Nachtheksen

Hoofdstuk 1 (1)

HOOFDSTUK 1

1931, Miass, Chelyabinsk Oblast, de poort naar Siberië

Ik staarde naar de regenboogkleurige bloemen die dansten in de wind en stelde me ballerina's voor op het podium van Moskou. De uitgestrekte staalblauwe bergen, altijd bedekt met een kap van ijs, waren zo anders dan de smalle straatjes en torenhoge gebouwen van de stad waar ik mijn eerste jaren had doorgebracht. Mijn herinneringen aan de hoofdstad waren kleurrijk. Op sombere dagen zag ik in gedachten de Sint-Basilius met zijn aardse, siennakleurige lichaam en uivormige spitsen gehuld in rijke tinten smaragd, robijn, saffier en topaas, altijd afgezet tegen een vlaag sneeuw. De witte werveling van vorst deed de kleuren nog meer weerklinken, de herinnering die weigerde te worden gewist uit het briljante palet van mijn jeugd. De mensen - gelukkig of verdrietig, knap of gewoon - waren ook kleurrijker. Miass was grijs, en de mensen ook. Ze ontgonnen in de heuvels, verzorgden hun winkels, beheerden hun boerderijen. Mama werkte in de wasserij, dag na dag in een mist van grijs.

Maar gedurende twee weken in juli waren de modderige heuvels langs de rivieroever buiten Miass een rel van kleur. De zomer van mijn tiende jaar was een bijzonder prachtig schouwspel. De spetters lavendel, karmozijnrood en indigo tegen de zee van gras kwamen het dichtst bij de hemel. Het was alsof de Oeral een jaarlijkse hoeveelheid kleur had gekregen van het nieuwe regime en ze ervoor hadden gekozen om die twee glorieuze weken op te gebruiken.

Ik had thuis in de hut moeten zijn, de reparatie doen of het avondeten voor Mama klaarmaken. Ze zou te moe zijn om deze dingen te doen als ze thuiskwam, maar om iets van die kleur te verspillen leek onvergeeflijk. Dus liet ik het werk liggen en genoot van het zomerse licht.

Toen het kolossale, olijfgroene vliegtuig een wit spoor in de lucht trok, dacht ik dat misschien mijn moeders ergste vrees was uitgekomen, dat mijn verbeelding op hol was geslagen en ik eindelijk gek was geworden. Ze zou zo teleurgesteld zijn, maar het geeft altijd voldoening om gelijk te krijgen, veronderstelde ik.

Maar toen zag ik de buurman, een gehurkte oude boer met een gezicht als een verweerde biet, uit zijn hut komen en met zijn doffe, zwarte ogen de kronkelende witte uitlaat van de sputterende motoren volgen tot de groene stip laag aan de horizon stond. Het was echt, en het landde in het veld buiten het stadsplein.

Ik wist dat ik het risico liep mama boos te maken. Ik had geen school die dag, of marketing, of een andere boodschap die me naar de stad zou brengen. Ze wilde niet dat ik er meer was dan nodig, maar ze kon me mijn nieuwsgierigheid niet kwalijk nemen. Papa sprak altijd over de vliegtuigen die hij in de Europese oorlog had gevlogen - de oorlog die hem tot held had gemaakt - en mama moest weten dat de verleiding om zelf een vliegtuig te zien te groot zou zijn om te weerstaan.

Ik liep de twee kilometer naar Miass, en tegen de tijd dat ik daar aankwam, hadden de stedelingen hun werk opgegeven en zich verzameld in het veld ten oosten van de stad om de opmerkelijke machine en haar piloot te zien. Het was een lange man met donker haar en een zwarte snor die blonk in de middagzon. Hij sprak de menigte toe met een krachtige stem, en zij stonden geboeid, alsof Stalin zelf was komen spreken. Ik had Stalin een keer gezien toen hij het volk van Moskou toesprak, en was veel meer onder de indruk van deze nieuwe bezoeker met de leren helm en de bril op zijn hoofd.

Mama, die zich had ingespannen om een kijkje te nemen, zag me toen ik de menigte naderde, en ze baande zich een weg door de menigte naar mijn zijde en pakte mijn hand toen ik binnen handbereik was. Haar vermogen om zich zorgen te maken was een geducht monster, en ik had geleerd dat het gemakkelijker was het te sussen dan het te bestrijden.

"Ik dacht dat dit je binnen zou brengen, Katya. Ik wou dat je thuis was gebleven." Haar gezicht stond vol ergernis of pure uitputting. "Ik kan het me niet veroorloven eerder weg te gaan om je thuis te zien."

"Ik heb het gehaald, mama. Ik kan naar huis," antwoordde ik, voorzichtig om elke vorm van brutaliteit uit mijn toon te houden.

"Heel goed," zei ze. "Maar ik zal dit niet meer tolereren."

Ik vouwde mijn vingers in de hare en kuste de rug van haar hand, in de hoop haar stemming te verzachten. Ik zou dit niet leuk vinden als ze boos op me was. "Wat heeft hij iedereen verteld, mama?"

"Hij vliegt het hele land door," zei ze, terwijl ze met haar vrije hand afwezig door mijn haar streek. "Hij zegt dat er een probleem is met zijn motor en dat hij moest landen voor reparaties."

Ze spande haar nek en ging op de toppen van haar tenen staan om een beter zicht op het vliegtuig te krijgen, maar voor mij was het zinloos. Ik was een groot meisje, maar kon toch niet over de hoofden van de zwerm heen kijken die het verbazingwekkende toestel omringde. Ik maakte me los uit mama's greep en wurmde me door de spleten heen tot ik nog maar een paar centimeter van de metalen behuizing stond. Het was niet glad, zoals het van een afstand leek, maar gekarteld door de klinknagels waarmee de platen metaal aan het frame eronder waren bevestigd.

De piloot beantwoordde de vragen van de stedelingen geduldig.

"Hoe blijft hij overeind?" riep een van de stadsmonteurs.

"Ben je niet bang om neer te storten?" vroeg een jonge vrouw met een piepende peuter.

Het leken me geen interessante vragen, maar toch antwoordde hij de monteur niet met een sarcastisch "Sprookjesstof" of de jonge moeder met een "Nee, ik zou er niets van voelen", zoals anderen misschien hadden gedaan. Hij gaf een heel eenvoudige uitleg en sprak alsof elke vraag de belangrijkste zaak in zijn wereld was. Niemand kletste toen hij zijn uitleg gaf; niemand mompelde dat mannen vergaten dat hun plaats op de grond was.

Aangemoedigd legde ik mijn hand op het metaal van de vliegtuigromp, verwarmd door de zomerzon, maar niet te heet om een paar seconden aan te raken. Ik verwijderde mijn hand voordat de piloot me kon berispen. Hoewel ik ernaar verlangde om mijn handen langs de vleugels te laten glijden die zich voor altijd naar buiten uitspreidden, wilde ik de gestolen streling niet laten verpesten door een berisping. Papa's beschrijvingen hadden de machine geen recht gedaan. Mijn geest kon alleen de vrijheid begrijpen die dit vliegtuig zijn piloot gaf. Hij kon gaan en staan waar hij wilde: Als hij van de westelijke grens van Rusland naar de verste uithoeken van Siberië kon vliegen, was er niets dat hem tegenhield om verder te gaan en de wonderen van China te zien. Beter nog, hij kon terug naar het westen om Genève, Madrid, Florence en alle steden waar Mama van gedroomd had, maar waar ze niet meer over sprak, te zien.

Hoofdstuk 1 (2)

Ik wist dat als ik zo'n machine voor mezelf had, ik me nooit voor de rest van mijn dagen op één plaats zou vestigen. Ik zou van de piramides van Egypte naar het Amazonegebied naar de straten van New York springen en waar mijn fantasie me ook heen zou leiden. Ik keek naar de piloot en probeerde me niet te laten verteren door mijn jaloezie. Hij had zijn vleugels verdiend, zijn vrijheid. Op een dag kon ik de mijne ook verdienen. Ik zou mama meenemen op mijn avonturen en zij zou de was achter zich kunnen laten. Ze zou nooit meer zo veel doen als een blouse uitspoelen in een gootsteen. Ze zou weer lachen. Weer zingen. We zouden eten als koninginnen en mensen inhuren voor de minder aangename taken van het dagelijks leven. Dat zou ik nooit hardop zeggen tegen mijn leraar, kameraad Dokorov. Hij zou me straffen voor het slechte voorbeeld van kapitalistische hebzucht.

In een ongekend gebaar van vrijgevigheid stond Mama's baas haar toe die dag eerder naar huis te komen zonder haar loon in te houden, vanwege mijn aanwezigheid in de stad. Het vliegtuig moet hem net zo betoverd hebben als mij. De hele weg naar huis en tijdens de voorbereidingen van het diner sprak ik over niets anders dan de piloot en zijn vliegtuig. Mama luisterde geduldig, maar haar korenbloemenogen werden wazig.

"Het spijt me, mama. Ik verveel je," zei ik terwijl ik de aardappels in de stoofpot deed.

"Nee, schat. Ik ben gewoon moe, zoals gewoonlijk." Ze veegde haar voorhoofd af met de rug van haar hand terwijl ze roerde.

"Ik ga ooit zelf leren vliegen, mama. Ik ga ons hier weg krijgen." Ik keek naar de pruttelende stoofpot en voegde een snufje zout toe. Het was geen stevige stoofpot, of een erg smaakvolle. Ik wilde meer doen voor mama.

"Ik denk niet dat ze veel vrouwelijke piloten een vergunning geven," zei ze, terwijl we aan de wankele keukentafel plaatsnamen en wachtten tot de smaken van de stoofpot zich met elkaar vermengden terwijl de stukken taai vlees - niet meer dan een vuistvol - zachter werden met de aardappelen en groenten. "Je zou moeten overwegen om leraar te worden. Het is regelmatig werk en een goed salaris."

Ik huiverde bij de gedachte. De dorpskinderen helpen met leren lezen en rekenen leek net zo interessant als kijken hoe de verf droogt op de schuur van de buren. "Ik wil geen les geven, mama. Je zei dat ze niet 'veel' vrouwelijke piloten brevetteren, mama. Veel betekent niet geen. Ik kan een van de weinige zijn. Ik probeerde het vertrouwen van de bezoekende piloot op te roepen. Ik zette haar kom voor haar neer en scheurde een groot stuk van het zwarte brood dat ik die ochtend had gemaakt en legde het bij haar lepel.

Mama keek op van de stoofpot, de donkere plooien onder haar ogen zo diep dat ik zeker wist dat ze er nooit helemaal vanaf zou komen als ze de rest van haar leven twaalf uur per dag zou slapen. "Je hebt gelijk, Katinka. Als je wilt vliegen, ga dan je vleugels verdienen. Laat ze je niet tegenhouden. En vergis je niet, ze zullen het proberen."

Ik knipperde verbaasd met mijn ogen, verwachtend dat Mama me zou blijven ontmoedigen. "Ik geef ze de keuze niet, mama. Ik zal zo goed zijn dat ze me niet kunnen afwijzen."

Ze glimlachte zwakjes naar me en zuchtte terwijl haar ogen onze kleine hut in ogenschouw namen. Het was van mijn baboesjka Olga geweest, en toen zij overleed kwam het aan mama. Dat was een geluk voor ons, want we hadden geen middelen om in Moskou te blijven, wat mama's hart denk ik bijna net zo erg brak als het verlies van papa. Mama had me verteld dat Miass een leuke plek was geweest om op te groeien, maar dat ze als meisje naar het leven in de stad had verlangd. Ze studeerde dans en werd vaardig genoeg om de aandacht van de juiste mensen te trekken.

Op haar achttiende verdiende ze haar ticket naar de hoofdstad en danste ze op de grote podia van Moskou, totdat papa, een gerespecteerde professor in de geschiedenis, haar uit de schijnwerpers haalde en haar naar het huiselijke leven lokte. Ze leefden negen jaar lang gelukkig samen, tot papa tijdens een van de kleine opstanden tegen het nieuwe regime door een verdwaalde kogel werd gedood. Papa, die geen van beide partijen kwaad had gedaan, was gewoon bijkomende schade voor hen. Een tragisch maar uiteindelijk onvermijdelijk verlies in moeilijke tijden.

Of mama het dansen miste, heeft ze nooit gezegd. De stad? Ja. Papa? Alsof ze een van haar longen zou missen. Maar over dansen sprak ze zelden.

"Je moet twee keer zo hard werken als de jongens, Katinka," mijmerde ze terwijl ik stoofpot uit de dampende pot in haar kom schepte. Ze tilde haar lepel op en blies zachtjes op de dampende bouillon. "En vermijd afleiding, hoe aangenaam die ook is."

Ik knikte plechtig, wetende dat ze uit eigen ervaring sprak. Ze had vijf jaar gedanst, wat volgens mama een lange aanloop was. De meisjes werden afgeleid door jongens, het stadsleven of ander onheil. En ze zaten in een carrière die geschikt werd geacht voor vrouwen. Ik zou dat voordeel niet hebben.

"Als dit is wat je wilt, heb je uitstekende cijfers nodig. Vooral voor wetenschap en wiskunde." Mama's vermoeide ogen leken langs me heen en over mijn linkerschouder uit het raam te kijken terwijl ze het zwarte brood in kleine hapjes scheurde en in haar mond stopte.

"Ik denk niet dat kameraad Dokorov veel geeft om onderwijs aan de meisjes," zei ik zachtjes in mijn kom. "Vooral 'serieuze' vakken als wiskunde en filosofie."

"En ik geef er niets om waar hij 'om geeft'. Hij wordt hetzelfde betaald om jullie les te geven als de jongens." Mama's ogen flitsten van korenbloem naar kobalt, zoals ze meestal deden als ze echt kwaad was. Het was mooi om te zien als haar woede niet op mij gericht was. "De partij wil je opgeleid zien. Maar we zullen zien hoe serieus je mettertijd bent, Katinka. Er zijn nog vele jaren te gaan."

Mama, daar was ik zeker van, had geen bijzondere genegenheid voor Stalin en sprak meer met tegenzin en angst dan met bewondering over hem, maar ze vond niets mis met zijn standpunt over vrouwenrechten. Meer dan eens voorspelde ze dat hij ons tot gelijke burgers zou uitroepen. "Dan zul je verandering zien, Katinka. Dan zal alles weer goed komen."

"Praat met hem, mama. Ik weet zeker dat kameraad Dokorov naar je zal luisteren," zei ik, terwijl ik wenste dat de woorden het zo zouden maken. Als papa nog zou leven, zou die vieze oude man van het schoolgebouw wel moeten luisteren. Hier gaf niemand erom dat ze de vrouw van een gevierde professor was geweest; ze kenden haar alleen als een eenvoudige wasvrouw met een extra mond om te voeden. Alsof het leven dat we in Moskou hadden nooit had bestaan. De stem van een wasvrouw had weinig gewicht. Ik zag die last, naast andere, in de donkere kringen onder haar vermoeide ogen. Ik ruimde de tafel af en overhandigde haar een theepot met kokend water.

Hoofdstuk 1 (3)

"Speel voor mij, Katinka," zei mama, terwijl ze theeblaadjes uit haar blikje aan de pot toevoegde. "Het is te lang geleden."

Ik ging naar mijn kleine kamer en haalde papa's viool, die ik op de tafel naast mijn bed hield. Het was geen groots instrument. Hij was al oud toen hij hem kreeg, de roestbruine lak was aan de randen en in het midden geel geworden en de snaren waren al lang niet meer aan vervanging toe. Ik behandelde het instrument alsof het van papierdun glas was en speelde net zo voorzichtig. Als er een snaar brak, zou dat zo blijven.

Ik liep terug naar de tafel en trok mijn stoel naar het midden van de kamer. Ik legde de viool onder mijn kin en raakte met de strijkstok de snaren aan. Ik speelde een van de volksliedjes waar papa van hield. Zoet, maar met een vleugje melancholie, zoals de viool zelf. Zoals veel van onze volksmuziek.

Papa was nauwelijks bekwaam als muzikant, maar mama en ik luisterden graag naar zijn eenvoudige deuntjes na het eten. Hij was begonnen het me te leren voordat hij werd vermoord, en mama had me muziek leren lezen. Ik had ook geen echt talent, maar mijn spel deed Mama glimlachen wanneer weinig anders dat deed.

Ik zei altijd tegen papa dat Rusland een te groot deel van het jaar te koud was om echt gelukkig te zijn. "Daar zit waarheid in, mijn Katinka. En muziek, als niets anders, moet waar zijn om mooi te zijn."

Ik plaagde mama de hele zomer tot de lessen hervat werden, en in een daad van volledige overgave sprak ze met Oleg Dokorov. De schoolmeester was een lange man, met een lange, spitse neus. Zijn vettige zwarte haar en vergeelde tanden stootten me af, maar mama stond erop dat ik hem altijd zou behandelen met het respect dat zijn positie vereiste. Mama sprak hem op de eerste schooldag voor de hele klas streng, maar met respect toe. Ik stond een pas achter haar, mijn handen trilden achter mijn rug. Als hij haar weigerde, zou ik nooit vliegen. De meeste van mijn klasgenoten waren jongens, omdat veel families in de omgeving er nog steeds voor kozen hun dochters thuis les te geven. Dat betekende vooral dat de meisjes genoeg leerde lezen en rekenen om de marketing te doen en de gezinsboekhouding op orde te houden, en verder weinig. In Moskou moesten meisjes samen met de jongens naar school, maar hier lette niemand op ons. De aanwezigheid van een handvol meisjes werd geaccepteerd omdat men aannam dat onze moeders een verblijfplaats nodig hadden terwijl zij werkten. Dat was niet helemaal onwaar.

"Kameraad Dokorov, ik sta erop dat u mijn dochter dezelfde lessen geeft als de jongens," zei Mama en legde mijn primer van het jaar ervoor met een plof op zijn gepolijste bureau. "Ik wil niet dat mijn dochter deze sprookjes leest terwijl ze meetkunde en natuurkunde zou moeten leren." Ze stond rechtop en droeg haar beste jurk, wat geen hoog compliment was voor de versleten japon.

"Kameraad Ivanova," antwoordde hij, "u hebt geen onderwijs genoten. Ik moet erop aandringen dat u het klaslokaal verlaat en mij het schooljaar ongestoord laat beginnen." Hij ging op zijn volle hoogte staan, alsof hij Mama wilde intimideren om zich snel terug te trekken naar de wasserij. Hij had duidelijk nooit veel met mijn moeder te maken gehad.

"Ik ben bang dat je me verkeerd begrijpt. Dit was geen verzoek. Ik mag dan geen opgeleide lerares zijn, maar ik ben een opgeleide vrouw. Mijn man, een trouwe en ware patriot van dit land en gedecoreerde held van de Europese oorlog, was een geëerde professor. Ik wil niet dat zijn dochter een tweederangs opleiding krijgt door mensen zoals u. U leert mijn dochter, en de rest van de meisjes, dezelfde stof als de jongens, of ik spreek met de partijfunctionarissen. Ben ik duidelijk?"

"Ik denk niet dat het gepast is..."

"Maar kameraad Stalin wel, kameraad Dokorov. Uw ruzie is met hem, niet met mij. En ook niet met mijn dochter of enig ander lid van deze klasse. Weet dat ik een vrouw ben die haar beloftes nakomt. Goedendag.

Mijn moeder draaide zich om en verliet de klas zonder een woord tegen mij te zeggen. Ik was in ieder geval dankbaar dat ze me geen afscheidskus of enige vorm van vertedering had gegeven. Ik zou de schaamte nooit hebben overleefd. Het was trouwens niet haar gewoonte.

"Nou, Jekaterina Timofejevna. Het schijnt dat je moeder wil dat je opgeleid wordt zoals de jongens. Is dat zo?" Zijn lippen krulden zich tot een grijns rond zijn verrotte, gele tanden terwijl hij me met schijnformaliteit aansprak. Ik wist niet eens dat hij mijn vaders naam kende om me met mijn patroniem aan te spreken.

"Ja, kameraad Dokorov. Ik wil piloot worden. Mama zegt dat ik daarvoor een goede opleiding nodig heb." Ik probeerde de moed van mijn moeder op te brengen en slaagde erin de kamer niet in tranen te verlaten. Het was overwinning genoeg.

"Daar heeft ze geen ongelijk in. Maar het is nauwelijks een beroep voor een vrouw. Rusland heeft vrouwen nodig om gezinnen te stichten. Luchtvaart is een mannenberoep." Hij sprak alsof hij het laatste woord had over mijn carrièrepad. In gedachten verzonken legde hij mijn verouderde primer terug op mijn bureau en ging terug naar het schoolbord.

"Ik ben het er niet mee eens." Mijn toon was nauwelijks luider dan een fluistering, maar de jongens aan weerszijden van mij zoogden hun adem in. Dit zou de riem betekenen, als ik geluk had.

"Wat was dat, Ekaterina?" De leraar draaide zich langzaam om, zodat ik de tijd had om mijn woorden terug te nemen.

"Daar ben ik het niet mee eens, kameraad Dokorov. Met alle respect." Ik had mijn stem gevonden - een rietachtigere versie van mijn vaders bariton - en hij wankelde niet. Ik ging rechtop staan en stak mijn kin in zijn richting.

Hij liep terug naar mijn bureau, pakte de grondverf en keek me aan met zijn zwarte ogen. "Heel goed, jongedame. Maar als je mijn tijd verspilt aan een bevlieging, zal ik zwaar teleurgesteld zijn." Hij pakte het boek, zette het op een plank met tientallen andere stoffige boeken en begon zijn les.

Ik haalde mijn schrift en mijn vaders favoriete vulpen - eenvoudig en stevig, zoals hij - uit de versleten leren tas waarmee hij elke dag de papieren van studenten van en naar de universiteit droeg. De pen was handgemaakt van hout - rozenhout, had hij geraden. Het was een geschenk van een van zijn bevriende professoren en een aandenken waar hij erg op gesteld was. Ik gebruikte hem graag en had zelfs een van de ambachtslieden in de stad me laten leren hoe ik nieuwe penpunten kon maken van staalresten, in ruil voor het doen van een paar boodschappen.

Ik zat kaarsrecht in mijn stoel en gebruikte de pen van mijn vader om elk woord van de les op te schrijven. Toen het tijd was voor wiskunde, mochten de andere meisjes en ik met de jongens meedoen. De cijfers brachten me aanvankelijk in verwarring, omdat ik buiten het basisrekenen weinig les had gehad, maar ik maakte overvloedige aantekeningen. Als de leraar me na de les niet wilde helpen met mijn vragen, vroeg ik het aan mama. Als mama me niet kon helpen, zocht ik iemand die dat wel kon. Er waren altijd vloeren te schrobben of marketing te doen in ruil voor kennis.

Diep in mij wist ik dat mijn werk op dat moment moest beginnen als ik zelf vleugels wilde hebben.

Hoofdstuk 2 (1)

HOOFDSTUK 2

April 1941, Tsjeljabinsk Militaire Luchtvaartschool voor Snelle Bombardeurs

De zon scheen op mij in de achterste cockpit van het kleine trainingsvliegtuig en mijn maag draaide zich om toen Tokarev de trainer in de eindnadering naar het geverfde grasveld dook dat ons doel was. Ik leunde over de rand van de cockpit om een blik op het terrein beneden te werpen. Totdat Tokarev een hoek maakte, kon ik alleen de achterkant van zijn hoofd zien en het terrein aan weerszijden van de vleugel. Niets voor ons of direct onder ons. Ik controleerde of we op koers lagen voor de coördinaten die de instructeur me had gegeven en controleerde mijn chronometer.

"Vijf seconden tot doel," zei ik en sprak duidelijk in de radio zodat mijn piloot elke lettergreep kon horen. Ik opende de top van de metalen fakkel. "Drie seconden. Markeer!" Ik gooide de fakkel over de rand om het doel voor hem te verlichten.

Toen hij terugcirkelde om zijn dummybom te droppen, aarzelde Tokarev net een paar momenten te lang voor hij losliet. Toen hij naar rechts helde om koers te zetten naar de landingsbaan, zag ik dat hij de helder geschilderde X ruim miste. Als we op een militaire buitenpost hadden gemikt, hadden we de school ernaast geraakt.

Mijn handen trilden toen Tokarev het vliegtuig landde aan de rand van de landingsbaan van de academie, en dat was maar goed ook. Als ze stabiel waren geweest, had ik de onhandige sukkel misschien een duwtje gegeven. Hij had de passen met voldoende techniek uitgevoerd, maar miste toch twee van de zeven oefendoelen.

Mijn taak was om ons naar het doel te brengen en het te markeren zodat de piloot zich kon concentreren op het in de lucht houden van het vliegtuig. Ik had niets anders bij me dan coördinaten, een chronometer, een kompas, vuurpijlen en mijn eigen ogen. Ik had geen enkel merkteken gemist die vlucht, noch had ik er meer gemist dan ik op mijn vingers kon tellen sinds kapitein Karlov me met tegenzin in de achterste cockpit had gelaten om aan het eind van mijn eerste jaar met de praktische training als navigator te beginnen. Ik zag Karlov's afkeer van vrouwen in uniform elke keer dat ik in zijn gezichtsveld kwam, maar mijn prestaties gaven hem geen andere keus dan mij door het driejarige programma te loodsen. Vrouwen begonnen naam te maken in de luchtvaart, behaalden records en sloten zich massaal aan bij vliegscholen en burgerluchtvaartclubs, maar er was een dreigende jakhals aan onze westelijke poorten voor nodig om onze leiders ertoe aan te zetten de vrouwenemancipatie ter harte te nemen.

Eerlijk gezegd wilde ik niet voor het leger vliegen, maar de ketel van oorlog die aan elke Russische grens kookte, gaf me de kans om mijn vleugels te verdienen. Ik had ook niet echt als navigator willen dienen. Ik wilde een opleiding tot piloot, maar de achterste cockpit was de plaats die ik kreeg. Het was in ieder geval beter dan aan de grond blijven.

"Een goede vlucht, Tokarev," zei Karlov toen we onze klasgenoten aan de rand van het vliegveld weer ontmoetten, "maar Cadet Ivanova had je een grotere foutmarge kunnen geven bij je doelen."

"Dank u, kapitein," antwoordde Tokarev op de lauwe lof.

Dit was onzin, maar ik zweeg, zoals ik zo vaak deed in Karlovs aanwezigheid. Mijn mond opendoen was zelden de opvliegende woede waard. Toen Karlov wegkeek, haalde Tokarev zijn schouders op en grijnsde naar mij.

"Hij had die doelen moeten kunnen raken, kapitein," zei een andere derdejaars. Ivan Solonev was een paar weken eerder naar onze divisie overgeplaatst. Karlov was blij, want Solonev was een soort militaire erfenis. Zijn vader was een held uit de Europese oorlog en een briljant strateeg. Mijn vader was ook gedecoreerd in de oorlog, maar Papa was geen lokale man, dus zijn reputatie was hier niet zo bekend als die van Solonevs vader.

Karlov was zijn kant opgekomen. "Wat was dat, cadet?" vroeg hij, de uiteinden van zijn walrussnor trekkend van ergernis. Bijna iedereen die zijn beoordeling in twijfel trok, zou nu halverwege de kazerne zijn gelanceerd door het volume van zijn tirade. Een zweetdruppel druppelde in mijn nek terwijl ik me afvroeg wat Solonev zou zeggen en hoe Karlov mij daarvan de schuld zou geven.

"Met alle respect, kapitein, als Tokarev aan het front is, vliegt hij in alle mogelijke omstandigheden. Als hij geen perfect gemarkeerd doel kan raken bij helder weer en zonder vijandelijk vuur, heeft hij geen hoop om zijn stempel te drukken in de strijd."

Karlov knikte en richtte zijn aandacht op de piloot en navigator die op hun beurt aan de start verschenen. Ik keek met belangstelling toe en merkte de eigenaardigheden van de piloot en de techniek van de navigator op. Er was bijna net zoveel te leren op de grond als in de cockpit.

Ik keek naar Solonev, met zijn gebeitelde gelaatstrekken die zoveel leken op die van de propagandaposters waar de partij zo dol op was. Ik had gehoopt dat hij bij aankomst alleen maar zou opvallen, maar hij was, tot mijn grote ergernis, de beste piloot die ooit op de academie is geweest. Een beetje arrogant en niet erg gesteld op gezag, maar niemand misgunde hem zijn trots als ze hem in de lucht zagen. Moet ik hem bedanken? Hem uitschelden voor zijn bemoeienis? Ik kon niet kiezen. Afgezien van Taisiya Pashkova, mijn beste vriendin op de academie - misschien wel de beste vriend die ik ooit had gehad - was hij de enige die me had verdedigd in de drie jaar dat ik op de academie zat. Ik kon mezelf goed verdedigen, maar het was soms vermoeiend.

Ik wilde mijn elleboog in Tokarev's ribben duwen en sissen, "Tenminste iemand hier kent de waarheid," maar een kleine eikel als Tokarev zou er zeker over zeuren tegen iedereen die wilde luisteren.

Nog maar een paar maanden. In juni is het allemaal voorbij.

Toen Karlov ons ontsloeg van onze practica en we ons verspreidden voor het avondeten, keek ik Solonev aan en zei: "Dank je wel. Hij knikte met een sombere blik. Hij vond Karlovs gedrag net zo min leuk als ik. Hoezeer ik het ook haatte dat hij het voor me opnam, ik had niet zoveel bondgenoten dat ik het me kon veroorloven ze minder dankbaar te zijn.

Hoofdstuk 2 (2)

"Duitsland is Joegoslavië en Griekenland binnengevallen," zei Taisiya ter begroeting toen ik op het uiteinde van mijn bed ging zitten om de zware gevechtslaarzen uit te trekken die na drie jaar nog steeds knelden en mijn voeten rauw schuurden.

De slaapzaal van de vrouwen was niet veel meer dan een grote, heringerichte voorraadkamer met negen bedden en een klein kacheltje om te voorkomen dat we in de winter zouden bevriezen. Zoals zo vaak in het militaire leven dwong de aanwezigheid van onze groep tot improvisatie.

"Ook hallo," zei ik met rollende ogen, terwijl ik mijn voeten masseerde. "Het is zo fijn om een vriendin te hebben die je altijd begroet met zulk vrolijk nieuws." Hoewel het een feit was dat ik het op prijs stelde dat ze me op de hoogte hield - beter om nieuws van haar te krijgen dan zelf te lezen over al het oorlogsgeweld. Er kwam deze dagen niets goeds uit de kranten.

Ze gluurde over haar grijze krantengordijn en stak haar tong naar me uit. "Katya, de Duitsers gaan elke dag vooruit. Het is niets om lichtvaardig op te vatten."

"Het niet-aanvalsverdrag houdt stand," zei ik afwijzend. Ze had natuurlijk gelijk, maar het was te veel realiteit om te verwerken na een volle dag van lessen en practica.

"We kunnen hopen, maar Hitlers bereik blijft groeien. Al dat landjepik maakt me bang," zei Taisiya met een zware zucht.

Ik gromde mijn aarzelende instemming. Hoe meer ik over Hitler hoorde, hoe banger ik voor hem werd. Toen dacht ik aan onze eigen Stalin, die gelijkheid en de opkomst van het proletariaat predikte en tegelijkertijd zijn eigen greep steeds verder naar het westen uitbreidde. Ik hoopte dat Stalin niet gewoon Hitler was in een ander uniform, maar durfde mijn bezorgdheid niet uit te spreken.

"Hoe waren je practica?" vroeg ik om het onderwerp af te leiden.

"Goed. Alles gehaald. Yudin zei natuurlijk niets." Ze legde haar krant neer en strekte haar armen boven haar hoofd om de knopen in haar rug los te maken. "Het gebruikelijke."

"Beter dan ik. Ik maakte elk merkteken, maar Tokarev miste er nog twee. Karlov gaf mij de schuld." Ik trok mijn katoenen uniformbroek aan, en wenste dat ze ons iets gaven tussen de dikke wol van onze winteruniformen en het dunne katoen voor de zomer. De vrouwenbarakken waren koud en tochtig, maar de eetzaal was altijd verstikkend.

"Klinkt als Karlov. Wat een eikel." Taisiya stond op en volgde mij, terwijl ze zich omkleedde in haar uniform voor het avondeten. "Nog drie maanden," zei ze. "We kunnen deze idioten nog drie maanden verdragen."

We zaten met z'n tweeën in het derde jaar, de anderen waren na ons bij de academie gekomen. De jongere meisjes waren net zo ambitieus, maar nog niet zo serieus. De tweedejaars, Iskra in het bijzonder, waren behoorlijk gedreven. Marta en Klavdiya, onze eerstejaars, bleven ver onder hun niveau. Ze presteerden in het midden van het peloton, noch briljant noch slecht, en streefden er nooit naar om door te breken in de bovenste regionen. Net als Taisiya en ik waren ze idolaat van vrouwen als Sofia Orlova, die wereldrecords had verbrijzeld en tot Held van de Sovjet-Unie was uitgeroepen, maar ze leerden nog hoeveel werk er nodig was om zulke verheven doelen te bereiken.

Ik was dankbaar dat ik Taisiya had. School was een eenzame strijd geweest, en zij was een van de eerste mensen die echt begreep hoe diep het verlangen om te vliegen in mijn botten was gezonken.

Taisiya wierp een snelle blik in de spiegel en knikte onbewogen, wat betekende dat haar uniform er netjes uitzag en dat ze tevreden genoeg was met haar uiterlijk om naar boven te gaan. In de zeldzame gevallen dat ze een jurk moest dragen, was het effect charmant. Ze zag eruit als een jonge matrone die met haar drie stoere zonen achter een bal aan zou moeten zitten. Als ze in uniform was, gingen haar gemiddelde lengte, bruine haar en gelijkmatige gelaatstrekken gewoon op in de muren van de academie. Het was misschien wel haar grootste troef in haar vooruitgang tot nu toe. Mijn torenhoge lengte en bordeauxrode haar trokken veel meer aandacht dan me lief was, maar ik weigerde te slenteren. Noch zou ik mijn rode haren bedekken met verf om mezelf onzichtbaar te maken.

We voegden ons bij de rest van de cadetten in de eetzaal om een maaltijd te verdragen die steeds minderwaardig werd naarmate de oorlog dichterbij kwam. In een zaal met meer dan tweehonderd cadetten zaten de negen vrouwen van de academie samen aan een lange tafel achter in de zaal. Zoals onze gewoonte was, haalden we tijdens de maaltijd onze trainingshandboeken, leerboeken en aantekeningen tevoorschijn en bewaarden we ons geklets voor het uur vlak voor het slapen gaan, wanneer we te moe waren om nog veel goeds uit het studeren te halen.

"Als jullie nerveus zijn," riep een spottende stem vanaf de volgende tafel, "waarom doen jullie dan niet iets anders? Uniformen naaien, misschien? Of naar het westen gaan en loopgraven graven als de tijd daar is?" De komiek was een eerstejaars student met roestkleurig haar en scheve tanden, omringd door kameraden die trilden van het lachen.

"Hou je brutale mond, jongen," snauwde ik. "En leer wat nederigheid tegenover je superieuren voordat je hem weer open doet, als je hersens hebt onder die godvergeten oranje dweil die je hebt."

De cadet en zijn hele tafel werden stil en keerden terug naar hun maaltijd terwijl de vrouwen allemaal naar mij keken met stille goedkeuring. We studeerden constant omdat we de luxe niet hadden om fouten te maken, en ik weigerde om daarvoor wangedrag van ondergeschikten te accepteren. Met de instructeurs moest ik gelijkmatig omgaan, maar lagere kadetten mochten de volle laag van mijn woede krijgen als ze die verdienden.

"Eikel," siste Taisiya onder haar adem. "Hij weet niet welke kant van het vliegtuig hij rechtop moet houden."

Als dat waar was, zou hij het moeilijk krijgen om aan het eind van zijn eerste jaar promotie te maken van theoretische studies naar praktijklessen. Als hij niet snel werd bevorderd, zou hij ofwel worden overgeplaatst naar een niet-vliegen gebied - leren om de radio te bedienen, waarschijnlijk of de deur gewezen worden. Ik had hetzelfde meegemaakt, ondanks uitstekende theoretische vaardigheden. Ik moest een formele klacht indienen bij de commandant van de academie om in de lucht te komen.

Het was altijd een strijd, en sommige dagen was ik bang dat ik moe zou worden van het vechten nog voor ik aan het front was.

Na het avondeten trok ik me terug in de bedompte en kille ruimte van de kajuit. De meesten van ons bekeken nog een paar uur hun aantekeningen of bestudeerden hun boeken, maar de uniformen werden afgeworpen. Ik ruilde mijn grove uniform dankbaar in voor mijn gewatteerde flanellen pyjama en kamerjas. Mama had mijn eerste jaar met zorg grauw groen en blauw gestuurd, omdat ze dacht dat dat het beste zou staan in mijn militaire omgeving. Toen mijn tweede jaar aanbrak, smeekte ik haar om maagdenpalm, roze, lila - alles wat vrouwelijk was - tot mijn moeders verbazing. Ze nam de gelegenheid prachtig te baat en stuurde me een dikke gewatteerde pyjama van het zachtste roze flanel, versierd met kleine rozenknopjes, samen met een bijpassende roze kamerjas. Ik wist dat het haar veel gekost moest hebben, maar omdat mijn last voor haar financiën nu zo licht was, misgunde ik haar deze kleine verwennerij niet.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Nachtheksen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️