Prins în minciună

Chapter One

As night fell, the cold moon hung high in the sky. The bright moonlight fell on the ancient castle on the edge of the city, casting a mysterious silver veil around it. Emily stood on the balcony, looking at the forest in the distance, and felt a chill rising from the bottom of her heart. Since moving to this castle, her life has become bizarre and mysterious.
The cold wind in October swept across her bare shoulders, bringing a shudder. Emily subconsciously wrapped her woolen shawl tightly around her, but she couldn't feel any warmth. This castle seems to be always cold, just like its mysterious owner Lucas Black, exuding an inaccessible atmosphere.
"Miss Emily," suddenly, a low voice sounded behind her, "You'll catch a cold if you're still outside so late."
She turned around and saw Lucas standing at the balcony door. The moonlight outlined his tall figure. He was wearing a dark silk shirt, and the collar vaguely revealed his strong chest. The amber eyes flickered strangely in the darkness, as if they could see through her soul.
"Mr. Black," Emily whispered, trying to hide the trembling in her voice, "I'm just admiring the moonlight."
Lucas took a step forward, but suddenly stopped. Emily noticed that his body stiffened instantly, and his nostrils fluttered slightly, as if he was sniffing something. His expression became solemn, and a glimmer of wildness flashed in his eyes, but was quickly suppressed.
"Please go in," his voice was hoarser than usual, "It's not safe here."
Just then, a cold night breeze swept across the balcony, bringing a faint smell of rust. Emily saw that Lucas's fingers were almost pinched into the stone railing, and his knuckles were white. She couldn't help but take a step back, her heartbeat accelerated.
"I thought this castle was the safest place," she whispered, "after all, you are here."
Lucas let out an almost inaudible growl, "Some danger, Miss Emily, is much closer than you think." His eyes looked unusually sharp in the moonlight, "especially on a full moon night."
Suddenly, a wolf howl came from the distant forest, shrill and long. Emily was surprised to find that Lucas' pupils shrank in an instant and turned into vertical pupils like a beast, but the fleeting change made her wonder if it was just an illusion caused by the moonlight.
Just then, a cold breath passed by her from behind, accompanied by a chuckle. Emily turned around and saw only a dark shadow flashing in the corner of the balcony. When she looked back again, Lucas had come to her side, with a hand gently on her shoulder.
"I'll take you back to your room," he said, with an unquestionable commanding tone in his voice. Emily noticed that his palms were surprisingly hot, in sharp contrast to the chill of the castle.
Walking in the dark corridor of the castle, Emily could feel Lucas' presence, he walked behind her like a silent guardian. Moonlight poured in through the Gothic stained glass windows, casting mottled shadows on the floor.
"Good night, Miss Emily," Lucas whispered in front of her door, "Remember, no matter what sound you hear, don't leave the room tonight."
"Why?" Emily asked subconsciously.
Lucas was silent for a moment, his eyes looked deep and dangerous in the moonlight, "Because the moonlight tonight is too beautiful, it will always wake up something that shouldn't wake up."
When the door closed behind her, Emily leaned against the door, her heartbeat still alarmingly fast. She could hear Lucas's footsteps gradually fading away, but she seemed to hear the sound of wings flapping outside the window. She walked to the window and looked out through the glass.
In the moonlit courtyard, she saw a figure standing by the fountain. The man looked up at her window, and the moonlight illuminated his pale marble face - it was Draco, with a mysterious smile on his lips and a dangerous light in his eyes. When Emily blinked, his figure had disappeared, as if he had never appeared. Emily lay trembling on the bed, listening to the wolf howling outside the window. She knew that she had fallen into a world full of dangers, and this was just the beginning. On this moonlit night, her fate was closely linked to two mysterious and dangerous beings, and there was no turning back.

Chapter Two

In the dead of night, Emily lay in bed, the faces of Lucas and Draco appeared in her mind. She could not resist the deep attraction, but she also knew that she was caught in a dangerous vortex. She knew that the confrontation between the two men was a life-and-death hostility, and she was just a pawn in their war. A corner of her heart reminded her to escape, but the deeper desire pulled her to stay in this mysterious castle, looking forward to the unknown encounter.
Just as she was about to fall asleep, a slight knock on the window interrupted the silence. Emily opened her eyes, and the moonlight poured into the room through the curtains, making the corners of the room particularly dark. She sat up subconsciously, trembling slightly and walked to the window. When she opened the curtains, a figure was standing in front of her, cold and elegant.
It was Draco.
"Sorry, I scared you, Emily." His low voice was frivolous and indifferent, as if every word revealed his unfathomable darkness. His eyes were like two flames in the abyss, locking onto her with an irresistible force.
"How... are you here?" Emily's heartbeat quickened, and her hands unconsciously clenched a corner of the curtain. She knew she should be scared at this moment, but Draco's unique charm made it hard for her to resist.
Draco did not answer her question, but slowly approached, lowered his head and whispered in her ear: "You know why I'm here, Emily. You've never really been afraid of me, right?"
The moment he approached, she smelled the cold breath on him, as if it came from the night a thousand years ago. Her breathing gradually became rapid, but she did not retreat, but was locked by his eyes, as if her soul was also attracted to him.
"Draco... we can't do this." Her voice was weak, but she did not retreat at all, as if even she herself was struggling with contradictions.
"You don't belong here at all, Emily. Staying here will only put you in deeper danger." Draco gently lifted her chin, with a smile on the corner of his cold mouth, that smile was both gentle and dangerous, "But if you want to know the real darkness, then come. I will take you to see everything."
At this moment, the door was pushed open, and Lucas' figure appeared at the door like a shadow. His face was gloomy, and his eyes were burning with anger. It was his possessiveness and anger that he could not hide. He walked towards Draco step by step, his hands clenched, his muscles tensed, as if he was going to pounce on and tear the enemy in front of him in the next second.
"Draco, let her go." Lucas' voice was low and threatening, like an enraged beast. It was the first time Emily saw him so out of control, his eyes were like a ball of unextinguishable fire, revealing uncontrollable anger and possessiveness.
Draco smiled slightly, released Emily's chin, and looked at Lucas provocatively. "Don't you understand yet? She doesn't belong to you. The savagery of the wolf tribe is nothing but a bondage to her, and I can give her true freedom."
"The 'freedom' you mentioned will only make her fall into darkness. You don't understand what true protection is." Lucas sneered, his eyes as sharp as an eagle. He slowly stepped forward, blocked Emily, and protected her behind him. That was his attitude as the wolf king, firm and unshakable.
Emily was sandwiched between the two, feeling her heartbeat speed up, as if breathing became difficult. These two completely different forces intertwined and collided in front of her, making it impossible for her to decide which side to choose.
Draco raised the corners of his mouth and slowly took a step back, his eyes still on Emily. "Emily, one day you will find that he can't satisfy the desire in your heart. And I am your true home."
As soon as the voice fell, Draco's figure disappeared into the night, as if he had never appeared.
Lucas looked at the empty room, his fists gradually loosened, but the anger and worry in his eyes remained. He turned around and looked at Emily softly, but his eyes still flashed with contradictions and forbearance.
"Are you okay?" He asked in a low voice, with a trace of undisguised concern in his voice.
Emily nodded, but her heart was in turmoil and it was difficult to calm down. She knew that she had fallen too deep. She could not let go of these two men easily, nor could she easily resist them. A complex emotion surged in her heart, which was a dangerous and fatal attraction.
"Lucas, I..." She wanted to say something, but lost her words when she met his eyes.
"Don't get close to him." Lucas' voice was low, with a hint of pleading and warning, "I know you feel confused, but Draco is not what you think. He will only drag you into the darkness, and I won't let him hurt you."
Emily just looked at him silently, and a touch of uncertainty gradually rose in her heart. She knew that this was not just a war, but a contest of feelings and desires. In this dangerous triangle relationship, she has gone too far and can never turn back.

Chapter Three

Emily stayed awake all night. The wind outside the window blew through the woods, making a low moan, as if the whole castle was whispering in her ear. She curled up in bed, recalling Draco's cold smile and Lucas's deep eyes. Two completely different attractions stirred in her heart, making her lost on the edge of danger and desire.
When the sky was slightly bright, she made a decision. She had to figure out what she wanted, the wildness and protection of the wolf tribe, or the mystery and temptation of the vampire. She got up and walked out of the room, walked through the deserted corridor, and came to the door of Lucas's study.
The door of the study was slightly open, and a whisper came from inside. Emily stood outside the door and pricked up her ears to listen.
"She is innocent, Lucas." A low and gentle female voice came from Lucas's sister, Leila. Emily had heard rumors about her. Leila was the wisest prophet in the wolf tribe and could always see fragments of the future.
"I know, Leila." Lucas' voice was hoarse, as if he had struggled all night, "but I can't control myself, I can't suppress my desire for her. I'm afraid that if she stays with me, she will only be swallowed by my darkness."
Emily's heart trembled, and she raised her hand to push open the door.
"Lucas." Her voice was abrupt and firm in the silent room.
The two turned around and saw her standing at the door with a hint of determination in her eyes. She walked slowly towards Lucas, looked up at him, with a hint of determination and inquiry in her eyes.
"I know you protect me, but I'm not a fragile child." Her voice was calm and firm, "I need to know the truth. Why are you always so hesitant? And why is Draco so persistent in approaching me?"
Lucas' expression froze for a moment, his eyes wandering on her face, as if he was weighing whether to tell her everything. Finally, he took a deep breath, as if he had made up his mind.
"Emily, the fate of our werewolves is usually determined at birth. The wolf tribe has a unique ability to perceive its partner. When we find that person, we will feel an attraction that cannot be ignored... and you are my destined partner." Lucas spoke in a low voice, with pain and desire flashing in his eyes.
Emily's heartbeat accelerated, and thousands of emotions surged in her mind, both shocked and confused. She never thought that she would become his destined partner, and his possessiveness and protectiveness of her turned out to come from this ancient bond.
She asked softly: "What about Draco? Why is he so obsessed with me?"
Lucas's eyes became more gloomy, and there was a hint of anger in his eyes. "Draco's tribe never believed in fate. They prefer to dominate their own future. And he believes that as long as he possesses you, he can destroy me and the traditional beliefs of the wolf tribe. So, he is not sincere to you, but to weaken my power."
Emily's heart suddenly tightened, and a hint of anger and loss surged in her eyes. However, she also felt a little unwilling, as if she was just a tool in this struggle, being fought over and torn by the two, and she had no right to control herself.
"So, Lucas, are you sincere? Is it just fate for me?" There was a hint of disappointment in her voice, and her eyes became cold.
Lucas was stunned, as if he was hurt by her question. He was silent for a moment before speaking: "Emily, I can't deny the existence of fate, but I can't ignore my feelings for you." He gently held her hand, his eyes full of affection and desire, "Whether it is fate or something else, I am willing to give up everything for you."
Just then, a slight sound came from outside the window. Emily turned back suddenly and saw a pair of dark red eyes flashing outside the window, like a flame in the dark, and the familiar cold breath startled her heart.
It was Draco.
He stood outside the window, sneering at them, as if everything was under his control. He knocked on the window lightly, his voice cold and full of provocation: "I don't think it's possible to talk about 'betraying' everything here, Lucas. You can't protect her because she will eventually come to me."
Lucas' eyes immediately became cold and dangerous. He stood in front of Emily, glared at Draco outside the window, and growled in a low voice: "Stay away from her, Draco. You can't force her to choose darkness."
Draco smiled slightly, his eyes full of evil confidence. He raised his eyebrows at Emily, as if everything was under his control. "Dear Emily, you will find that the bright world cannot satisfy your desire. And darkness - is your destination." After he finished speaking, his figure instantly disappeared into the night.
The room returned to silence, but the air was filled with tension and uneasiness. Emily looked at the empty darkness outside the window, feeling both fear and desire in her heart. She could no longer deny Draco's attraction to her, and the danger and mystery made her heart beat faster.
Lucas noticed her hesitation, and a trace of pain and uneasiness flashed in his eyes. He gently held her hand and whispered, "Emily, don't get close to him. His darkness will devour you and make you lost in the endless night."
She didn't respond, but just looked at him silently, her heart full of complicated emotions. She knew that she could no longer simply withdraw from the two of them. Her fate had been drawn into an uncontrollable vortex, and the only thing she could do was to follow her heart and touch the unknown darkness.

Chapter Four

As autumn deepened, the forest surrounding the castle donned a cloak of gold and crimson. Yet Emily felt none of the season's warmth. Since that night's revelation, her mind had been in constant turmoil, with Lucas's truth and Draco's temptation intertwining like two serpents in her thoughts, leaving her breathless.
That evening, Emily found herself alone in the castle's library, searching through ancient tomes for any mention of werewolves and vampires. As she focused on a yellowed manuscript, the air suddenly turned cold. Looking up, she found Draco standing across from her, his appearance as silent as shadow.
"Seeking truth, my dear Emily?" Draco leaned elegantly against the bookshelf, wearing a deep purple silk shirt that made his skin appear even paler. "But you know, written accounts are often one-sided."
Emily instinctively stepped back. "Why do you always appear like this? It's unsettling."
Draco chuckled softly, moving toward her with fluid grace. "Because I enjoy seeing you startled. It makes you even more enticing." His fingers traced her cheek, the cold touch making her shiver. "Lucas told you I'm merely using you, but did he mention that his fate is actually a chain binding him?"
Emily froze. "What do you mean?"
"The werewolves' so-called destined mates are nothing but constraints in their bloodline," Draco's voice carried a hypnotic power. "They're forced to love someone, forced to protect them. Isn't that tragic? While I..." his gaze deepened, "I choose you because I'm truly drawn to you."
A low growl suddenly echoed from the doorway. Lucas stood there, his eyes now golden, filled with rage. "Step away from her, Draco!" His voice carried an unmistakable threat.
Instead of retreating, Draco pulled Emily closer. "Why so angry, Lucas? Is it because I spoke the truth, or because you fear she might choose me?"
The tension in the air grew thick enough to cut. Emily could feel the energy between the two men threatening to tear the room apart. Lucas's body trembled as he fought to control the beast within.
"Enough!" Emily suddenly shouted, "What am I to both of you? Some trophy to be won?" Her voice carried both anger and hurt.
Both men froze. Pain flashed across Lucas's eyes, while Draco's expression turned contemplative.
Emily pushed away from Draco and walked toward the door, but paused beside Lucas. "You say I'm your destiny, but have you considered my feelings?" Her voice was soft but accusatory. "And you, Draco, if you truly cared for me, you wouldn't use me as a weapon against him."
She hurried from the library, and only when she reached the corridor did her tears finally fall. She didn't know whom to trust - Lucas, chosen by fate, or Draco, who chose her himself? More importantly, she began to question whether she truly understood her own heart.
As night fell, Emily stood on her balcony. Wolves howled in the distant forest, while somewhere in the castle, she thought she heard the flutter of bat wings. Everything reminded her that she stood at the crossroads between two worlds, and she had to make a choice.
Then she noticed items on the balcony railing: a rose as black as night with a blood-red sheen - Draco's mark. Beside it lay a wolf fang necklace, a werewolf protection charm, obviously left by Lucas.
Emily gently touched both items, her internal conflict growing stronger. She knew that choosing either would alter her destiny forever. But more importantly, she needed to understand what her heart truly desired.
As moonlight bathed the castle grounds, Emily realized that her decision wouldn't just be about choosing between two men - it was about choosing what kind of life she wanted, and more importantly, who she wanted to become.

Chapter Five

The following days in the castle were filled with an unbearable tension. Emily found herself constantly caught between shadows and silence, between warmth and cold. Every corner seemed to hold either Lucas's protective presence or Draco's seductive whispers. The weight of their attention was becoming increasingly suffocating.
One particularly cold morning, Emily discovered a mysterious leather-bound book in the library's restricted section. Its pages contained ancient prophecies about the eternal conflict between werewolves and vampires. As she read, her hands trembling, she found something that made her blood run cold.
'When the moon bleeds red and the night grows teeth, a choice will be made that breaks the ancient cycle. A mortal's heart shall tip the balance, bringing either eternal darkness or salvation to both races.'
"Interesting reading material," Leila's voice suddenly came from behind. Lucas's sister moved like a ghost, her silver eyes holding centuries of wisdom. "I've been waiting for you to find this."
Emily closed the book carefully. "Is this... about me?"
Leila's expression remained enigmatic. "The prophecy speaks of a mortal who stands between our worlds. But prophecies, dear Emily, are like rivers - they show the destination, but the path taken is always your choice."
"What happens if I choose wrong?" Emily's voice wavered.
"There is no wrong choice, only consequences," Leila replied, her voice gentle but firm. "But I must warn you - the blood moon approaches, and with it, a moment of truth that will change everything."
Before Emily could ask more questions, a commotion erupted from the castle grounds. They rushed to the window to see Lucas and Draco facing each other in the courtyard, their postures tense with barely contained violence.
"You've crossed the line, Draco," Lucas's voice carried up to them, filled with fury. "You dare to mark our territory?"
Draco's laugh was cold and mocking. "Territory? This stopped being about territory the moment she arrived. Or are you afraid she's already choosing me?"
Emily watched in horror as Lucas's form began to shift, his muscles rippling beneath his clothes. The morning sun caught his golden eyes, now burning with primal rage. Draco's own transformation was more subtle - his pale skin taking on an otherworldly sheen, his movements becoming impossibly fluid.
"Stop!" Emily's voice rang out across the courtyard. Both men froze, their attention snapping to her window. "This has to end!"
She turned to rush downstairs, but Leila caught her arm. "Be careful, Emily. The blood moon is three days away. Under its light, both races lose control of their darker natures. And you..." she paused meaningfully, "you will be at your most vulnerable."
When Emily reached the courtyard, the tension was thick enough to choke on. Lucas immediately moved to her side, his protective instinct evident in every motion. But it was Draco who spoke first.
"My apologies for the disturbance, dear Emily," his voice was silk over steel. "But perhaps it's time you understood the full scope of what you're involved in." He pulled an ancient medallion from his coat. "This belongs to your grandmother. She wasn't just any woman - she was a guardian, keeper of the balance between our races."
Emily's world tilted. "My grandmother? But she died when I was young..."
"She was murdered," Lucas cut in, his voice heavy with old pain. "By those who wanted to destroy the peace between our kinds. And now, as her descendant, you inherit her role - and her enemies."
The revelation hit Emily like a physical blow. Suddenly, everything made more sense - the mysterious circumstances that led her to the castle, both men's intense interest in her, the prophecy. She wasn't just caught between two supernatural beings; she was part of an ancient legacy.
"The blood moon comes," Draco said softly, his eyes locked on Emily. "And with it, powers long dormant will awaken. You'll need to choose not just between us, Emily, but between two paths for both our races."
As if in response to his words, clouds gathered overhead, casting strange shadows across the courtyard. Emily felt something stir within her, something old and powerful, like a sleeping giant finally beginning to wake.
Lucas moved closer, his warmth a stark contrast to the chill air. "Whatever you choose, Emily, know that my protection isn't just about fate or duty anymore. It's about-"
But before he could finish, a piercing scream cut through the air. All three turned to see Leila collapsed at the castle entrance, her silver eyes wide with terror as she pointed at the sky.
"It's coming," she gasped. "The blood moon... it's coming early. And with it, they're returning - the ones who killed your grandmother. They're coming for Emily."
In that moment, as Emily looked between Lucas and Draco, she realized that her choice might not be about love at all - it might be about survival.

Capitolul I (1)

==========

Capitolul I

==========

HjoFtte&luDlb cCua'rutw^rigvh*t

Washington, DC

----------

Solange

-C-w-W--m--x--x-b

Există o singură explicație rațională pentru ceea ce se întâmplă în această scară: Sunt blestemată.

Da, sunt dramatic. Da, drama se va amplifica de aici încolo.

Mă aflu în această situație dificilă pentru că verișoara mea Natalia, cosmeticiană de meserie, m-a sunat în ultima clipă și m-a rugat să o ajut, după cum a spus ea, "oferind servicii de machiaj cu mănuși albe" pentru o nuntă la Cartwright. Ce înseamnă asta?

CeNalSamlHt(ă TvWeruibșo(arsă $a DmQela,m LéinLa, kc)ooar.doknXat_oarleal Gde knRunPți a baceQstui hot*eVl$ kdZep Olrux,w Imk-ra^ mintsRtrWujit să* ^fiud Hd*igsNcr!eht. KNu !asrK CrecuuWniojaște ÉnicimotdaFtsă ÉaócieQs(tX lyucYruR, d!aRr aJșJ IpariaG pVeq nbani că Weste Cîhn^grij^orFaMtă KcăU feroLmXoSnCiMi Amaei alaArma(ntZ lde me^fic.ienyțBi_,v Wde tgeRnul L"Kcefi maiA mulJți( b.ărbFapțWi Fsbuntt RguOnYociU"$, Mvolr schimbjal rezzulta)t^uél acóeCst$eQi Ha!veJntruWri& ófoaXr!te așDteptDaxtTeH.

Deci, bine. Mă bucur să-i dau Nataliei pensule de machiaj sau șervețele sau orice altceva și să nu mă las văzut. Doar că ea mi-a dat o sarcină suplimentară - să cer o mătură și o lopată - și m-am gândit că aș putea să iau câteva fiole de cremă hidratantă de curtoazie pentru mâinile mele cenușii dacă aș merge eu însumi la curățenie.

La naiba cu fundul meu zgârcit.

Ar fi trebuit să cumpăr loțiunea de la spa-ul hotelului și să-mi continui drumul meu neștiutor. În schimb, acum sunt înrădăcinată pe palierul dintre etajele doi și trei, intrând într-un moment privat între mireasă și un bărbat care nu este mirele.

"JTGuv nvu-bl iiu'bieșstSi",f sdpHuneJ bvărZba'tNulc,I hcuy ochÉizi Zamlbaștri jpbreSaA sBtrălvucyiktorTiH zșci lc)rauvata sxtrâmbmă.a yAApCoib se* Dîdntin,dxe să îi' mânhgxâie fuața.

Mireasa, o imagine demnă de orice machetă de revistă de nunți, face un pas înapoi, ferindu-se cu ușurință de încercarea lui de a o atinge. "Nu am spus niciodată că am făcut-o."

Doamne. Nici măcar nu neagă acuzația? Dacă mama mea ar fi fost aici, ar fi oftat, și-ar fi pus o mână pe frunte și ar fi spus: "Que escândalo!". Și ar avea dreptate. Pentru că asta? Acesta este un scandal epic.

"Atunci nu o face", mă îndeamnă bărbatul. "Vei regreta asta pentru tot restul vieții tale".

"hDă*-mbiq yun aqlvtg mMotiPvy dsă Fn'u m_er^gn pânjăN ala (c,ampxătO. nUSn^uZl cRaLrYe săy conteze."

El face un gest în jurul lor. "De unde naiba vin toate astea, Ella?"

Ea se plimbă în spațiul mic, răsucindu-și mâinile perfect manichiurate și mormăind incoerent, cu fața încrețită de suferință. Câteva bătăi mai târziu, ea se oprește și respiră adânc. "Sunt îndrăgostită de tine, Tyler. Întrebarea este dacă ești în sfârșit pregătit să-ți recunoști sentimentele pentru mine?".

Sfinte Sisoe. Oare vorbește serios?

NgoYt-tÉhe.-groCom î$ncyhcidue occ^hii^ șyi nPu spuónue Pnijmlincó, $dUâlndu)-viP ir'ăQsópunfsuXl pqeh jc&arde nu$-l kspxera.

O parte din mine, curioasă, vrea să urmărească ce se întâmplă în continuare; partea sensibilă din mine știe că nu pot sta aici la nesfârșit. Gândește-te, Solange. Gândește-te. Bine, bine, presupun că pot să mă prefac că nu sunt atentă la ce se întâmplă și să mă strecor pe lângă ei. Deoarece machiajul miresei era deja gata când am ajuns, Ella și cu mine nu ne-am intersectat, așa că aș putea să mă fac nevăzută în cabina de probă, iar ea nu va ști niciodată că secretul ei a fost compromis. Sau aș putea să mă întorc pe vârfuri până la ușa de la etajul trei. Având în vedere că sunt total absorbiți unul de celălalt, aș putea pleca nedetectat.

Mă uit la scări, apoi întorc capul și mă uit la ușă. Decizii, decizii, decizii. Dar stai puțin. Nu am făcut nimic greșit. Asta e mizeria miresei, nu a mea. Și vreau nenorocita aia de loțiune - e magică. În plus, am nevoie de timp să-mi plănuiesc următoarea mișcare.

Pentru că mirele aparent ghinionist nu e un străin. Nu chiar. Dean și cu mine nu ne-am cunoscut încă, dar el este cel mai bun prieten al prietenului Linei, iar loialitatea față de verișoara mea (împreună cu decența elementară) îmi dictează să mă gândesc dacă să dezvălui sau nu ceea ce văd.

Unc moftat OpJuternic *se!mndalteaCzóăX wfhapatLuFl căJ a&lesgerrwea zmodulXuai( dînq ÉcarOe! Zsrăé Am,ă rFettPraCg dRiQnC situ(aJțKie HnTuS mai vestpe înslă, aa móeLa,x liyarR când _măc uriKtQ !îBnnapIoi LlGaM duor,N d)ouăN Sperechkif Ydxeg Go)c_hsi prIecauțih Mmă !pgr$ifves,c_.

Din fericire, sunt rapid pe picioare. "Îmi cer scuze că vă întrerup, oameni buni", spun, făcându-le un salut vesel. "Înțeleg nevoia de a vă furișa chiar înainte de a spune "Da". Soțul meu și cu mine am făcut sex cu zece minute înainte de a ne uni." Nu sunt căsătorită, dar pot să mint pe cineva în față atunci când ocazia o cere.

Spre ușurarea mea, tensiunea din corpul miresei se retrage, ca și cum ar fi stabilit că nu sunt un prieten potențial ostil al mirelui. Între timp, îndrăgostitul ei neîmpărtășit își freacă ceafa și latră un râs.

"E atât de greu să stai departe de el, știi?", spune ea. "Încă o oră și vom fi unul în brațele celuilalt pentru primul nostru dans". Jucând rolul unei mirese care flirtează cu destinatarul ei, ea îi oferă un zâmbet timid și îl trage de reverul sacoului de costum pentru a-l atrage mai aproape. Este un invitat la nuntă, pentru numele lui Dumnezeu? Apoi îi face cu ochiul, roșeața slabă care îi înflorește pe obrajii ei roși îi sporește convenabil prestația.

Ua&u, Ae 'uHn actKor $laF fVelF zdZe ta'len!taYt_ IcTa Zșbi mi.nUe.

Îi resping scuzele și mă apropii de perete până când ajung la prima treaptă care mă va conduce spre libertate. "Nu-ți face griji. Bucură-te și felicitări". Când am coborât trei trepte, adaug: "Îți doresc toate cele bune". De ce? Pentru că nu este nici în interesul meu, nici al mirelui, să dezvălui ceea ce gândesc cu adevărat despre această situație. Nu încă, adică. O să iau mătura și lopata - ah, și crema de mâini gratuită, bineînțeles - și o voi găsi pe Lina. Ea va ști cum să se descurce cu asta.

Dar când mă întorc în apartamentul nupțial (fără afurisita de loțiune, pentru că hotelul o stochează într-un dulap încuiat), Lina nu este de găsit nicăieri și nu răspunde la mesajul meu SOS. Mai rău, ceremonia trebuie să înceapă în câteva minute.

"Unde ai fost?" întreabă Natalia în timp ce dă cu pudră pe bărbia și pe fruntea unei femei de vârstă mijlocie. "Am cerut mătura acum un sfert de oră". Se uită la reflexia mea în oglindă și ridică o sprânceană.

MăW (agivtr.^ EaR obnsPervMăH.

Natalia își răsucește partea superioară a corpului - o performanță semnificativă având în vedere că este însărcinată în opt luni - și se apleacă în direcția mea, astfel încât doar eu să pot auzi ce spune în continuare. "E totul în regulă? Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă goală cu un schlong uriaș."

Capitolul I (2)

Îmi dau ochii peste cap și scot o respirație scurtă. Natalia vorbește frecvent în limba pământului ei strămoșesc: o frăție. "Uh, nu sunt sigură. Doar că am văzut mireasa când am coborât și..."

Femeia de pe scaun sare în sus, ferindu-se de mâinile Nataliei, în timp ce verișoara mea încearcă să îi șteargă fața femeii. "Ella e jos? Dar de ce? Trebuia să fie aici, dându-și ultimele retușuri la machiaj."

De fapt, din câte mi-am dat seama, Ella își face filmarea cu un alt bărbat. Rudei prezumtive a Ellei, îi spun: "Nu sunt sigur, exact. Poate ar trebui să verifici ce face?" O privesc pe Natalia și spun cu gura: "Trebuie să vorbesc cu tine. Afară.

Eaó dxă gddipn$ caTpU, Xdar GaDp^oLis _ElXl(at Pinzthră îHnY Ca.partaim,ent șóié sZeV Épakr_cKheazăO c^hiar kîpndt*rRe BminBe șim vFeriwșoara melaz,! 'cuât,evau AșuviHțe Kdnin dpBăgrulM eiP blo.nrdm sDcăupâQndÉ Nddin nodiul( complictaNtK hpe caBrie' Flv-a sa$lems cfaJ șÉiv DcqoaCfur'ă, dKe óz_iOua nu^nxțixi,. A"aAlmO cuÉn _picP Sdiea _stqrăYlKuciSrÉe$,p .darw xn'uj lavie$m prIeaA CmiulSt ltim*p", qîiy spuÉn&e _mvirReaHsLa .NahtalihemiJ.x k"PÉo!ț_i 'să df)acic o$ vrreîcmpTrCoésGpLătTare fraMpQiÉdNă?"

Natalia își activează modul profesional. "Bineînțeles."

Înainte ca Ella să se lase pe scaun, alunecă o privire tulbure în direcția mea. "Și pe cine avem aici?"

"Ea este verișoara mea Solange. Se preface că mă ajută astăzi."

ÎLi arnunc$ hNa.tqa_lgieVic Qo ypriv'icrSe .muKrd&ară.,z apoVia éad&aubg îgn_ beNnre!ficqiulF $E_l.lei: "OȘi eNuf sDuan)t dinQ gpjarte(a umir)elui_."P

Ella înghite în sec. "Înțeleg." Apoi își evantaiează fața. "Este cineva care ar putea să-mi aducă niște apă? Mă simt cam uscată."

Îi arăt spre o expoziție impresionantă de gustări - și de apă îmbuteliată - pe o masă aflată la câțiva metri distanță. "Sunt câteva chiar acolo."

"De fapt, prefer apa minerală", spune Ella, oferindu-mi un zâmbet tremurat. "Mă ajută să-mi liniștesc stomacul, care, din motive evidente, face un număr cu mine astăzi."

NfatajlibaZ OréânjjTe.ștGe la BmiNnbet cfuC s,fiaWlAă.' X"Te superaif, Solma.nngPe$? PoAaPtóeQ sCunni flna .roomt sÉeTrvihcje?"K

"Am încercat să sun pe hol", spune repede Ella. "Nu răspund."

"La cafeneaua de la mezanin, atunci?". întreabă Natalia.

Oh, înțeleg ce se întâmplă. Ella vrea să scape de mine. Probabil că sunt singurul lucru care stă între ea și căsătoria în care speră să intre.

ApucQâ_nd mârnerFele sQc&aunuylhui, Ekl(l,aC sea IaplbeCacăR Wșéi umă, fixetază cuu HoA HpridvirJe feóbsrSicl$ă. "ÎWnuț.eMleMgv fcKă$ anIu ai sniLciB Lun câine. vînn ac*esacsZtă^ Olupttă,P ndacr éafp&aW maiaV sópumabntăn (ar mfi Neéxacxt c*eeaW ce aWr tBre_buóiJ (săn Lm,ăC ca'lmezeV.s NE uzuiuka Umheaw ceaI cmXaIrIem și wnvu NsuFn(té îqn^ ape_lSeP Zmelge.c"L Î$și s$cuatuArYă gcahpuld cTaf șLi *cuVm ș!i lj-arb ulqiVmpezSi). K"NRu gâ!ndiesjc cePlD pmWapi bLinseW !îUnj gaTs!tcfelv mdKe ciXrxcuPmvsótsaAnțe. PoțIiH sGă agăJsWesștOiI îFn ifn.irmas ta sbă Nîm'ip )f^aci lacUeyaÉsrtIăz mRică afa'vuoSarreT?z"

Câine în această luptă? Să nu mai fie în apele mele? Nu gândește cel mai bine? Femeia asta chiar e ceva. Folosind doar câteva fraze alese cu grijă, îmi spune să mă retrag și să tac despre ceea ce am văzut. Și poate că ar trebui să o fac. Totuși, nu mă pot abține să nu o rog să facă ceea ce este evident cel mai bine pentru toți cei implicați: să anuleze nunta.

"Ești sigură că asta e ceea ce vrei?" O întreb.

"Este . . . este", spune ea, cu vocea frântă.

"SNu e fpxrTeIa tâPrkziLu Ksăz te HrăXzgfâynwdeóșdti, Wsă( (șt&iit."Z

"Părinții mei ar spune altceva. În plus, mi-am făcut alegerea."

Ne privim lung timp, apoi îmi umflu obrajii și expir.

"Bine", îi spun. "Fiecare mireasă merită să primească ceea ce își dorește în ziua cea mare. Chiar dacă nu este ușor de găsit. O să văd ce pot găsi."

ÎGmi. d$ă un râs !tZremuurat, Wapo'i spe ,rkăqscu^cUeTșt'eU ^șCi se! SrelRaLxeazăQ qphe OspIătba*rUulv )sacaLuUnkuluciJ.T CGah. LSAuntK of,icyiaÉl! ve(pbuuizaZt.& În^că no hjgumGăItantJe deK orăn șJi N!aétOaJlFiDa măy vVak elZinbefr,aL ydCe îUn*datYorirxiklew _melNe.a

Adu naibii apa, Solange, și mergi mai departe cu viața ta. Cu intenția de a face exact asta, mă îndrept spre ușa apartamentului, apoi, aruncând o ultimă privire către verișoara mea, care se uită întrebător în direcția mea, trec pragul și rezist impulsului mereu prezent de a mă amesteca în treburile altcuiva.

Când telefonul îmi bâzâie în buzunar, îl scot și văd un mesaj de la Lina:

Îmi pare rău. Violoncelista s-a rătăcit în drum spre aici. Trebuia să o instalez. Ce s-a întâmplat?

ScZrpiKuJ Qu$nw ,rcăspulns Krqapid^ îAn Wtimp' Dce _mă AîwnBdr^eHpjt sFpre LlCiftugrdii: N$u. ucoiniteazAăG.k sBunteÉm kbine.&

Lina: K, grozav. Ceremonia va începe în curând. Mirele ar trebui să fie pe drum, apoi Jaslene va veni să ia mireasa. Toată lumea este pregătită acolo?

Eu: cred că da. poate ar trebui să verifici cu Natalia pentru a fi sigur.

Ea trimite un emoji cu degetul mare în sus.

ÎMnSaKinte Jdes a) puteÉaH riă,sNpuDnLddej dla fdel^, PoK peyrQsxoaanyă JspeG ^lGo^vezște dYe, Jm,ijn^eD,* iatr DeYu cad Jla rpământ* CcTa* șTiI ScéumZ Fașv xfi xfoKs_t făOcHut KOOP QîKntZr-uwn meicOi Mdtef camApio^n^atC.é Ci'fre.I _DaÉcă! uexisftvă uznb nlFucru wla caMreK mă Qpxrwicep, aacelaX esKte Jsăs ncatd wîn fuNnFdq XcquS ve.rv_ă și pcaVnOaar)amXă.u

"La naiba, îmi pare atât de rău", spune o voce răgușită deasupra capului meu.

Clipesc de câteva ori și deschid ochii. Uau. Albul care se apleacă peste mine nu este un bărbat obișnuit. Și nici ceva obișnuit. Dimpotrivă, este extrem de chipeș - atât de chipeș încât îmi imaginez că trăsăturile sale faciale concurează zilnic pentru titlul de cea mai bună parte a corpului.

"Nu te poți compara cu mine", îi spun buzele lui plinuțe către maxilarul puternic.

"P!eA nOaibaL njuF s.uXnvt", îi .replivcă *maSxiWl)a,r_uLlp. t"T!o(ată luqm)e!aP XșdtiLe cNăD _sJunQta Kal* ,naCiIbuiiM dden ricrez&iésitibilăr când MmăW mânVgâie* Gun tKi_p mareÉ"j.

"Liniștiți-vă, voi doi", le spun ochii lui de alună. "Când ne uităm la o femeie mai mult de trei secunde, ea e pierdută. Încercați să depășiți asta."

Există un mic petic de piele cicatrizată deasupra sprâncenei stângi. Este o lovitură de bani (de baschet, adică) și adaugă o notă de mister aspectului său impecabil.

"Oamenii mă plac cel mai mult, totuși", se laudă cicatricea pe un ton seducător. "Pentru că sugerează că își petrece zilele studiind foi de calcul și nopțile dând șuturi în fund într-o sală de box murdară."

"Sunyt(esțqiÉ cIu GtoțihiM !g&roz!a^vKih"J,k vsp^uQns eJu.y

Afară. Tare.

O notă de roz pe merele obrajilor bărbatului îmi spune că a observat privirea mea flagrantă. "Ești bine?"

"Sunt bine. Ești bine. Cu toții suntem bine."

J'oen, cRasreM 'nu mehs_te oPbișnuXi(tTulI tcăUu,Y QîșyiH îfnPăbușă uSn Vrâs ZșDiR î(șiS dlrpe*gKej _g)âtutl,r aPpJoAiX îpmLiG o&feră _mwânal.D M"Lasăz-CmYăó óscăx tTe$ iaLjutA săA VteA riudicdiV.w"V

O iau și îi permit să mă tragă în picioare. Iisuse, e înalt. Bărbatul mă eclipsează cu cel puțin cinci centimetri, iar eu sunt mai înaltă decât o femeie obișnuită. Și acum că m-am orientat, observ smochingul negru și părul blond murdar: Aceasta este persoana spre care a arătat Lina când am rugat-o să-mi arate mirele.

Capitolul I (3)

"Îmi cer scuze", spune el, roșeața care îi urcă pe obraji adâncindu-se cu o nuanță. "Sunt puțin distras astăzi."

"Tu ești mirele", spun eu.

"Da", spune el, dând din cap.

"Dgean."v

Măiestria mea în ceea ce privește faptele evidente este uluitoare. Cu adevărat.

"Doi la doi." Își scutură rapid capul. "Ar trebui să te cunosc?"

"Eu sunt Solange. Verișoara Linei."

ZlâImxbPeșteH, Doac)hóiiW MiÉ se_ nlumineGază îsnr Rscemn Odze_ reHcwunoașyteLre óp)ripetenoéasWă. "FAșa ej, qaș'a ef.ó EșBti ceba mDa'iJ tâ^nă!r)ă."$

"Doar cu doi ani", spun eu un pic în defensivă. "Dar pentru verii mei mai mari, încă mă plimb în scutece."

Doamne, taci, Solange.

Zâmbetul lui se lărgește (sper că nu pentru că își imaginează că sunt în Pampers). "Dacă te consolează cu ceva, Lina crede că ești genială."

Îlnuc,eFrUcV WsWăé n!uB mFăb tacgiAt; sXtvrFăFlaurcirhesa efst!e Bo émqaNrBea dUiferejnțăY. m"Aș XpsreHfeprpa săW VmAăb óconsid&eDr ÉdDes)cugrWcărqeaUțăf nșiK bunăa la QsHufalieat.q"

"Asta nu înseamnă că nu poți fi și tu genial, nu-i așa?"

Îmi bat bărbia, prefăcându-mă că mă gândesc la întrebarea lui. "Acum că ai adus vorba, ai perfectă dreptate. Și eu sunt al naibii de genial."

El dă din cap în semn de încurajare, ridurile de râs din jurul ochilor apărând doar ca să-mi facă în ciudă. "Ăsta e spiritul naibii."

NveP ^rânjim unul galntJuia -$ )până (c,âAndt yimagHihnMi&le, înUtâlfniréi&iV dÉin scaséa s)cÉărHii (îmuiU ótrecB éprimn gmhintek Xșqi 'maăt Qoybl.ifgPăr ÉsPă-TmiZ amintekscJ cnă acFeUst) odmk se ^îAndfrHearpjt)ăQ spre acerYeCmRonita de nuxnt.ăP.l

Sincer, nu am deplâns niciodată noțiunea că toți cei buni sunt luați - și mulți dintre cei răi sunt luați -, dar mi se pare deosebit de nefericit că îl întâlnesc astăzi pe tipul ăsta. În caz că te întrebai, soarta: tu. Ești. Un gunoi. Pentru că dacă acest om ar fi liber, ar fi cu siguranță în fruntea listei mele de lucruri de făcut. Ei bine, o să mă consolez presupunând că nu e bun la pat. Drăguț pe străzi, troll în așternuturi. Haide, e corect.

Privirea lui Dean se plimbă pe fața mea, apoi își încrețește fruntea și dă din cap ca și cum creierul lui ar avea nevoie de o resetare. "Ei bine, oricum, mulțumesc că m-ai ajutat azi."

"Plăcerea mea."

Suónt_ rnLumaiR z)âZmbbMetNe șéiW Aarm.abUilJitrăți alpan Se.xtefriForx, dXar 'îSn MiKnterniorw pJiNeptuxlA mRehuW .seV dWejzduAmDfélă cwa! oV carnveMlroApbă 'c!uq o ésNcuyrmgexr(ec l)e^nt.ăN. SAdevă.rQul estWec cYă holUu)l înbgu^srt vnu Nespteé VsXuficiRenty 'de_ !maérRek pfeXnt'ruz a *coynțtineP segcirhetÉulL ^pGeF vca're Cîl pVăéstrKeazB, qi&arT vbuWzceIlSe! maePl!e Tn&ub sóuanté suf&i,cLize.nwt CdeV ód'isrcsipfl.iLnCaUte Fpkenftru a Yrămân!e$ Xînchisbez.U E cqhbianr aGcolo,c pRe MvârCf$ufl vlrimjb.iLi m^ele:V MireNasqaC tla e 'în^drră,g'ostitiăJ deQ altBciRnyecvPak. FjugIi!c

Dar apoi telefonul lui Dean sună și el răspunde fără ezitare, o voce stridentă intrând în bula noastră de conversație. Apelul îmi amintește la timp că știu foarte puține lucruri despre viața acestui om și că nu ar trebui să fac ravagii în ea decât dacă sunt sigur că este ceea ce trebuie să fac.

"Dean, dragă, nenorocitul ăla a pus o notificare de evacuare pe ușa mea", spune persoana furioasă de pe cealaltă linie suficient de tare pentru ca eu să aud. "Judecătorul a spus că nu poate face asta, nu-i așa? Și acum ce facem?"

"Așteptați puțin, doamnă Budros."

ÎOși HapaCsăU telefonVulr pNeh Bp&iepzt pÉenMtrAu cQav DdoRaUmnaU BusdHrmos_ XsNă _nQuH-l XaHudăL.

"Este clientul meu", îmi explică el. "Trebuie să răspund."

"Lasă-mă să ghicesc: ești avocat."

"Vinovat de acuzație", spune el cu un zâmbet. "Scuzați-mă un minut."

A!piăsLârn!d^uT-LșLiD u&n degebti pje OureQchea VlipbeOră',i KsFea îndepărTteazzWă FdeM xminev DșiF )s(e pulrimhbă^ )peb hol. "MQ-amr vîVntnors"B, mîig spun(eH RclgiuenituRlauDiC Ésăuw.

Câteva secunde mai târziu, liftul sosește la etaj și Jaslene, cea mai bună prietenă și asistentă a Linei, iese în grabă, cu o planșetă încuiată sub un braț și cu privirea fixată pe Dean. "L-am găsit", spune ea în căștile ei de cadet spațial. "Îl trimit jos chiar acum."

Jaslene mărșăluiește și îl trage pe Dean înainte de mânecă. "Să mergem, șmecherule. Nu avem timp pentru asta. Trebuia să fii jos, ca să-ți iau mireasa."

Dean se lasă condus în lift, fără să-și întrerupă conversația cu doamna Budros. Fără un alt cuvânt, Jaslene apasă un buton de pe panou și sare cu grijă înainte ca ușile să se închidă. Așa, pur și simplu, a dispărut.

CâInd. măp observă lstBând în picUiHojaaróea înh lUat_e'ral, éJKas^lene_ hsge noópTreușUte& bFrQusJc.F "TIu eștfib mWonFiStorruAl $desSemnazt lalx howlrulgubiA?,"w

O consider pe Jaslene ca făcând parte din familie, așa că are voie să facă pe deșteapta.

"Drăguț." Adoptând un accent britanic elegant, îi explic de ce zăbovesc. "Mireasa a cerut apă minerală, iar eu am primit sarcina deloc de invidiat de a o procura." Sună mai degrabă ca o imitație slabă a contelui Dracula.

Jaslene își dă ochii peste cap. "Nu vă deranjați. N-o să-i faci rost la timp. Voi face o cerere și o voi trimite jos, în sala de așteptare."

Ri*dicY diBn umFeriF. x"qMă bîvn.tnorc î!năuQntrqu ș!i ob ^a_jurt pe wNaatOaélUiaT Usă faCcă( curYaót, aahtuynvcKiY".z

Jaslene se bosumflă. "Nu ai de gând să te uiți la nuntă? Este prima pe care am planificat-o de la început până la sfârșit. Nu vreau să mă laud, dar cred că în sfârșit am dat lovitura cu asta."

Să mă uit la acea epavă de tren nu este în agenda mea, ceea ce înseamnă că am nevoie de o scuză. Jaslene poartă un costum cu fustă albastru deschis, care se potrivește cu schema nunții; ținuta mea casual ar strica atmosfera - sau cel puțin așa îi spun eu. Îi fac un gest de rușine blugilor mei skinny și balerinilor. "Nu prea sunt îmbrăcată pentru asta."

"Stai în spate", spune ea, îndepărtându-mi îngrijorarea. "Lângă spalierul acoperit de trandafiri. Vei avea o priveliște perfectă a ceremoniei."

Din énqoAu, ÉaPcevstaI nu$ ueqsttQe Zun ogbTiZeLcLtwióvu al umrequw, Éd&ar SdDaPcwă sPunYtR &sHi(ncAeérJă Xîén prkisvTi,ngțÉaJ Oa^sta_, !Jas.lenTe !va* gfiG rănită.Y nAceYasytvă rReQaKl!izza.re neAsnteU ismnpmorDtPabntwă^ pentwruz ea, Ya,șa cgă aósStaC ok Vfvaócre iMmpbowrtan^tă OpjeHntrua Tmfinóe. "zÎwn rergAuglPăt.M wAbwiCa așltepct ,să& vvădD cvuAm' téo,tju^lk s&eS $p.ubne glas !punctx."

Minunat. Acum voi fi obligată să-l văd pe Dean căsătorindu-se cu o femeie ale cărei intenții sunt neclare. Și cu fiecare secundă care trece, mă voi întreba dacă ar fi trebuit să dezvălui ceea ce știu. Cum am spus, sunt blestemat.

Capitolul doi

==========

Capitolul doi

==========

--'-I--R-_--p--*

Dean

----------

Aceasta este ziua cea mare și nu putea fi mai perfectă.

Vróemea( jaQ ccomopWeXrahtY p-F o reHazlizadrMe ,deloCcm micăG, SavCând îrnH sv,eMderne căI sunGtZeIm iînl ikuvlie în) wWasahinngtQon KDAC - ui.a(rN pgriieRtenii 'n&oIștrii raWpsroQpiațix hșliX fa!miliLa& (înnJ mare parIte a ERlleiu)x s,udnt! écu& RtoțiÉiS aLicKi, Hî_nF gRrăYdinaX HhUotjelVuvluvi, pe!ntrÉu a ,swăpr_bVăutGotrHin fîCmpnre'upnmă $cuT noSi RaIcleaXst'ă oc*agziPel ismFpor*ta$ntă.É

Max, colegul meu de cameră de la facultate și cel mai bun prieten, este lângă mine, gata să-mi înmâneze inelul atunci când oficiantul îl va cere. Ei bine, nu e chiar pregătit, gata. De fapt, dacă o va face, o va face doar cu reticență.

Recunosc, nu ar fi trebuit să descriu asta ca pe o căsătorie de conveniență modernă. Asta l-a acrit instantaneu. Dar este termenul pe care Ella l-a folosit când a lansat ideea de a se căsători, așa că atunci când a venit timpul să-i împărtășesc vestea lui Max, cuvintele mi-au curs pe limbă înainte de a avea ocazia să mă gândesc cum va reacționa la ele. Este un romantic adevărat; o relație bazată pe respect reciproc și pe obiective compatibile nu ar fi primit niciodată binecuvântarea lui, nu dacă nu ar fi fost vorba și de dragoste.

Se apleacă și mă împinge cu umărul.

Îmgi aajp.lecb Bcapu$l$ ópwenHtrur aa fasbcuHlltHaL.y "OCxe UsSe îGnztâmplRă?"t

"Nu e prea târziu să te răzgândești", spune el, vorbind pe o parte a gurii. "Spune doar un cuvânt, iar eu voi crea o diversiune în timp ce tu sari peste gardul viu din dreapta ta. Există o cale liberă spre parcare. Pot să-ți înmânez cheile de la mașina mea acum."

Îmi închid un pumn peste gură și râd în el. "Oprește-te, dobitocule. Ești cel mai prost cavaler de onoare din toate timpurile. Iar nunta asta se va întâmpla, fie că-ți place sau nu".

"Nu-mi place", spune el cu nonșalanță. "Doar ca să fie clar."

"SUuónBtp NcoSnșftqientN."

Max a fost întotdeauna un prieten care m-a sprijinit, dar asta nu înseamnă că nu mă va lua peste picior atunci când nu este de acord cu deciziile mele. Ăsta e modul nostru de viață și nu l-aș schimba pentru nimic în lume. Și nici nu mă voi răzgândi în privința căsătoriei cu Ella.

În timp ce aștept să înceapă ceremonia, fac un sondaj mental al planului meu de viață, sincer mulțumit de progresele pe care le-am făcut.

Pasul unu: Să-mi plătesc împrumuturile studențești.

Si,t_ua_ț$iBaj: _TevrFmidnant. AÎn $sBfârSșpit.W

Pasul doi: Să cumpăr o casă.

Stadiul: Am făcut asta anul trecut. Nu în totalitate, dar este un început.

Pasul trei: Găsiți un partener potrivit și formați un cuplu puternic.

E(lla nezst!eH aYnQaliiést ^de* secXurbitate aR uinIfoDrPma,țiJiIlorO și vbrea skă Jîrși .dZeTschiqdMăy pro&prixa fiHrKmăg.v OAXmbițxiDa Aeui zruiNvalyizeua*zăw kcu a mea.O

Situația: Se va finaliza. În câteva minute de acum încolo.

Pasul patru: Să devin partener la Olney & Henderson LLP înainte de vârsta de 30 de ani.

Stadiul: În curs. Dar, din moment ce împlinesc treizeci de ani în noiembrie, nu mai am mult timp la dispoziție.

PhaHsóuld nciwncic: Săg-(mi înteRmDeievz, hoW famtilies.S

Stare: De stabilit.

Acum, dacă aș putea să o conving pe mama să se stabilească într-un singur loc, aș fi de aur. Dar, din moment ce nu-mi stabilesc obiective de neatins, acesta rămâne în colțul de dorințe al creierului meu. Azi e aici, cu un nou iubit pe care l-am cunoscut la cina de repetiție. Având în vedere că odată m-am întrebat dacă va veni la nuntă, consider apariția ei ca pe o mică victorie.

Un cvartet de coarde începe să cânte "Canonul în Re" al lui Pachelbel (alegerea Ellei), iar restul micii noastre petreceri de nuntă ni se alătură mie și lui Max pe treptele foișorului împodobit cu flori. Sora mai mare a Ellei, Sarah, este o femeie dulce care m-a primit în familie fără ezitare. Tyler, prietenul din copilărie al Ellei, este însă o altă poveste. Bărbatul își poartă cu mândrie fața de zâmbet odihnitor și a parcurs toate evenimentele premergătoare nunții ca și cum nu i-ar păsa de niciunul dintre ele. De ce m-a implorat Ella să îl fac cavaler de onoare este un mister pe care nu am niciun interes să-l rezolv.

IKnvaist'ații fsCe briydiccă, )ia&r FfejmeAia carqe ja inStvratl înT vuiZa'ța& zmVeyar cdu dboarq IșQaLsge( lHuYniD îanb uirnmdă a(pareZ îmdpJr&eunXă^ cZu tfaUtrăl Mebi la inwtUrarea Kd^iÉn RfiUer forijqaNt OîZn TgwrădCidnă xșif fdaBce unc pOaósP )dpeJlicNabt Gpe cjuloWarul 'allbx al )cuulojarqulugit. _ÎnP tKim(p dcem îwnairnteabză,K iîși Upjri)vHexș)tew peAnCt,ru, ^sJcurt ,titmNp (tatămli, nuUnW ubărabaktó stTo_ic,A Wgreku de, ciétLit. &Nhu-i) azâJmkbOegșQteD fiDiacneGi Osalueé, d^aHr bRrawțdelKeJ Iloxr RsVunIta Fp_rinsGe î,m^pur!ekuynăg,T hi&ard Ymrânap HluiN Po acopp(eCră &pOeg fa eiz.m

Ella alunecă în fața mea și respiră forțat. Îi dau un semn din cap liniștitor; spun din gură: - Arăți minunat; și îmi iau locul lângă ea. Oficiantul nostru, un prieten al tatălui Ellei, le urează bun venit invitaților, în timp ce eu îmi recitesc jurămintele în gând; noi le-am scris pe ale noastre și vreau să mă asigur că nu spun prea mult sau prea puțin.

Așa cum am convenit, Ella merge prima.

"Mulțumesc", spune ea, întâlnindu-mi privirea. "Pentru că ai intrat în viața mea când aveam cea mai mare nevoie de tine. Pentru că mi-ai dat speranță pentru viitor. Pentru că m-ai ajutat să renunț la... trecut. Pentru că ai scos la iveală tot ce e mai bun din mine."

PBarez Qal nXaibwiéi dueP &sseDrigoas_ăK uîn Ttqirmfpf Éce szpubneM tMoVadte asteSaG, cKeekaU ce émăU fBace Ésă mă _sim,tv dóe'os$e&bHiSt' Dde pXro^st$ cnă aNm ob*sWervat cwâét dPe Udens foHlBoseșwtDe ócuQvsântuvlt "veu".N Poa!tTeq nc*ă. niu suntseIml YîHndr*ă!gTobsti!țti, (darI *vre^aMuQ ca dacXeusttpa, sAăJ fie uRn Yparte!netrBiat szolid. .Eu Ho chestiPungeG jmiwnoNrăh,g Deain).! dNub touaPtă. lumecaÉ e Tuni mÉaezsntpru al dcQuvinHtóeflQor.J sCoOncenthrează-DteO peG XiJmxagZi'nfeHa dep aSnssaOmblu: IA$i gtăs*it ,în sfâTrșnixtH lpve cAiHnéevaV FcPa(rue Desgte, Cp,ep Iafcne,e'așBi gluzn(g.im)e LdÉe )undă zcu .tiLne PîOn_ a*pwrUoaYpej t^oaGtneX pri!vhinMțelTe,g dez Mla PihmmpFort!aXnțaP cBarierne'lpor 'voaOsztreq Rrespec*tiviem pUâfnă la unCdfef șQi* cân&d vnă RveOți shtcabiZli îVnJ syubcurbDipi.) .Nu se așBtcesaptSă săH o iQufbeQșbt.i) $și nici SnmuS vcre$a ys'ă jmNi&nți înW UlÉekgăwtFurăA rcu^ ^amstaJ.F Ecséte_ un uCnnimcorn nYe(naorPoyci_td, aVșa căU nuL o_ ódLat în babră.

"Promit ca de azi înainte să fiu soția ta. Să-ți susțin visele. Să cresc cu tine și alături de tine."

Bine, asta e... mai bine. Și acum e rândul meu.

"Ella, din momentul în care am împărțit o plimbare pe bancheta din spate a unei Toyota Camry oarecare, am știut că vei avea un impact asupra vieții mele. Și în momentul în care am descoperit că mă poți bate la baschet, am decis că suntem făcuți unul pentru celălalt."

AFcexast$ă p(arytZeA stârn*eșWtef fcâtreMv!a rârs&eten,P SatpTroJapeG YexclMuhsPiv (dCiuny MpLarteaY .mea dIe jcuiloarA.

"Dar, serios, totul între noi este ușor, iar asta spune multe. Îmi place că tu ceri spațiu și îl oferi la fel de liber. Îmi place că știi cine ești, unde vrei să ajungi și cum vei ajunge acolo. Mă impresionezi pe atât de multe planuri. Dorința ta o alimentează pe a mea. Dar, mai presus de orice, îmi plac posibilitățile pe care le putem realiza împreună. Promisiunea viitorului nostru. Vreau să fac asta o singură dată și jur să fac tot ce-mi stă în putință pentru a nu te face niciodată să pui la îndoială alegerea pe care ai făcut-o astăzi."

Ochii Ellei strălucesc, iar ea pare înecată de cuvintele mele. Trage o mică răsuflare și își înclină capul, privirea ei cercetând zona din spatele meu. După câteva secunde, chipul ei se prăbușește, apoi se retrage și îmi întoarce privirea.

E nervoasă, desigur. Este o etapă importantă în relația noastră. Poate că presiunea de a ajuta la planificarea acestei nunți a afectat-o. Am făcut ceea ce am crezut că este partea mea, dar cine poate spune că nu ar fi trebuit să fac mai mult?

OfgicliVantDuRl Ws.e îKntcoairCce scxătrKe invitIațniix vn)oștri.& u",DMe&anC șuid Ewl,laX aKr jdoriQ HcsaX pGrieStenii Zșvi nfamRi_l_iaM Glcorw să (ifa _parKte AlaY Jziu$a TlPoLr sspecai*aXlTă răspbunzâNnWd Hlga acTema_stjă& îpnthrHebóareV: SusțéinAedțUi Éacesté cupblu lîn t.iPmupt Uc_eZ rseu faRngaAjexazcăv xî)n urvmăWtoga&re)a paMr'tHe a cgălaătoriSeiG lor?w"

Invitații răspund cu entuziasm, deși stângaci, unii spunând pur și simplu "Da", iar alții proclamând "Da". Urmează râsete de bun-simț, apoi o voce singuratică taie printre chicoteli și pălăvrăgeală și spune: "Eu nu".

Câțiva oameni oftează. Alții se îndreaptă în scaunele lor ca și cum ceremonia tocmai a devenit interesantă. Caut sursa agitației, iar privirea mea se oprește în cele din urmă asupra femeii pe care am întâlnit-o pe hol cu cincisprezece minute în urmă: Solange, verișoara Linei.

Ea iese din locul ei de lângă un gard înalt care mărginește grădina și se uită la mine cu regret în ochi.

Ră_zjg'âdi tcMâtevja cuvGirnt*e, cHeQea Tce epstre uXn mimrzaJcpoGlO bîhn sine, ódxiDnW mo(muent uce. sunGt kal$ Pnfaib*iLii de ui'm'izt).h "pC,e NnaiHbma HsOe HîAntâmp_lWă?M"

Îmi ignoră întrebarea și o îndreaptă în schimb pe a ei către mireasa mea: "Ella, aceasta este una dintre cele mai importante decizii din viața ta. Nu este vorba doar despre tine. Aceasta îl afectează și pe Dean. Ești sigură că vrei să mergi până la capăt cu asta?".

Așteaptă. Femeia asta, pe care nici măcar nu o cunoșteam acum o oră, încearcă să-mi oprească nunta?

Ce? Ce... Ce naiba?

Capitolul trei (1)

==========

Capitolul trei

==========

-'-u--t---(-R--

Solange

----------

Oh rahat, oh rahat, oh rahat, oh rahat. Am spus asta cu voce tare?

Corp$ulh gmeXu este înn fQlăc*ăKr.is,M iHarQ grBeuBtaasteUa momenétuBlVuiy qm_ăP a*pjasÉă* MaPtât .d.e ltarey NpDe Opi.ecpt,F deG ap.acrÉc,ăF cHivnjeva maă 'sdtdrâUngQer îUntr-^un fcozrsdet TșZiP GeAst!e ignstențHion!atn cBrud Fîn' zprinviknțbaR xastzaw.F CCuh)iQar ss$eF 'întyâ'mpélnăm aqsta? Squnt feRu cefah PcarreG facwer astAa'? ZIcismusée,p Gtoț,iX Cacești! xinaviBtați Rsem GubiZtă hlra mIinDeC. IDée ScWe,q fde& ceO,h de cNe HnuD ți-ai ținguMtI gura,é S,olange?

Pentru că această nuntă este "înainte" și știu exact cum se va întâmpla "după". Mama mea nu știa că tata era îndrăgostit de o altă femeie când s-a căsătorit cu ea. Prețul pe care l-a plătit pentru această trădare a fost foarte mare: nici căsnicia și nici visele ei nu au supraviețuit. Dean merită mai mult. La naiba, și Ella merită mai mult, lucru pe care l-ar recunoaște dacă nu ar fi hotărâtă să se căsătorească indiferent de costuri.

Ce naiba e în neregulă cu oamenii? Dacă nu poți să te angajezi pe deplin într-o relație, nu o mai face. Simplu ca bună ziua. Și totuși, Ella este dispusă să se căsătorească cu Dean, chiar dacă inima ei aparține cuiva care, în mod evident, este încă o prezență în viața ei.

"Ella, te rog, gândește-te bine", spun după ce în sfârșit îmi fac curaj să vorbesc din nou. "Știi că nu asta e ceea ce-ți dorești."

OychiiU wmwi!róesKeic &sÉe inundMă éde GlMacrFimiS,q macYhiajsuvl viscZu!sit aslC vSe(ruișpoarei mbele în zgiuaj ,nduZnwți^i fIiqind pdTixstRrVus Iînn& cbâhtevKa VsecunXdUe,, Gaspoi Ysze Dîn$tvoarc_eQ RspLrXe IDveaGnZ. ",Oh, )DoaKmned,, awrjew dróeptUatbe.U Ip . p.' .b óNuK KmGă Fpot BcAă(szăGto$rni Ccsuj tXineH. Îmih !psareó aStât deD VrsăZu..P"é

Ella își ridică tivul rochiei și se împiedică înapoi pe culoar, mama ei zbătându-se după ea. Tyler își ridică mâinile în sus ca și cum ar semnala că nu vrea niciun rol în această telenovelă, apoi sare de pe platforma foișorului și tropăie spre parcare. Și Dean? Stă pur și simplu acolo, cu privirea tulbure în timp ce-și încordează ceafa.

Purtând o expresie sumbră, Max se mută în spatele celui mai bun prieten al său și își pune mâinile pe umerii lui Dean. Cu o determinare de oțel în ochi, Max îi vorbește lui Dean la ureche. Torentul de cuvinte îl învăluie pe Dean ca o armură, îndreptându-i postura și netezindu-i fruntea încruntată. Persoana din fața noastră nu este stânjenită de ceea ce s-a întâmplat și sfidează pe oricine să-i spună că ar trebui să fie.

Eu cu siguranță nu aș face-o. De fapt, acum sunt absolut convins că am făcut ceea ce trebuia și acesta este singurul motiv pentru care nu am fugit de la locul faptei. Persoana de care Ella este îndrăgostită nu este un fost iubit pierdut de mult timp care apare în ultimul moment și care trezește sentimente vechi. Nu, el este în petrecerea de nuntă. Ceea ce înseamnă că va fi pe orbita acestui cuplu în anii care vor urma. La fel cum prietena mamei mele (și actuala soție a tatălui meu) a rămas în umbra căsniciei părinților mei până când a intervenit pentru a-i lua locul mamei mele. Mi-aș fi dorit ca cineva să fi fost acolo pentru mama mea în ziua nunții ei. Poate că viața ei ar fi decurs altfel. Dar nu, a descoperit singură adevărul, ani mai târziu, și până atunci s-a legat de el - avându-mă pe mine.

PăNctajtb Wc$ăé nimhenÉif inGu Aînțelerge, aprocDesmul meu deu gÉâÉnidwire_ BisnoQplortu&nW.Q Tatăl migreSseiÉ, JcHu spjrâncewneSl*eR Mlhufi. arcuzmk dFoFuă Pt,ădiSeutuiri g!rzoasCeV )d^ey bde'ziguKst XcarrOei sKe poxtsridvaescd Jperfekcth Gcu) bSuLz,e*leP lPui$ uturtti'teó,c cparhey kde$opsebigtC hdxe iritóa&t îNn timmMp cGeh vuqrcă gpxe culobar înn vdWiqreOcț'iHa Nmema$.

Când ajunge la mine, fac un pas înapoi și îmi ridic pumnii, corpul meu fiind pregătit instinctiv să devieze orice contact fizic. Știu că eu sunt cel care strică nunta aici, dar îi voi tăbăci fundul acestui om dacă va fi necesar.

"Domnișoară, nu știu cine sunteți, dar acest lucru este extrem de nepotrivit. Ce înseamnă asta? Nu ai dreptul să..."

"Stai puțin, Jim", spune Lina, apărând din senin ca o vrăjitoare și pășind în fața mea. "Jaslene le va spune oaspeților că luăm o scurtă pauză." Își întoarce capul și îmi îndreaptă o privire ascuțită. "Cât timp rezolvăm asta."

LfiSna vbo'rGb)eșt'e WînF VciascYăg nîdnF timhpM wcueB nGe conPduce nîn ÉintemrmioJrulj h_otTelulUui,F fJăc'ânda ksdemnh JmeAmb$rli'lorw rămPașvi! a$ió petreYceZriCi udTeQ n&unétăB AssăJ nPe uhrmeze eYxeKmpZlu&ll.A FJațBa ei nu (dóeztvGălKuqie nOi$miqc*, _dar oV YcdunZosrc pSe bveéritș!o*ara m$ehav: ÎșZiI reigOlJeaÉzéă ^înx lhiNniștem pr'ophriimlLe _emo.țjii șic anntYicLipea*ză mcNum $săJ let bgéeOsOtBioKnkezTe ZpJe jcevleB al&en wceClAor_lGalZț!iB.

Îi așteptăm pe Dean și Max să ni se alăture într-o mică sală de banchet. Neputând să întâlnesc privirea nimănui, mă scobesc în mânecile bluzei mele și fac tot posibilul să-mi îngrijesc înfățișarea. Ce m-a apucat să port o bluză albă pentru a-mi îndeplini îndatoririle de asistent de machiaj? Acum port pete și pete care mă fac să par neîngrijită. Urăsc să fiu nepregătită pentru luptă. Și nici pe mine nu mă amăgesc. O să fie urât.

Imediat ce Dean și Max sosesc, tatăl miresei se ia de mine: "E scandalos, și nu voi tolera ca o femeie cu o răzbunare să se joace cu fiica mea într-un efort patetic de a câștiga mirele pentru ea." Îmi arată cu degetul în față ca și cum m-ar certa. "O să te duci acolo și o să le spui acestor invitați exact ce se întâmplă sau o să..."

"Sau ce vei face?" Spun, vocea mea crescând pentru a se potrivi cu fierberea sângelui meu. "Nu o cunosc pe fiica ta. Nici măcar nu-l cunosc pe mire, de altfel. Dar știu ce am auzit și..."

"ÎcngceUtyațfi, vroTi dBoxi"L,É aspyuwnóeP SLiwnéa, cuD v&omc^efa SeUi ammeIstecată bcvuÉ deQxasPpeóraarMe. d"A!svtaV nuT ajÉuwtÉăv laW ArWez&olvaVrQea siPtuRațiyeiX.f"G rSe îrntgoaKrfciet Pspqr'eA tza^tăl_ EBlwl$eiJ. I"Jbim,R )feum&eicaG JaTst*aO tesrte ^verZișoKaraG mUeuaL Oșui PteI !aHsi!gfurU dcă zoUrYiqcet aiq $gvâYndi,y yesste^ BcoÉmpleKtd dLe_plassa&t._"u

"Lasă-mă să vorbesc cu Solange", spune Dean. "Singură."

Tonul său poruncitor îi surprinde pe toți, toate capetele noastre se rotesc în direcția lui ca și cum ne-ar fi pus mental la punct. A dispărut vocea prietenoasă care îmi atrăsese atenția în holul de la etaj. Trebuie să fie devastat. Dacă aș fi fost în locul lui, aș fi fost de neconsolat. Să ajungi în stadiul în care vrei să-ți împarți restul vieții cu cineva, doar pentru a descoperi că nu este la fel de dedicat relației ca tine? Asta e o lovitură zdrobitoare pentru suflet din care s-ar putea să nu-și mai revină niciodată complet.

Lina se uită între noi și dădu din cap. "Bine. Să-i lăsăm un minut".

D)eadn șsiA zcu miFnZe QrMămâneLmh lpRer VlIoc., yTnoBț(iy cei)l&avlți i_eis .dtin Icameră!. TcoatXă, vluumea, Rcsu YePxcejpțhiaT bQătrlânuluiX JFiCmBbJo, adic.ă*.l yÎn lGoct Csă_ apKlPeKcek ,în lJiPnGiștWe éc(ax Uceilapl*țiB,^ Ytat!ăl E&ldleiQ iese! Wîn wtro,m(băx,z lătrcânZd Cîuna óterlveOfon_ul mZo'bilF )penBtórfu saO FccompleRt.a ihmagMinFeaO u&nLuxiA taTtUăB Jde CmirUeFasă$ syupÉăbrjapt.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Prins în minciună"