Jeden Mittwoch

Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

ALICE

'Ich werde dich mit Käsedraht bearbeiten.'

Das ist es, was er sagt. Das erste Mal ist die Stimme in meinem Ohr. In meinem Kopf. In meinem Leben.

Es ist ein Mittwoch - 15 Uhr - aber ich erkenne noch nicht die Bedeutung des Tages, weil mir noch nicht klar ist, dass alles schon früher begonnen hat - dass dies eigentlich der dritte Mittwoch ist.

Zuerst fühlt es sich einfach unwirklich an. Die Stimme am Telefon ist durch irgendeinen Mechanismus verzerrt. Ich bin so verwirrt von diesem roboterhaften Echo, dass ich sofort auflege. Später werde ich das bereuen und mir wünschen, ich hätte besser zugehört, denn schon bald wird die Polizei eine Menge Fragen stellen: Hat er Ihren Namen genannt? Hintergrundgeräusche? Rhythmus der Stimme? - und ich werde mich schämen, dass ich die Antworten nicht kenne.

Ich - der ich eigentlich für meinen Lebensunterhalt Dinge bemerken sollte.

Im Moment sitze ich plötzlich allein in diesem geschäftigen, lauten Büro und weiß überhaupt nicht, wie ich reagieren soll. Ich bin schockiert, weil ich nicht nur Angst, sondern auch die britischste aller Reaktionen empfinde - Peinlichkeit. Ja. Es ist unangemessen und vielleicht sogar lächerlich, dass ich mich schäme, so leicht erschüttert zu sein. Es gibt immer noch diese seltsame Trennung zwischen mir und dem Raum. Eine Überwahrnehmung des Körperlichen, so dass ich meinen Puls in meinen Fingern spüre, die immer noch das Telefon umklammern, das wieder in den Ständer gelegt wurde.

Ich betrachte das Fleisch auf dem Rücken meiner rechten Hand, und das Echo der Roboterstimme - Käsedraht - lässt mich meine Hand in den Schoß zurückziehen. Ich stelle mir vor, wie die Angestellten meines örtlichen Feinkostladens mit dem rasiermesserscharfen Draht eine riesige Käsescheibe durchschneiden. Ich denke an denselben Draht, der in...

Nein. Ich richte meinen Rücken auf. Ich frage mich, wie jemand so etwas Schreckliches sagen kann. Sogar so etwas wirklich Schreckliches denken...

Ich drehe mich nach rechts und sehe, wie Jack zurück in den Nachrichtenraum kommt. Er setzt sich schnell auf seinen Platz neben mir, eine Kaffeetasse in der Hand. Ein Licht blinkt, um einen neuen Anruf zu signalisieren. Er nimmt den Hörer ab, und ich halte den Atem an, aber es ist eindeutig nicht derselbe Anrufer. Jacks Gesichtsausdruck wechselt lediglich von Verwirrung zu Irritation. Er rollt mit den Augen und wechselt den Hörer vom rechten auf das linke Ohr, um zu erklären, dass wir Scheidungsfälle nicht routinemäßig bearbeiten, Madam...

Er räuspert sich und hört seinem Gesprächspartner noch einmal kurz zu, bevor er fortfährt.

Ja, ich bin mir sicher, dass das alles sehr verzweifelt für Sie ist, aber es tut mir leid, wir behandeln keine Scheidungen. Nicht routinemäßig... es sei denn...

Ich kann die Antwort hören; jemand schreit. Jack hält sich den Hörer vom Ohr weg, das Fluchen des Anrufers dringt in den Raum, dann legt er den Hörer wieder an seinen Kopf. Ich wünsche Ihnen alles Gute für den Fall, Madam, aber ich muss jetzt auflegen.

Während Jack einen letzten Schluck seines Kaffees nimmt, bevor er die Tasse in den Mülleimer kippt, drehe ich mich nach links, wo Adam, unser Krimikorrespondent, über seine Tastatur gebeugt sitzt. Er hat einen Abgabetermin und tippt wie wild auf einem Gerichtsbericht, der gerade für die Online-Ausgabe der Zeitung benötigt wird. Ich möchte weder ihn noch Jack oder sonst jemanden unterbrechen, weil ich immer noch nicht weiß, wie ich das alles verarbeiten soll. Wie ich mich fühlen soll.

Wir bekommen ständig merkwürdige Anrufe. Letzte Woche kam eine Frau, die sich beschwerte, dass eine Wolke sie verfolgte...

"Alles in Ordnung, Alice?

"Ja, natürlich.

Nein. Das Problem ist, dass ich so einen Anruf noch nie bekommen habe. Ich drehe meinen Kopf zurück zu der Frage, zu Jack. Ich denke immer noch an den Käsedraht. Rasiermesserscharf. Schneidet langsam und leicht...

'Meine Güte, Alice. Du siehst nicht gut aus. Brauchst du Wasser?'

Erst jetzt höre ich, wie angestrengt mein Atem klingt.

'Mir geht es gut.' Ich atme tief durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus und versuche, mich zu beruhigen. Ich habe nur einen fragwürdigen Anruf entgegengenommen. Das hat mich für eine Minute aus der Fassung gebracht.

'Was für ein fragwürdiger Anruf?'

Endlich sehe ich Jack ins Gesicht. 'Ein Verrückter. Ich habe gerade einen Anruf von einem Verrückten bekommen. Es ist nichts.

'Sieht aber nicht nach nichts aus. Also, was haben sie gesagt - dieser Verrückte?'

Ich halte inne und merke, dass ich die Worte nicht wiederholen will, weil ich ihnen kein Leben einhauchen will; ich will sie nicht weitertragen.

'Was haben sie gesagt, Alice?'

Es ist nichts.

'Bitte. Sagen Sie mir...

Ein Mann. Es war ein Mann, der eine Art Stimmenverzerrer benutzte. Er sagte: "Ich werde dich mit Käsedraht bearbeiten.

Herrje. Jack streicht sich mit der Hand durch die Haare und steht auf. 'Verdammte Scheiße. Ein Stimmenverzerrer? Ja, genau. Ich hole Wasser und wir gehen gleich zu Ted.

Er flitzt zum Wasserspender und kommt mit einem Becher zurück, den er mir in die Hand drückt und mir direkt ins Gesicht schaut.

'Trink das. Schlürfen Sie es. Langsam ...

Es ist eiskalt, und ich betrachte den Becher und denke an den Kontrast - das kalte Wasser auf meiner Zunge und die Wärme des Fleisches meiner Finger auf dem Plastik.

Käsedraht . . .

Jack beobachtet mich genau.

'Mir geht's gut, Jack. Ehrlich. Nur ein Spinner. Ein Spinner.'

'Welcher Spruch? Dein Spruch oder ein allgemeiner Spruch? Ich meine - war es zufällig? Haben sie deinen Namen benutzt?'

Die erste von vielen vernünftigen Fragen, die ich nur schwer beantworten kann. Ich werfe einen Blick auf die kleine Reihe von Lichtern neben dem Telefon. Mittleres Licht? Ja.

Leitung 301. Ich benutze sie für meine Kolumne, aber sie ist auch als allgemein aufgeführt. Ich glaube nicht, dass er meinen Namen benutzt hat.' Ich halte inne und versuche, mich zu erinnern. 'Nein. Sehen Sie. Wenn ich es mir recht überlege, ist er wahrscheinlich nur auf der Suche nach Aufmerksamkeit. Ich hätte mich nicht so leicht aus der Ruhe bringen lassen sollen.'

Jack schüttelt den Kopf. Zufälliges Fluchen ignorieren wir. Direkte Drohungen mit Stimmverzerrern bringen wir zu Ted. Also los. Protokoll.'

Ich nehme den Becher Wasser und folge ihm zur Redaktionskabine in der Ecke des Büros. Jack klopft an die offene Tür.

Was jetzt? Ich hoffe, das ist eine neue Spur, denn ich hatte gerade den Anwalt an der Strippe und er macht mir ein Magengeschwür. . .'

'Tut mir leid, Ted. Alice hat gerade einen Anruf von einem Verrückten erhalten. Bedrohung durch einen Kerl, der einen Stimmenverzerrer benutzt. Ich dachte, wir sollten das besser melden.'

Ich wiederhole, was er gesagt hat und beobachte, wie Ted sein Gesicht verzieht.

'Richtig. Hat er also nach dir gefragt? Hat er deinen Namen benutzt, Alice?'

Kapitel 1 (2)

"Nein, Ted.

'Gut. Das ist gut.' Erleichterung in seinem Gesicht. 'Wahrscheinlich irgendein Verrückter, der etwas hasst, was wir geschrieben haben. Und hast du mit deinem Namen geantwortet?

Ich spüre ein Stirnrunzeln, als ich wieder zurückspule. Nein. Nur den Namen der Zeitung.

'Und er hat definitiv nicht deinen Namen genannt?'

'Nein.'

Ted nickt. 'Gut. ALSO GUT. Also, zufälliger Obstkuchen. Ich schreibe das ins Protokoll, aber gut, dass es nicht persönlich ist. Trotzdem unangenehm. Der Stimmenverzerrer. War das eine Software? Kann man das bei einem Telefon machen?

"Ich weiß nicht. Ich frage mich, warum ich nicht selbst daran gedacht habe. Aus irgendeinem Grund hatte ich an ein physisches Gerät gedacht. Aber vielleicht hat Ted ja recht. Eine Software zum Ändern der Stimme? Eine App vielleicht?

Bist du okay, Alice? sagt Ted. 'Willst du früher Schluss machen? Ein bisschen frische Luft schnappen?

Nein, nein. Natürlich nicht. Mir geht's gut. Ich dachte nur, wir sollten es erwähnen, falls er wieder anruft. Jemand anderes verärgern.'

Sicher. Wie ich schon sagte, ich werde es protokollieren, damit es in allen Abteilungen bekannt wird. Wenn es wieder passiert, werden wir es Alan melden. Wahrscheinlich werde ich es ihm gegenüber sowieso erwähnen.

Alan ist der Pressebeauftragte der örtlichen Polizei. Ein Trinkkumpel von Ted. Ein guter Kerl.

'Danke.'

Und dann gehe ich zurück an meinen Schreibtisch, und schon der Abstand zwischen dem Anruf und diesem neuen Ort, an dem Ted wieder zum Aufmacher zurückkehren muss, lässt mich besser fühlen. Sie haben Recht. Es ist ein Zufall. Wahrscheinlich jemand, der einen Groll gegen die Zeitung hegt - jemand, dem eine Geschichte nicht gefallen hat. Ein Gerichtsverfahren vielleicht? Zurück an die Arbeit...

Tut mir leid, Jack. Ich hätte es mit einem Achselzucken abtun sollen.

"Seien Sie nicht dumm. Beantworten Sie einfach die 301 für den Rest des Tages nicht mehr. Ich werde es aufheben. Nur für den Fall, dass er sich einen Spaß daraus macht und es wieder versucht. Der Bastard holt sich wahrscheinlich einen runter.'

Ich ziehe eine Grimasse.

'Tut mir leid, Alice. TMI.'

'Nein. Du hast Recht. Mir geht's jetzt gut, ehrlich. Ich denke, ich werde mir einen anständigen Kaffee von nebenan holen. Frische Luft. Willst du noch einen?

Ja. Einen Cappuccino, bitte. Willst du, dass ich mit dir komme?

'Nein. Ich habe jetzt genug.'

Ich lehne mich nach links, um Adam anzustupsen und eine Bewegung zum Kippen der Tasse zu machen, aber er schüttelt den Kopf und ist immer noch in seine Geschichte vertieft. Ich schnappe mir meine Tasche und gehe die Treppe hinunter, dankbar, endlich auf der Straße zu sein. Es weht eine leichte Brise, das Rauschen des Verkehrs. Das Dröhnen eines Motorrads. Das Piepsen eines Fußgängerüberwegs. Vertraute Geräusche und eine vertraute Betriebsamkeit, die mich wieder zur Ruhe kommen lassen.

Erst als ich das Café nebenan erreiche und durch das Fenster sehe, wie der Besitzer meinen Namen auf eine kleine Tasse schreibt - meine übliche Bestellung - noch bevor ich eintrete, spüre ich wieder eine Veränderung in meinem Magen.

Bist du plötzlich Hellseher, Giovanni?

'Nein. Der Typ hat gerade deine Bestellung aufgegeben. Er sagte, Alice braucht einen doppelten Espresso. Sie ist auf dem Weg ...'

'Welcher Typ?'

'Keine Ahnung. Einer von denen in deinem Büro, der dir einen Streich spielt. Du bist ein nettes Mädchen, Alice. Du willst den Jungs sagen, sie sollen erwachsen werden.' Er wedelt mit dem Finger.

'Ich habe keine Ahnung, wovon du redest. Welcher Kerl? Welchen Streich?' Ich denke an Jack, aber der ist nicht für Streiche zu haben.

'Der Witzbold mit einem dieser Stimmveränderungsdinger. Gruselig.' Er schnappt einen Deckel auf mein Getränk und schiebt es mir zu. Sagen Sie den Jungs in Ihrem Büro, dass sie Bestellungen durchgeben können, aber keine Streiche spielen dürfen. Was, wenn eines meiner Mädchen den Hörer abnimmt? Eh? Nicht nett.'

Kapitel 2 (1)

KAPITEL 2

ALICE

Nur ein paar Stunden später bin ich zu Hause und warte auf Tom. Diese neue und paranoide Version von mir selbst.

Ich habe beide Türen und alle Fenster kontrolliert. Ich habe das Festnetztelefon auf Anruferanzeige eingestellt. Ich habe die Ortungsdienste auf meinem Handy ausgeschaltet, ich habe meine Passwörter für Facebook und Twitter zurückgesetzt und mein Instagram-Konto auf privat gestellt. Ich habe einen Termin mit einer Sicherheitsfirma vereinbart, die gleich morgen früh meine gemietete Zweizimmerwohnung überprüfen soll. Ich habe einen "polizeilich zugelassenen Personenalarm" bestellt, der mit der Morgenpost eintreffen sollte. Kurzum, ich habe alles getan, was die Polizei mir geraten hat - und auch nach Pfefferspray gegoogelt, was sie ganz sicher nicht getan hat.

Trotzdem fühle ich mich nicht sicher.

Die Polizei war zwar gründlich und freundlich, aber jetzt, wo ich hier allein sitze, wird mir das alles klar.

Alan von der Pressestelle hat eine weibliche Kriminalbeamtin von der Kripo mitgebracht. Sie nahm die Aussagen von mir und dem Personal des Cafés nebenan auf. Zuerst fühlte sich dieses ganze offizielle Getue gut an; als ob es zu etwas Positivem führen würde. Ich bin mir nicht sicher, was ich genau erwartet hatte - aber eine Art Vollbremsung? Als Alan und die Polizistin sich wissende Blicke zuwarfen, wurde mir bald klar, dass sie meinem Redakteur einen Gefallen taten und alles nur vorbereiteten.

Und was passiert jetzt? fragte ich.

Die peinliche Pause und ihre Mienen sagten alles.

Es hat sich herausgestellt, dass nicht viel passiert, es sei denn, ich kann einen offensichtlichen Verdächtigen nennen - jemanden, den ich durch eine Geschichte verärgert habe, oder jemanden, der mich belästigt hat. Der Bericht geht zu den Akten. Und wir warten einfach. . .

Das Wichtigste von jetzt an ist, wachsam zu sein und Beweise zu sammeln, Alice. Wenn er wieder anruft oder irgendetwas Ungewöhnliches passiert, müssen Sie ganz genau Buch führen. Bringen Sie uns auf den neuesten Stand. Die größte Hoffnung ist natürlich, dass es sich nur um einen Verrückten handelt, der das mit dem Café erraten hat.

Was mich am meisten überrascht, ist, dass sie nicht besonders besorgt zu sein scheinen, dass er mich aktiv beobachten könnte. Ich aber schon. Das ist es, was mich am meisten beunruhigt.

Ich meine - woher wusste er, dass ich in dem Café sein würde? Wie meine Bestellung lauten würde? Die Polizei sagt, dass diese Art von Personen oft ein bisschen stochern. Es ist nicht schwer zu erraten, dass die Reporter das Café nebenan benutzen. Der Typ könnte vorher angerufen haben, um sich nach meiner regelmäßigen Bestellung zu erkundigen, um mich zu erschrecken. Oder er hat einfach nur eine Vermutung angestellt.

Aber er hat meinen Namen benutzt, als er im Café anrief. Er wusste, dass ich in das Café gehen würde. . .

Und ja, sie sagten, das mache ihnen mehr Sorgen und sie nähmen die Sache sehr ernst. Damals gaben sie mir diese lange Liste mit allgemeinen Vorsichtsmaßnahmen. Der Sicherheitsbesuch und der persönliche Alarm, blah blah blah. Sie gaben mir Broschüren mit.

Aber seit ich zu Hause angekommen bin, habe ich auf Websites über dieses Thema gesurft - Stalking und anonyme Drohanrufe - und es ist eine ziemlich deprimierende Lektüre.

Offenbar wissen diese Anrufer sehr genau, dass sie die Oberhand haben.

Die Polizei kann dir keinen Leibwächter geben. Oder ein neues Auto. Oder eine neue Adresse. Und solange die Dinge nicht "eskalieren" (ich mag gar nicht daran denken, was das bedeutet), können sie anscheinend auch nicht viel ausrichten.

Im Grunde bin ich damit auf mich allein gestellt.

Ich sehe mich noch einmal im Zimmer um und stehe dann auf, um aufzustehen. Ich ziehe die Vorhänge zu, auch wenn es erst in einer Stunde dunkel wird. Ich koche noch einen Kaffee und merke dann schon beim Riechen, dass ich heute viel zu viel Kaffee getrunken habe, und schütte ihn in die Spüle.

Schließlich sitze ich am Küchentisch und starre auf den Riegel, der oben über die Hintertür geschoben ist, als ich den Schlüssel in der Vordertür höre.

Ich stelle fest, dass ich vor allem von mir selbst zutiefst enttäuscht bin. Als Tom ins Haus kommt, breche ich in Tränen aus.

'Hey, hey. Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte. Also, was ist mit der Polizei los? Was haben sie gesagt?'

Ich lasse mich einen Moment lang von ihm festhalten, ziehe mich dann aber zurück und wische mir mit dem Ärmel über das Gesicht. Wieder einmal komme ich mir lächerlich und peinlich vor; ich will nicht, dass mich jemand so sieht, nicht einmal Tom.

Jack hat ihn anscheinend vom Büro aus angerufen, während ich bei der Polizei war, und er will jetzt unbedingt mehr wissen.

Hören Sie, ich weiß immer noch nicht, ob ich nicht einfach überreagiere, Tom. Um ehrlich zu sein, ich bin ganz durcheinander.'

Ich plaudere aus, dass es wahrscheinlich nur irgendein Trauriger ist, der sich genau diese Reaktion erhofft, weshalb ich mich am liebsten zusammenreißen würde.

Ich setze mich auf das Sofa, und Tom setzt sich neben mich und nimmt meine Hand. Zuerst ist er beruhigend. Er scheint zu glauben, dass es wahrscheinlich ein Zufall war. Jemand, der die Zeitung hasst. Aber als ich ihm mehr von der Geschichte erzähle, von dem Anruf im Café, wirkt er plötzlich beunruhigt.

Du sagst also, sie haben auch im Café angerufen? Der Typ kennt deinen Namen? Könnte er dich tatsächlich beobachten?'

'Möglicherweise. Wahrscheinlich aber auch nicht. Die Polizei meint, es könnte ein Glückstreffer sein. Oder der Anrufer hat etwas recherchiert, um mich zu erschrecken.'

Aber er hat Ihren Namen benutzt?

'Ja.'

Es gibt eine Pause, und Toms Gesichtsausdruck verändert sich. Er steht auf und ist zunächst still. Er scheint nachzudenken und beginnt dann auf und ab zu gehen.

Dieser Kerl hat es also auf Sie abgesehen, und die Polizei lässt Sie einfach allein mit Ihrem Auto nach Hause fahren? Um einfach abzuwarten, was passiert?

Ich sage ihm, dass das Büro angeboten hat, ein Taxi zu organisieren, aber ich wollte mein Auto nicht zurücklassen. Und ich fühlte mich von der Polizei beruhigt. Zumindest ein bisschen. Ich erkläre ihm, dass sie in diesem Stadium nicht wirklich etwas tun können. Vielleicht ist es nur ein Zufall. Vielleicht ruft er nie wieder an.

'Nein, nein. Es gefällt mir nicht, dass er wusste, dass du im Café warst. Was ist, wenn dich ein Verrückter beobachtet? Dir hierher gefolgt ist? Sie hätten dich nicht einfach wegfahren lassen sollen, Alice. Nicht nach zwei Anrufen wie diesem. Ein Stimmverzerrer, um Himmels willen.'

Ich erzähle ihm nicht, dass Jack mir angeboten hat, mich nach Hause zu bringen und bei mir zu warten.

'Kann dir die Polizei nicht irgendeinen Schutz geben? Eine Überwachung oder so etwas? Zumindest, bis wir wissen, ob es sich um einen Groll gegen die Zeitung handelt. Oder ein Groll gegen Sie persönlich.'

Kapitel 2 (2)

Nein. Offensichtlich nicht. Nicht auf der Grundlage von ein paar Anrufen. Sie haben nicht die Mittel dazu, Tom.'

'Du bist also direkt nach Hause gefahren?' Er wirft einen Blick zur Tür, als ob da draußen gerade jemand sein könnte, der uns beobachtet.

'Nein. Ich bin ein bisschen herumgefahren. Habe ein paar Umwege gemacht. Nur für den Fall. Ich will ihm nicht sagen, dass ich tatsächlich fast eine Stunde lang mehrere Meilen in lächerlichen Kreisen gefahren bin und dabei in letzter Minute noch wahllos in die eine oder andere Richtung abgebogen bin, nur für den Fall, dass mir jemand gefolgt ist.

'Gut. Ich werde das Abendessen absagen. Offensichtlich. Wir können etwas bestellen.' Er ist wieder neben mir und hält seine Handfläche an meine Wange, und ich sehe in sein Gesicht und fühle die Schuld, die ich immer empfinde, wenn Tom mich so ansieht.

Ich muss an dieses andere Gesicht denken. An das von vor Jahren. Auch an Jacks Gesicht. Hör auf damit, Alice. Ich werfe einen Blick auf die andere Seite des Raumes und fühle einen weiteren Schlag Schuld, bevor ich mich wieder Tom zuwende.

Ich brauche einen Moment, also bitte ich ihn, mir einen Kaffee zu machen. Ich beobachte, wie er sich in die Küche begibt und auf seinen Rücken starrt, während er den Wasserkocher aufdreht und nach der Kaffeedose auf dem Regal über dem Herd greift. Mir wird klar, dass ich neben all der Verwirrung immer noch diese große Enttäuschung über mich selbst empfinde.

Ich bin jemand, der die Widerstandsfähigkeit der Menschen immer bewundert hat. Ich sehe sie oft in meinem Job. Ich schreibe regelmäßig darüber. Und die Wahrheit? Ich hatte gehofft und geglaubt, dass ich tief im Inneren zäher bin als das. Ich habe Menschen interviewt, deren Leben völlig zerstört wurde und die dennoch über sich hinausgewachsen sind. Einen Mann, dem in Afghanistan der Fuß weggesprengt wurde und der danach einen Marathon lief. Eine Frau, die sich vor ihre drei Kinder warf, als ein betrunkener Autofahrer auf den Bürgersteig fuhr. Ich beobachte Toms Rücken, während er das kochende Wasser in zwei Tassen schüttet, und denke an so viele Geschichten. So viel Mut.

Und das erste Mal, dass ich geprüft werde?

'Nein, Tom. Wir sollten wie geplant losziehen. Ich muss mich verdammt noch mal zusammenreißen. Das ist doch völlig lächerlich. Das ist genau das, was er will.'

Das Abendessen ist nicht wichtig. Tom trägt die Getränke zurück in den Wohnbereich und stellt sie auf den Couchtisch.

'Es ist wichtig, Tom.' Die Reservierung an diesem Abend - Toms Lieblingsrestaurant - sollte eine Feier sein, weil es bei der Arbeit so gut läuft. Er hat sich in den letzten Monaten unglaublich angestrengt und viele Überstunden gemacht, um einen großen neuen Firmenkunden zu gewinnen. Seine Firma ist begeistert.

Ich nippe an meinem Getränk, und neue Emotionen drängen sich in den Vordergrund. Wut jetzt. 'Das ist genau das, was dieser Widerling will. Mir den Kopf verdrehen.'

'Ich habe ehrlich gesagt nichts gegen diesen Abend, Alice. Wir können uns was bestellen. Chinesisch. Thailändisch. Was immer du willst.'

'Nein. Ich meine es ernst. Ich werde duschen. Ziehe mich um. Scheiß auf die Saddos dieser Welt - wir gehen aus.'

Trotz meiner Tapferkeit muss ich auf dem Weg zum Restaurant feststellen, dass ich mich immer wieder umdrehe, um die Autos hinter uns zu beobachten. Als wir den Parkplatz erreichen, wird mir fast schwindelig vor lauter Gefühlsschwankungen. Erst ängstlich, dann wütend. Besorgt, dann wütend. Ja. Ich bin sogar wütend, dass jemand, der weniger als eine Minute am Telefon sitzt, mir so etwas antun kann.

Also sage ich die Wahrheit, sobald wir bestellt haben. 'Weißt du was, Tom? Ich schäme mich. Ich, der ich immer von der Widerstandsfähigkeit der Menschen schwärme, und jetzt sieh mich an. Ich strecke meine Hand aus, um ihm zu zeigen, dass sie tatsächlich zittert.

'Oh, Alice. Warum bist du immer so hart zu dir selbst? Es ist kein Wunder, dass du erschüttert bist. Es war schlimm, was er gesagt hat. Jeder würde erschüttert sein.'

Ich antworte nicht. Ich versuche, nicht an den Feinkostladen zu denken; an den Draht, der langsam durch die Käseplatte schneidet. Ich frage mich, was jemanden dazu bringt, so etwas zu sagen - ein so schreckliches Bild. Ich reiße an meinem Brötchen und bestreiche es mit viel zu viel Butter.

OK. Hat die Zeitung in letzter Zeit irgendjemanden verärgert - irgendein Trolling im Internet? Beschwerden über einen Ihrer Texte? Gerichtsverfahren? Irgendetwas in der Art?" Er spricht in seinem Anwaltston, der jetzt praktisch und ruhig ist, und lehnt sich vor, so dass ich mein Spiegelbild in seiner Brille sehen kann.

Ich schüttle den Kopf. Die Polizei hat das auch gefragt, aber mir fällt nichts und niemand ein; ich habe schon lange nicht mehr über Gerichte oder Verbrechen berichtet.

Ich war hauptsächlich mit der Kampagne für das Maple Field House beschäftigt.

'Und niemand hat sich darüber ausgelassen? Die Kampagne?'

Ein paar Lokalpolitiker schämen sich immer noch, dass man sie vorgeführt hat. Ansonsten, ganz im Gegenteil. Alle sind begeistert, wie es gelaufen ist. Ich meine, ich sollte nicht die Lorbeeren ernten. Die Anwohner haben die Kampagne vorangetrieben. Ich habe das alles nur aufgeschrieben.

Tom stößt einen Seufzer der Verzweiflung aus und zappelt herum, als ob ihm ein anderes Motiv einfallen würde.

Die Wahrheit ist, dass ich so sehr mit den Maple-Field-House-Storys beschäftigt war, dass ich seit Ewigkeiten keine richtigen Nachrichten mehr geschrieben habe. Ich war fast ein Jahr lang der leitende Reporter für die Kampagne, und Ted hat sich gefreut, dass er so viel davon mitbekommen hat.

Das Maple Field House ist ein tristes und veraltetes U-förmiges Einkaufszentrum mit drei Stockwerken voller Wohnungen. In seiner Blütezeit war es offenbar recht schick; die Geschäfte waren gut besucht und erfolgreich. Aber die veränderten Kundengewohnheiten und die schlechte Bauweise haben ihren Tribut gefordert.

Die meisten Läden stehen heute leer - nur einige wenige wurden zu Wohltätigkeitsläden umfunktioniert. Die Wohnungen darüber sind extrem feucht und trostlos und weisen alle möglichen baulichen Probleme auf. Sie gehören der Stadtverwaltung, aber der Wohnblock wurde seit Jahren nicht modernisiert, weil sich der Wohnungsausschuss nicht entscheiden konnte, ob er in die Wohnungen investieren oder die Bewohner in ein neues Flachbaugebiet mit Häusern und Maisonetten umsiedeln sollte.

Aufgrund dieser Unentschlossenheit wurde der Zustand immer schlimmer. Das gesamte Gebäude ist von einer Art Hausschwamm befallen. Die gemeinschaftlichen Müllschlucker wurden immer wieder verstopft. Genervte Bewohner starteten eine Kampagne für den Abriss des gesamten Gebäudes. Sie wurde weitgehend ignoriert, bis ich anfing, über die Auswirkungen der Feuchtigkeit auf die Gesundheit der Kinder zu berichten - insbesondere der Kinder mit Asthma.

Schließlich spitzte sich die Lage zu - der Stadtrat hatte genug von der Peinlichkeit, die durch die vielen Berichte in unserer Zeitung, dem South Devon Informer, verursacht wurde. Der Wohnungsausschuss stimmte dem Abriss und der Umsiedlung aller Bewohner zu. In Zusammenarbeit mit einer Wohnungsbaugesellschaft wurden rasch Pläne für ein gemeinsames Projekt ausgearbeitet.

Kapitel 2 (3)

Alle sind jetzt in provisorischen Unterkünften untergebracht, und die ersten Familien ziehen in die erste Phase der neuen Siedlung ein.

Um ehrlich zu sein, ist es für mich ein leichtes, zu schreiben. Die ständigen Aktualisierungen halten mich auf Trab; es ist gut, an etwas Sinnvollem zu arbeiten, und es hält auch meinen Redakteur bei Laune.

Du weißt doch, dass ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr auf dem Dienstplan stehe", füge ich hinzu. Die Leute sind immer sauer auf die Zeitung, Tom - das weißt du doch - aber ich persönlich habe schon lange nicht mehr über etwas Kontroverses berichtet. Zumindest nicht, dass ich wüsste.'

Ich starre auf meinen Fisch. Wolfsbarsch mit perfekt knuspriger Haut. Ich trenne die Flocken mit der Gabel, aber dann starre ich auf das glitzernde Metall.

Ich werde dich mit einem Käsedraht bearbeiten. . .

Nicht hungrig?

'Ich glaube, ich hatte einfach zu viel zu Mittag.' Ich lege die Gabel weg.

Er findet ein Lächeln. 'Tja, du hast recht. Wahrscheinlich nur ein Verrückter, von dem du nie wieder etwas hören wirst.' Tom sägt in sein Steak. Aber wenn du bei mir bleiben willst - oder ich bei dir - bis wir uns sicher sind?

Er sieht mich nicht an und ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll. Die Wahrheit ist, dass ich nicht gerne alleine schlafe, aber normalerweise übernachten wir nur an Wochenenden oder nach Verabredungen wie dieser. Tom ist jetzt im Wirtschaftsrecht tätig. Seine Arbeit führt ihn oft nach London, und das gefällt mir sehr gut. Ich bin nicht bereit, mit jemandem zusammenzuleben. Nicht schon wieder . . .

Wie wär's, wenn du heute Abend wie geplant bei mir übernachtest und dann sehen wir weiter", sage ich. Ich bin sicher, dass ich mich morgen besser fühlen werde. Wahrscheinlich ist es nur eine einmalige Sache. Wenn ich weiß, dass es eine einmalige Sache war, wird sich alles wieder einrenken.'

'Okay. Solange du nicht einfach nur mutig bist.' Er hält inne und legt lächelnd den Kopf schief. Oder stur.'

'Moi?'

Wir lachen beide, und ich merke, dass ich mich zum ersten Mal entspanne, seit ich den elenden Anruf erhalten habe. Und das fühlt sich gut an, wie ein kleiner Triumph.

Tom lächelt mich wieder an, und ich möchte den Tag herbeisehnen, an dem wir auf diese Anekdote auf einer Dinnerparty zurückblicken können. Erinnerst du dich an den Verrückten, der dich erschrecken wollte? . . ?

Ja. Ich fühle mich plötzlich trotzig. Ich nehme meine Gabel wieder in die Hand. Ich schaufle mir eine große Fischflocke in den Mund und stelle fest, dass sie köstlich ist.

Alles wird sehr bald wieder normal sein.

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