Bab 1 (1)
---------- Bab 1 ---------- Saudara-saudara para Tuan adalah yang utama: sebelum segala sesuatu dan semua orang. Pasal I: Saudara-saudara dari para Tuan Musim semi, 1820 London, Inggris Nathaniel Archer, Earl of Exeter, telah berubah dari seorang mata-mata yang pernah babak belur, dipukuli, dan memar yang ditangkap oleh seorang radikal Irlandia menjadi pemimpin Brethren of the Lords. Dibentuk oleh pemenjaraannya dan penyiksaan selama dua tahun, dia menjadi seorang pria yang tidak punya waktu untuk apa pun atau siapa pun di luar Persaudaraan. Pekerjaannya mengisi siang dan malamnya, dan telah menjadi keluarga yang tidak pernah atau tidak akan pernah dimilikinya. Di mana bangsawan-bangsawan lain puas dengan kehidupan yang riang, ikut serta dalam acara-acara yang tidak penting, Nathaniel membenci kesembronoan itu seperti halnya dia sebagai seorang pemuda yang baru saja keluar dari Oxford. Ia selalu lebih menyukai tujuan yang bertujuan untuk memastikan Inggris aman dan rakyatnya selamat. Dua belas jam yang dihabiskannya duduk di belakang meja mahoni yang besar, memeriksa daftar calon anggota Brethren di masa depan untuk satu jabatan yang kosong, menjadi bukti pengabdiannya pada pekerjaannya. Membuka berkas berikutnya, Nathaniel dengan cepat mengalihkan pandangannya ke lembar teratas. ...Tidak ada pengalaman lapangan. Tidak ada pengalaman militer... "Inilah jadinya kita, kalau begitu," gumamnya dalam hati sambil terus membaca. Sebuah badan rahasia di bawah kebijaksanaan dan arahan Kantor Dalam Negeri yang Raja berusaha untuk mengisinya dengan para bangsawan yang malas; rekan-rekan yang memberikan bantuan kepadanya untuk peran di dalam Kantor Dalam Negeri untuk putra-putra mereka yang sama-sama malas. Namun, pada akhirnya, Nathaniel, dalam perannya sebagai Penguasa Saudara, memiliki keputusan akhir. Hal itu tidak menghalanginya dari keharusan untuk melakukan semua gerakan, semua untuk menenangkan Raja. Dan meskipun ia hanya akan melemparkan keluar para penguasa yang tidak sesuai, tugas itu menguras waktu dan energi dari organisasi. "Saya anggap itu sebagai 'tidak' pada Lord Hammell," asistennya, Tuan Lionel Bennett, menarik dari tempat duduk yang sama dengan yang didudukinya sepanjang hari, di seberang Nathaniel. "Tidak," gerutunya sambil menyisihkan map yang jarang itu. Sambil bersandar di kursinya, ia memutar bahunya yang kaku. "Tentunya ada kandidat yang lebih berkualitas dari ini?" Dia merentangkan kedua tangannya di hadapannya, memberikan sedikit goyangan untuk memperkuat aliran darah ke anggota badannya. Dengan senyum jenaka, Bennett menyerahkan yang lain. "Saya persembahkan Lord Sheldon Whitworth." Bibirnya bergerak-gerak. "Kau, hadir?" tanyanya, mengambilnya dari pria yang lebih muda. Asistennya melebarkan senyumnya. "Sebaliknya, Raja merekomendasikan Lord Sheldon Whitworth." Lord Whitworth: seorang bajingan dan bajingan yang sangat membutuhkan reformasi. "Tentu saja," gumamnya. Saudara-saudara memiliki lebih dari cukup tipe-tipe seperti itu di tengah-tengah mereka. Orang-orang seperti itu tidak akan pernah dianggap sebagai orang lain selain para penyesat. Sebuah kekesalan yang sudah dikenalnya muncul. Ia sudah lama lelah ditugaskan untuk mendewasakan para penguasa yang dipilih sendiri oleh Raja. Bennett tertawa kecil. Nathaniel harus menyerahkannya kepada pria itu. Setelah setengah hari melakukan tugas itu, kebanyakan orang akan menjadi kusut, lelah, dan tidak puas. Akan tetapi, Bennett, yang telah melayani para Brethren sejak masa-masa di Oxford, memiliki pengaruh yang tidak terganggu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang pria berusia lima puluh tahun. Menjadi muda kembali. Tetapi kemudian, karena terlahir sebagai anak dari seorang mantan agen, Brethren mengalir melalui pembuluh darah pria yang lebih muda itu. "Dia berumur enam dan dua puluh tahun," kata Bennett. "Putra kedua dari Duke of Sutton." Semua bangsawan London dengan putra kedua dan ketiga yang tidak lagi menjadi rohaniwan dan militer, berpikir untuk menyerahkan anak mereka kepada Home Office, sebagai cara untuk mengerahkan dan memperluas pengaruh dan kepentingan mereka. "Aku bisa membaca sebanyak itu," kata Nathaniel dengan datar, tidak mengalihkan fokusnya dari kandidat termasyhur berikutnya. Untuk membela para rekan-rekan itu, mereka tidak tahu keturunan yang sama yang mereka cari jabatannya akan dipertimbangkan untuk menjadi agen lapangan dari Brethren; organisasi rahasia yang hanya diketahui oleh Raja, para anggotanya, mantan agennya, dan Kantor Dalam Negeri. Lord Sheldon Whitworth: Bertugas di Angkatan Laut Yang Mulia Tidak ada pengalaman lapangan Tidak ada pengalaman pertempuran laut Dia dengan cepat membaca berkas-berkas itu. Seorang pemula militer lain yang berhak mendapatkan posisi di Kantor Dalam Negeri. "Ada surat pujian yang dilampirkan di belakang," Bennett menawarkan diri. Membalik ke halaman berikutnya, ia membaca sekilas surat sarat pujian dari... "The Duke of Sutton," gumamnya pelan. Namun, seorang lagi yang berkuasa yang menggunakan pengaruhnya atas nama kerabatnya. "Membuat orang bertanya-tanya, jika para bangsawan yang sama itu tahu risiko yang akan ditanggung oleh para cadangan mereka jika dipilih untuk jabatan itu, apakah mereka akan mengajukan nama mereka secara sukarela kepada Raja," Bennett merenung dengan keras, menggemakan pemikiran Nathaniel sebelumnya. "Ayahmu sendiri yang melakukannya," ia merasa ingin menunjukkannya. Ketika Nathaniel telah menerima kendali organisasi dan disadap oleh Raja sebagai Penguasa, salah satu permintaan pertama untuk bekerja datang dari anggota Brethren sebelumnya. "Ayahku cukup pintar untuk mengetahui bahwa tidak ada yang bisa menghentikanku untuk bekerja di Kantor Dalam Negeri." Bennett menyeringai setengah menyeringai. "Aku sama sekali tidak tahu tentang hubungannya dengan Persaudaraan." Lord Lucien Bennett adalah salah satu dari mereka yang bertugas sebagai Delegator, membagikan tugas kepada para agen. Dia telah mengumpulkan dengan tepat jenis pekerjaan yang dia ajukan untuk nama anaknya. Terlepas dari keberatan awal Nathaniel, dia langsung mengetahui bahwa pemuda itu jauh lebih dari sekadar hubungan kekeluargaannya. Dengan suara jijik, ia meninggalkan map yang lain. Ia menatap asistennya dengan penuh harap. Dengan penuh harap, Bennett mengulurkan map berikutnya. Membuka berkas itu, Nathaniel mengamati berkas itu. Ia mengangkat kepalanya, tak mampu menahan rasa tidak percaya dari pertanyaannya. "Cadangan Quimbly?" Asistennya mengangguk. Duke Quimbly telah mengajukan petisi kepada Raja tidak kurang dari dua kali atas nama putranya... dan itu hanya dalam dua tahun Nathaniel diangkat menjadi Penguasa. Catatan teliti yang disimpan menunjukkan bahwa telah ada empat permintaan sebelumnya yang diajukan kepada pendahulunya.
Bab 1 (2)
"Apakah ada peran di Kantor Dalam Negeri untuknya?" Bennett memberanikan diri. "Bukan di Brethren, tentu saja," dia berbicara dengan terburu-buru. "Tapi beberapa tugas lain, di tempat lain." Sambil mengerutkan alisnya, Nathaniel mengamati pria yang lebih muda itu. Metodis, efisien, dan sepenuhnya berdedikasi pada Persaudaraan, dia tidak pernah menunjukkan kelemahannya. "Kau kenal pria itu?" Bennett mengangkat telapak tangannya ke atas. "Dia teman sekelas di Eton. Pintar. Diejek oleh teman sekelasnya yang lain karena terlalu pintar. Pendiam." "Namun, dia diwawancarai oleh Kantor Dalam Negeri dan dinyatakan tidak cocok untuk jabatan di divisi itu?" Dengan acuh tak acuh, ia mengesampingkan berkas itu. "Jika mereka tidak cocok untuk jabatan agen, mereka tidak cocok untuk jabatan apa pun di dalam Kantor Dalam Negeri." Nathaniel meraih penanya. Mencelupkannya ke dalam wadah tinta kristal, ia mulai mencoret dua belas kandidat yang telah ditinjaunya hari itu. Bennett mengetuk-ngetukkan ujung jarinya di lengan kursinya. "Kau memerintah hanya berdasarkan pasal-pasal organisasi." "Tidak ada cara lain." Nathaniel menaburkan tinta yang basah dan kemudian meniupnya. Dia telah memberikan lebih dari dua dekade kepada Brethren dan kemudian mewarisi pangkat kepemimpinan di dalamnya. Badan rahasia itu lebih dari sekedar divisi lain di dalam Kantor Dalam Negeri. Di mana pria lain memiliki kekasih, istri, atau anak, Brethren telah menjadi segalanya-hidupnya. Kulitnya tertusuk dengan perasaan mata orang lain padanya dan dia mendongak. "Kadang-kadang... ada... lebih dari seseorang, sebuah kasus," Bennett menyenggol dagunya ke arah berkas Quimbly yang dibuang. "Seorang kandidat." Asistennya berbicara dengan kejujuran yang dihargai Nathaniel, dan juga pengalaman seorang agen yang dua puluh tahun lebih senior darinya. Atribut-atribut itu telah ditunjukkannya saat wawancara dan merupakan alasan dia menjadikan Bennett sebagai asistennya. "Mungkin saja ada," ia mengakui. "Tapi tugas di atas segalanya. Organisasi-" "Yang utama," kata Bennett. Itu adalah kredo yang telah diwariskan selama berabad-abad. "Oh, jangan sampai saya lupa. Saya punya kandidat lain untuk Anda tinjau." Sambil membungkuk, ia mengambil sebuah map dari bawah kursinya dan meletakkannya di atas meja Nathaniel. "Dia bukan salah satu pilihan Raja. Saya menemukan surat-surat kepercayaannya di bagian bawah tumpukan." Penasaran, Nathaniel melihat ke map yang dimaksud. Setelah Bennett pergi, Nathaniel menumpuk map-map calon yang ditolak; banyak orang yang tak terhitung jumlahnya yang akan dikerahkan pengaruhnya oleh Raja untuk melihat staf di dalam Persaudaraan. Ia melenturkan rahangnya. Sebuah organisasi elit yang sudah terlalu lama berdiri dengan aturan pemerintahan yang sudah ketinggalan zaman, ketika ia mengambil alih kepemimpinan, Persaudaraan sudah hampir tidak berfungsi lagi. Itu merupakan kelompok di dalam Home Office yang sangat membutuhkan restrukturisasi dan modernisasi. Dan itulah tepatnya apa yang dia habiskan selama dua tahun terakhir ini: membangun kembali sehingga pengaruhnya ada di mana-mana. Mulai dari cara misi yang dilakukan oleh agen-agen, ancaman terhadap Mahkota dan kejahatan terhadap bangsawan, hingga aturan-aturan pemerintahan. Dia menulis ulang pasal-pasal yang memandu organisasi, mewawancarai secara sistematis, dan kemudian memberhentikan agen-agen yang terbukti tidak dapat diandalkan selama bertahun-tahun, dan hanya mempertahankan yang terbaik-segelintir pria dan wanita yang tidak pernah melakukan satu kesalahan pun dalam karier mereka. Mempekerjakan dan mempertahankan agen-agen yang berpikiran cerdas, orang-orang yang setia dan teguh dengan dorongan yang sama untuk memastikan keamanan dan kemakmuran Mahkota dan negara. Pekerjaannya tidak akan selesai sampai Persaudaraan dikembalikan ke kejayaannya. Nathaniel menghela napas. Sambil melepaskan kacamata bacanya, ia melemparkan bingkai kawat itu ke bawah dan kacamata itu mendarat di atas tumpukan folio kulit itu dengan bunyi dentuman yang pelan. Waktu pasti mengubah semua: semua orang dan segalanya. Namun, itu jauh lebih... lebih mudah ketika Raja tidak mencampuri urusan para Brethren. Nathaniel kembali menggulung bahunya yang kaku dan, mengenakan kacamatanya, memeriksa berkas yang ditinggalkan oleh Bennett. Dia melanjutkan membaca penghargaan dan prestasi Mr. Colin Lockhart. Salah satu pelari Bow Street Runners terbaik di London dan seorang anak haram yang lahir dari seorang adipati - seorang adipati yang tidak pernah menulis surat atas nama pria itu. Penasaran untuk pertama kalinya sejak ia memulai evaluasinya untuk calon anggota organisasi, Nathaniel mencondongkan tubuhnya ke depan. Belum lama ini, satu-satunya pria dan wanita yang diberikan tempat dalam jajaran bangsawan dari para Saudara adalah para bangsawan dan wanita yang terlahir dari kekuasaan dan hak istimewa. Ketika dia, pria pertama yang lahir tanpa gelar, hanya dianugerahi satu gelar untuk tindakan kepahlawanan, telah naik ke kepala organisasi, dia telah melembagakan pergeseran dalam diri mereka yang dipertimbangkan untuk lowongan yang muncul. Orang-orang yang bekerja sebagai Pelari menunjukkan lebih banyak ketabahan, dan pemahaman yang lebih besar tentang jenis-jenis kasus yang dilakukan oleh para Brethren. Sambil membasahi ujung jari telunjuknya, ia berpaling ke lembar vellum berikutnya yang menyebutkan daftar kasus-kasus tertutup Lockhart yang mengesankan. Sebuah ketukan terdengar di pintu. "Masuklah," panggilnya, tanpa mau repot-repot menengok dari pemeriksaan kredensial Lockhart. "Tuanku," suara Bennett menusuk ke dalam keheningan. "Fergus Macleod tiba beberapa saat yang lalu." "Macleod?" Sambil mengumpat dalam hati, Nathaniel melirik ke arah jam dinding yang panjang. Sialan. Melupakan pertemuan terkutuk. Dia sudah semakin tua. Tak ada perhitungan lain untuk itu. Asistennya terbatuk-batuk di tangannya. "Apakah Anda lebih suka Tuan Fitzwalter yang membuat janji?" "Tidak, tidak," katanya dengan tergesa-gesa. Lord Fitzwalter telah ditunjuk oleh Nathaniel sebagai Delegator. Hanya ada sedikit orang yang lebih ia percayai. Terlepas dari berapa jam kerja atau janji yang telah dibuat, tugas dan tanggung jawab Nathaniel kepada para Brethren selalu diutamakan. Mengapa hal itu membuatnya gelisah? "Tunjukkan dia masuk," perintahnya. Mungkin itu adalah parade pria-pria yang lebih muda, yang semuanya berfungsi sebagai pengingat akan berlalunya waktu, dan harapan-harapan yang pernah ia miliki untuk hidupnya sendiri... setelah ia pensiun dari Persaudaraan. Langkah kaki Bennett yang nyaris tanpa suara, dan bunyi klik pintu, menandakan pria lain itu telah pergi.
Bab 1 (3)
Macleod adalah tambahan yang paling baru bagi para Brethren. Seorang pemuda yang terlahir sebagai putra ketiga dari seorang earl Skotlandia, ia telah menghabiskan waktu selama setahun menjalani pelatihan di pedesaan Bristol. Hari ini, dia akan menerima tugas keempatnya dan akan memasuki dunia sebagai anggota Brethren, melaksanakan tugas untuk Kerajaan dan negara. Ketika Nathaniel mengambil alih peran sebagai kepala Brethren, itulah perubahan pertama yang ia terapkan: selain pertemuan rutin dengan semua agen Brethren, ia menuntut pertemuan pribadi dengan anggota termudanya. Saat itulah Nathaniel dapat memastikan kesiapan mereka untuk sebuah misi. Sehingga tidak ada yang pernah melakukan kesalahan yang sama seperti yang pernah dilakukannya. Setelah berhasil menyelesaikan beberapa penugasan sebagai seorang pemuda di bawah dua puluh tahun, Nathaniel telah mengembangkan kepercayaan diri yang kurang ajar yang membuatnya ditangkap dan hampir mati karena salah langkah. Duduk bersama dua orang radikal Irlandia yang ditugaskan untuk menyelidikinya, dia meminum minuman keras yang mereka beli. Dan harganya jauh lebih mahal daripada nyawamu... Wajah Lady Victoria Tremaine yang berbentuk hati meluncur ke depan. "Apakah kau selalu sesombong ini, Tuan Archer...?" Suara serak-kontralto yang menggoda itu terngiang di kepalanya sejelas sekarang seperti ketika wanita muda yang penuh semangat bertahun-tahun yang lalu telah menghembuskannya ke bibirnya. Jari-jarinya mengencang secara refleks pada halaman itu. Ia mengalihkan pandangannya ke lingkaran yang tidak berbentuk pada bagian atas tangannya. Tidak bergerak, Nathaniel menatap tanda yang dibenci di sana. "Jika kau bergerak, itu hanya akan semakin buruk bagimu..." "Tidak. Tolong... tidak... tidak..." Jeritan dari masa lalu menyatukan masa lalu dengan masa sekarang. Ketakutan menjilat-jilat ujung-ujung inderanya, mendorong kembali kenangan indah yang pernah ia alami bersama Victoria, dan meninggalkan kegelapan sebagai gantinya. Nathaniel menggelengkan kepalanya dengan kuat dan mengalihkan fokusnya dari tanda yang dibuat oleh para penculiknya. Jika ia tidak terlalu percaya diri, ia tidak akan pernah ditangkap. Dia akan kembali dan dia akan berada di sana menunggu. Tenggorokannya bekerja. Meninggalkan berkas Lockhart, ia duduk kembali dan merentangkan tangannya ke samping. Tubuhnya memprotes gerakan yang tiba-tiba itu dan ia merapikan wajahnya untuk menyembunyikan penderitaan yang bergulung-gulung di dalam gelombang. Belati yang ditempatkan dengan baik oleh kaum radikal yang kejam, Fox dan Hunter, membuat Nathaniel menderita bertahun-tahun kemudian. Namun, pekerjaannya untuk Brethren telah lama menanamkan dalam dirinya dan semua anggotanya kebutuhan untuk menyembunyikan sedikit pun rasa sakit atau penderitaan. Kelemahan bisa digunakan untuk melawan seorang pria. Bukankah dia telah mempelajarinya secara langsung selama masa penawanannya? Telapak tangannya menjadi lembab. Masalahnya adalah, saat ia membiarkan Fox dan Hunter menguasai pikirannya, mereka memegang kendali yang kuat. Jangan pikirkan mereka... jangan pikirkan mereka... kau adalah penguasa ingatanmu... Kecuali kali ini, mereka menyelinap terlalu jauh dan tidak bisa dibungkam dengan mudah. Keringat dingin muncul di alisnya saat para penyiksanya, dua orang radikal Irlandia yang telah lama mati, berjuang untuk mengendalikan pikirannya. "Kau punya seseorang yang kau rindukan, Archer? Ah, aku melihatmu, ada." Fox tertawa terbahak-bahak dengan tawa. "Seorang kekasih, aku sedang berpikir. Seorang wanita Inggris yang cantik. Kita bisa menemukannya, Hunter. Aku bertaruh dia akan terbukti berguna bagi kita..." "Tidak," Nathaniel merengek-rengek, berjuang melawan ikatannya. Tali-tali itu memotong dagingnya yang sudah memar dan berdarah. "Aku akan membunuh kalian berdua. Aku akan-ahhh... Ya Tuhan, tidak. Tolong, jangan." Jeritannya yang tersiksa dari masa lalu mengupas di sekitar pikirannya, Nathaniel meringkukkan kukunya ke lengan kulit kursinya, menginginkan iblis-iblis itu pergi. Ia memejamkan matanya sebentar dan berkonsentrasi menarik napas dalam-dalam-sampai masa lalunya memudar, dan ia ditinggalkan dengan kekosongan hampa yang sama yang menyambutnya saat ia kembali. Sampai pada saat ia mengetahui satu-satunya wanita yang dicintainya telah menikah saat ia tidak ada. Sialan kau, Victoria. Sialan kau karena tidak menunggu... Dan sialnya dia karena tidak berdamai dengan keputusannya. "Cukup," gumamnya. Bahkan saat ia membenci rasa sedih dan sakit yang masih ada bertahun-tahun yang lalu, keduanya menjadi pengingat abadi bukan hanya tentang apa yang telah hilang, tetapi juga kebutuhan untuk... "Kejelasan dan fokus," ia bernapas, membutuhkan sumpah yang diucapkan dengan lantang. Ataukah itu hanya sebuah keyakinan yang sekarang Anda tanamkan ke dalam diri pria dan wanita muda, seperti yang ditekankan kepada Anda? Langkah-langkah kaki terdengar di aula dan ia mengendurkan cengkeraman maut yang ia miliki di tempat duduknya. Bennett membuka pintu, mempersilahkan Macleod. "Apakah Anda memerlukan sesuatu yang lain, Tuanku?" Mengangkat tangan sebagai penolakan, ia berterima kasih kepada asistennya. "Itu saja." Bahkan setelah Bennett mundur dari ruangan, agen muda itu tetap diam di pintu masuk, amplopnya di tangan. "Macleod." Nathaniel berdiri, bersyukur atas fokus yang selalu dituntut oleh pekerjaannya. Misi-misinya telah membawanya melewati masa-masa sulit selama dua tahun itu... dan kemudian rasa sakit yang menyambutnya sekembalinya ke London. "Silakan bergabung denganku," desaknya, memberi isyarat pada pria yang lebih muda itu. Tinggi, bahkan tidak ada sedikitpun bekas luka yang merusak bidang tajam wajahnya, dengan kegembiraan yang membuncah di matanya, Fergus Macleod mungkin juga merupakan replika Nathaniel ketika ia pertama kali diangkat menjadi anggota Brethren. "Tuanku," agen berpakaian gelap itu membungkuk hormat dan mengambil salah satu kursi yang ditunjukkan. Sambil mengambil kembali kursinya, Nathaniel mengacungkan jari-jarinya di hadapannya. "Saya mengerti tahun pertama Anda sebagian besar telah sukses." Itu adalah sebuah pernyataan, tidak dimaksudkan sebagai pertanyaan, yang dimaksudkan untuk mengukur kepercayaan diri orang lain. Macleod tidak memberikan reaksi lahiriah terhadap beberapa kata itu. Ketika ia masih seumuran dengannya, Nathaniel telah berkembang pesat atas pujian dan penghargaan yang diberikan kepadanya. Setelah menjadi cadangan bagi pewaris saudaranya, ia selalu menekan dirinya sendiri untuk membangun tempatnya di dunia yang diperintahkan oleh pangkat dan gelar. Macleod, bagaimanapun, tidak menunjukkan rasa lapar yang sama. Bagus. Kurangnya persetujuan dari orang lain akan membantunya dengan baik. Seorang anggota Brethren tidak bekerja untuk seorang pria-bahkan Raja sekalipun-tetapi, untuk kebaikan Inggris.
Bab 1 (4)
"Anda telah menerima tugas keempat Anda," ia beralih ke alasan kehadiran pria yang lebih muda itu. "Saya sudah." Dua suku kata yang disampaikan dengan sempurna itu berbicara tentang asal-usul Macleod yang makmur dan pengaruh keluarganya. Sambil melengkungkan alis, Nathaniel mengulurkan telapak tangan. Mencondongkan tubuh ke depan, Macleod menyerahkan amplop yang tertulis di tangan Fitzwalter. Ia berhenti sejenak, tatapannya tertuju pada segel safir: singa-singa garang yang menjulang melindungi Mahkota tetap merupakan simbol yang sama dengan yang digunakan oleh orang-orang pertama yang telah membentuk Persaudaraan sejak lama, dahulu kala. Semua yang telah berubah adalah warna tinta, seperti yang dipilih oleh pria yang menjabat sebagai Sovereign. "Baik?" tanyanya, meraih kacamatanya. "Sebuah investigasi pembunuhan, Tuanku." "Sebuah investigasi pembunuhan?" ia menggema. Macleod mengangguk. "Insiden yang dimaksud terjadi di dalam Coaxing Tom." "Ahh." Selama bertahun-tahun para Brethren telah mengincar Coaxing Tom, sebuah sarang di mana aktivitas mencurigakan sering dilakukan. Organisasi mereka adalah salah satu organisasi yang telah melihat anggota-anggota Brethren terlibat dalam misi-misi genting di seluruh Eropa. Mereka telah mendapatkan informasi intelijen untuk membantu mengakhiri pertempuran dan perang dengan beberapa pemimpin paling kejam di seluruh dunia. Selama bertahun-tahun, para Brethren juga mulai melakukan investigasi terhadap pembunuhan dan bunuh diri para raja, pangeran, atau penguasa terhormat-tetapi hanya karena mereka terhubung dengan plot melawan Mahkota. Menggeser amplopnya, Nathaniel mengembalikan kacamatanya dan membaca sekilas berkas itu. "Ini melibatkan pembunuhan seorang viscount," Macleod menjelaskan, nada dinginnya santai seperti orang yang sedang mendiskusikan cuaca London, dan bukan kematian seorang bangsawan yang kejam. "Dia ditemukan dengan leher tergorok dan perutnya digorok sampai ke jantungnya." Selama lima empat puluh tahun, bagaimanapun juga, Nathaniel telah mengenal terlalu banyak bangsawan mabuk yang mempertaruhkan nyawa dan anggota badannya demi kesenangan terlarang di jalan-jalan itu. "Apakah ada alasan untuk percaya bahwa korban memiliki hubungan dengan aktivitas pengkhianatan?" "Ini adalah pemahamanku dari Lord Fitzwalter," pria yang lebih muda itu menjelaskan, "bahwa pria itu berada cukup dalam dengan sejumlah orang; anggota dari peerage dan ... ampas dari Dials." Hanya kasus pembunuhan saja. Tidak penting tipe pria seperti apa bangsawan itu semasa hidupnya. Para Brethren mengabdi pada Mahkota dan negara. Dengan demikian, adalah tanggung jawab mereka untuk mengungkap siapa saja yang akan mengatur atau melakukan pembunuhan- Dia membalik halaman secara tiba-tiba dan berhenti. Suara Macleod terdengar terus menerus, sementara Nathaniel menatap vellum gading itu. Chester Barrett, Viscount Waters. Satu nama itu, bertinta hitam dan digarisbawahi seperti yang dilakukan pada semua korban dan tersangka, tampak mencolok di bagian atas lembaran itu. Mati rasa, ia menggerakkan pandangannya ke atas biografi rinci dari penguasa yang terbunuh itu, melewati detail yang mengerikan, mencari, mencari... dan menemukan- Janda Lady Victoria Barrett, Viscountess Waters, usia tiga puluh tahun. Ibu dari tiga orang: Duchess of Huntly, Marchioness of Rutland, dan Andrew Barrett, Viscount Waters. Anggota yang dihormati dari kalangan bangsawan... Selama bertahun-tahun, dia telah menghadapi kematian berkali-kali. Tapi ia berjuang dan selamat dari patah hati yang jauh lebih besar dari pisau dan peluru yang ia terima. Dia percaya dirinya kebal terhadap rasa sakit melihat namanya. Nay... namanya, dihubungkan dengan nama pria lain. Pria lain ketika seharusnya aku. Tapi kemudian, dia telah menyerahkan hak itu dengan setiap misi yang telah membawanya jauh dari dia. Dia tahu bahwa setiap kali dia menyelinap keluar dari kamar dan kehidupannya, itulah resiko yang dia hadapi. Pemahaman logis itu tidak pernah membuat penderitaannya berkurang. "Ada kecurigaan bahwa pembunuhnya adalah, sebenarnya, putra pria itu, Andrew Barrett, sekarang Viscount Waters..." Macleod mengatakan. Pernyataan asal-asalan itu membuat Nathaniel kembali ke momen itu. "Apa?" tanyanya dengan berbisik pelan. Putra Victoria adalah tersangka utama? Perutnya mengepal. Sialan, neraka yang berdarah-darah. "Kasus patricide, Yang Mulia," Macleod tanpa perlu mengklarifikasi, salah menafsirkan alasan kengerian Nathaniel. "Pembunuhan itu terjadi..." Dia memindai dokumen itu. "Dua bulan yang lalu." Dan baru sekarang penyelidikan dilakukan? Pria yang lain berdeham. "Cara paling aman untuk menyempurnakan seorang kriminal. Ini adalah-" "-melalui rasa tenang yang palsu," potongnya, dengan tidak sabar. Setelah lahir, berdarah, dan hidup dalam Persaudaraan selama enam dan dua puluh tahun, dia sangat mengenal kredo tertua yang menjadi dasar dari organisasi tersebut. "Aku yakin aku cukup mengenal aturan-aturan organisasi," tambahnya, menanamkan keisengan palsu ke dalam retortnya, ketika di dalam dunianya sedang meruntuhkan dunianya. Aku harus menemuinya lagi. Victoria, satu-satunya wanita yang pernah dicintainya. Dia telah memberikan hatinya padanya dan, saat dia tidak ada, dia telah menemukan yang lain. Dan sekarang pria itu terbaring mati bersama agen-agen Nathaniel yang bertanggung jawab atas penyelidikan pembunuhan itu. Pipi Macleod memerah. "Maafkan saya." Sambil melambaikan permintaan maaf, Nathan mendesak sang penyelidik. "Kasus Barrett." Dia mengerahkan pengalaman seumur hidup dalam hal akal-akalan untuk menyampaikan tiga kata itu dengan begitu tenang. "Ya, tentu saja. Perkelahian terdengar di antara keduanya di lantai permainan. Para saksi yang diwawancarai menyatakan bahwa perkelahian itu terjadi karena masalah pelacur, tetapi penelitian terbaru tentang pembunuhan itu mengungkapkan kemarahan Barrett yang lebih muda atas keuangan keluarga." Kemudahan dan kepercayaan dirinya yang sebelumnya pulih, Macleod membolak-balik buku catatan di tangannya. Sambil mencari kertas-kertasnya dan memberikan rincian tentang kasusnya, Nathaniel berusaha memfokuskan pikirannya. Ini hanyalah kasus lain. Dia sudah cukup banyak menemui pembunuhan mengerikan dan serangan kekerasan serta skema licik, di mana ini hanyalah kasus lain. Atau seharusnya begitu. Jantungnya berdegup kencang dan dia menatap pria itu, dengan santai membalik halaman buku itu. Demi Tuhan, aku adalah Sang Penguasa; pemimpin dari para Saudara, yang dituntut untuk tenang dan berkepala dingin.
Bab 1 (5)
Tapi kemudian, ia tidak pernah logis ketika Victoria Cadence Tremaine menjadi perhatiannya. Cengkeramannya, bertahun-tahun kemudian, sama kuatnya dengan masa muda mereka. "Tenggorokan Waters digorok dan dia dimusnahkan." Orang lain akan merasa dingin dengan cerita yang mengerikan itu. Dia telah menyaksikan pemandangan yang jauh lebih mengerikan daripada yang digambarkan di hadapannya sekarang. Sebaliknya, penuturan Macleod menyentak Nathaniel kembali ke perannya yang sudah dikenalnya sebagai atasan. "Perampokan?" tanyanya, penuh harap. Ketika seseorang mengunjungi daerah-daerah terpencil di London, itulah resiko yang harus diambil. "Tidak ada satu pun barang bekas atau dompet yang terangkat dari ruangan itu," Macleod menjelaskan. Sialan, neraka berdarah. Dia tidak naik ke pangkat Sovereign dengan menerima petunjuk yang paling jelas. "Kebanyakan anak bangsawan membenci ayah mereka dan mendapati diri mereka terlilit hutang." Bukankah almarhum tuannya yang bangsawan meninggalkan keluarganya dalam keadaan yang sama? "Mengapa pewaris Waters harus berbeda?" Macleod menunjuk ke dahinya. "Tanda-tanda yang terukir di wajah dan tubuhnya, Yang Mulia." Mengernyitkan dahi, Nathaniel mengalihkan pandangannya dan membolak-balik berkas itu. "Meninggalkannya sehingga tidak bisa melihat jasadnya secara resmi." Nathaniel membaca sekilas laporan itu. Pembicaraan yang jauh dan tanpa emosi tentang detail kasus ini mungkin saja merupakan pertukaran resmi lainnya. Hanya saja, ini bukan anak bangsawan atau wanita bangsawan lainnya. Ini adalah putra Victoria. Seorang anak laki-laki milik orang lain... yang sekarang terbaring mati. "Si penyerang mengukir 'pezinah', 'pelacur', 'pemabuk', dan 'reprobate' pada bagian yang berbeda dari dirinya." Kacamata tergelincir, Nathaniel mendorongnya kembali ke tempatnya dan menemukan detail-detail itu. Ya, tidak ada pelacur atau preman jalanan yang akan membuang-buang waktu mereka dan mengambil resiko ditemukan dengan menodai mayat seorang tuan mewah. Mereka juga tidak akan meninggalkan dompet-dia berhenti sejenak-terlepas dari seberapa sedikit koin yang ada di dalamnya. Saat suara Macleod terus terdengar, Nathaniel tetap mengarahkan pandangannya pada perhitungan tubuh Waters. Pelacur... pemabuk... pezina... orang yang tercela... Itu hanyalah kata-kata. Namun, itu adalah kata-kata yang menggambarkan pria yang telah dinikahi Victoria. Otot-otot perutnya berkontraksi dengan menyakitkan. Selama ini ia selalu membenci pria itu karena menikahi orang lain, ia hanya ingin Victoria bahagia. Kau pantas mendapatkan lebih dari orang bodoh yang menemui ajalnya dalam pelukan seorang pelacur. Bukan berarti Nathaniel tidak pernah layak untuknya. Tapi dia pasti pantas bersama seorang pria yang mencintai, menghormati, dan menyayanginya. "Anak itu masih kecil," Macleod melanjutkan. "Saya berharap dengan sedikit usaha saya akan mendapatkan pengakuan darinya." "Seorang anak anjing yang, jika kecurigaanmu akurat, dan bukti-bukti yang terkumpul mengindikasikan bahwa dia mampu melakukan pembunuhan," dia menunjukkan. Sebuah rona merah memerah di pipi pria lain itu. Pernyataan Macleod seperti itu menunjukkan kemampuannya untuk goyah. Seperti yang saya sendiri lakukan. Kembali ketika Fox dan Hunter, kaum radikal Irlandia, telah menangkapnya dan berusaha menyiksa rahasia darinya. Sudah berbulan-bulan berlalu, kehidupan telah berjalan tanpa dia menjadi bagian darinya, dan satu orang yang dia cintai, selamanya hilang darinya. "Anda benar, Tuanku. Aku tidak akan meremehkan kemampuan Waters." Anak itu sudah melakukannya. Mengesampingkan berkas itu, ia memegang tatapan Macleod. "Di mana istri mendiang viscount tinggal?" Kekecewaan melintas di mata Macleod. "Sang viscountess?" Dia menggaruk alisnya. "Tidak pernah menganggapnya sebagai tersangka. Saya akan menambahkannya ke dalam pertanyaan saya." Kemarahan membakar dirinya dan dia mengatur nadanya. "Jangan menganggap pertanyaan yang tidak ditanyakan dari bibirku," katanya dengan bisikan tajam. Warna pucat dari pipi Macleod. "Ya, tentu saja." Ia menarik jubahnya, mengacak-acak sutra. "Maafkan saya, Tuanku. Viscountess Waters saat ini sedang tinggal di rumah kotanya di Grosvenor Square bersama putranya." Sesuatu yang asing, sesuatu yang tidak menyenangkan, sesuatu yang tidak pernah ia rasakan sejak ia melarikan diri dari cengkeraman Fox dan Hunter, mengaduk-aduk dalam-dalam-ketakutan. Victoria sekarang tinggal bersama seorang pria yang dicurigai melakukan pembunuhan. Putranya, namun juga seorang pria, yang menurut laporan awal, bertanggung jawab atas pembunuhan ayahnya sendiri. "Dengan kemampuanmu untuk menyelinap, Nathaniel, kuharap ketika kita memiliki bayi-bayi kita sendiri, mereka akan memiliki sedikit harapan untuk mendapatkan tempat persembunyian yang sukses..." Dia tanpa sadar mengusap tempat peluru yang telah menembus dadanya. Dia sudah berada dalam haknya untuk menikahi Waters. Saat Nathaniel ditangkap, hari berganti menjadi minggu, dan minggu menjadi bulan, dan bulan menjadi tahun, dan dia masih berharap bahwa Nathaniel akan ada di sana-menunggu. Harapan itu telah menopang dirinya ketika kematian yang penuh kebahagiaan telah memanggilnya. Melalui setiap cambukan dan pukulan yang dideritanya di tangan brutal penculiknya, dan penderitaan karena kelaparan dan kekurangan minuman, dia telah menjadi mimpi yang dia pegang teguh. Mulutnya memutar menjadi sebuah senyuman yang mengerikan. Hanya untuk kembali dan mendapati wanita itu telah pergi meninggalkannya-menikah dengan orang lain, menjadi ibu bagi satu orang. Sejak kepulangannya, ia telah kehilangan dirinya dalam pekerjaannya dan memaksa semua kenangan tentang Victoria Tremaine ke dalam sudut otaknya yang jauh dan jauh; tempat yang tidak pernah bisa diakses. Macleod berdeham. "Apakah Anda semua-?" Nathaniel menundukkan pertanyaan itu dengan tatapan mata yang keras dan sipit. Rona merah yang berbintik-bintik menodai pipi pria itu dan ia dengan cepat menurunkan tatapannya. Seseorang tidak mempertanyakan Sovereign tentang keadaan kesehatannya. Bukan tanpa melemparkan aspirasi pada karakter dan nilainya. Kemudian, Penguasa juga tidak akan duduk di sini meratapi apa yang pernah ada dan semua yang telah hilang. "Kau diberhentikan, Macleod." Mengungkapkan celah kedua dalam kendalinya, Macleod melompat dengan sigap. "Tuanku," gumamnya, menjatuhkan hormat. Ia menunggu, pandangannya tertuju pada halaman-halaman yang masih tergenggam di tangan Nathaniel. Nathaniel mengikuti tatapannya, dan kembali menyerahkan tugas itu. Untuk menyerahkan Victoria dan keluarganya... "Anda diberhentikan dari kasus ini," jelasnya. Agen yang lebih muda itu berubah pucat. Tentu saja, diberhentikan dari sebuah misi hanya bisa diartikan sebagai kegagalan seseorang. "Aku akan menempatkanmu pada kasus lain, sebagai gantinya. Anda akan menerima rinciannya besok pagi." Dia diam-diam berbicara terlebih dahulu kepada Fitzwalter mengenai jabatan baru. "Masalah ini, bagaimanapun juga," ia mengangkat amplop itu, "milik orang lain," katanya, menawarkan Macleod lebih banyak penjelasan daripada yang diberikannya kepada kebanyakan orang lain. Rasa bersalah mengetuk-ngetuk di dalam hati. Kau, yang telah membanggakan dirimu dalam menjalankan setiap misi dengan integritas tertinggi, seharusnya tidak memikirkan sejarahmu dengan ibu tersangka.... Pertanyaan tercermin di mata pria lain itu. Namun, ia dengan cepat menutupnya. "Terima kasih, Tuanku." "Anda dipersilakan," katanya dengan cepat, ingin sekali menyingkirkan agen itu. Sambil membungkuk lagi, mata-mata terbarunya itu pun pergi. Segera setelah ia menutup pintu di belakangnya, Nathaniel mengembalikan fokusnya pada pembunuhan Viscount Waters. "Bennett," panggilnya. Asistennya langsung muncul di ambang pintu. "Tuanku?" Pemuda itu memiliki kemampuan luar biasa untuk mengantisipasi kapan kehadirannya dibutuhkan. Nathaniel mengangkat map yang diangkatnya dari Macleod. "Pembunuhan Waters. Mengapa baru kali ini aku mengetahuinya?" Dia mempercayakan hidupnya dan Inggris di tangan orang lain. Namun, bahkan dia tidak tahu tentang Victoria Tremaine. Tak seorang pun tahu. Bennett mengerutkan alisnya. "Saya percaya itu adalah pertanyaan yang diperuntukkan bagi Lord Fitzwalter." Tentu saja. Ia mengutuk pikirannya yang kacau. "Aku ingin Macleod dipindahkan," akhirnya ia berkata. Mengeluarkan sebuah buku catatan kecil dan pensil dari jaketnya, Bennett menggoreskan beberapa catatan ke halaman itu. "Aku akan memberinya tugas lain." Dia melanjutkan menulis. "Apakah Anda sudah punya seseorang untuk kasus Waters?" Nathaniel mengangguk erat. "Ada." Bennett berhenti sejenak dan mendongak ke atas, penuh harap. "Saya," katanya dengan muram.
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Seorang Janda Dengan Masa Lalu"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️