Kapitel 1 (1)
========== Kapitel 1 ========== Vier Minuten Jen Das Fegefeuer der Erwachsenen. Ich schwöre, dort stecke ich fest. Ich habe keine Zeit mehr, mich mit alten Freunden zu treffen. Ich treibe im Nirgendwo, irgendwo zwischen "Ich bin zu alt, um mich so zu benehmen" und "Ich bringe Babys zur Welt". Da ich auf keinen Fall in nächster Zeit ein Baby zur Welt bringen werde, habe ich schließlich nachgegeben und mich von den Freunden, die zu alt sind, um sich so zu verhalten, überreden lassen. Heute früh habe ich meinen Laptop zugeklappt und meine Jimmy Choo's in ihrem ordentlich beschrifteten Aufbewahrungsbehälter auf dem ihnen zugewiesenen Regal in meinem Kleiderschrank verstaut. Ich tauschte meinen schicken Business-Chic gegen zerrissene Jeans und eine Schlabberbluse ein und zog meine Lieblings-Oldtimer-Manolos an, weil meine College-Freunde von der SMU mich vor einer Woche anriefen und mich überredeten, unsere College-Zeit noch einmal zu erleben. Als ich widerwillig zusagte, hatte ich nicht damit gerechnet, dass sich meine Woche in eine Scheißshow verwandeln würde, aber sie akzeptierten kein Nein als Antwort. In den letzten vier Stunden habe ich genug getrunken, um leicht angeheitert und mehr als nur leicht aufgebläht zu sein. Die guten alten Zeiten sind nicht mehr das, was sie einmal waren. Ich will nicht wie eine langweilige Hexe klingen, aber ich habe nicht den Luxus, einen ganzen Sonntag damit zu verbringen, mich von einer anstrengenden Nacht zu erholen. Ich habe gleich am Montagmorgen wichtige Besprechungen über unsere neueste - und bisher größte - Akquisition, und da ich erst heute Nachmittag aus New York eingeflogen bin, muss ich morgen den ganzen Tag arbeiten. Aber anders als vor Jahren, als wir Boone's tranken und billigen Tequila kippten, sind wir jetzt alle zu Martinis, erstklassigen Mixgetränken und ausgefallenen Shootern übergegangen, die nicht wie ein Sack Nägel runtergehen. Ein Pärchen, das neben mir an der Bar steht, ist seit mindestens einer Viertelstunde übereinander hergefallen. Sie jonglieren mit genug Getränken für einen kleinen Stamm und machen sich schließlich auf den Weg, um ihre große Bestellung auszuliefern, die ewig gedauert hat, bis sie aufgefüllt war. Kaum sind sie weg, fällt mir etwas oder jemand ins Auge, und ich kann meinen Blick nicht abwenden. An der Bar lehnt ein Mann, der hier nicht hingehört, und das hat nichts mit seinem Aussehen zu tun. Er ist groß, solide und eindeutig nicht darauf aus, irgendjemanden zu beeindrucken, und noch weniger beeindruckt von denen, die ihn umgeben. Dem steinernen Ausdruck in seinem Profil nach zu urteilen, scheint er sich sogar noch weniger zu amüsieren als ich - und das will schon etwas heißen. Er hebt ein Glas Eiswasser an seine vollen Lippen und nimmt einen Schluck, wobei sich sein Kiefer biegt und sein Adamsapfel wippt. Ich ertappe mich dabei, wie ich ihn unverhohlen anstarre und das Dröhnen der Musik und das Brüllen der Menge dahinschmelzen lasse. Ich lege den Kopf schief und betrachte ihn - stark und entschlossen, aber auch unnahbar und melancholisch. Er strahlt Langeweile aus, obwohl er unauffällig den Raum mustert, aufmerksam auf eine Art und Weise, die für diese Uhrzeit an einem Samstagabend ungewöhnlich ist. Während die Menge um uns herum ein lautes Brummen erzeugt, bei dem die Körper aneinander stoßen, lässt er nichts davon an sich heran und macht einen großen Bogen um sich selbst. Ich bin mir nicht sicher, was mich dazu veranlasst, da er offensichtlich mit niemandem Augenkontakt aufnimmt, aber aus irgendeinem Grund kommen die Worte trotzdem aus meinem Mund. "Also, du bist der DD?" Seine Augen bewegen sich zuerst und springen so schnell zu mir, dass es ein optischer Weltrekord sein könnte, gefolgt von einer trägen Kopfverschiebung. Seine dunklen Augen verengen sich minutiös, aber der Rest seines Gesichts bleibt stoisch. Er mustert mich von oben bis unten, und wenn er spricht, erhebt er nicht einmal die Stimme, und doch kommt sein tiefer Bariton laut und deutlich heraus. "Ja." Ich ziehe eine Augenbraue hoch und frage mich, was zum Teufel mit diesem Kerl los ist. Niemand schüchtert mich ein - abgesehen von meinem Vater, wenn er sauer ist - und da ich mich langweile, drehe ich mich zu ihm um und gehe einen Schritt auf ihn zu, um die Hälfte des Abstands zwischen uns zu schließen. Wahrscheinlich liegt es an meiner Persönlichkeit, gemischt mit dem Rausch und einer starken Dosis Langeweile, aber ich will den Kerl unbedingt zum Reden bringen. Ich liebe eine Herausforderung. Verdammt, das macht mich an. "Wie haben Sie den Kürzeren gezogen?" Seine apathische Miene wandelt sich, er dreht sich zu mir um, stellt sein Wasserglas auf den Tresen und lehnt sich noch weiter hinein. Als er die Arme auf der breiten Brust verschränkt, fällt mein Blick direkt auf die Tätowierung einer Art verschlungener Landkarte, die außen an seinem Unterarm herunterläuft. Gerade als ich versuche, die darin verschlungenen Worte zu entziffern, sagt er: "Wir haben keine Strohhalme gezogen. Ich bin neu in der Stadt und meine Kollegen haben darauf bestanden, mich heute Abend mitzunehmen. Als ich sah, wie schnell sie waren, bin ich auf Wasser umgestiegen." "Der Verantwortliche." Ich neige den Kopf und hebe eine Augenbraue. "Das gefällt mir." Er hebt einmal den Kopf und scheint nicht an meinem Gespräch interessiert zu sein, aber er wendet seinen Blick nicht von mir ab. "Du hast den Kürzeren gezogen?" Ich schüttele den Kopf. "Nö. Ich habe es nur satt, hier zu sein und meinen Freunden zuliebe so zu tun, als ob ich Spaß hätte." "Du bist keine sehr gute Schauspielerin." "Autsch", täusche ich vor, bevor ich ihn korrigiere. "Der PC-Begriff ist heutzutage Schauspieler - Chancengleichheit und so." Er zuckt mit den Schultern. "Ich gebe einen Scheiß auf politische Korrektheit." Aus irgendeinem Grund bringt mich das zum Lächeln. Ich ziehe jederzeit einen echten Menschen einem Schwätzer vor. "Ich sollte beleidigt sein, aber da ich kein Schauspieler bin, finde ich das seltsam erfrischend." "Ich bin nicht hier, um jemanden zu beeindrucken", fügt er hinzu. "Oh, das sehe ich." Ich lächle breiter und strecke meine Hand aus. "Jen." Er hält inne und sieht mich einen Sekundenbruchteil lang auf und ab, hadert mit sich selbst. Nachdem er kurz den Kopf geschüttelt hat, legt er seine große Hand mit einem sehr festen Griff in meine. "Eli." "Eli, der politisch unkorrekte, geradeheraus sprechende Neue in der Stadt. Willkommen in Big D." Er lässt meine Hand nicht los, zögert, aber ich werde nie erfahren, was er sagen wollte, denn wir werden unterbrochen und seine Hand wird mir entrissen. "Jensen-fucking-Montgomery!" schreit Becca über die Musik hinweg, als sie unseren Griff wie bei einem Red-Rover-Spielplatzspiel unterbricht. Ihr schlampiges Grinsen ist wild und ihr Haar vom Tanzen noch wilder. Sie schiebt mir ein weiteres Glas zu, das mit rosa Flüssigkeit gefüllt ist und eine Orangenscheibe am Rand hat. Ich will den Kopf schütteln und ihr das Getränk zurückschieben, aber sie unterbricht mich. "Die Typen, die uns seit einer Stunde anstarren, haben endlich ihren Arsch hochgekriegt und uns Drinks geschickt."
Kapitel 1 (2)
Ich verdrehe die Augen und werfe einen Blick über meine Schulter auf das Duo, über das Becca schon länger als eine Stunde spricht. Einen Drink zu schicken ist lahm und klischeehaft, ganz zu schweigen davon, dass ich keine Ahnung habe, was das ist. Becca hebt ihr Glas an die Lippen, nimmt einen Schluck und zuckt mit den Schultern. "Kosmos. In einem Highball ist es nicht dasselbe, aber egal. Trotzdem gut." Ich nehme keinen Schluck, und zwar nicht, weil ich Cranberrysaft hasse, sondern weil es spät ist und ich schon wieder aufgedunsen bin und schon vor zwei Stunden hätte hier raus sein sollen. Ganz zu schweigen davon, dass ich nicht weiß, ob das direkt von einem Kellner kommt. Auf keinen Fall werde ich das trinken, auch wenn Becca es auf jeden Fall tun wird. Es ist schon nach ein Uhr morgens, und als ich ein frisches Getränk von einem lahmarschigen Mann in der Hand halte, der glaubt, dass alle Frauen fruchtige Drinks lieben, beschließe ich, dass es Zeit ist, von hier zu verschwinden. Ich schiebe das Glas zurück zu ihr. "Ich trinke das nicht und du solltest das auch nicht tun. Ich schreibe Donny eine SMS." Ich ziehe mein Handy heraus, um den Wagen zu rufen, der die ganze Nacht in der Warteschleife war, aber Becca fleht: "Nein. Du bist ein verdammter Workaholic und wir können dich nie sehen. Wir werden den Laden dicht machen. Ich akzeptiere kein Nein als Antwort." Ich schüttle den Kopf und drücke auf Senden. Es sollte nicht lange dauern, bis mein Fahrer hier ist. "Tut mir leid, Becca. Was soll ich sagen? Ich kann nicht mehr mit dir mithalten. Wenn du bleiben willst, schicke ich Donny für dich und den Rest der Mädchen zurück, damit du nicht mit dem Uber fahren musst." Sie schnaubt und stößt mich mit dem Ellbogen an, wobei ihr Getränk ins Schwappen gerät, aber sie ist an dem Punkt angelangt, an dem es ihr einfach scheißegal ist. "Willst du mich verarschen? Du arbeitest im Kreis um jeden in dieser Firma und du stehst da und sagst mir, dass du nicht noch eine Stunde bleiben kannst, um die Bar zu schließen? Das ist doch Schwachsinn." "Du weißt, dass ich keine andere Wahl habe, als Überstunden zu machen. Ich muss beweisen..." Ich stolpere über meine Worte, als ihre Augen groß werden und sie mir über die Schulter schaut, bevor sie auf eine Art und Weise verkündet, die weder cool noch zurückhaltend ist: "Oh, Scheiße. Da kommen sie!" Ich drehe mich um und sie hat recht. Verdammt noch mal. Ich muss mich nicht nur von Becca und den Mädchen losreißen, sondern jetzt auch noch von diesen Typen. "Hi!" Beccas Stimme ist zu hoch, als sie mit ihren Wimpernverlängerungen klimpert und mir den Cosmo zuwirft. Ich nehme ihn nur, damit ich ihn nicht trage. Sie setzt ihr Miss Ft. Worth First Runner-Up Siegerlächeln von damals auf ihr hübsches Gesicht und fährt fort. "Danke für die Drinks." "Wie kommt es, dass ihr Damen um diese Zeit noch nicht aufgeschnappt worden seid?" Ich tue mein Bestes, um nicht zu stöhnen, und schaue zu dem Mann mittleren Alters und seinem Freund auf. Der Anführer des Duos hat schmutzig-blondes Haar, das ihm unordentlich über die sonnengeküsste Stirn fällt. Es ist Ende Oktober, und sofern er nicht beruflich draußen arbeitet, was ich stark bezweifle, zeugt diese Bräune von nichts als Eitelkeit. Sein Blick fällt auf mich, und ein langsames Lächeln breitet sich über sein perfektes, typisch amerikanisches Gesicht aus. Als sich seine Lippen öffnen, bin ich überrascht, dass seine Zähne nicht wie in einem Cartoon vor lauter Bleichen glitzern. Seine Komplizin ist nicht weniger schön ... wenn man darauf steht. Ich trage vielleicht Jimmy Choo's und habe eine Kaufsucht, die es mit jedem Junkie aufnehmen kann, aber ich ziehe es vor, dass meine Männer ganz Mann sind. Ich ziehe an jedem Tag der Woche robuste Männer der Schönheit vor, aber um ein Uhr am Sonntagmorgen will ich nur mein leeres Bett. An guten Tagen ist Geduld nicht mein Freund, aber wenn ich so viel getrunken habe, dass ich nur noch müde bin und keine Lust mehr auf eine Party habe, dann ist es aus mit mir. Jegliche Toleranz, die ich normalerweise für einen Mann aufbringen würde, der schönere Zähne hat als ich, hat sich in Luft aufgelöst. Ich stelle das Glas auf der Bar zwischen uns ab und schenke Mr. Blondie ein breites Lächeln. "Danke für den Drink, aber ich bin für heute Abend fertig. Meine Mitfahrgelegenheit ist auf dem Weg." "Jen, nein!" Becca setzt wieder an, aber der Blonde tritt vor und legt seine Hand leicht auf meinen Arm, um mich zu unterbrechen: "Nur ein Tanz." Ich zucke mit den Schultern und trete einen Schritt zurück. "Wie ich schon sagte, nein danke." Blondies Freund schiebt sich an Becca heran und sie widerspricht nicht. Sie streckt ihre Hand aus und drückt meine Hand, als wäre sie betrunken. "Komm schon. Die anderen Mädchen sind auch da draußen." Becca und ihre neue Tanzpartnerin verschwinden, als mein Handy vibriert. Ich entsperre mein Display und sehe, dass Donny in fünf Minuten hier sein wird, aber ich habe keine Chance zu antworten, als ich eine Hand auf meinem Bizeps spüre, die dieses Mal stärker ist. Ich sehe auf und versuche, mich loszureißen, aber sein Griff wird fester. Ich sehe diese perfekten Zähne in einem falschen Lächeln und muss innerlich mit den Augen rollen. "Wir sollten mit deinen Freunden abhängen, Süße." "Lass los", verlange ich. Er lässt nicht los und zieht mich an sich. "Mach dich locker. Deine Freunde sind alle auf der Tanzfläche." Fuck. Mein dumpfes Summen hat sich aufgelöst und ich umklammere mein Handy. Ich setze mich auf die Füße und will meinen Arm zurückziehen, aber gerade als ich die Situation unter Kontrolle bringen will, spüre ich eine große, warme Hand auf meinem Rücken. Ich schaue rechtzeitig nach unten, um zu sehen, wie sich ein tätowierter Unterarm um mich schlängelt. Er ist so nah, dass ich den Ring des schönen, tätowierten Kompasses erkennen kann, bevor sich seine andere Hand in einen Schraubstock auf Blondies Arm verwandelt. "Sie gehört zu mir." Als ich aufschaue, sehe ich in tiefe, dunkle Augen ohne jede Emotion, die über meinen Kopf hinwegschauen, während Blondie mich loslässt. Eli, der designierte Fahrer, den ich noch vor wenigen Minuten als Herausforderung empfunden habe, legt seine Hand um meine Hüfte und zieht mich mit dem Rücken zu sich nach vorne. Aus diesem Blickwinkel habe ich mehrere Möglichkeiten, mich aus seinem Griff zu befreien. Wenn ich das wollte. Das ist ein großes Wenn. Denn aus irgendeinem Grund fühle ich mich sicherer, wenn ich so tue, als wäre ich Eli's, als wenn ein unheimlicher Blondschopf um meine Aufmerksamkeit buhlt. Und so wie der Blondschopf mich gerade anstarrt, werde ich alles tun, um von ihm wegzukommen. Der Blondschopf gestikuliert zu Eli, sagt aber zu mir: "Ich beobachte dich seit einer Stunde und du hast nicht ein einziges Mal mit einem Mann gesprochen - geschweige denn mit diesem Kerl." Ich stecke mein Handy in meine Gesäßtasche. "Na ja, er hat mich vorhin genervt, aber jetzt sind wir ja hier." Ich sehe zu Eli auf, der zum ersten Mal, seit ich ihn gesehen habe, die Lippen zu einer Seite geneigt hat, und sage über die Musik hinweg: "Lass uns gehen." Ich nehme seine Hand und ziehe ihn von unserem Platz an der Bar weg, aber was noch wichtiger ist, weg von dem Mann, der fast einen Schlag auf die Unterseite seiner Nase bekommen hätte. Ich habe eine iPhone-Hülle, die so stark ist wie eine Kugel, und ich weiß, wie man sie benutzt. Blondie sieht vielleicht sauer aus, als ich mit meinem politisch unkorrekten angeblichen Freund weggehe, aber er hat keine Ahnung, dass er höchstwahrscheinlich einer gebrochenen Nase entkommen ist.
Kapitel 1 (3)
Das hätte sein hübsches, perfektes Gesicht ruiniert. Ich habe keine Ahnung, wohin ich gehe, abgesehen von der Stelle, an der wir waren, aber ich spüre, wie Elis Griff um meine Hand fester wird, während wir gehen. Da der Laden voll ist, bleibe ich am Rande der Tanzfläche stehen und drehe mich zu ihm um. "Danke", rufe ich über das Summen der Menge hinweg. Er ist wieder stoisch und zuckt mit den Schultern. Er beugt sich herunter und ich spüre seine Lippen an meinem Ohr. "Der Typ war ein Arsch." Gerade als ich ihm zustimmen will, dröhnt der DJ aus den Lautsprechern, um die Massen aufzuwiegeln und zu begeistern, und plötzlich stehen wir nicht mehr am Rande der Tanzfläche. Wir werden von Körpern verschluckt, als sich der Takt der Musik ändert. Die Lautstärke nimmt zu und die Energie der Menge, die ohnehin schon überragend war, erreicht ein ganz anderes Niveau. Die Leute fangen an, sich zu bewegen, einige halten ihre Drinks hoch, andere benutzen beide Hände, um genau das zu tun, was der Song besagt: ihren Partner zu erforschen, während Ed Sheeran über Clubs, Tanzen und Liebhaber singt. Ich finde mich eingezwängt zwischen Fremden, deren Namen ich nicht kenne, und einem anderen, den ich nur als Eli kenne. Meine Freunde sind nirgends zu sehen, und ich spüre Hände an meinen Hüften, die mich stützen. Eli, der mich festhält, steht aufrecht in der Menge und scannt die Gegend um uns herum, bevor er meinen Blick wieder auf sich zieht. Die Lichter sind verschwunden, bis auf die Stroboskoplichter, die im Takt der Musik funkeln. Als ich in seine verdunkelten Gesichtszüge blicke, sagt er nichts, aber er neigt den Kopf und zieht eine Augenbraue hoch. Eine Einladung. Eine stille Einladung ... aber trotzdem eine Einladung. Niemals würde ich mit einem unheimlichen Blondschopf tanzen, aber Eli? Der neue, verantwortungsbewusste Mann mit dem faszinierenden Tattoo, der aufgehört hat zu trinken, um seine Freunde sicher nach Hause zu bringen? Ja, für ihn kann ich noch ein Lied bleiben. Meine einzige Antwort auf sein stummes Bitten ist, meine Hände zu heben, um die seinen zu bedecken, die immer noch tief auf meinen Hüften liegen, und mich von der Musik einnehmen zu lassen. Vielleicht habe ich mit dem Schwingen meiner Hüften unter seinen großen Händen angefangen, aber das ist alles, was es braucht. Danach ist es nur noch er. Er zieht mich fest an sich, und jeder Muskel seines Körpers bewegt sich mit meinem, von meinen Schultern bis zu meinen Knien. Und jeder Zentimeter von ihm ist schlank und steinhart und warm. Nein. Nicht warm. Heiß. Seine Hände bewegen sich, eine hält mich an meinem Rücken fest, die andere schlängelt sich nach oben, um mein Haar in seiner Faust zu verdrehen und mich zu zwingen, den Kopf zu neigen und in seine schroffen, dunklen Züge zu schauen. Aus dieser Nähe ist sein starkes, stoppeliges Kinn auf einer Linie mit meinen Augen, und mein bereits erhitzter Körper schaltet auf Hochtouren, als seine Zunge sich herausschleicht, um seine vollen Lippen zu befeuchten. Heilige Scheiße. Ich atme stoßweise Luft aus. Das muss seine Aufmerksamkeit erregt haben, denn seine Augen springen zu meinen, bevor er mich näher zu sich zieht. Sein Atem ist warm an meiner Schläfe, während Ed weitersingt. Seine Worte und seine Musik sind unfassbar sexier, als ich es in den Armen eines Fremden namens Eli je gedacht hätte. Gerade als ich meine Hände an seinem Körper hinaufziehe, seine Bauchmuskeln und seine breite Brust durch das dünne T-Shirt hindurch spüre, wandert seine Hand zu meinem Hintern, um ihn kurz zu drücken, bevor er mich dreht und mich mit dem Rücken zu sich drückt. Aber jetzt spüre ich ihn ganz, seine Hände liegen fest auf meinen Hüften und sein Gesicht taucht ein und drückt sich in mein Haar. Ich lasse meinen Kopf zurück auf seine Schulter fallen, als sich sein Unterleib gegen meinen unteren Rücken und meinen Hintern bewegt. Seine Hand schleicht sich um meine Taille, taucht unter den Saum meiner Bluse, um meine nackte Haut zu kitzeln, und ich kann nichts anderes tun, als ihm nicht mein Gewicht zu geben. In all meinen dreißig Jahren habe ich noch nie so erotische vier Minuten erlebt. In diesem Moment denke ich, ich würde alles tun, was er verlangt, solange er nicht aufhört, mich zu berühren. Mein Körper vibriert auf eine ganz neue Art - eine bessere Art. Unglaublich. Aber alle guten Dinge enden. Das scheint die verdammte Regel meines Lebens zu sein, denn gerade als der Song zu Ende geht, spüre ich mein Handy in meiner Gesäßtasche vibrieren. Wie ein Eimer Eiswasser erstarrt der warme Körper, der mich umgibt. Als hätte mich ein Wecker aus einem erotischen Traum geweckt, in dem es nur Musik und einen Fremden gab, rüttelt das Zittern meines Handys uns beide aus dem Moment. Die Hände meines Tanzpartners verkrampfen sich und einfach so verliere ich seine Wärme. Er lässt mich los, und ich muss mich an den Fersen fangen, weil er mir den Halt genommen hat. Ich drehe mich zu ihm um, und was ich sehe, ist nicht das, was ich erwarte. Sein Gesichtsausdruck ist hart und er starrt mich an, als hätte ich ein Verbrechen begangen - ein schreckliches noch dazu. Ich versuche, zu Atem zu kommen, und er hebt seine Hand und packt sich grob in den Nacken, während sein Blick noch intensiver wird und sich mein Inneres zusammenzieht. Verdammt, ich habe immer die Kontrolle über mich und vor allem über meine Gefühle. Ich zucke fast zusammen, als mein Hintern wieder vibriert, und ich hasse es, dass ich mich nach nur einem Tanz mit einem Fremden zurückgewiesen fühle. Ich schaue auf mein Handy. Es ist Donny. Er ist hier und wartet auf mich, in einem Doppelparker an der Haustür. Wie immer hat er gesagt, er würde da sein, bis ich bereit bin. Ich greife nach oben, streiche mir die Haare hinters Ohr und hasse es, dass mein Gesicht wahrscheinlich mehr von seiner Berührung als von der Hitze der Menge gerötet ist. Als ich einen letzten Blick werfe, in der Hoffnung, eine Erklärung für sein plötzlich verändertes Verhalten zu finden, sehe ich dieselben stürmischen, dunklen Augen. Da ich nichts weiter will, als zu fliehen, nehme ich mir nicht einmal die Zeit, meine Freunde zu suchen. Es ist schon spät. Ich schicke Donny zurück, um sie zu holen. Ich fuchtle lahm mit meinem Handy herum und murmle: "Meine Mitfahrgelegenheit ist da." Ich will ihn nicht noch einmal anfassen, aber ich habe keine Wahl, denn er steht zwischen mir und meinem dringend benötigten Ausgang. Ich lege meine Hand auf seine breite Brust und gebe ihm einen ordentlichen Schubs, woraufhin er sich bewegt und mich zwingt, an ihm vorbeizugehen, während ich all mein Selbstvertrauen aufbringe, um zielstrebig zu gehen. Und das tue ich auch. Ich gehe weg. Es waren nur vier verdammte Minuten. Ich weiß nichts über ihn, und er hat kaum eine Handvoll Worte gesprochen. Allerdings hat er Mr. Blondie vor einer gebrochenen Nase gerettet, die möglicherweise Blut auf mir bedeutet hätte. Vielleicht hat er mich also gerettet. Nein. Mir wäre es gut gegangen. Eli war eine bequeme, aber sexy Ausrede, um vor einem Arschloch zu fliehen, und ich nahm sie an. Schade nur, dass Eli, der Fremde, sich auch als Arsch herausstellte.
Kapitel 1 (4)
Ich drücke mich durch die Eingangstür, und wie er es versprochen hat, steht Donny neben unserem schwarzen Escalade. Er arbeitet seit Jahren für meine Familie, und da er gut in seinem Job ist, sieht er mich schon, bevor ich ihn überhaupt entdeckt habe. Er macht alles Mögliche für Montgomery Industries und auf der Ranch für meinen Vater. Manchmal ist er der Sicherheitsdienst, aber in Nächten wie heute ist er mein Fahrer. In diesem Moment bin ich ihm dankbarer denn je. Er hält mir die Beifahrertür auf, als ich zu ihm eile, während die Autos versuchen, sich einen Weg um den doppelt geparkten Geländewagen zu bahnen. Als ich seine Hand nehme und auf den Rücksitz klettere, fragt er: "Bist du okay, Jenny? Wo sind die anderen?" "Mir geht's gut. Ich bin nur zu müde und zu alt für so was. Macht es dir was aus, sie zu holen?" Donny, ein Endvierziger mit wunderschönem, gepfeffertem, grauem Haar, lächelt. "Mach dir keine Sorgen. Ich bringe sie sicher und gesund nach Hause." Ich lasse mich in den Ledersitz sinken und greife nach meinem Sicherheitsgurt. Mein Adrenalinspiegel sinkt, ich bin plötzlich erschöpft und kann nicht einmal ein kleines Lächeln für einen meiner Lieblingsmenschen aufbringen. "Danke." Er schließt meine Tür, und als er nach hinten geht, fällt mein Blick auf den Bürgersteig, wo Eli aufgetaucht ist. Es ist wie Tag und Nacht, ihn unter der hellen Straßenlaterne zu sehen, aber das ändert nichts. Obwohl ich weiß, dass er mich durch die dunklen, getönten Scheiben nicht sehen kann, kommt es mir vor, als ob er mir direkt in die Seele starrt, als er sich mit einer Hand grob über das Gesicht fährt, bevor er die Augen schließt. "Der Verkehr ist nicht schlecht. Wir sollten in weniger als zehn Minuten bei dir sein." Donny schiebt sich hinter den Fahrersitz, und ich höre den Blinker, während er darauf wartet, in den Verkehr zu kommen. Ich lasse mich von meinen Manieren leiten, die mir Hattie Montgomery eingeimpft hat, aber ich weiß, dass es unaufrichtig klingt, denn ich kann den Blick nicht von meinem Tanzpartner abwenden. "Danke." Als Donny sich zurückzieht, wirft Eli seinen tätowierten Arm nach unten, und obwohl ich es in dem schalldichten Cadillac nicht hören kann, ist das Letzte, was ich sehe, das Wort fuck, das wütend von seinen Lippen kommt. Dieselben Lippen, die mein Haar und meine Haut gestreift und mir auf der provisorischen Tanzfläche ins Ohr gesummt haben. Dann ist er verschwunden. Und für jemanden, der täglich Millionen verwaltet und mit einigen der gewieftesten Männer der Branche zu tun hat, fühle ich mich ... allein. Was soll der Scheiß? In diesem Moment beschließe ich, nie wieder auszugehen.
Kapitel 2 (1)
========== Kapitel 2 ========== Person von Interesse Jen "Wir liegen hinter dem Zeitplan." Ich sitze im Konferenzraum und sehe meinen Schwager Robert über den Tisch hinweg an. Er ist seit kurzem bei Montgomery Industries und berichtet an mich. Als unser langjähriger Finanzchef in den Ruhestand ging und ich die Position übernahm, überzeugte Robert meinen Vater, dass er im Familienunternehmen mitarbeiten wollte. Nach monatelangen Diskussionen lenkte ich ein, aber nur meiner Schwester zuliebe, und er übernahm den Posten des Controllers. Nicht, dass sie sich jemals eingemischt hätte - Ellie hat kein Interesse an der MI, sie ist zwischen ihrem Treuhandfonds und dem, was Robert verdient, festgelegt. Aber ich hatte Angst, dass sie zu Hause von Robert in die Pfanne gehauen wird - er ist schwierig, und das macht ihn irgendwie zu einem Arschloch. Er ist nicht die Art von Arschloch, die seine Frau und sein Kind missbrauchen würde - das muss man ihm lassen. Wenn einer von uns das glauben würde, würden die Montgomerys ihm mit vorgehaltener Waffe die Eier abreißen und ihn auf einen langen Spaziergang zu den nördlichen Vierzig mitnehmen, von wo er nie mehr zurückkehren wird. Nein, Robert Ketteman ist schlau. Er hat sich in seinem letzten Unternehmen bis zum Vizepräsidenten hochgearbeitet, aber das Unternehmen spielte nicht in der gleichen Liga wie MI. Nein, er ist die Art von Arschloch, der ein Angeber ist und denkt, er sei schlauer als alle anderen. Aber noch schlimmer ist, dass er so sehr mit sich selbst beschäftigt ist, dass er seinem Sohn und noch weniger seiner Frau wenig Aufmerksamkeit schenkt. Wenn meine kleine Schwester dachte, ein Baby würde das ändern, hat sie sich geirrt. So süß mein Neffe auch ist, die Geburt von Griffin hat ihre fade Ehe nicht im Geringsten verbessert. Seit Robert angefangen hat, lodert seine besserwisserische Persönlichkeit wie ein Waldbrand, und es scheint, dass jede Antwort, die ich ihm gebe, nichts als brennstoffgetränktes Kleinholz ist. Sein neuester Streitpunkt ist unsere jüngste Akquisition. Ich brauche einen Teamplayer, der bereit ist, Einblicke zu gewähren und Lösungen anzubieten, anstatt zu urteilen und zu blockieren. Ich war zwei Jahre lang Controller, bevor ich in Vorbereitung auf die Altersteilzeit meines Vaters den Posten des CFO übernahm. Es ist nicht so, dass ich seine Arbeit nicht verstehe. Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück und schlage die Beine übereinander, während ich Robert direkt ansehe und den Rest der Direktoren im Raum ignoriere. "Wir sind nicht weit hinter dem Zeitplan. Ein börsennotiertes Unternehmen zu privatisieren, geht nicht von heute auf morgen. Sie wissen, dass wir den Aktionären Vorschläge unterbreitet haben und mit der SEC in Kontakt stehen. Unsere Angebote liegen weit über dem Marktwert, und da die Birmingham-Aktien in den letzten sechs Monaten nur im Sturzflug waren, sollte es keine Probleme geben." Er verschränkt seine Finger und seine Stimme bleibt unbeeindruckt. "Ich bin mir der Briefe mit den Vorschlägen bewusst. Aber Birmingham Refining schreibt rote Zahlen, ganz zu schweigen von der negativen Presse, die über sie wegen Umweltverstößen berichtet. Je länger wir die Sache auf sich beruhen lassen, desto schwieriger wird es, uns da herauszuwinden." "Die Sache ist seit über einem Jahr in Arbeit. Genügend Anteilseigner aus Birmingham haben entweder bereits verkauft oder unser Angebot angenommen. Da wir nahe an der für die Abmeldung an der Börse erforderlichen Aktionärsschwelle sind, befinden wir uns in einer perfekten Position." Birmingham Refining ist am Ende, aber sie haben die Infrastruktur, die wir für die Expansion im Südosten brauchen. Wir kaufen ausschließlich ihre Anlagen, aber im Gegenzug erhalten wir den Großteil ihrer Belegschaft, die ihre Arbeitsplätze behalten wird. Das Telefon in der Mitte des Konferenztisches klingelt, aber ich ignoriere es und rede weiter. Meine Geduld ist erschöpft. "Sie haben Erfahrung in der Technologie- und Dienstleistungsbranche. Die Raffinerie ist ein anderes Spiel. Glauben Sie mir, wenn ich sage, dass ihre Anlagen das Geld wert sind, das wir ausgeben, und dass unser PR-Team bereit ist, die Öffentlichkeit darüber zu informieren, was wir alles tun werden, um ihren Schlamassel zu beseitigen. Das wird uns nur noch besser aussehen lassen." Er will einfach nicht aufhören. "Ich will damit nur sagen, dass es andere Raffinerien gibt, die wir uns ansehen können und die nicht so riskant sind wie..." "Entschuldigen Sie, Jen?" Meine Assistentin, Callie, unterbricht mich über den Lautsprecher. Ich frage mich, ob ich für die Störung dankbar sein sollte, obwohl ich sie gebeten habe, alles zurückzuhalten. "Ja?" Sie räuspert sich. "Ähm, könnten Sie bitte abnehmen?" Ich runzle die Stirn, greife aber zum Hörer und drücke eine Taste, während ich das Telefon an mein Ohr halte. "Was gibt's?" Jetzt, da ich den Lautsprecher ausgeschaltet habe, wirkt meine Assistentin, die nicht viel jünger ist als ich, eilig und entnervt. "Es tut mir leid. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Die Rezeption hat gerade angerufen. Es ist das FBI. Sie sind hier und der Sicherheitsdienst hält sie in der Lobby fest." Was zur Hölle? Ich schaue um den Tisch herum zu allen, die mich mit der gleichen Neugierde anstarren, die auch mich durchfährt. "Haben sie gesagt, warum sie hier sind?" "Nein. Aber sie fragen nach dir." Ich schaue auf meine Fingernägel und senke meine Stimme. "Wie bitte?" "Ich weiß!", ruft sie panisch ins Telefon. "Eher verlangen sie, mit Ihnen zu sprechen. Und so wie der Empfang es beschrieben hat, sind sie nicht daran interessiert, zu warten, bis du dein Meeting beendet hast. Jen, die haben einen Durchsuchungsbefehl!" "Ich bin gleich da." Als ich mich im Raum umsehe, bleibt mein Blick an Rick Byrd hängen, unserem langjährigen Chief Operating Officer und langjährigen Freund meines Vaters. "Verzeihung, es ist etwas dazwischen gekommen. Würden Sie bitte alle über den aktuellen Stand der Dinge und die Übergangspläne informieren?" Rick nickt und ich schaue niemanden mehr an. Ich streiche meinen Bleistiftrock glatt und drehe mich auf meinem Pfennigabsatz um, aber anstatt zum Aufzug zu gehen, um das zu tun, was das FBI verlangt hat, gehe ich direkt in das Büro unseres leitenden Anwalts. Ohne einen Anwalt an meiner Seite werde ich auf keinen Fall mit dem FBI verhandeln. ***** Eli Im Leben gibt es kein Richtig oder Falsch. Selbst im Rechtssystem, dem ich seit neun Jahren angehöre, gibt es Schwarz und Grau - ein anderes Wort für "nicht schuldig". So sind wir Menschen nun einmal veranlagt. Wir sind von Natur aus sündig - verdammt, es begann alles mit Adam und Eva und dem verdammten verbotenen Apfel. Dieser erste heimtückische, saftige Bissen hat den Rest der Menschheit auf einen Weg direkt in die Hölle geführt, und das Einzige, was uns davon abhält, ist unser eigener schierer Wille und unsere Entschlossenheit, auf dem nördlichen Kurs zu bleiben. Das ist das Grau.
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