überkam. An Rocco Romero, der mich zu Boden drückte, seine rauen Hände, die sich um meinen Hals schlossen.

Ich war im Krankenhaus aufgewacht und hatte mich gefragt, warum ich noch am Leben war. Der Gedanke verfolgte mich bis zum heutigen Tag. Er war mein Albtraum. Meine einzige wahre Angst. Und ich hatte sie nie überwunden.

"Nein, Papa", sagte ich und merkte, dass mir die Tränen über die Wangen liefen.

"Dann wirst du für das Leben, das Nicoli dir bietet, dankbar sein. Er ist ein guter Mann und wird dich mit Respekt behandeln. Es wird dir an nichts fehlen, was kann ein Vater seiner Tochter mehr bieten?"

Eine Wahl.

Ich starrte ihn stumm an und konnte nicht glauben, dass sich die Ketten so schnell um mich gelegt hatten. Und sie waren so unzerstörbar wie nie zuvor.

Ich konnte sehen, wie sich mein Leben vor mir ausbreitete. Ich würde die Frau des Mannes werden, den mein Vater nach seinem Ebenbild erschaffen hatte. Ihm Kinder gebären. Von mir wurde erwartet, dass ich diese Kinder auch in diesem Leben behütete. Und der Kreislauf würde niemals enden. Die Calabresi-Frauen würden auf ewig gefesselt, auf ewig eingesperrt sein.

Kapitel 1 (5)

Mein Atem ging schnell, und Papa hielt mein Kinn fest und zwang mich, zu ihm aufzusehen. "Ich brauche dich, Sloan. Du bist ein gutes Mädchen. Sei jetzt das, was die Familie von dir verlangt. Wir alle haben eine Rolle zu spielen, das ist deine."

Coco hörte auf, an seinem Bein zu zerren, der Kampf ging aus ihm heraus, genau wie aus mir. Papa ließ mich los, und ich ließ mich auf die Bettkante sinken, während mein kleiner Welpe auf meinen Schoß sprang und mir die Hände abschleckte.

"Die Hochzeit ist in einem Monat. Es ist schon alles organisiert. Du brauchst nichts weiter zu tun, als an dem Tag hübsch auszusehen." Papa schloss die Tür, und ich hatte das Gefühl, dass sich seine Faust um mein Herz schloss.

Es war schon alles organisiert. Ich war nur ein Bauer auf einem Schachbrett, der an seinen Platz geschoben wurde.

Ich starrte auf die kaputte SIM-Karte und fragte mich, ob ich jemals wieder Kontakt zu meinen Freunden aufnehmen könnte. Ich hatte immer noch keine sozialen Medien, und wenn ich jemals ein neues Telefon bekommen würde, würde man es mir nicht erlauben. Coco schmiegte sich an mich, während meine Tränen auf sein seidiges weißes Fell tropften.

Ich hasste es, dass ich spüren konnte, wie ich nachgab. Denn es gab keinen Krieg zu führen. Papa hatte meine Welt bereits besetzt und mich gezwungen, mich zu ergeben.

Ich dachte daran, wegzulaufen, aber wohin sollte ich gehen? Wie sollte ich aus einer Stadt voller Calabresis und Romeros herauskommen?

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür und ich wischte mir die Tränen aus den Augen.

"Herein", rief ich in Erwartung eines Dieners mit Tee, aber Nicoli trat in mein Zimmer, seine breiten Schultern waren fast so breit wie die Tür.

Er betrachtete mein jämmerliches Aussehen mit einem Stirnrunzeln. "Das war nicht ganz so, wie ich es mir vorgestellt hatte."

"Tut mir leid, dass ich deinen Stolz verletzt habe", sagte ich hohl. "Aber ich habe nicht erwartet, dass ich gleich nach meiner Ankunft zu Hause wie ein Stück Vieh verkauft werde."

Nicoli seufzte, trat näher und Coco knurrte tief in seiner Kehle.

"Ich würde dich nie kaufen", sagte er ernsthaft. "Aber ich bin kein Narr. Ich weiß, dass dies eine Art Geschäft ist. Dein Vater möchte, dass ich eines Tages seinen Platz einnehme, und ehrlich gesagt, Sloan, bist du in meiner Gesellschaft besser dran als in der von jedem anderen, zu dem dich dein Vater schieben könnte."

Meine Kehle schnürte sich zu, als ich ihn anstarrte. "Du hast also gar nichts davon?" fragte ich trocken. Abgesehen von einem Imperium, das mir hätte gehören sollen.

"Das habe ich nicht gesagt. Ich habe dich mein ganzes Leben lang bewundert. Du bist wunderschön, leidenschaftlich, und dein Herz ist so groß, dass die ganze Welt darin Platz hätte."

Ich runzelte die Stirn, verblüfft von der Sanftheit seiner Worte.

Er trat näher und warf einen Blick auf die Tür, weil er wusste, dass er nicht mit mir allein sein sollte. Vater würde eher sterben, als dass er zuließe, dass ein Mann Hand an seine Tochter legte. Aber ich hatte mich schon in Italien über diese Regel hinweggesetzt, und ein Teil von mir wollte sich auch jetzt wieder über sie hinwegsetzen.

"Wir beide kennen diese Welt", sagte Nicoli sanft. "Wir haben sie zusammen geteilt. Glaubst du nicht, dass wir das schaffen können?"

Ich blickte zu ihm auf, als er vor mir stehen blieb, so nah, dass ich sein subtiles Parfüm und den allgemeinen Duft von Macht riechen konnte, der in Wellen von ihm ausging. Aber unter all dem nahm ich den Geruch des Jungen wahr, den ich einmal gekannt hatte. Derjenige, mit dem ich gespielt und den ich verehrt hatte.

Er nahm meine Hand und führte mich auf die Füße, und mein Herz stotterte, als ich in seine vertrauten Augen starrte. Ich wollte nirgendwo anders hinsehen als dorthin und versuchte, diesen Teil von ihm zu erfassen, den ich so gut kannte. Aber ich konnte es nicht lange festhalten.

"Du bist nicht mehr der Junge, den ich einst kannte", hauchte ich und seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

Er neigte den Kopf, verschränkte seine Finger mit meinen und weckte einen rücksichtslosen Teil in mir. Wir hatten uns gegen meinen Vater gestellt. Er berührte mich dreist bei offener Tür, und es fühlte sich so berauschend an, dass ich mich diesem Gefühl ganz hingeben wollte.

"Ich bin noch da", versprach er, senkte den Kopf und sein Blick brannte vor Verlangen, als seine metallischen Augen auf meinen Mund gerichtet waren.

Ein Kuss mit ihm würde sich wie eine Sünde anfühlen. Aber wir waren schließlich in Sinners Bay...

Ich ging auf Zehenspitzen, in der Hoffnung auf einen Funken, der das Ganze besser machen könnte, einen Hauch von Leidenschaft in unserer Zukunft. Dieser Mann vor mir würde mein Ehemann werden, da gab es keinen Ausweg, und ich hatte ihn schon als Junge geliebt, also konnte ich es vielleicht auch als Mann.

Unsere Lippen berührten sich, und der Kitzel seiner Kühnheit spornte mich an, und mein Mund öffnete sich für seine Zunge. Er unterdrückte ein Stöhnen, sein Arm schlang sich um mich und zog mich an seine feste Brust. Sein Herz pochte wie wild gegen mein Fleisch, und ein Teil von mir begann zu hoffen, dass es wirklich eine Chance für uns gab.

Coco kläffte wütend, und ich zog mich schließlich zurück, wobei mir ganz heiß wurde.

"Ich kann mir keine passendere Braut für mich vorstellen, Sloan", sagte Nicoli in einem kieseligen Ton. "Wir sind füreinander geschaffen, und ich schwöre, dich zu beschützen. Für immer."

Ich runzelte die Stirn, als er sich durch den Raum entfernte. Ich wollte nicht sicher sein. Sicher war ein anderes Wort für begrenzt.

Er stellte die Ringschachtel auf meinem Nachttisch ab und ging zurück zur Tür.

"Ich bleibe zum Abendessen", sagte er. "Wenn du dich heute Abend wieder mit mir bekannt machen willst, werde ich auf dich warten. Wie auch immer, wir werden Ende des Monats heiraten, Sloan. Also lass uns versuchen, es zu schaffen."

Meine Gedanken wirbelten durcheinander, als ich auf mein Bett sank und ihm mit Schmerzen in der Seele hinterherstarrte. Nicoli hatte sich vielleicht nicht für mich entschieden, aber es war klar, dass er mich wollte. Und vielleicht würde das Universum gnädig sein. Vielleicht würde er ausreichen. Aber das rücksichtslose Mädchen, das er in mir geweckt hatte, war immer noch hellwach. Und ich war mir noch nicht sicher, ob er jemals genug für sie sein würde.

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