Combattere per un amore

Capitolo 1 (1)

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"Cosa c'è sul menu stasera, Ryn?", chiese un uomo dall'estremità del bar affollato.

Non lo riconobbi subito, facendo scivolare due boccali di birra Dyter a un paio di uomini ancora troppo giovani per essere arruolati.

Diedi un'occhiata alla sala affollata, pulendomi le mani sul grembiule. Riconoscendo l'uomo gobbo, un cliente abituale di Dyter's, gridai: "Cosa pensi ci sia nel menu, Seryt?".

Lui alzò il suo braccio monco e, con un sorriso da ubriaco, rispose: "Pollo arrosto? Montone alla griglia?".

Alla sua battuta seguì uno scoppio di risate fragorose. Che furbacchione. Pollo o montone? Dopo due generazioni di carestia?

"Stufato di patate", chiamai sopra il baccano, sospirando dentro di me mentre la mia pancia brontolava. Parlare di carne mi rendeva famelico, anche se mangiavo meglio di molti altri nella Zona del Raccolto Sette, grazie al pollice verde di mia madre.

Da quando Re Irdelron aveva iniziato a dare la caccia ai guaritori della terra, i Phaetyn, novant'anni fa, la terra stava morendo, lentamente ma inesorabilmente. Li aveva cacciati perché voleva vivere per sempre e, a quanto pare, per farlo aveva bevuto il loro sangue. I Phaetyn si erano estinti da quasi due decenni e la carestia peggiorava ogni anno senza la loro magia. Ora, i contadini di Verald lavoravano senza sosta per riempire la quota di cibo dell'imperatore Draecon. E quando la quota dell'imperatore era colma, gli altri regni del regno ricevevano le loro porzioni. Dopodiché, noi contadini potevamo tenere o scambiare ciò che rimaneva, soprattutto patate. Evviva.

Basti dire che nessuno amava davvero il nostro re. Antipatico sarebbe un termine più preciso, e detestato ancora di più.

"Patate e quale zuppa?", ansimò lo stesso uomo. Aveva bevuto abbastanza birra di Dyter da pensare di essere divertente: il mio tipo preferito di maschio intossicato.

"Seryt, facci un favore e chiudi il becco", disse Dyter, il mio capo e amico di famiglia, dalla cucina.

Coloro che udirono lo scambio sorrisero e continuarono la loro conversazione. Stasera la folla era di umore innaturalmente eccitato. Riconoscevo solo un terzo delle persone presenti nella taverna, il che significa che molti avevano viaggiato dalle altre Zone del Raccolto e forse anche dagli altri due regni per essere qui alla riunione. Vedere così tante persone diverse qui era una rarità. Il tipo di rarità che poteva attirare l'attenzione dei soldati del re. O peggio. Speravo che Dyter sapesse a cosa andava incontro tenendo la riunione qui.

Mi tirai su i miei rigidi capelli castano-cannella e mi arieggiai la nuca. Le persone in più stipate nel Nido della Gru stasera rendevano il locale più caldo del solito.

"Tutto bene, Ryn?", chiese il mio amico Arnik da dove sedeva dall'altra parte del bancone.

Sorrisi e mi lasciai cadere i capelli. Se non mi fossi tenuta d'occhio, si sarebbe alzato per cercare di dare una mano, ed era troppo grosso per entrare e uscire dagli avventori senza scatenare una rissa. "Qui dentro fa solo caldo".

Quando pioveva molto, come oggi, l'umidità e la puzza di sudore maschile mista a birra dolce in fermentazione mi facevano perdere la pazienza quasi altrettanto rapidamente delle argomentazioni insensate e rotonde dei nuovi arrivati.

"Mi scusi, è rimasto dello stufato?" chiese un uomo. La sua voce era così silenziosa da non essere immediatamente registrata.

Spinsi altri due boccali lungo la fila prima di voltarmi verso di lui. Pulendo il bancone con lo strofinaccio, sbattei le palpebre mentre lo guardavo. Sbattei di nuovo le palpebre, ma l'apparizione non cambiò.

Davanti a me c'era un uomo non giovane. La differenza tra lui e i diciotto e diciannove anni ai suoi lati era evidente. Ma non era nemmeno vecchio e rugoso. Lo scrutai nuovamente. Non sembrava menomato, anche se non riuscivo a vedere le gambe. Mi aveva fatto una domanda, quindi il suo cervello non era assuefatto al livello dell'insensibilità. Aveva i capelli biondo sabbia e un sorriso aperto, ma qualcosa nell'impostazione delle spalle e negli occhi grigio-blu parlava di segreti.

La mia bocca rimase leggermente socchiusa. Non avevo mai visto un uomo di vent'anni. Era totalmente illegale. Doveva essere lontano a combattere nella guerra dell'imperatore! Un brivido mi attraversò.

"È rimasto dello stufato?", ripeté l'uomo, con un sorriso che gli sfuggiva.

Era possibile che lo stessi fissando. Non vedevo l'ora di dire ad Arnik che avevo incontrato una persona illegale. "Lasci che controlli per lei", dissi, raddrizzandomi.

"Grazie. Lo apprezzerei molto", disse l'uomo e riportò lo sguardo sulla sua birra.

Attraversai di corsa la porta bassa per entrare in cucina e andare a fissare ancora un po' quel ventenne. C'era sempre dell'altro stufato nel calderone sul fuoco della cucina, riempii una ciotola di legno e mi affrettai a metterla davanti a lui. Ecco quanto ero disperata per un po' di eccitazione; ora stavo correndo alla ricerca dello stufato.

Lo fissai mentre mi porgeva il suo pagamento. Nel suo palmo c'era una sola moneta. Per lo più accettavamo carote, mele e patate in cambio del magro cibo e della birra che offrivamo. Non volendo apparire strano, strappai il pezzo d'oro stampato dalla sua mano, tenendolo con delicatezza.

"Grazie a voi", disse con un cenno del capo. I compagni esuberanti di Arnik lo spintonavano da entrambi i lati, ma lo strano uomo non sembrava minimamente infastidito. Per questo sapevo che era più vecchio. Nella mia esperienza, qualsiasi maschio sotto i vent'anni considerava un insulto personale essere spinto in giro.

Trascinò il cucchiaio nel brodo denso e nelle verdure troppo cotte. Il mio sguardo era strano, lo sapevo. Vedevo i suoi occhi spostarsi mentre evitava il mio sguardo.

"Sei di queste parti?" Lo incalzai, senza lasciarmi scoraggiare dal suo disagio. Questa era di gran lunga la cosa più interessante che mi fosse capitata da un anno a questa parte. Almeno.

"Di qua e di là". Grugnì e si mise in bocca un cucchiaio abbondante di stufato.

"Dove?"

Dyter mi afferrò il braccio. "Ryn, c'è un carico di piatti più grande dei Monti Gemelli nella vasca. Devi iniziare a farlo, o staremo qui tutta la notte".

"Non sono sicuro che la mamma intendesse che io facessi i piatti quando mi ha mandato a lavorare per te". Il vecchio zotico era la cosa più simile a un padre che avessi mai conosciuto, quindi non esitai a cercare di sottrarmi al lavoro.

Capitolo 1 (2)

Dyter mi lanciò un'occhiata tagliente che gli fece stringere la cicatrice sulla guancia. "Sono sicuro che voleva che tu facessi qualcosa di diverso dall'uccidere i suoi giardini".

"Ehi! Sono bravo a diserbare". Feci un cipiglio che rimbalzò direttamente sulla sua struttura massiccia. Mi conosceva troppo bene.

Mi diede una pacca sulla spalla, trasformandola in una spinta che mi spinse verso la cucina. "Certo che lo sei, Ryn. Certo che sì".

Mi sono messa lo strofinaccio in spalla, dandogli accidentalmente un pugno, e mi sono diretta verso la cucina. La montagna di piatti che mi aspettava si era rovesciata dal bancone al pavimento appiccicoso di brodo. Con un sospiro, presi una pentola dalla cima della pila e iniziai a svolgere l'enorme compito.

Lavoravo al Nido della Gru solo da pochi mesi, anche se conoscevo Dyter da sempre. Dopo quindici anni di giardinaggio, mamma aveva annunciato che non sarei mai stata in grado di fare altro che erbacce e spostare la terra, così mi aveva mandata qui.

Ero un killer di piante. Un avvelenatore della crescita. Una sciocca coltivatrice. Mi piaceva farlo, ma facevo schifo. E non mi piaceva affatto.

La maggior parte delle donne di Verald aveva appreso le abilità delle proprie madri per prepararsi a gestire la casa quando i mariti sarebbero partiti per la guerra - e molto probabilmente sarebbero morti. Servire birra e stufato era abbastanza rispettabile, pensavo, e sarebbe stato l'unico modo per provvedere a una famiglia, se io e il mio futuro marito avessimo avuto un figlio prima che lui venisse mandato in guerra. Sembrava così... pianificato e noioso. Ma quel futuro si stava avvicinando sempre di più. Tra tre mesi avrei compiuto diciotto anni.

Tenevo una pentola enorme sopra la testa e la lasciavo cadere nell'acqua limacciosa sottostante, ridendo e allontanandomi quando l'acqua esplodeva dappertutto. Un brivido da poco, dovevo ammetterlo, ma pur sempre un brivido.

A diciassette anni volevo solo qualcosa di diverso, qualcosa di più, un'interruzione del percorso di questa vita banale.

Le mie maniche erano fradice, le mie dita pruriginose e, mentre mi dedicavo ai pochi piatti rimasti, mi affrettai a finire per poter tornare nella sala della taverna e origliare la riunione. La riunione dei ribelli era il vero motivo per cui Dyter mi aveva rimandato qui. Miserabile idiota.

"Fuori!" Dyter si mise a borbottare dalla sala della taverna. La sua voce profonda sovrastava il frastuono delle voci maschili e io mi precipitai fuori dalla cucina, stringendo i lacci del mio grembiule sopra il mio moschettone verde e la mia gonna marrone lunga fino alle caviglie.

Dyter sbraitò: "Il coprifuoco è tra dieci minuti e il Drae del re è stato avvistato nei cieli nelle ultime notti, quindi non fatevi beccare. E se lo fate, non fate la spia".

Rabbrividii e vidi diversi uomini scambiarsi sguardi nervosi. Tutti dovevano sforzarsi di nascondere la loro paura alla menzione di Lord Irrik, l'unico Drae del regno di Verald. Era la storia dell'orrore che le madri raccontavano ai loro figli. Un mutaforma di drago, che aveva giurato di essere il muscolo del re: brutale, terrificante e invincibile.

E stava cacciando nella Zona Sette.

Capitolo 2 (1)

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2

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Gli uomini si riversarono fuori dalla porta, scomparendo nell'oscurità della notte. L'aria afosa entrò di corsa e io chiusi gli occhi e feci un respiro profondo, assaporando l'odore del calore e della notte, molto meglio dei corpi sudati degli uomini.

"Vuoi che ti accompagni a casa?" Mi chiese Arnik, raggiungendomi alla fine del bar.

La sua voce familiare mi sfiorò, facendomi sorridere, mentre si avvicinava. Io e Arnik eravamo amici da sempre. Migliori amici. Le nostre storie erano così intrecciate che non potevo immaginare la vita senza di lui. Eravamo cresciuti l'uno accanto all'altro, avevamo giocato insieme e ci eravamo confidati l'un l'altro. Nella Zona di Raccolta Sette tutti conoscevano tutti, ma io non avevo altri amici intimi oltre ad Arnik. La maggior parte delle persone mi trovava un po' inutile, credo. O forse avevo ucciso le loro piante di patate a un certo punto. A Verald la gente era ferocemente protettiva nei confronti delle proprie coltivazioni di patate.

"Mi dispiace, figliolo. Ryn rimane. Ho bisogno del suo aiuto", disse Dyter, facendo scivolare una lunga panca sopra un tavolo con il solo braccio e un colpo d'anca. "Questo posto è un disastro grazie ai tuoi cuccioli rivoluzionari".

Feci del mio meglio per non sorridere alla battuta del proprietario sui nuovi amici di Arnik. Tendevo a starmene per conto mio, ma questo non rispecchiava l'abbondante vita sociale di Arnik. Ultimamente, gravitava verso giovani maschi pieni di rabbia indignata verso il re e verso coloro che dichiaravano un ardente bisogno di gloria.

Con le labbra contratte, mi rivolsi ad Arnik. "Sei da solo per la passeggiata. Ci vediamo domani, però. Mamma ha detto che ci sono delle consegne da fare e so che tua madre ha chiesto del sapone".

Sapevo fare il sapone, un'abilità di cui andavo piuttosto fiera, a dire il vero. Purtroppo, quasi tutti lo sapevano fare, quindi probabilmente non sarei stata la regina del sapone della Zona di Raccolto Sette quando mi sarei sposata.

"Domani devo potare le viti di pinot grigio nei campi a sud", mi ricordò Arnik. "Per tutto il bene che farà. Metà di esse sono appassite e nere. Le rose alla fine dei filari non fioriscono da anni".

Il dolce richiamo di Arnik mi fece sospirare. A diciotto anni aveva responsabilità da adulto. Erano passate due settimane, ma tendevo ancora a dimenticare che i nostri orari non coincidevano più. Speravo che mi aiutasse a far uscire l'asino di Tals dalla sua stalla.

"Forse potresti passare per la mia pausa cena?", mi chiese in tutta fretta.

Accompagnò la domanda con uno sguardo intenso e io ricambiai con uno sguardo vuoto. Perché sarei dovuto venire a trovarlo nei campi del sud? Non avremmo mai... Questo significherebbe... Arrossii.

"Sì, ora, ragazzo. Ti ho detto di andartene". Dyter si affrettò e la sua presenza spinse Arnik fuori dalla porta sul retro. "E non parlate più a quei ragazzotti alle prime armi delle riunioni che si tengono qui. Se pensi che le case di Ers, Ets e Als siano interessate a unirsi, fammelo sapere e deciderò se possono venire, ma hai avuto qui il terzo figlio di Tal". La voce di Dyter mostrava esattamente ciò che pensava del terzo figlio di Tal. Il tono serio delle sue parole era inequivocabile. Il taverniere raramente imponeva la legge, ma quando lo faceva si aspettava che ci mettessimo in riga. Suppongo che questo fosse il motivo per cui Dyter era così in alto nella ribellione. Aveva una naturale aria di comando.

"Pensavo che steste reclutando", disse Arnik, rivolgendo il suo cipiglio a Dyter. "Se Cal sta davvero arrivando, tutti vorranno conoscerlo. Potremmo reclutare molte più persone alla causa se lo dicessimo alla gente. I miei amici vogliono aiutare".

Dyter si pulì la lucentezza della testa rasata. "Sì. Stiamo reclutando, ma solo coloro che sono disposti a combattere con le mani e con le armi, non con le loro bocche rubiconde. I Tal non combatteranno. Sono servi del re, ragazzo. Non ha senso che il giovane Talrit venga a spiare per suo padre e i suoi zii. Ci farai guadagnare un biglietto di sola andata per le prigioni del re. Sai quante persone sopravvivono alle sue prigioni?". Si allontanò, gridando alle sue spalle: "Nessuno!".

Arnik inspirò alle parole taglienti. Ora che aveva diciotto anni, come gli altri giovani, odiava essere trattato come se ne avesse diciassette.

Dyter aveva ragione, però. Tutti sapevano quali case erano al soldo del re, e la Casa di Tal era una di queste. I Tal avevano un rifornimento costante di cibo e beni, il che, in tempi di fame, significava che erano oscenamente ricchi e, in quanto tali, non avevano a che fare con le condizioni di vita di contadini come loro. Perché mai la Casa di Tal avrebbe dovuto ribellarsi a Re Irdeldon?

"Talrit non è una spia". La pelle pallida di Arnik si macchiò mentre il suo temperamento saliva.

Presto avrebbe urlato e la discussione non sarebbe andata da nessuna parte. Inoltre, Arnik doveva andarsene o avrebbe corso il rischio di infrangere il coprifuoco.

Arnik strinse i pugni e si sporse in avanti, preparandosi a combattere. "Siamo amici..."

Da due settimane. Gli afferrai il braccio e dissi: "È meglio che tu te ne vada. Stai anticipando troppo il coprifuoco". Sollevai le sopracciglia verso Dyter, con un'occhiata tagliente per dirgli di smetterla. Per fortuna capì e si girò verso la cucina, borbottando qualcosa sul prendere uno straccio.

"Andiamo", dissi, accompagnando Arnik verso la porta. "Sai come si comporta Dyter quando arriva gente nuova. Non puoi continuare a portare tutti quelli che dicono di essere infelici".

"Ma, Cal..."

L'inafferrabile Cal, il capo dei ribelli. Tutti ipotizzavano che fosse qualcuno della famiglia della defunta regina. La regina Callye morì prima che io nascessi, ma si diceva che avesse aiutato il popolo. Naturalmente, Irdelron la uccise e mandò tutta la sua famiglia in prima linea a farsi massacrare. Anche il loro figlio fu mandato in battaglia quando divenne maggiorenne. Il suo stesso figlio.

I ribelli avevano preso il nome della sua famiglia e il leader era la nostra unica speranza di salvezza, o almeno così dicevano tutti quelli più anziani di me. "Nessuno sa chi sia Cal. Nessuno sa che aspetto abbia, nemmeno Dyter. Manda messaggi tramite corriere e non è mai lo stesso due volte. Non sappiamo nemmeno se Cal sia il suo vero nome".

Nonostante le riunioni dei ribelli che Dyter teneva al Nido della Gru, il mio coinvolgimento era tutt'al più inconsistente. Volevo che Dyter e Arnik vincessero e volevo vedere il misterioso Cal, ma non avevo voglia di combattere. Avrei fatto la mia parte se fosse stato necessario. Ma sembrava una causa senza speranza. Nessuno poteva sconfiggere il Drae del re.

Capitolo 2 (2)

Ho spinto Arnik verso la porta. "Dyter dice che Cal si rivelerà solo a coloro che sa essere leali, quindi non puoi continuare a far entrare nuove persone. Se volete incontrarlo, dovrete smettere".

Spinsi la porta e la luce della luna si posò sulle mie spalle. Le mie viscere fremevano di desiderio, una sensazione che diventava ogni giorno più forte. Desideravo ardentemente varcare la soglia e immergermi nella notte. Resistendo all'impulso, mi riportai al presente. "Non devi essere d'accordo, ma dovresti mostrare a Dyter un po' di rispetto. È più in alto di te nei ranghi". Cioè, tu sei a malapena nei ranghi.

Arnik si chinò in avanti e sussurrò: "Tutto questo parlare di Cal. . . Non vuoi vederlo? Credi davvero che possiamo rovesciare l'intero regno a causa di un solo uomo?". Sembrava dubbioso. "Il re ha Lord Irrik, dopo tutto, e Cal non è un Drae".

C'era un solo Drae a Verald, questo era ovvio. Rabbrividii. Parlare di Lord Irrik mi dava i brividi. "Stai attento a tornare indietro", dissi, lanciando un'occhiata alla bella notte serica. "Hai sentito Dyter. Il Drae è stato avvistato nei cieli".

"Pensi che mi inabiliterà con il suo soffio magico e mi masticherà le ossa?". Chiese Arnik.

Sbuffai e lo spinsi fuori dalla porta, ma un freddo terrore mi attraversò alla frase tratta dai racconti delle nostre madri. Se il Drae volava nel cielo scuro, Arnik non lo avrebbe nemmeno visto finché non fosse stato troppo tardi. I Drae potevano passare da drago a uomo, o viceversa, in un batter d'occhio.

Arnik fece qualche passo e si voltò indietro, con le mani infilate in tasca. "Non porterò altri amici, ma di' a Dyter di smettere di fare il vecchio pazzo", disse, incurante della mia paura dei Drae. "Abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile per la ribellione, anche se viene dal terzo figlio di Tal".

Non avevo alcun desiderio di lavare i piatti per il resto della mia vita, quindi non dissi nulla del genere. Mi stavo stancando di essere bloccato in mezzo a questi due. Con un sospiro, scossi la testa verso il mio amico.

Un piccolo, mezzo sorriso gli tirò le labbra mentre faceva qualche passo indietro. Appoggiando la mano sulla mia guancia, disse: "Mi dispiace, Rynnie".

La sua pelle era calda e, sebbene il gesto fosse estraneo alla nostra amicizia, c'era conforto nel tocco di Arnik.

"Non dovrei metterti tra noi", mormorò. Senza aspettare una risposta, mi fece un occhiolino da ragazzo e si infilò nel vicolo, con i suoi abiti scuri che si confondevano con le ombre fitte degli edifici di pietra vicini. I suoi capelli dorati riflettevano la luce della luna, un faro solo per un secondo prima che si tirasse su il cappuccio scuro, coprendosi la testa.

Avevo sentito dire che Lord Irrik poteva sentire una persona espirare da un miglio di distanza e poteva vedere il calore all'interno di un corpo umano quando la luce del sole era scomparsa. Era improbabile che un berretto potesse aiutare, ma mi faceva sentire un po' meglio.

Mi gettai lo straccio sulle spalle e tornai dentro.

Dyter aveva fatto un rapido lavoro di pulizia. Le panche erano tutte impilate. Sospettavo che i tavoli non fossero stati puliti. Al mattino sarebbero stati appiccicosi per la birra e lo stufato, ma non potevo sollevare le panche da solo e Dyter non le avrebbe spostate una seconda volta stasera. Dovevo solo pulire i punti che riuscivo a raggiungere. Il lavoro di squadra è il massimo.

Dyter entrò dalla porta a battente con uno straccio e un secchio. Sorrise, e la cicatrice sul lato sinistro del viso gli fece alzare il labbro superiore in modo che sembrasse che stesse ringhiando maniacalmente. "Quanto era agitato il ragazzo?" chiese ridacchiando. "Sinceramente".

Strofinai il legno levigato da generazioni di gomiti e boccali che scivolavano. "Tu lo fai sempre arrabbiare e lasci che me ne occupi io".

Gli passai davanti per andare al tavolo successivo, ma lui rise e io dovetti faticare per nascondere il mio divertimento. Conoscevo Dyter da più tempo di Arnik, per quanto mi ricordo. Il proprietario della taverna era in parte padre, in parte zio e in parte amico. Aveva aiutato la mamma a sistemarsi quando era arrivata a Verald, quando ero un bambino, e da allora ci era stato vicino.

Pulimmo l'area del bar in silenzio, la compagnia familiare era una forma di comunicazione. Ma l'incontro di stasera per me era ancora un mistero bruciante e, quando non riuscii più a sopportare il silenzio, chiesi: "Com'è andata?".

Di sicuro, fece il suo ghigno tirando le labbra. "Com'è andata?"

Gli lanciai lo straccio in faccia.

Lui si impietosì, gettandomi indietro il panno sporco. "Oh, la riunione dei ribelli? È andata bene". Fece una pausa prima di modificare con: "Molto bene. È il momento di rovesciare Re Irdelron e la Casa di Ir. Lo sento. Il re è alla disperata ricerca di qualcosa per porre fine alla carestia, e questo lo indebolisce".

"Gli interessa porre fine alla fame?". Contraddittorio, vista la sua brutalità.

"Gli interessa restare in vita e mantenere il suo culo sul trono, Ryn. Ci sono molte cose che si possono fare alle persone senza che si ribellino, ma farle morire di fame non è nella lista. Per quanto re Irdelron sia crudele e ricco, non è un idiota. La situazione si sta avvicinando al punto di ebollizione. Negli ultimi tre mesi si sono unite alla nostra causa più persone che negli ultimi tre anni".

Pensai agli ultimi mesi mentre strofinavo la birra appiccicosa. Nulla sembrava diverso. La gente moriva di fame, proprio come l'anno scorso e quello prima ancora. "Come fai a sapere che è disperato?".

"Non hai notato i soldati in più?". Dyter interruppe la sua pulizia per alzare le sopracciglia. "E le botte in più?"

Scossi la testa, distogliendo lo sguardo. Non ero molto coinvolto nella ribellione, ma avrei dovuto notare i pestaggi extra.

Dyter strinse le labbra e mi fissò con uno sguardo serio. "E il gigantesco Drae nero che volteggia nei cieli?".

Ho alzato gli occhi al cielo. "Certo." Solo che non l'avevo fatto. Una leggera ansia mi fece uscire dalle labbra la domanda successiva. Per quanto mi piacesse prendere in giro il fatto che Dyter fosse un vecchio rimbambito, era come uno di famiglia. "In questo caso", continuai, "è sicuro di dover tenere qui le riunioni dei ribelli?".

Dyter alzò le spalle. "La gente si incontra qui ogni giorno. Per un estraneo non c'è nulla di strano". Il suo volto si oscurò. "A patto che Arnik smetta di portare qui i cuccioli".

Capitolo 2 (3)

Ma c'era del vero anche nell'argomentazione di Arnik. "Hai bisogno dei cuccioli, vecchio. Hanno corpi giovani che possono combattere".

Dyter annuì a malincuore.

Odiavo farlo arrabbiare. "Ma non possono fare a meno dell'esperienza e della saggezza di voi anziani". Sorrisi mentre lui gonfiava un po' il petto. "Allora", continuai, facendo scivolare il mio sguardo verso di lui, "sei emozionato di conoscere Cal?".

Dyter si lasciò sfuggire una risata di pancia che si diffuse in ogni angolo sbiadito e logoro della taverna. "Hai visto il ragazzo vicino alla porta. Pensavo che se la sarebbe fatta addosso dall'eccitazione".

Mi unii a lui nella risata. "Pensavo che sarebbe svenuto al solo sentire il nome di Cal". Non avevo intenzione di ammettere che avrei spalato erba di cavallo per tre ore di fila per poter incontrare il capo della ribellione. Sarebbe stato emozionante. Un'eccitazione maggiore di quella che provavo da quando l'asino dei Tals era scappato dalla loro stalla e si era dato alla pazza gioia per la città, prendendo a calci le bancarelle del mercato... Volevo sfogarmi di nuovo.

Quando l'ultimo bicchiere fu messo via, Dyter allungò la mano per prendere il mio straccio. "Ti fermi per la notte?".

Avevo una stanza al piano di sopra, come aveva insistito la mamma quando avevo iniziato a lavorare al Nido della Gru. Qui il coprifuoco era severo e le sanzioni in caso di arresto dipendevano dall'umore del soldato in quel momento. Nell'ultimo anno avevo sentito una forte attrazione per stare all'aperto nell'oscurità, e il tetto di paglia di Dyter non aveva una finestra da cui potessi vedere il cielo notturno.

Dyter sapeva che non dormivo bene qui, quindi non ha mai insistito.

"Mamma mi sta aspettando. Forse sta già camminando sul pavimento". L'ultima frase era stata detta per scherzo, perché sapevamo entrambi che non l'avrebbe fatto. Ryhl non si faceva prendere dall'ansia. O faceva qualcosa o non la faceva, ma non sprecava energie per preoccuparsi.

"Bene, allora. È meglio uscire. Stai attenta, ragazza mia".

C'era una vera tensione nella sua voce nelle ultime quattro parole. Gli diedi un rapido bacetto sulla guancia perché sapevo che segretamente gli piaceva, anche se mi salutava sempre. Presi un pezzo di brak da sgranocchiare mentre tornavo a casa e salutai, uscendo al chiaro di luna.

"Oh", chiamò Dyter.

Mi girai a guardarlo, con la bocca piena di brak.

Si avvicinò alla porta, con il labbro sollevato nel suo macabro sorriso. "Vorrai essere qui domani sera".

Il mio cuore batteva forte. Cosa? "Perché? Sarà qui?". Parlai intorno al cibo, sputandone un po' per terra. Se Cal fosse venuto, probabilmente sarei morta dall'emozione.

Dyter sorrise e mi sbatté la porta in faccia. Lo ascoltai mentre si ritirava nelle profondità della taverna, ridacchiando della sua esilarante arguzia.

Fissai la solida porta di legno. Non avrebbe detto nulla se Cal non fosse venuto qui, vero? L'istinto mi diceva di no. Santo cielo, le frittelle! Mi venne da strillare, ma scelsi invece di ballare la punch-dance sul posto.

Il capo dei ribelli sarebbe venuto domani sera.

Raggiante, mi diressi verso casa e mi addentrai nella carezza delle ombre scure.

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