The Friend Zone

Kapitel 1

Die meisten Menschen hassen den Flughafen.Ich verstehe das.Man hat es eilig, schleppt Gepäck mit sich herum, hat vielleicht Angst vor dem Fliegen, ist definitiv genervt von den abscheulichen TSA-Schlangen.Und doch hat ein Flughafen für mich etwas Aufregendes an sich.Zumindest als Reisender.Denn entweder man fliegt irgendwo hin oder man ist angekommen.Allein dafür würde ich den Flughafen lieben.Aber mein absoluter Lieblingsplatz?Das internationale Ankunftsgate.

Ich liebe diese Gates.Ich liebe es, die Menschen zu beobachten, die mit einer fast nervösen Vorfreude auf die Ankunft ihrer Liebsten warten.Ich liebe es zu sehen, wie die Gesichter aufleuchten, wie die Menschen vor Freude lachen oder sogar weinen, wenn sie diesen besonderen Menschen sehen.Mütter, Väter, Schwestern, Brüder, Freunde, Liebhaber... Ein endloser Strom von Wiedersehen.

In den Jahren nach der Scheidung meiner Eltern bin ich immer zum Flughafen gegangen und habe mich einfach auf einen der rissigen Kunstlederstühle gesetzt und alles aufgesogen.Hier konnte ich wenigstens die gute Seite der Liebe sehen.

Jetzt bin ich wieder hier, am Ankunftsgate.Nur dieses Mal bin ich derjenige, der ankommt.Und es gibt niemanden, der mich aufnimmt.Keine Schwester.Kein Vater.

Nachdem ich fast acht Stunden in einem Flugzeug gesessen habe, sind meine Augen trüb, meine Knie schmerzen, weil ich auf zu engem Raum zusammengepfercht bin, und ich stinke wahrscheinlich.Es ist schwer zu sagen; meine Mitreisenden stinken irgendwie auch, was uns zu einer großen, sich bewegenden, müden Einheit von Flugzeugmief macht.Oder wir waren es.Jetzt werden die Leute einer nach dem anderen abgeholt, während offene Arme sie umarmen.Ich suche die Menge nach einem bekannten Gesicht ab und versuche, nicht enttäuscht zu sein, wenn ich keines sehe.

Zu schnell wird klar, dass ich vergessen worden bin.Die Menge lichtet sich, und was übrig bleibt, sind die Menschen, die darauf warten, dass die nächste Welle von Passagieren durch den Zoll geschleust wird.

Ich klammere mich an die Griffe meiner massiven Rollkoffer und mache es mir auf einem leeren Sitz bequem.Meinem Telefon ist der Saft ausgegangen und es zeigt nur noch einen nutzlosen schwarzen Bildschirm.

"Scheiße", murmle ich und blinzle heftig, bevor ich mir mit einer Hand über das Gesicht fahre.Ich will mich fragen, warum mein Vater oder meine Schwester nicht hier sind, aber wenn ich das tue, könnte ich weinen.Und ich weine hier nicht.

Ich sollte nicht überrascht sein.Die Tochter von Sean Mackenzie zu sein, bedeutet zu warten, bis Kunden besänftigt, Krisen abgewendet und Deals in eisenharten Verträgen ausgehandelt sind.Wenn man bedenkt, dass mein Vater einer der Top-Sportagenten des Landes ist, gibt es fast nie einen leeren Moment für mich.Aber man sollte meinen, dass der berüchtigte Big Mac, wie ihn die Sportwelt nennt, daran denken würde, mich abzuholen.Oder zumindest meine Schwester Fiona bitten, mich abzuholen.

Sie sind einfach zu spät.Sie steckten im Verkehr fest.Du warst ein Jahr lang weg.Sie würden deine Heimkehr nicht verpassen.

In einer Minute stehe ich auf und suche eine Steckdose, um das Telefon aufzuladen und dann Papa anzurufen.Im Moment will ich mich nicht bewegen.Ich habe stundenlang gesessen und bin plötzlich zu schwach, um etwas anderes zu tun, als im Stuhl zu versinken.Schlimmer noch, ohne das Telefon kann ich nicht beschäftigt wirken, als ob ich absichtlich alleine sitzen würde.Ich kann nicht durch meinen Bildschirm scrollen und Facebook checken, während ich so tue, als wäre es eine wichtige Angelegenheit.Ich kann Gray keine SMS schreiben, was ironisch ist, da ich ihm absichtlich keine SMS geschickt habe, um ihm zu sagen, dass ich hier bin, sondern ihn überraschen wollte.Ich kann nur in perfekter Stille sitzen, während die Welt an mir vorbeizieht.

Reisende bewegen sich in verschiedenen Gangarten: zügig, stapfend und eilig - letzteres ist normalerweise für Familien reserviert.Als Ganzes betrachtet, geben diese Gangarten einen Rhythmus vor, der fast hypnotisch ist.Vielleicht ist das der Grund, warum ich die einsame Person bemerke, die mit Höchstgeschwindigkeit durch den riesigen Korridor hüpft.Ein Mann.Und er rennt.

Müßig beobachte ich ihn.Er ist leicht einen Kopf größer als jeder andere im Flughafen, was an und für sich schon etwas ist.Selbst aus dieser Entfernung schwebt sein Gesicht über dem sich bewegenden Meer von Menschen.Obwohl ich seine Gesichtszüge nicht erkennen kann, ist es klar, dass er ängstlich ist.Und er ist schnell, umschifft die langsameren Passagiere mit einer Leichtigkeit, die für jemanden von dieser Größe beeindruckend ist.

Er ist jetzt näher dran, nah genug, dass ich seine breiten Schultern und seine breite Brust sehen kann.Nahe genug, um das goldene Schimmern in seinem dunkelblonden Haar zu sehen, während er an einem dicken Block Sonnenlicht vorbeiläuft, das durch die Glasscheiben einfällt.

Auf einmal wird mein Atem schneller und mein Herzschlag beschleunigt sich.Ein Lächeln zerrt an meinem Gesicht, als ich mich aufrichte.Ich möchte hoffen, möchte glauben.Aber er sieht mich nicht an.Sein Blick, hart und entschlossen, ist auf das Ankunftsgate gerichtet.

Gott, aber die Art, wie er sich bewegt - schnelles Wasser über glatte Steine.Die Leute bleiben stehen und starren, wenn er vorbeigeht.Wie könnten sie auch nicht?Massiv, muskulös und doch perfekt proportioniert und in seiner Haut wohl fühlend, ist er eindeutig ein Athlet.Und er ist hinreißend.Kräftiger Kiefer, gemeißelte Züge, goldene Haut und sonnengegerbtes Haar.

Er rast an mir vorbei, um dann am Rande des abgesperrten Bereichs der Ankunftshalle stehen zu bleiben.Eine Minute lang scannt er links und rechts, sein Blick geht nie weit genug, um meinen zu treffen.Dann bückt er sich, stützt die Hände auf die Knie und flucht leise vor sich hin.Er ist nicht erschöpft, aber verärgert.Das ist klar.Und wenn er wieder flucht, richtet er sich auf und beginnt zu laufen, als ob das Stehenbleiben zu viel für ihn wäre.

Murrend und finster schreitet er einen weiten Kreis ab und verschränkt verärgert die Hände im Nacken.Die Bewegung macht verrückte Dinge mit seinem Bizeps, er bündelt sie und macht sie noch größer.Ich bezweifle, dass ich meine Hände um sie herum bekommen könnte.Obwohl ich mir vorstelle, es zu versuchen.

Und die ganze Zeit über grinse ich wie ein Idiot.Ich kann mir nicht helfen.Ich grinse immer noch, als sein Blick endlich mit meinem zusammenstößt.

Abgelenkt wie er ist, scannen seine Augen fast an mir vorbei, aber er stottert irgendwie und erstarrt dann.Einen Moment lang starren wir uns an.Sein weicher Mund öffnet sich und seine Arme senken sich langsam.Das Erkennen klärt die Trübheit aus seinen blauen Augen, und ein Hauch von Farbe steigt seinen Hals hinauf.

Ein Strom knistert zwischen uns und hebt die winzigen Härchen entlang meiner Arme.Mein Atem stockt, dann wird er schnell.Es ist Freude, ungefiltert und rein.Und so berauschend, dass ich fast nicht weiß, wie ich damit umgehen soll.

Als ob auch er eine starke Emotion spürt, zuckt seine Wange.Er macht einen Schritt auf mich zu, hält inne, neigt den Kopf und sieht mich an, als wolle er sich vergewissern.Und ich lächle breiter.Als er mich lächeln sieht, kräuseln sich seine Lippen, eine langsame, zaghafte Bewegung.

"Mac?"Obwohl er mindestens drei Meter entfernt ist, lese ich meinen Namen mit Leichtigkeit auf seinen Lippen.Und dann fange ich an zu lachen, ein total albernes Schnauben.

"Gray."

Selbst aus der Ferne hört er mich.Und dann bewegt er sich, so schnell, dass er fast verschwommen ist.Mit dem nächsten Atemzug werde ich von einer Wand aus heißer Haut und harten Muskeln umhüllt.Er nimmt mich in seine Arme und wirbelt mich herum, als wäre es mühelos.Zum ersten Mal seit einem Jahr fühle ich mich zart und klein.Er riecht nach Sonnenlicht und Schweiß und, seltsamerweise, nach Heimat.Ich drücke meine Nase in seine warme Halsbeuge, während er lacht und mich fest an sich drückt.

Wir haben uns noch nie zuvor berührt, haben uns noch nie persönlich gesehen.Und doch ist es nicht unangenehm, mich an ihn zu schmiegen.Es fühlt sich perfekt an, bringt mein Herz zum Schmelzen und mein ganzer Körper streckt sich ihm entgegen.

Grays Hand verschlingt meinen Hinterkopf, während er mich festhält."Heilige Scheiße", sagt er mit einer Stimme, die hallend und doch leicht vor Glück ist.Wir haben so viele SMS hin- und hergeschickt, dass ich für meinen Handytarif extra bezahlen musste, und ich habe seine Stimme bis jetzt noch nie gehört."Du bist es, Mac.Du bist es wirklich."

Und es ist wirklich Gray.Die Person, mit der ich seit der ersten SMS fast pausenlos kommuniziert habe.So schnell wurde er ein Freund, ein notwendiger Teil meines Tages.Meine seltsame Sucht.Der Gedanke lässt mich schüchtern zurück.Und doch will ich nicht loslassen.

Ich kann nicht glauben, dass ich sie in meinen Armen halte.Ivy Mackenzie.Abgesehen von Drew, hat es bei mir noch nie so schnell mit jemandem Klick gemacht.Und jetzt ist sie hier.

Und, Gott, sie fühlt sich gut an.Fest, echt.Weich, warm.Sie riecht nach Flugzeugessen, abgestandenem Kaffee und Reisen.Nicht der beste Duft.Aber darunter gibt es einen Hauch von etwas süßlich Weiblichem, wie Zucker und Vanille.Ich ziehe ihn in meine Lungen und spüre einen Stich der Beunruhigung, weil er in meinen Kopf steigt - den kleineren, gierigen.Nicht die Art, wie ich an mein bestes Mädchen denken möchte.Und wenn sie meine Reaktion bemerkt, fühle ich mich wie ein dreckiger Perverser.Ich sollte sie gehen lassen.Einen Schritt zurückgehen.

Aber eine plötzliche und nicht ganz unerwartete Schüchternheit überkommt mich.Was, wenn es nicht so ist wie früher?Was, wenn jetzt, wo wir uns gegenüberstehen, alles peinlich wird?Ich hatte noch nie eine enge weibliche Freundin.Wollte nie wirklich eine.

Ein Teil von mir will sie nicht loslassen, denn dann müssen wir miteinander reden, uns in die Augen sehen.Ein anderer Teil von mir will sie einfach nur festhalten, weil es sich so verdammt gut anfühlt.Perfekt.Aber ich kann nicht ewig hier stehen.Irgendwann will sie runtergelassen werden.Nur klammert sie sich auch an mich.Ihre langen Gliedmaßen haben sich um meine geschlungen.Vielleicht ist sie genau so nervös.Der Gedanke gibt mir den Mut, meinen Griff zu lockern und sie an mir heruntergleiten zu lassen.

Sie geht nicht weit.Sie ist groß.Groß wie eine Amazone.Das hatte ich nicht erwartet.Aber ich mag es.Ich bin 1,80 m groß und 90 kg schwer, was bedeutet, dass Mädchen normalerweise von meiner Größe erdrückt werden.Ich muss mich ständig bücken, um auch nur einen Arm um sie zu legen, geschweige denn einen Kuss zu bekommen.Und sie zu ficken?Ich habe Angst, manche Mädchen zu erdrücken.Buchstäblich.

Aber Mac?Sie muss etwa 1,80 m groß sein.Der Scheitel ihres Kopfes passt genau unter mein Kinn.Und obwohl sie nicht gerade fett ist, ist sie auch nicht dünn.Nur lange Gliedmaßen und weiche, süße Kurven.

Oh, Scheiße.Ich liebäugle mit ihr.Ich gehe noch einen Schritt zurück und sehe ihr in die Augen.Ich kann nicht anders als zu lächeln.Ich bin so verdammt glücklich, sie zu sehen, dass es ein bisschen beängstigend ist.

"Es tut mir leid, dass ich dich nicht erkannt habe", sage ich ihr, immer noch nervös."Du siehst... anders aus als auf dem Bild, das dein Vater auf seinem Schreibtisch hat."Es ist das einzige, das ich von ihr gesehen habe.

Macs stumpfe kleine Nase rümpft sich angewidert."Gott, nicht das von mir mit fünfzehn?"

"Ich bin mir ziemlich sicher, dass es das ist."Ich versuche, nicht zu lachen, aber es fällt mir schwer, und sie sieht es.

Ihr finsterer Blick wird noch größer."Das ist ein furchtbares Bild.Ich werde Dad dafür umbringen, dass er es in der Öffentlichkeit gezeigt hat."

Ich nehme es ihr nicht übel.Sie war auf dem Bild ein rundlicher, Zahnspangen tragender Teenager.In meiner Vorstellung sah ich sie immer noch so: Pausbäckchen, Knopfnase, große braune Augen.

Die Realität ist anders.Ihre Augen sind immer noch groß und braun unter fast geraden Brauen, aber der Babyspeck ist verschwunden.Ihre Wangen sind hoch und definiert, ihr Kiefer eine sanfte Kurve.Und nein, ich hätte nicht gedacht, dass sie immer noch strähnige Haare hat, die sie mit einer Spange zurückzieht.Oder vielleicht doch - aber es ist weder strähnig noch zurückgesteckt.

Ihr glänzendes dunkelbraunes Haar ist ziemlich kurz geschnitten und endet knapp über den Schultern, mit einem starken Pony über ihren Augen.Ich stehe auf Frauen, die ihr Haar lang und fließend tragen, aber Macs Schnitt hat etwas von den Sechzigern.

Mein Mädchen, stelle ich fest, ist heiß.Nicht offensichtlich, wie ein Sexkätzchen, sondern wie das Mädchen von nebenan, das ich nicht weiß, was sie unter dem T-Shirt versteckt.

Nein, das ist es nicht.Ich bin nur stolz, das ist alles.Mac wird es an Aufmerksamkeit nicht mangeln.Stirnrunzelnd bücke ich mich, um ihr Gepäck zu ergreifen."Bringen wir dich nach Hause."

Wir fallen in ein leichtes Tempo, ihre langen Beine halten den Takt mit meinen, was so neu für mich ist, dass ich mich in meinen natürlichen Schritt entspanne, nicht in die verkürzten Schritte, die ich normalerweise in der Nähe von Frauen mache.

Ich kann nicht aufhören, sie anzuschauen.Es ist seltsam, jede Linie und jede Kurve von ihr ist völlig neu für mich und doch auf eine knochentiefe Weise vertraut.Sie lässt mich an freundschaftliche Zahlen denken, von denen jede in der Lage ist, die andere zusammenzufassen.

Scheiße, dieses Mädchen macht mich jetzt schon zu einem emotionalen Trottel.Aber das macht mich nicht weniger glücklich.

"Dein Vater lässt sich entschuldigen."

"Ich wette nur", murmelt sie, verletzt und wütend unter der Oberfläche köchelnd.Und ich fühle mich beschissen für sie und bin mehr als nur ein bisschen sauer auf Big Mac, dass er ihr diesen Schmerz in die Augen geschrieben hat.

"Er saß fest..."

"Er hat sich um einen Kunden gekümmert", beendet sie das Gespräch mit einer Handbewegung."Ich weiß."Ein kleiner Seufzer entweicht ihr."Ich bin daran gewöhnt, glauben Sie mir."

Das tue ich.Das macht es allerdings nicht besser.Es macht mich nur noch wütender auf ihren Vater.

"Ich wäre pünktlich hier gewesen, aber ah..."Verdammt, ich will ihr nicht sagen, dass ich gerade erst den Anruf bekommen hatte, sie abzuholen.Aber sie findet es selbst heraus, und ihr Mund verzieht sich zu einem Grinsen.

"Also nehme ich an, er hat Fiona getroffen.Nur Fi war nicht da, also hat er dich angefleht."Ihre Brauen ziehen sich zusammen."Was ist Fis Ausrede, wissen Sie das?"

"Sie kotzt anscheinend ihre Eingeweide aus.Er sagte, sie hat die Grippe."

"Oh."Macs Verärgerung lässt sichtlich nach."Die arme Fi."

Ich habe Macs jüngere Schwester noch nicht kennengelernt.Ich weiß, dass sie auf ein örtliches Mädchen-College geht, wo ich während meines ersten und zweiten Studienjahres nach Tussis Ausschau gehalten habe.Aber das erzähle ich Mac nicht.Sie macht mir schon Kummer, weil ich eine "männliche Schlampe" bin.Blöder Begriff.Ich persönlich bevorzuge "Gleichberechtigter Fickmeister".Nochmal, das sage ich Mac nicht.

"Es macht dir doch nichts aus, oder?"Ich frage, als wir uns auf den Weg in den hellen Sonnenschein machen.Frische Luft, gemischt mit Flugzeug- und Busabgasen, dringt in meine Lungen."Dass ich dich abhole?"

"Nein", sagt sie schnell, vielleicht zu schnell."Warum sollte es mich stören?"

Ich zucke mit den Schultern und weiche einer Geschäftsfrau aus, die im Terminal eincheckt."Du hast mir nicht gesagt, dass du nach Hause kommst."Bis die Worte aus meinem Mund kommen, glaube ich nicht, dass mir bewusst ist, wie sehr das sticht.

Es ist noch schlimmer, als sie eine Grimasse zieht."Ja, ich weiß ..."Sie starrt auf ihre roten Chucks, während sie geht."Ich hätte es dir sagen sollen.Ich habe nur ..."

"Ivy", warne ich und sage zum ersten Mal ihren richtigen Namen.Es ist auf eine seltsame Weise intim, und ich weiß nicht, wie ich mich dabei fühle.

"Okay, okay", beeilt sie sich zu sagen, "es war beschissen.Ich habe einfach...Scheiß drauf."Sie sieht mich an, und ihr Blick ist stählern, als würde sie sich sträuben."Ich wollte es, natürlich wollte ich es.Ich hatte vor, dich morgen zu überraschen.Aber, ich weiß nicht, ich hatte auch Angst.Was, wenn es..."

"Peinlich."Ich beginne zu lächeln, und mein Schritt wird leichter, vor allem, als sie mich zurücklächelt und ihre Apfelbäckchen rosig werden.

"Hast du dir auch Sorgen gemacht?"

"Nun, ja.Ich meine, was, wenn du mich persönlich nicht magst?Wir waren uns so nah ..."Ich breche ab, erdrückt von meinem eigenen Unbehagen.Und jetzt ist es verdammt peinlich.Genial.

Sie löst das Problem, indem sie einen Arm um meine Taille schlingt und mich drückt.Diese Aktion lässt Wärme durch meine Adern fließen, und ich lehne mich in ihre Umarmung.

"Ich bin froh, dass du hier bist, Gray."Ihre Finger drücken sich in meine Seite."Wirklich froh."

Ich habe Ivy Mackenzie gerade erst offiziell kennengelernt, und mir wird klar, dass ich sie schon seit Jahren vermisst habe, wie mir scheint."Ich auch."

Kapitel 2

Auch wenn es mein Auto ist, bitte ich Gray zu fahren.Und schockierenderweise akzeptiert er das nicht einfach als sein männliches Recht."Bist du sicher?"Er lässt die Schlüssel an der Spitze seines langen Fingers baumeln, als würde er darauf warten, dass ich sie mir schnappe.

"Ich könnte uns sofort von der Straße fahren.Chauffieren Sie mich, Sir."

"Na dann."Er schließt mir die Tür auf und öffnet sie mit einer ausladenden Geste."Ihr rosa Streitwagen wartet, Madam."

Ah, mein kleiner rosa Fiat.Ich habe sie vermisst.Gray hasst das Auto, und das verstehe ich.Er ist viel zu groß dafür, das beweist die Art und Weise, wie der Sitz bis zum Anschlag zurückgerollt ist und er sich trotzdem fluchend hinter das Lenkrad quetschen muss.

Seit Wochen versuche ich mir vorzustellen, wie Gray dieses Auto fährt.Nichts wird der Realität gerecht.Seine hart gepackten Muskeln zucken, seine breiten Schultern kauern und seine langen Beine biegen sich unbeholfen.Das Lenkrad wirkt zerbrechlich unter seinen großen Händen.

"Oh, das ist so fantastisch", sage ich und kann mein Kichern kaum unterdrücken.

Gray dreht sich um, um mich anzustarren, aber seine blauen Augen lächeln."Deshalb wolltest du, dass ich fahre, stimmt's?"

"Teilweise.Du siehst einfach so süß aus."Ich gebe ihm einen Klaps auf die Wange.

Er schlägt meine Hand mit einem kurzen Lachen weg."Kleiner Punk.Ich schwöre bei Gott, ich werde einen Weg finden, dich zurückzubekommen."

"Ich habe schreckliche Angst.Wahrhaftig."

Bald schon fahren wir den Highway hinunter.Trotz Grays beengter Lage manövriert er den Wagen mit Leichtigkeit.Ich kann ihn mir auf dem Spielfeld vorstellen, wie seine schnellen Reflexe perfekt mit seinem Körper harmonieren.Das muss ein schöner Anblick sein.Ich wollte mir Aufnahmen von seinen Spielen ansehen, aber genauso wie ich mich davor gefürchtet habe, sein Bild zu sehen, habe ich mich auch davor gefürchtet, ihn spielen zu sehen.Ein Teil von mir wollte es nicht wissen.Ich wäre vielleicht zu schüchtern geworden, zu verliebt in sein Talent, wenn ich diese Dinge wüsste.

Ich kurble das Fenster ein wenig herunter, und kalte, nach Asphalt riechende Luft weht herein."Ich habe den Duft von Amerika vermisst."

Er blickt mich an."Amerika hat einen Duft?"

"Ja.Verlangen Sie nicht, dass ich ihn beschreibe, aber es gibt ihn.England hat auch einen Duft."Ich lehne meinen Kopf an die Kopfstütze und sehe die Welt an mir vorbeiziehen."Autos fühlen sich anders an, wenn sie auf der anderen Seite fahren.Wissen Sie, wie lange ich gebraucht habe, um herauszufinden, in welche Richtung ich beim Überqueren der Straße auf den Verkehr achten muss?"Ich seufze, das Gefühl der Heimkehr sinkt mir weiter in die Knochen."Ich habe es geliebt, in England zu sein.Aber jetzt, wo ich hier bin, merke ich, wie sehr ich mein Zuhause vermisst habe."

Grays Unterarm streift mein Knie, als er nach seinem iPhone-Dock greift.Er fummelt an seiner Songauswahl herum, bevor er sich zurücklehnt.Tom Pettys American Girl flutet den Raum.Gray schenkt mir ein freches Grinsen, und ich erwidere es."Nur halb-amerikanisch", sage ich."Meine Mutter ist eine Britin."

Er gluckst."Notiert."

Während des ganzen Liedes sprechen wir nicht, sondern fahren einfach.Es ist sowohl merkwürdig als auch völlig normal.Ich habe so viel, was ich Gray sagen möchte, jetzt, wo wir nicht durch SMS eingeschränkt sind.Aber das kann warten.Irgendetwas an ihm beruhigt mich genug, um einfach den Moment zu genießen.

"Kann ich dich etwas fragen?", sagt er, als das Lied endet.

Meine Lippen kräuseln sich."Wenn jemand das sagt, dann meist, weil er dich beleidigen will."

Er kichert, seine Augenwinkel kräuseln sich vor guter Laune."Na gut.Und meine Frage wird wahrscheinlich als Beleidigung aufgefasst werden."

"Mmm."Ich kämpfe gegen ein Lächeln an.Ich kann nicht anders; mit Gray auf dem Highway zu fahren, macht mich einfach glücklich."Na dann los.Aber pass auf, ich beiße, wenn ich provoziert werde."

"Versprochen, versprochen."Er umklammert das Lenkrad, die sehnigen Muskeln in seinen dicken Unterarmen spannen sich an, während er es tut."Warum hat dir dein Vater dieses Auto geschenkt?Versteh mich nicht falsch, es hat ein tolles Styling für das, was es ist, und fährt sich gut.Aber ich meine, du musst doch was?"Rosa läuft ihm über die Wangen, als sein Blick über meine Beine wandert."1,80 Meter groß?"

Er musste es erwähnen.Natürlich musste er das.Ich glaube, ich habe noch nie einen Mann getroffen, der meine Größe nicht bemerkt hat.Aber ich tue ganz ungerührt.

"Hey, ich bin zierliche 1,70 m groß."

Gray grinst breit über meinen Scherz.Das steht ihm gut.Linien umrahmen seinen Mund.Sie sind so etwas wie Grübchen, nur länger.Aber genauso unwiderstehlich.

"Niedlich", sagt er und wechselt selbstbewusst die Spur."Also, Little Miss Five-Twelve, warum das Clown-Auto?"

Ich seufze und lehne mich zurück gegen den Sitz, um Platz für meine Beine zu finden."Ich glaube, mein Vater sieht mich immer noch als sein kleines Mädchen.Und im Vergleich zu ihm bin ich klein."

"Scheiße, ich bin klein im Vergleich zu deinem Dad", sagt Gray leichthin.Er übertreibt, aber nicht sehr.Dad ist ein paar Zentimeter größer als er.Bevor mein Dad Agent wurde, hat er in der NBA als Center gespielt.Er hätte vielleicht Trainer werden können, aber Dad mochte immer lieber das Geschäft, als den Stress des Spiels.

"Okay, aber Pink?Das scheint wirklich nicht deine Farbe zu sein", sagt Gray mit einem gezielten Blick auf meine Kleidung.

Ich trage eine schwarze Skinny-Jeans, ein altes The-Cure-Konzert-T-Shirt und rote Chucks.Nein, ich stehe nicht so auf Pink.

"Da ist auch das Problem, dass er mich oft mit Fiona verwechselt.Wie zum Beispiel, dass ich einmal zu Weihnachten Fis begehrtes Barbie-Traum-Stadthaus bekam und sie meinen heißbegehrten "Mach-deinen-eigenen-Alien-Bausatz".Ich zucke mit den Schultern."Jetzt geht es um Autos.Ich sitze in einem pinken Fiat fest, in den ich mich kaum hineinquetschen kann, und die kleine 1,70 m große Fi schwimmt in einem schwarzen Acura MDX herum."

"Shit."Gray schüttelt den Kopf."Das ist scheiße, Mac."

"Der einzige Trost ist, dass Fi genauso eingeschnappt ist."

"Warum tauscht ihr nicht einfach die Autos?"

Die Millionen-Dollar-Frage.Ich klopfe mit den Fingern gegen die Fensterscheibe."Erstens, er hat uns Autos gekauft.Wie viele Kinder können das von sich behaupten?Wir wussten, wie glücklich wir in dieser Hinsicht waren.Und wir wollten Dads Gefühle nicht verletzen.Trotz seiner Fehler wäre er gedemütigt, wenn er seinen Schnitzer bemerken würde.Dad gibt sich Mühe, weißt du?Er ist nur ... irgendwie ahnungslos, wenn es um uns geht."

Gray nickt, aber da ist eine Traurigkeit in seinem Ausdruck, die sagt, dass er keine Ahnung hat, was es bedeutet, mit einem fürsorglichen, aber fehlgeleiteten Elternteil umzugehen.Bis jetzt haben wir noch nicht über die Familie gesprochen.Ich, weil Gray plant, meinen Vater als seinen Agenten unter Vertrag zu nehmen.

Um unsere gute Laune nicht zu trüben, schenke ich ihm ein Lächeln."Außerdem habe ich mich inzwischen an meine kleine Puderquaste gewöhnt.Und denk nur -" Ich gebe seiner harten Seite einen Stoß mit meinem Ellbogen."Ich hätte nie gesehen, wie du dich da reingestopft hättest, wenn Dad es richtig gemacht hätte."

Gray lacht, bevor er den Kopf ein wenig senkt."Oh ja, klar, das ist den ganzen Schmerz wert."

"Du weißt es, Baby."

Seine blauen Augen blitzen humorvoll auf und gleiten über mich, bevor er wieder auf die Straße schaut."Und wir wären uns vielleicht nie begegnet."

Etwas schwillt zwischen uns an, warm und zärtlich.Es macht mich ganz sentimental, allein der Gedanke, Gray nicht zu kennen, lässt mich weinen.Oder vielleicht bin ich übermüdet.

Gray räuspert sich."Wo soll ich dich hinbringen?"

"Zum City Diner."

Als er überrascht eine Augenbraue hochzieht, werfe ich ihm einen Blick zu, der wohl an Wildheit grenzt."Ich sehne mich nach einem großen Eimer knusprig gebratenem Hähnchen mit einer Beilage aus Keksen, wie du es dir nicht vorstellen kannst."

"Und sie isst", sagt er zum Auto."Ein Mädchen ganz nach meinem Geschmack."

"Fahr einfach, Cupcake."

"Ganz ruhig, Special Sauce, ich bringe dir dein Hühnchen."Er grinst, als er das Fenster runterkurbelt und das Radio noch einmal aufdreht.Wind peitscht durch mein Haar und Musik pumpt durch die Lautsprecher.Glücksgefühle durchfluten meine Adern, so leicht und prickelnd wie Champagner.Es ist gut, zu Hause zu sein.

Als ich die Highschool abschloss, wusste ich genau, wohin ich gehen würde.Auf nach Sarah Lawrence, um das College-Leben aufzusaugen.Die Aussicht darauf erregte mich so sehr, dass ich meine Koffer packte, während ich noch meine Abschlussmütze und den Talar trug.Während der gesamten Zeit auf dem College habe ich mich nicht aus der Ruhe bringen lassen und bin für meine Bemühungen ein Jahr früher fertig geworden.

Jetzt ist das College vorbei, und ich fühle mich abgetrieben.Die Freunde, die ich gefunden habe, sind in alle Winde verstreut, alle machen den nächsten Schritt in ihrem Leben.Es ist eine einsame Angelegenheit, den Abschluss zu machen.So einsam, dass ich verstehe, warum sich viele Leute automatisch für die Graduate School einschreiben, um noch einmal dieses Gefühl der Kameradschaft zu spüren.Aber ich brauche jetzt erst einmal eine akademische Pause.Und ich bin nicht mehr einsam.Ich bin hier mit Gray, der den Raum um sich herum auszufüllen scheint - buchstäblich, denn er ist verdammt groß, aber auch mit seiner Energie, als wäre er sein eigenes Sonnensystem, ein wirbelnder Strudel aus Planeten und Sternen und Sonnen.

Er sitzt gemütlich in der Kabine, in der wir sitzen, den langen Arm über die Rückenlehne des Sitzes gestreckt.Das Sonnenlicht schimmert in seinem dunkelblonden Haar, und ein kleines Lächeln umspielt seine Lippen.

"Was?"frage ich, bevor ich einen weiteren Bissen vom Brathähnchen nehme.Ein Stöhnen könnte mir entschlüpft sein.Ich sehne mich schon seit Ewigkeiten nach echtem Brathähnchen, knusprig, golden, saftig, lecker.Kurzum: himmlisch.

Gray lächelt vollmundig."Ich sehe gern zu, wie du das Hähnchen genießt."

"Bei dir klingt das unerlaubt."

Er gluckst."Du lässt es verboten aussehen."

Ich will ihm gerade sagen, dass er sich verpissen soll, natürlich auf die netteste Art und Weise, als er seine Ärmel bis zu den Ellbogen hochschiebt und mir etwas an seinem inneren Unterarm ins Auge fällt.

"Hey, was ist das?"Ich greife sein Handgelenk und drehe es sanft, um die Tattoos, die seine Haut vom Handgelenk bis zum inneren Ellbogen zieren, vollständig zu sehen.Es sind mathematische Symbole in indigoblauer Tinte.

Gray versteift sich ein wenig und atmet scharf ein.Aber er lässt ihn leicht wieder heraus und antwortet mit leichter Stimme."Das da" - er deutet mit dem Kinn auf die Stelle, die ich mit meinen Fingerspitzen an seinem Handgelenk nachzeichne - "heißt Eulersche Identität."Seine blauen Augen begegnen den meinen."Wie gut kennst du dich mit Mathematik aus?"

Ich ziehe eine Grimasse."Ich bin bis zur Infinitesimalrechnung gekommen, weil es eine Hauptfachanforderung war.Aber ich habe es durch reinen Willen und Kurzzeitgedächtnisgeräte geschafft.Mit diesem Zeug könnten Sie genauso gut in Zungen sprechen."

Gray schenkt mir ein kurzes, verständnisvolles Lächeln."Okay, also kurz gesagt: Mathematiker bezeichnen die Eulersche Identität oft als die schönste mathematische Gleichung der Welt, weil sie so elegant einfach ist und weil sie das verbindet, was wir die fünf Grundkonstanten oder Felder der Mathematik nennen."

"Ich nehme Sie beim Wort."Ich streiche mit einem Finger über die Gleichung, dann gehe ich zu einem anderen Tattoo - eine lange Zahlenfolge voller Brüche und Buchstaben und einem Haufen Dinge, die für mich wie Kauderwelsch aussehen."Und das?"

"Ah, das ist ein grundlegender Beweis für die Eulersche Formel."Er sieht mich amüsiert an."Ich könnte es erklären, aber-"

"Das ist okay", sage ich schnell, und er kichert.Langsam streiche ich über die Tattoos.Sie sind gut gemacht, die Schrift elegant, irgendwie fast feminin.Und obwohl die Beweise und Gleichungen wahllos hingeworfen sind, haben sie eine Sicherheit, als wäre das Ganze im freien Fluss ohne Pause geschrieben worden."Ich wusste nicht, dass du dich für Mathe interessierst."

Grays Haut kribbelt, die feinen goldenen Härchen auf seinem Unterarm heben sich, als ich seinen inneren Ellbogen erreiche."Es ist einfach etwas, das mir leicht fällt", sagt er mit einem Achselzucken."Für meine Mutter auch.Sie hätte in jedes Fachgebiet gehen können - Physik, Ingenieurwesen.Aber sie liebte Geschichte und theoretische Studien, also wurde sie schließlich Mathe-Historikerin.Euler war ein Mathematiker und Physiker des achtzehnten Jahrhunderts, ein Genie.Mom hatte eine Art Schwäche für ihn."

Ich grinse."Das ist süß."

Gray lehnt sich näher an mich heran.Unsere Köpfe berühren sich fast, als wir beide auf seine Tattoos schauen.Seine Stimme ist fast ein Flüstern, so sanft ist sie."Sie, äh... Sie ist gestorben."

Mein Atem wird langsamer."Wann?"Die Vorstellung, dass er über den Verlust seiner Mutter leidet und ich nicht für ihn da bin, verursacht in mir ein flaues Gefühl.

"Als ich sechzehn war.Brustkrebs."Seine Kehle arbeitet an einem Schlucken."Zum Ende hin hatte sie starke Schmerzen.Ich saß bei ihr, hielt ihre Hand."

Seine dichten Wimpern senken sich, verbergen seine Augen vor mir."Sie brauchte diesen Körperkontakt.Aber sie hatte so große Schmerzen.Sie brauchte mehr Ablenkung, als meine Hand zu halten."

Grays breiter Brustkorb hebt und senkt sich, als er seine Atmung verlangsamt, die Kontrolle gewinnt.Er schluckt schwer, und ich lege meine Hand auf seinen Arm, um ihn zu stützen.

"Eines Tages nahm ich einen Stift und sagte ihr, sie solle mir einen Vortrag halten.Das hat sie immer mit mir gemacht, die Schönheit der mathematischen Theorie durch Beweise, Funktionen und Gleichungen erläutert."Er lacht, unsicher."Meine Gutenachtgeschichten."

Grays Hand rollt sich zu einer Faust zusammen, und die Muskeln in seinem Arm spannen sich an."Sie hat auf meinen Arm gemalt.Jedes Mal.Ich wischte es weg, und sie fing wieder an.Diese Tattoos.Sie waren ihre letzten... Ich ließ jemanden ihre Schrift übermalen.Um sie zu erhalten."

"Es ist wunderschön."Ich denke nicht nach, hebe nur seinen Arm und drücke einen sanften Kuss auf seine weiche Haut.

Sein Unterarm spannt sich an, und ich stelle fest, dass er mich mit großen Augen anstarrt.Darin liegt Schmerz, aber auch eine Art Sehnsucht.Ich erkenne es in mir wieder - dieses Bedürfnis, dass jemand versteht, wie leer sich das Leben anfühlen kann, als wäre man der Einzige in seinem Universum.

Gray hält meinen Blick noch eine Sekunde lang, dann räuspert er sich."Scheiße, Mac, gleich heule ich wie ein Baby."Er schenkt mir ein schiefes Lächeln.

Ich erwidere sein Lächeln, lasse ihn los und lehne mich in meinem Sitz zurück."Also, verrückte, komplexe Mathematik fällt dir leicht, hm?Du hast mir nie dein Hauptfach genannt."Ich denke, dass es nicht das ist, was ich erwartet habe.

Grays Blick gleitet weg und er nimmt einen extragroßen Bissen vom Hähnchen."Maschinenbau und Nanotechnologie", murmelt er um einen Bissen herum.

Und ich verschlucke mich an meinem Getränk."Heilige Scheiße", sage ich, als ich wieder atmen kann.

Gray zuckt nur mit den Schultern.

"Wie zur Hölle hattest du die Zeit, ein Doppelstudium in diesen Fächern zu absolvieren und trotzdem beim Football zu glänzen?"

Er lehnt sich weiter in seinem Sitz zurück."Ich habe Nano hinzugefügt, damit es interessant bleibt."

"Weil du durch Maschinenbau durchgebrannt bist?"Ich quieke.

Und er fummelt an seiner Serviette herum."Ja, nun... Wie ich schon sagte, es fällt mir irgendwie leicht.Und ich wollte wirklich mehr über Nanotechnologie lernen.Weißt du, was für cooler Scheiß aus diesem Bereich kommt?"Wenn man sich mit der hierarchischen Architektur von Nanostrukturen beschäftigt..." Er hört abrupt auf, sein Gesicht ist leicht gerötet, als hätte er Angst, dass er abschweift.Das tut er, aber ich liebe es.

"Du hättest auf eine Ivy-League-Schule gehen können, oder?"frage ich.

"Diese Universität hat das beste Football-Programm des Landes und eine sehr anständige Physikabteilung", sagt er mit einem kleinen Achselzucken."Keine große Sache."

Fassungslos über die Art und Weise, wie er offensichtlich seine Intelligenz verbergen will, starre ich ihn an.Er denkt offensichtlich, dass ich ihn verurteile - er runzelt die Stirn, seine großen Hände rollen sich zu Fäusten auf dem Tisch zusammen."Willst du nicht fragen, warum ich es riskiere, das Spiel eines dummen Sportlers zu spielen, wenn ich mehr sein könnte?"

"Das würde ich nicht fragen.Ich weiß, dass es hochintelligente Männer gibt, die Football spielen."

Er entspannt sich ein wenig.Dann fährt er sich mit einer Hand durch sein helles Haar."Es tut mir leid.Ich bin empfindlich.Ich mag die zusätzliche Aufmerksamkeit nicht.Ich meine, ich bin verdammt nochmal 1,90 m groß.Ich bin ein Starspieler in einem Team, das die Meisterschaft gewinnt.Ich bekomme schon genug mit, ohne Fragen über meinen IQ."Er lacht, aber es ist nicht amüsiert."Wie auch immer, ich liebe Football.Ich liebe Mathematik und Naturwissenschaften.Auf diese Weise bekomme ich beides.Und wenn es mit Football nicht klappt, weiß ich, dass ich eine gute Zukunft in der Nanotechnologie vor mir habe."

"Understatement des Jahres, Cupcake."Ich gebe seinem Fuß einen Stups mit meinem eigenen, und er entspannt sich weiter.

"Also, was hast du jetzt vor, wo du zu Hause bist, Ivy Mac?"

Wir haben über so viele Dinge gesprochen, aber aus irgendeinem Grund nicht über unsere Pläne für die Zukunft.Irgendwie haben Gray und ich eine Beziehung, die sich auf die Gegenwart konzentriert.Ich glaube, es war einfacher für uns, uns einfach gegenseitig zu genießen.Aber wenn ich ihm von meinen Plänen erzählen muss, bläht sich ein Unbehagen in meinem Bauch auf.Ich habe mein Leben abgesteckt, aber hier und jetzt will ich die Wege, die ich gezeichnet habe, nicht sehen.

Ich wische meine Hände an einer Serviette ab, bevor ich einen langen Schluck Limonade nehme."Technisch gesehen, bin ich nicht zu Hause.Weißt du, dass ich das letzte Jahr bei meiner Mutter war und gelernt habe, wie man eine ihrer Bäckereien führt?"Mom ist eine erstklassige Bäckerin.Sie besitzt und betreibt drei sehr erfolgreiche Bäckereien in London.Ihre Spezialität sind Brote und Torten.

Gray nickt, und ich atme tief durch, weil mir plötzlich zittrig und kalt wird.

"Im Frühjahr kehre ich nach London zurück und übernehme ihre Bäckerei in Notting Hill."Abgesehen von ihrem Laden in Chelsea ist das ihr lukrativstes Geschäft.Mir den Laden zu überlassen, ist eine große Verantwortung und ein großer Vertrauensbeweis.

Absolute Stille empfängt mich.Gray runzelt die Stirn, als hätte er mich nicht gehört, aber dann hebt sich seine Brust bei einem Atemzug und er räuspert sich."Du gehst wieder weg?Um in London zu leben?"

"Ja."

Das Sonnenlicht trifft die Seite seines Gesichts und hebt die starken Linien seiner Nase und seines Kiefers hervor, als er sich umdreht und aus dem Fenster schaut.Die Kurve seiner Unterlippe wird praller, bevor er seinen Mund zu einem Strich presst.Und dann sieht er mich an."Wann gehst du zurück?"

"März."Meine Finger kringeln sich um die fettige Serviette in meinem Schoß."Ich habe Wirtschaft studiert.Ich habe schon immer gerne gebacken.Es passt alles.Und auf diese Weise kann ich mehr Zeit mit meiner Mutter verbringen.Sie war so froh, mich im letzten Jahr bei sich zu haben."

Er nickt, schaut nicht auf mich, sondern auf die Ruine von Hühnerknochen, die in dem roten Plastikkorb vor ihm verstreut liegt."Das ist gut, Mac.Wirklich ... gut."Er schüttelt sich ein wenig, dann hebt er den Kopf.Sein Lächeln ist breit, sorglos.Vielleicht ist es gezwungen.Ich weiß es nicht.Ich fühle nur dieses seltsame Gefühl von Verlust und Schuld.Aber er lässt mich nicht schwelgen.

"Wir haben also noch ein paar gute Monate, bevor du die Backwelt im Sturm eroberst.Was wirst du hier tun?"

Ich lasse mich gegen den Sitz der Kabine lehnen."Ich werde mit Fiona abhängen.Sie geht hier aufs College, und deshalb wohnt auch Dad vorerst hier.Er hat eine Wohnung in New York City und ein Haus in L.A., aber Dad war schon immer überfürsorglich gegenüber Fi und traut ihr nicht zu, allein zu sein."

Gray runzelt die Stirn und hält inne, bevor er einen weiteren Bissen Huhn nimmt."Aber um dich macht er sich keine Sorgen?"

"Nein, ich bin wie Gummi, springe immer zurück.Fi ist die Zerbrechliche."Ich zucke mit den Schultern."Das war schon immer so.'Mach dir keine Sorgen um Ivy; sie ist die Beständige.'Beschütze Fis Gefühle um jeden Preis; sie wird zerbrechen, wenn du es nicht tust.'Ehrlich gesagt ist das Schwachsinn.Fi und ich sind uns mehr ähnlich als nicht.Aber so sehen uns unsere Eltern."

"Ich verstehe das", sagt Gray."Das ist es, was Eltern tun.'Ihr seht uns so, wie ihr uns sehen wollt.In den einfachsten Begriffen, in den bequemsten Definitionen.'"

"Hast du mir gerade The Breakfast Club zitiert?"frage ich amüsiert.

"Gut gefangen."Er grinst, was meine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Mund lenkt.Er ist üppig-süßlich geschwungen und trotzdem maskulin.Selbst wenn er entspannt ist, liegt ein Lächeln auf seinen Lippen."Du wirst also mit Fiona zusammenleben?"

"Ja. Fi wohnt in dem Gästehaus hinter dem Haus meines Vaters.Ich werde bei ihr wohnen."

Gray stottert an seinem Drink."Warte. Dein Dad hat ein Haus, das groß genug ist, um ein Gästehaus einzuschließen, aber ihr zwei wollt nicht bei ihm wohnen?"

"Fi weigert sich, 'bei Dad zu wohnen'.Aber sie liebt das Gästehaus, also ..."Ich schüttele den Kopf."Ich weiß.Wir sind seltsame Enten."

"Du bist eine süße Ente."Gray streckt die Hand aus, um mein Haar zu zerzausen.Seine Berührung ist warm, vertraut in der Haltung und doch etwas völlig Neues für mich.Ich kann nicht anders, als ihn anzustarren, so wie ich es immer tue, seit er mich aufgesammelt hat.

Er fängt meinen Blick auf und grinst einfach."Ich weiß."

"Was weißt du?"Meine Stimme ist seltsam weich geworden, Wärme und Glück breiten sich in mir aus.

Rosa färbt sich seine Wangen, während er sich nach vorne lehnt und seine Unterarme auf dem Tisch abstützt.Und noch etwas fällt mir an ihm auf, sein Körper bewegt sich immer auf irgendeine Weise."Okay, das klingt jetzt wahrscheinlich beleidigend", sagt er, "aber das soll es nicht."

"Ich bin jetzt schon total beruhigt", sage ich schnippisch.

Er zieht eine Grimasse, hält sich aber nicht zurück."Als ich sechzehn war, habe ich mir mein erstes Auto gekauft.Meinen Truck.Es war ein beschissener 1983er Ford F100."

"Das hört sich nicht gut an, aber erzähl weiter."

Ein Lächeln zeichnet sich auf seinem Gesicht ab."Es war eine Schrottkarre, aber ich konnte mir vorstellen, wie sie eines Tages aussehen würde."

"Sie?"

"Ja, sie.Würdest du der Geschichte Aufmerksamkeit schenken, Mac?"

"Tut mir leid."Ich grinse."Erzähl weiter."

"Ich verbrachte also den Sommer in Drews Haus und richtete es mit der Hilfe von Drew und seinem Dad her.John Baylor war großartig in dieser Hinsicht.Er beaufsichtigte uns, brachte mir und Drew bei, was wir tun mussten, überließ es aber uns, zu lernen.Wir bauten den Motor um, reparierten die Karosserie, fanden eine neue Innenausstattung für sie.Es kam der Tag, an dem der Truck fertig war."Grays Gesichtsausdruck wendet sich nach innen."Gott, sie war perfekt, glänzend schwarz mit einer cremefarbenen Innenausstattung.Ich saß den ganzen Tag in meinem Truck, schaute mir nur ihre Linien an, fuhr mit den Händen über die Ledersitzbank.Ich konnte nicht aufhören, sie anzustarren."Seine Augen treffen meine, und ich merke, dass ich den Atem anhalte."Weil der Traum endlich real war."

Meine Kehle schnürt sich zusammen, und ich schlucke schwer."Cupcake ..."

Gray wird noch rosiger und zupft am Rand unseres Hühnerkorbs."Es ist kitschig, ich weiß.Aber ich habe daran gedacht."Sein Blick flackert zu mir hoch."Du bist endlich hier, und ich kann nicht aufhören, dich anzustarren."

Plötzlich ist es zu viel.Die verschnörkelten roten Linien des Retro-Formica-Tisches verschwimmen, als ich auf ihn hinunterblinzle.

"Scheiße", murmelt Gray."Ich hätte das nicht sagen sollen.Es war ein Kompliment, ich schwöre.Ich nehme es zurück, wenn..."

"Wage es ja nicht", schnauze ich und hebe den Kopf, um ihn anzublicken."Das war das Netteste, was je jemand zu mir gesagt hat."

Sein Lächeln ist schief und ein wenig unsicher."Dann werden wir daran arbeiten müssen, diesen Rekord zu verbessern."

Ich weiß, dass er versucht, die Dinge aufzulockern, und er bereut es wahrscheinlich, mir diese Geschichte zu erzählen.Ich bedauere es auch irgendwie, denn er hat mich in einen Brei verwandelt.Wenn ich diesen wahnsinnig gut aussehenden, liebenswürdigen Mann ansehe, der jetzt mein Freund ist, spüre ich einen Stich des Verlustes.Von Anfang an hatte ich ihn fest in die Freundschaftszone gesteckt, weil ich keine tieferen Gefühle für einen Kerl entwickeln wollte, von dem ich weiß, dass er ein Spieler ist und mich wie seinen besten Kumpel behandelt.Und das war okay, denn ich will Grays Freundschaft.Ich weiß sie zu schätzen.

Nur jetzt frage ich mich, ob ich einen Fehler gemacht habe.Wären wir mehr als Freunde gewesen, wenn ich diese Grenze nicht gezogen hätte?Aber was-wäre-wenn spielt keine Rolle; wir sind jetzt Freunde, und ich würde auf keinen Fall riskieren, das zu ruinieren, indem ich von mehr träume.Außerdem werde ich in ein paar Monaten wieder in London sein und ein ganzer Ozean wird zwischen uns liegen.

Ich lächle Gray an, lege diskret eine Hand auf meine schmerzende Brust und versuche, das Gefühl des Verlustes wegzudrücken.

Kapitel 3

Als Gray in die runde Einfahrt des Hauses meines Vaters einfährt, lässt er einen langsamen Pfiff ertönen."Das ist ein tolles Haus."

Es ist eine Monstrosität.Eine der neuen Südstaatenvillen, die versuchen, wie ein Chateau auszusehen, aber Sandsteinziegel und Terrakottafliesen verwenden und eine offensichtliche Neuheit an sich haben, die nie in Vornehmheit verblassen wird.Ich weiß, dass es meinen Vater ärgert, dass wir uns weigern, darin zu wohnen, aber er ist selten zu Hause und das Haus hallt förmlich wider, wenn man es betritt.Fi und ich geben die Hoffnung nicht auf, dass er den Geist aufgibt und sich ein nettes Reihenhaus sucht, das besser zu unserer kleinen Familie passt.

Ich starre hinauf zum Haus."Manchmal, wenn ich mir dieses Haus ansehe, fühle ich mich wie das größte Arschloch."

Grays Lachen ist erschrocken."Warum?"

"Ich weiß, wie viele Leute töten würden, um hier zu leben.Und ich will es nicht.Ich hasse diesen Ort.Und, ich weiß nicht ... ich fühle mich wie ein Undankbarer."

Er neigt den Kopf, um einen besseren Blick auf das Haus zu haben."Ich weiß nicht, Mac.Es gibt ein Haus, und es gibt ein Zuhause.Das sieht für mich nicht besonders heimelig aus."

Langsam schüttle ich den Kopf."Aber ich sollte mich nicht darüber beschweren.Ich habe mein Leben völlig verwöhnt gelebt.Ich nehme das Geld, das mir meine Eltern geben, und muss mich nie selbst versorgen.Was für eine Art von Mensch macht das aus mir?"

"Mein Freund."Er verschränkt seine dicken Arme vor der Brust und sieht mich hart an."Also mach sie nicht fertig.Verdammt, Mac, du hast dir den Arsch aufgerissen und deinen Abschluss ein Jahr früher gemacht.Es ist ja nicht so, dass du rumgehst und Party machst und das Geld verprasst.Willst du wissen, was mich ankotzt?"

"Was?"Ich frage mit einem kleinen Lächeln, denn er ist süß, wenn er wütend ist, und seine Augenbrauen wandern in Richtung Haaransatz.

"Unser ganzes Leben lang wird uns gesagt, arbeite hart, strebe nach mehr, tu alles, was du kannst, um das weniger gewöhnliche Leben zu leben.Geld, Macht, Ruhm, jeder will das.Aber wenn man es erreicht, soll man sich plötzlich schämen, bescheiden sein?"Er schüttelt den Kopf."Scheiß auf diesen Lärm.Ich sage, lebe dein Leben zu deinen Bedingungen.Wenn dich jemand wegen materieller Dinge verurteilt, ist das sein Problem."

Mein Lächeln wird breiter, und ich lege meine Hand auf seinen Arm, wo die Muskeln unter seiner warmen Haut dick und prall sind."Dann werde ich das tun."

"Verdammt richtig", murmelt er, immer noch aufgewühlt."Und ich werde mich nicht mehr beschissen fühlen für Dinge, die dir von Leuten gegeben werden, die dich lieben."

"Okay."

Er schnaubt, sieht mich nicht an, sondern trommelt mit den Fingern auf dem rosa Lenkrad."Wohin bringe ich dich dann?"

"In Richtung des Portikus neben der Garage.Wir sind da hinten."

Gray fährt zum hinteren Teil des Grundstücks und das kleine Gästehaus erscheint.

"Das ist unser Zuhause", sage ich."Oder so nah dran, wie wir es in der Gegend haben."

Es sieht aus wie die Hütte eines Wildhüters, mit Sprossenfenstern und einem Spitzdach.Das Haus ist erhöht und eine Treppe führt zur Eingangstür hinauf.

"Das sieht aus wie ein Zuhause", sagt Gray und klingt zufrieden.

Kaum sind wir aus dem Auto ausgestiegen, öffnet Fi die Haustür.Ihre Haut hat einen grünlichen Schimmer, aber sie lächelt breit."Sieh an, sieh an, sieh an.Seht mal, was die Katze angeschleppt hat."

Zierlich und geschmeidig, mit kurzen blassblonden Haaren und großen grünen Augen, ist meine Schwester wie eine großmäulige Tinker Bell.Und ich habe sie wahnsinnig vermisst.

"Hallo, Fi-Fi", rufe ich mit einem Grinsen hoch.

"Ivy Weed."Sie tritt von einem Fuß auf den anderen, als wolle sie die Treppe runterrennen und sich auf mich stürzen.Was unsere übliche Begrüßung wäre, komplett mit Umarmungen und Küssen.Aber offensichtlich ist sie dazu jetzt zu krank.Ihr Blick verlässt mich und bleibt auf Gray haften.Ich lache fast über die Art, wie ihr der Mund offen steht und sie sich aufrichtet.

"Fiona, das ist Gray Grayson."

Gray, der mein Gepäck aus dem Kofferraum geholt hat, dreht sich um und schenkt ihr ein Lächeln."Hey. Ich habe schon viel von Ihnen gehört."

Fi räuspert sich."Gleichfalls.Obwohl es so aussieht, als hätte meine Schwester einige relevante Teile ausgelassen.Ich würde ja kommen, um richtig Hallo zu sagen, aber du solltest dich im Moment wohl besser von mir fernhalten."Fi zieht eine Grimasse, als wäre ihr gerade bewusst geworden, dass sie in ihrem flauschigen rosa Bademantel und Hausschuhen, die aussehen wie SpongeBobs Kopf, in der Tür steht."In der Tat", sagt sie schwach, "werde ich mich jetzt hinlegen.Wir sehen uns in ein paar Minuten, Ivy."

Ich bekomme einen netten, harten Blick zugeworfen, bevor Fi praktisch davonläuft.

"Sie ist gedemütigt", sage ich zu Gray, während wir auf das Haus zugehen."Fi will nie, dass ein Kerl sie in etwas anderem als in vollem Make-up sieht."

"Sie ist zuckersüß", sagt Gray fröhlich.

Ich würde mir Sorgen machen, aber er scheint nicht an Fi interessiert zu sein, was eine Erleichterung ist.Ich war mit Typen befreundet, die Fi nachgehechelt sind.Das endet nie gut.

Das Haus hat ein offenes Konzept mit einem Wohnzimmer in der Mitte und einer Essecke und einer L-förmigen Küche an einer Seite.Fi hat umdekoriert, seit ich das letzte Mal hier war.Jetzt sind die Wände schokoladenbraun, die Sofas groß und mit cremefarbener Mikrofaser bezogen.Dazwischen steht ein Couchtisch aus Distressed-Holz, und an einer Wand hängen sepiafarbene Fotos von Stadtansichten in einem Gittermuster.

"Fi studiert Innenarchitektur", sage ich zu Gray, während ich meine Handtasche auf die Flurkonsole lege, die aussieht, als wäre sie früher ein Apothekerschrank gewesen."Ich glaube, sie hat meinem Dad ein paar Dollar abgeknöpft."

"Das ist schön."Seine blauen Augen scannen den Raum."Erinnert mich irgendwie an Drews Wohnung.Aber, du weißt schon, professioneller eingerichtet."

"Ich würde dich ja herumführen", sage ich, "aber ich will erst die Gegend schrubben."

Gray stellt meine Taschen zur Seite."Ja, ich werde deine Schwester nicht noch mehr stressen, als ich es schon getan habe.Ich lasse dich einfach hier."

Einen Moment lang starren wir uns an.Ich will nicht, dass er geht.Vielleicht will er gar nicht gehen.Es ist ein seltsames Gefühl, als würde ich ihn verlieren, wenn er aus der Tür geht.Was lächerlich ist.Vielleicht stürze ich mich deshalb auf ihn und schlinge meine Arme in einer heftigen Umarmung um seinen Hals.

"Tut mir leid", sage ich an seiner Schulter, weil ich nicht loslassen will."Ich bin nur so glücklich, endlich mit dir zusammen zu sein."

Und dann merke ich, dass er mich zurück umarmt.Seine Arme liegen wie feste Bänder um meine Taille, sein Körper ist an meinen gepresst.Er küsst die Spitze meines Kopfes."Ich auch, Ivy Mac."

Ich zwinge mich, loszulassen und mache eine Inszenierung daraus, sein zerknittertes Hemd zu glätten, bevor ich ganz zurücktrete."Ich gehe besser und sehe nach Fi."

Seine Augenwinkel kräuseln sich, als er mit seinem Fingerknöchel über mein Kinn streicht."Ich rufe dich später an, okay?"Er zögert nur noch einen Moment lang.Und dann ist er weg und verlässt das Haus in völliger Stille.

Das heißt, bis Fi ein klägliches Stöhnen ausstößt."Kann ich jetzt rauskommen?"

Ich lache."Nein. Bleib liegen.Ich komme dich suchen."

"Ich bin in deinem Zimmer.Ich kotze auf dein Bett, weil du mich nicht gewarnt hast, dass du einen heißen Typen nach Hause bringst, du Arschgesicht."

Unsere Zimmer flankieren jede Seite des Wohnraums, meins liegt näher an der Küche.Ich gehe mit einem Grinsen in diese Richtung."Es tut mir leid!Wirklich, tut es mir."

"Sicher, sicher."Fis Stimme wird deutlicher, als ich mein Zimmer betrete.

Ich bleibe stehen und nehme es mit schockiertem Erstaunen auf.Denn auch hier hat sie umdekoriert."Fi... Wow."

"Überraschung", sagt sie kraftlos, während sie sich auf meinem Bett niederlässt.

Das ganze Zimmer ist in Cremetönen gehalten - die Wände, die schlichten, aber plüschigen Möbel, der Plüschteppich über Kieferndielen.Ich wäre nie darauf gekommen, aber es ist so erholsam und ruhig, dass ich mich sofort verliebt habe.Das Bett ist der Hingucker, ein riesiger weißer Baldachin.Weil Fi meinen Stil kennt, hat sie nicht auf mädchenhaft gesetzt, sondern einen klassischen Holzrahmen gewählt, so dass das Bett einem strukturierten Würfel ähnelt.Weiße Leinen und eine Masse an prallen Kissen machen es weich und einladend.

"Es ist wunderschön", sage ich ihr.

"Ich dachte mir, wir könnten hier und da ein paar Farbtupfer setzen, wenn du magst."

Ich ziehe meine Schuhe aus und lasse mich neben ihr auf das Bett plumpsen.Die kühle Federdecke verschluckt mich mit einem Seufzer."Es ist perfekt.Ich fühle mich, als wäre ich in eine Wolke hineingewandert."

Fi gibt ein schwaches Lachen von sich und schließt die Augen."Gut.Wolke ist das, was ich wollte."

"Wie geht es dir?"Ich berühre ihre Stirn und finde sie klamm.

"Ich fühle mich wie Scheiße am Schuh.Nicht das Willkommen zu Hause, das ich geplant hatte."

"Wir machen das wieder gut, wenn es dir besser geht."Weil sie krank ist, küsse ich ihre Schulter statt ihre Wange."Ich habe dich vermisst, Fi-Fi."

Daraufhin dreht sie sich um und grinst."Ich habe dich auch vermisst, Ivy Weed."Aber ihr Grinsen verblasst und ihre blassen Brauen verziehen sich."Und was zum Teufel?Warum hast du mir nicht gesagt, dass Grayson hinreißend ist?Verdammt, ich muss vielleicht mein Verbot für Footballspieler überdenken."Fi hat ihre Abneigung gegen den Job meines Vaters in eine Abneigung gegen alles Sportliche kanalisiert.

"Ehrlich gesagt?Ich wusste es nicht.Wir hatten keine Bilder oder so ausgetauscht."

Sie schnaubt."Nur du würdest dich mit einem Typen anfreunden und hast keine Ahnung, wie er aussieht."

"Ich wollte es nicht wissen", gebe ich zu."Ich kann es nicht wirklich erklären, aber wenn ich wüsste, wie er aussieht, würde es unsere Trennung realer machen, es würde mir schwerer fallen, dass wir dreitausend Meilen voneinander getrennt sind."Bei dem Geständnis fühle ich mich seltsam entblößt, und ich rolle mich fester auf dem Bett zusammen.

"Ich bin mir ziemlich sicher, dass es schlimmer werden würde, wenn ich herausfinde, dass er ein Babe ist", stimmt Fi mit einem Grinsen zu."Ich meine, sag mir, dass du ihn nicht zum ersten Mal gesehen und gedacht hast: 'Heilige Schärfe, Batman!'"

"Ich war... überrascht."Ich war verblüfft."Aber es ist nicht so, dass ich erwartet hätte, dass er hässlich ist oder so."Und selbst wenn Gray nicht so attraktiv gewesen wäre, hätte das keine Rolle gespielt.Er hat Charisma in Hülle und Fülle.

"Ich habe mir fast in die Hose gemacht, als ich ihn sah", plappert Fi weiter."Jay-sus, er ist heiß.Und verdammt groß.Ein wahrer Berg von sexy."Sie fächelt sich mit übertriebenen Bewegungen das Gesicht."Im Ernst, Iv ... Du könntest ihn wie den Everest besteigen, an seinem Schwanz das Basislager aufschlagen und den Rest am Morgen in Angriff nehmen."

"Fi!Würdest du aufhören?"Meine Wangen brennen bei dem Bild, das sie mir in den Kopf gesetzt hat.

"Warum? Es ist wahr.Und ich wette, du stimmst mir zu."Sie verengt ihre blutunterlaufenen Augen."Tust du nicht."Es ist keine Frage.

Ich drücke ein weißes, wuscheliges Wurfkissen an meine Brust."Er ist mein Freund.Ich denke nicht auf diese Weise über ihn."

"Ein Freund, den ich gerne ficken würde."

Ich richte mich auf und drehe mich um, um sie anzustarren."Denk nicht mal dran."

Fis Gesichtsausdruck ist gleichmütig."Das war ein Scherz.Aber es sieht so aus, als wäre da jemand schon territorial."

"Natürlich bin ich das.Er ist fantastisch.Einer der wenigen Menschen, bei denen es sofort Klick gemacht hat.Und das lasse ich mir nicht mit ... mit ... Emotionen vermasseln."Ich winke irritiert mit der Hand und stoße Fi dabei fast an den Kopf.

Sie duckt sich und kuschelt sich weiter in mein Bett."Irgendetwas sagt mir, dass Emotionen so oder so im Spiel sein werden.Aber du musst dir keine Sorgen um mich machen.Ich habe einen Freund.Jake.Er ist in der Oberstufe und er ist wunderschön."

"Trägt er karierte Hemden und fährt einen roten Porsche?"

"Nein.Obwohl er eine gewisse Ähnlichkeit mit Jake Ryan hat.Hmm ... ich frage mich, ob ich ihn dazu bringen könnte, einen Porsche zu mieten und vor einer Kirche auf mich zu warten."Fi knabbert an ihrer Unterlippe, als würde sie sich diese "Sixteen Candles"-Nachstellung vorstellen.

"Du müsstest tatsächlich in die Kirche gehen", sage ich."Was dich dem Risiko aussetzen würde, vom Blitz getroffen zu werden."

"Als ob du reden könntest."Sie starrt mich mit ihrem Blick an."Ich gebe dir einen Monat Zeit, bevor du dich auf Grays Knochen stürzt.Und so lange nur, weil ich weiß, dass du stur bist."

"Solltest du nicht ein Nickerchen machen?"

"Ich habe genug geschlafen.Vielleicht kotze ich irgendwann in naher Zukunft, aber ich werde dir Bescheid sagen, wenn."

Ich mache ein würgendes Gesicht und schwinge meine Beine über die Bettkante."Brillant.Ich werde diesen Flugzeugmief von mir abduschen."

Fis Stimme folgt mir, als ich in die Heiligkeit meines Badezimmers flüchte."Bin froh, dass du zu Hause bist, Iv!"

"Ich bin froh, zu Hause zu sein, Fi", rufe ich zurück.

"Ich fordere dich auf, nicht an diesen sexy Männerberg zu denken, während du deinen Damenbart wäschst!"

Ich schlage die Tür auf ihr böses Gackern hin zu.

"Also."Drews Stimme dringt über das laute Hämmern meines Herzens in meinen Ohren zu mir durch."Erzähl mir von dieser Ivy."

Ich werfe einen Blick auf meinen besten Freund.Ich bin bei ihm zu Hause, weil ich endlich meinen Wagen zurückbekomme.Anna hat sich das Auto ihrer Mutter geliehen, das eine Automatik hat, und braucht meines nicht mehr.Ich habe halbherzig protestiert, dass er den Truck länger behalten kann, aber die Wahrheit ist, ich habe das alte Mädchen vermisst.Drew, auf der anderen Seite...

Der Wichser lehnt sich auf einem Liegestuhl zurück und trinkt irgendeinen fruchtigen Drink, den Anna für ihn gemacht hat, während ich mir den Arsch aufreiße und zwischen zwei Kegeln hin und her sprinte, die zehn Meter auseinander stehen.Scheiß Pendelübungen.Meine Oberschenkel brennen, meine Lunge brennt.Und trotzdem werde ich schneller.Ich stöhne, als ich in die Hocke gehe, um einen Kegel zu berühren, bevor ich wieder hochspringe, um den nächsten zu erreichen.

"Sie ist nicht... 'diese' Ivy", keuche ich heraus.Eintauchen, berühren, drehen, sprinten."Und was gibt's da zu sagen?Sie ist..."Ich berühre den nächsten Kegel."Meine Freundin."

"Hmmm ..."Drew nimmt einen Zug an seinem Strohhalm - Herrgott, das Getränk hat einen Schirmchen.Ich schwöre, er hat einen reingetan, um mich zu verarschen.Es sind vierzig Grad hier draußen und er tut so, als wäre er irgendwo an einem Strand."Und doch hängst du an deinem Handy, als wäre es dein zweiter Schwanz."

"Ich sehe da kein Problem."Ich grunze."Zwei Schwänze, doppelt so viel Spaß."Einer.Mehr.Fertig.Ficken.

Drew beobachtet mich mit seinem Blick, der immer mehr sieht, als er sollte.Da ist ein böses Licht in seinen Augen, das viel zu erfreut aussieht, um sich zu trösten."Ja, so gerne ich auch über deine verstörenden Multi-Pimmel-Fantasien reden würde - und glaub mir, wir sollten dieses Thema wirklich besprechen -, ich würde lieber über deine neue Freundin reden."

Ich rase durch meine letzte Übung, schnaufe, während ich nach meiner Flasche Gatorade greife und sie mit so viel Eifer verschlinge, dass klebrige Rinnsale mein Kinn hinunterlaufen und auf meine nackte Brust tropfen.Schweiß brennt in meinen Augen und ich habe Schmerzen am ganzen Körper, ein Summen, das mich zum Zittern bringt.Ist es krank, dass ich das Gefühl liebe, es liebe, meinen Körper bis an den Rand zu treiben?Es ist so nah, wie ich dem Nachspiel von heißem Sex kommen kann, ohne dass die Peinlichkeit eines "Danke, Babe, wir sehen uns" dazwischen kommt.

Drew wirft mir ein Handtuch zu, während die Flasche noch an meinen Lippen ist.Ich zupfe das Handtuch aus der Luft, ohne hinzusehen, und wische mir damit das Gesicht ab.Als ich ihm das feuchte Handtuch zurückwerfe, taumelt Drew auf die Beine, der lange Gips, der sein linkes Bein umschließt, macht die Bewegung unbeholfen.

Obwohl ich es nie zugeben würde, schmerzt mich der Anblick.Bis ein brutaler Sack ihm das Bein brach, war Drew unser Starting Quarterback und der unangefochtene Anführer des Teams.Die Verletzung beendete seine Saison.Und so sehr ich es auch hasse, es zu denken, ich fürchte, unser Team ist ohne ihn verloren.Wir waren eine gut geölte Maschine, ein verdammt brillantes Team.Und was jetzt?Das Konferenz-Meisterschaftsspiel ist das nächste, und unser Mojo ist ganz weg.

Schlimmer noch, ich hasse es, Drew humpeln zu sehen, weil ich weiß, wie sehr es ihn quält.Aber Drew scheint in letzter Zeit ganz gut zurechtzukommen.Vieles davon hat mit seiner Freundin Anna zu tun.Laut Drew macht das Verliebtsein das für manche Kerle.Ich persönlich denke, es ist die ständige Diät von Sex mit einem heißen Mädchen, aber was weiß ich schon?

Was mich daran erinnert... Ich werfe meine leere Flasche weg und sehe ihn an."Ivy ist meine Freundin, die zufällig ein Mädchen ist.Nicht meine Freundin.Großer Unterschied, meine Süßen."

"Ha."Er schnappt sich einen Football vom Boden neben seinem Stuhl."Dir ist schon klar, dass wenn ein Typ diesen Unterschied definieren muss, er sich normalerweise selbst belügt."

Ich schnaube."Du willst nur, dass ich so verliebt bin wie du.Und dann siehst du im Vergleich nicht mehr so blöd aus."

Er grinst."Netter Versuch, Gray-Gray.Jetzt spuck's aus."

Ich jogge zum hinteren Teil von Drews Hof und stelle mich in Position, damit er mir den Ball zuwerfen kann.Ich bin zwar zum Training im Stadion der Schule gegangen, aber ich will Drew Gesellschaft leisten, und je mehr ich den Football in seine Hände bekomme, desto besser ist es für ihn.

"Sie ist lustig, locker.Ich mag es, mit ihr zu reden."Ich laufe los, bleibe stehen, drehe mich um und fange den Pass, den Drew mir in die Hände drückt.Den Ball fest an meine Seite drückend, drehe ich mich wieder um, laufe zurück zu meinem Startplatz und werfe ihn ihm zurück."Und, nein, ich will sie nicht ficken."

Das ist größtenteils wahr.Mac hat eine natürliche Sexyness, dass ich taub, stumm und blind sein müsste, um das nicht zu bemerken.Aber ich werde den Gedanken an Sex und Mac nicht einmal erwägen.Nein. Auf keinen Fall.Das würde mich zu einem dreckigen, niedrigen Bastard machen, und das will ich bei Mac nicht sein.

Drew legt die Hand auf den Ball."Das habe ich nicht gefragt."

Ich fange einen weiteren Pass, der weit über meinen Kopf hinweg fliegt und mich zum Sprung zwingt."Du hast es gedacht."

Drew lacht ein wenig."Ja, okay, das habe ich.Aber nur, weil du normalerweise jedes Mädchen ficken willst, das in deinen Orbit kommt."

"Okay, gut", gebe ich zu und schlage einen anderen Weg ein."Du hast mich erwischt, ich bin ein Sexgott."Ich rede über Drews unausstehliches Schnauben hinweg."Die Wahrheit?Hätten wir uns vor den Texten getroffen, hätte ich etwas versucht.Sie ist witzig und klug und heiß.Wer würde sie nicht wollen?Scheiße, ich weiß es nicht, Mann.Ich mag sie einfach.Ich mag sie wirklich.Sie ist die erste Person, mit der ich reden will.Jeden Tag."

Drew legt den Kopf schief, sein Mund zuckt, als ob er gegen ein Lächeln ankämpft.Das ist ärgerlich."Äh, Kumpel", sagt er mit einem kaum unterdrückten Glucksen."So habe ich auch über Anna gedacht.Von Anfang an."

Ich runzle die Stirn und umklammere den Ball fest in meinen Händen."Aber Ivy und ich sind nur Freunde."

Sein Schweigen ist ohrenbetäubend.Und ich widerstehe dem Drang, meine Haltung zu ändern."Diese Beziehung ist wichtig für mich.Verdammt, sie hat ganz offen gesagt, dass sie sich bei mir sicher fühlt, weil wir nur Freunde sind.Ich werde dieses Vertrauen nicht zerstören, indem ich sie anmache."Ich will besser sein als das.Für sie.

Meine älteste Freundin auf der Welt sieht mich an, als wären mir Hörner gewachsen, dann blinzelt sie langsam."Du steckst den Ball nicht schnell genug rein, wenn du auf der rechten Seite fängst", sagt er."Nimm dich besser unter Kontrolle."

Arschloch.Aber er hat recht, also kann ich mich nicht beschweren."Das war's?"Ich frage ihn stattdessen."Keine weiteren Sticheleien?"

"Nee."Drew dreht den Football auf der Spitze seines Fingers, bevor er ihn in die Hand nimmt."Ich war nur neugierig."

Na klar.Klar. Ich laufe weiter kurze Routen, fange jeden Ball, den Drew mir zuschickt, übe schnelle Hände, enge Ballannahmen und Balance.Er wartet, bis ich fertig und tot auf den Beinen bin, ein frischer Schweißtropfen meine Haut überzieht und den Bund meiner Shorts durchnässt, um anzugreifen.

"Ich will sie kennenlernen."

Ich weiß nicht, warum mich dieser Gedanke in kalten Schweiß ausbricht.

Kapitel 4

Gray schickt mir einen Pass, um sein Training zu sehen.Aufgrund der Intensität der Vorbereitung auf die Postseason hat der Trainer das Stadion abgeriegelt, da er nicht möchte, dass eine Menge Fans sein Team bei der Vorbereitung beobachten.Also dürfen nur wenige Leute hinein.

Da ich jetzt mein Auto habe, fahre ich hin und parke auf dem Studentenparkplatz.Auf einem Campus zu sein, bringt Erinnerungen an meine eigene Schule zurück.Und so sehr ich das College auch geliebt habe, es tut mir nicht leid, es hinter mir zu lassen.

Als ich ankomme, ist das Team schon mitten im Spiel.Es ist ein kalter, knackiger Tag, die Wintersonne scheint nur schwach auf das Feld und meinen Teil des Stadions.Ich kuschle mich weiter in meinen puffigen Mantel, trinke den mitgebrachten Kakao und schaue zu.

Obwohl er seinen Helm auf hat, ist Gray leicht zu erkennen, groß und schlank im Vergleich zu den stämmigen Linemen, neben denen er steht.Sie tragen heute volle Polster und Trikots, aber untenrum nur Laufshorts.Ich verfolge Grays Nummer achtundachtzig, während sie sich sammeln und dann in Formation gehen.

Ich liebe Sport.Er war schon immer ein Teil meines Lebens.Football ist da keine Ausnahme.Ich wuchs mit den Gewinnern der Hall of Fame auf, die zum Sonntagsessen kamen.Ich habe zahlreiche "Onkel", die den Super Bowl gewonnen haben, und ich habe Stehplatzkarten für alle großen Sportmeisterschaften.Ich hätte leicht abgestumpft werden können.Aber das bin ich nicht.Ich finde es immer noch aufregend, Sportlern bei ihren Höchstleistungen zuzusehen.

Aber es ist überdeutlich, dass Grays Team nicht in Form ist.Fehlpässe, schlechtes Timing, schlampige Verteidigung, unkoordinierte Offensive.Streitereien brechen aus, die Stimmung der Spieler ist gereizt.Seltsamerweise ist es bei der Betrachtung der einzelnen Spieler auch klar, dass sie hervorragend sind.Ihr Talent ist offensichtlich.Erst wenn sie als Team spielen müssen, kommt die Schwäche zum Vorschein.

Der Cheftrainer scheint das genauso zu sehen.Nach einem weiteren schlechten Spiel hat er fast einen Anfall.Ich sage "fast", weil er ein cooler Typ ist.Die meisten würden ihn anschreien.Der Offensive Coordinator ist es, sein Gesicht ist lila, als er seine Spieler anbrüllt, sie sollen ihre "verdammten Köpfe aus ihren Ärschen ziehen und sich verdammt noch mal zusammenreißen."Der Defensiv-Coach flucht nur noch unflätige Worte, die im Grunde genommen ein einziges, langgezogenes "Fuck!" sind.Aber der Headcoach nimmt nur seinen Hut ab und klatscht ihn gegen seinen Oberschenkel, bevor er an der Seitenlinie auf und ab geht.

Pfiffe ertönen und die Spieler gehen zu ihren jeweiligen Trainern.Der Rest des Trainings besteht aus endlosen und brutalen Drills.

Als sie endlich entlassen werden, stapfen die Jungs mit hängenden Köpfen vom Feld.Es ist zu still, und ich habe Mitleid mit ihnen.Langsam mache ich mich auf den Weg zum Feld.Ein einziger Spieler ist geblieben.Gray zieht sich mit einem einzigen Ruck die Polster und das Trikot aus, streift sich die gesamte Ausrüstung über den Kopf und wirft sie mit einem Blick voller Selbstverachtung neben seinen Helm auf den Boden.

"Hey, Cupcake", sage ich leise, als er sich auf eine Sitzbank plumpsen lässt.

"Das war vielleicht eine Scheiße, was?"Sein sonst lächelnder Mund ist eine flache Linie."Scheiß drauf, wir sind jetzt so was von weg."

"Ist es wegen Drew?"Den Starting Quarterback zu verlieren, kann ein Team oft durcheinander bringen.Aus Gesprächen mit Gray weiß ich, dass Drew ihr Anführer und ihr Freund war.

Gray fährt mit der Hand durch sein Haar.Er hat es geschnitten, die dicke Masse an den Seiten kürzer und am Scheitel entlang zu einem unordentlichen Fauxhawk hochgesteckt.Mit seinem derzeitigen finsteren Blick und den feinen Gesichtszügen erinnert er mich an David Beckham.Nun, wenn Becks riesig wäre und eine sanfte, sexy Stimme hätte.

"Ich glaube, wir haben einen Spuk.Und irgendwas ist mit Rolondo los.Aber keine Ahnung, was."

"Auf welcher Position spielt er?"

"Wide Receiver.Trikotnummer 4."

"Ah."Ich hatte den drahtigen Kerl mit den langen Dreads beobachtet.Rolondo war nicht in Form, ließ Fänge fallen und geriet in zwei Rangeleien mit den Defensive Backs, die ihn gedeckt hatten.

"Ja", sagt Gray mit einem Seufzer, "'Ah'."

Sein unglücklicher Gesichtsausdruck versetzte mir einen Stich in die Brust.Aber während Rolondo vielleicht daneben lag, hat Gray perfekt gespielt.Ich weiß jetzt, warum mein Vater ihn vertreten will.Gray ist das, was die meisten eine Laune der Natur nennen würden, obwohl ich den Begriff begabt vorziehe.Er ist schnell, koordiniert, und riesig.Er ist wahnsinnig stark, wenn er den Ball einmal in der Hand hat, lässt er ihn nicht mehr fallen, egal wer ihn anrempelt, und seine Blockfähigkeiten sind mörderisch.Eine dreifache Bedrohung, denn er ist auch hervorragend darin, den Ball mit geschickter Präzision aus der Luft zu pflücken.

Was auch immer in dieser Saison passiert, Gray wird ein großer Anwärter sein, wenn der Draft kommt.Aber ich weiß, dass er sich jetzt nicht besser fühlen wird."Ihr werdet es zurückbekommen", sage ich ihm."Jeder kann sehen, dass ihr ein erstklassiges Team seid.Ihr braucht nur Zeit, um euch neu zu organisieren."

"Zeit, die wir nicht haben."Mit einem weiteren Fluch schnappt sich Gray seine Wasserflasche und nimmt tiefe Züge daran, seine Kehle arbeitet.

Die Stille lenkt meine Aufmerksamkeit woanders hin, darauf, wie er jetzt halb liegend und fast ganz zur Schau gestellt ist.Bekleidet mit nichts als einem Paar seidiger roter Basketballshorts über engen Trainingsshorts, glänzt sein langer, durchtrainierter Körper vor Schweiß.Und süßes Baby Jesus, er ist ein Exemplar.

Muskulöse Körper sollten mich nicht beunruhigen.Ich habe schon Dutzende gesehen.Gray jedoch ist auf einer anderen Ebene.Er ist so perfekt geformt, er könnte eine Anatomiestunde sein.Er hat nicht nur einen sexy V-Ausschnitt; sein Unterbauch ist so definiert, dass er sich wie eine Panzerplatte über seine schmalen Hüften legt.

Und während manche Kerle zu bullig mit Muskeln werden und andere zu seilig, ist Gray wie mein persönliches Goldlöckchen, das zum Leben erwacht, weil er genau richtig ist, schlank und doch stark, geschnitten und doch glatt.

Und all diese honiggoldene Haut, die in der Nachmittagssonne glänzt.

"Siehst du dich satt?"Grays Tonfall ist amüsiert."Oder soll ich dir einfach ein Bild von meinem Knackpo schicken?"

Ertappt.

Erschrocken schießt mein Blick zu seinem Gesicht, um ihn mit einem süffisanten Grinsen zu entdecken.Er wackelt mit den Augenbrauen, während er langsam mit einem Bein hin und her wippt, eine offensichtlich sexuelle Bewegung, wäre da nicht die Tatsache, dass er mich offensichtlich aufziehen will.

Es ist ein Kampf, meinen Ausdruck neutral zu halten.Hoffentlich gelingt es mir."Du hast keine Körperbehaarung."Das erste dumme Wort, das mir einfällt.

Grays Wangen röten sich ein wenig."Ich bin kein besonders haariger Typ, nein.Aber ich kann dir versichern, dass ich an einigen wichtigen Stellen Haare habe."

Ich sollte das Thema fallen lassen.Aber besser, ich necke ihn, als zuzugeben, dass ich meine Augen nicht von ihm lassen kann."Deine Beine sehen so glatt aus wie meine."So unbehaart sie auch sein mögen, an Grays dicken, kräftigen Schenkeln ist nichts Feminines.

Das Rosa auf seinen Wangen färbt sich zu Rot."Ja, nun, meine Beine verkrampfen oft, und der PT muss sie massieren."Gray räuspert sich und kratzt sich am Kiefer."Es tat höllisch weh, wenn er an den Haaren zog, also ..."

"Du hast dir die Beine rasiert, um besser massieren zu können", liefere ich mit einem breiten Grinsen.Viele Sportler tun das, aber es ist irgendwie süß, dass es ihm peinlich ist.

Gray blickt finster drein, nickt dann aber."Hab's einmal gemacht.Hab dann versucht, die Haare wieder wachsen zu lassen, weißt du?Hat gejuckt wie der Teufel."

Ich lache."Oh, ich weiß.Fiona hat mich mal überredet, eine brasilianische Behandlung zu machen."

Gray verschluckt sich an dem Wasser, das er getrunken hat, spuckt es aus und stottert.Blaue Augen blicken mich an, während er sich den Mund mit dem Unterarm abwischt."Herrgott, Mac.Erzähl mir nicht solche Sachen.Ich kann mir doch nicht einbilden, dass ihr alle ..."Er winkt mit einer Hand in meine allgemeine Richtung."Nackt da unten."

Ich schnaube bei seinem entrüsteten Blick."Oh bitte.Ich bin da unten nicht mehr nackt -"

"Das hilft der Situation nicht", sagt er finster.

"Ich versuche, dich zu bemitleiden, du Nudel.Denn der Juckreiz war eine Qual, als er nachwuchs.Und lassen Sie mich nicht von den Schmerzen beim Wachsen anfangen.Ich war mir sicher, diese böse Frau hätte mir die Schamlippen abgerissen."

"Frauenlippen?Oh, Gott."Sein schadenfrohes Lachen hallt durch das Stadion.

"Das ist so was von nicht witzig", protestiere ich, die Hände in die Hüften gestemmt, als sich seine Bauchmuskeln zusammenkrampfen - was, un - und er durchdreht."Es war der schlimmste Schmerz meines Lebens.Und ich habe mir den Arm an zwei Stellen gebrochen."

Keuchend vor Lachen, wischt sich Gray eine Träne aus dem Auge und versucht, seinen Humor zu kontrollieren.Mit einem letzten Schnauben ergreift er mein Handgelenk und zerrt mich auf seinen Schoß.Ich lande mit einem Aufschrei, als er einen Arm um mich schlingt und mir einen dicken, schmatzenden Kuss auf die Wange gibt."Mit dir fühle ich mich immer besser, Mac."

Ich ignoriere seinen glücklichen Blick und die Art und Weise, wie die Stelle auf meiner Wange kribbelt, lehne mich von ihm weg und rümpfe meine Nase."Toll.Ich bin so froh, dass meine traumatische Vergangenheit helfen konnte."

"Ich glaube, ich könnte von 'Lady Lips' traumatisiert sein", erwidert Gray mit einem Kichern, aber sein Ausdruck ist zufrieden und sein Blick liegt auf mir, als ob es ihn glücklich macht, mich nur anzusehen.Das ist verrückt zu denken, aber schwer anders zu interpretieren.Nicht, wenn seine Augen über mein Gesicht wandern und sich seine Lippen zu einem sanften Lächeln kräuseln.

Und ich merke, dass ich auf seinem Schoß sitze, auf seinen dicken Schenkeln, die sich gegen meinen Hintern wölben und biegen.Meine Handfläche berührt die harte Kurve seiner Schulter, und seine Haut ist glatt und warm und glitschig.Alles, was ich will, ist sie zu streicheln, mit dem Finger das Tal seiner Brust hinunterzufahren, vielleicht die kleine Vertiefung seines Bauchnabels zu umkreisen.

Ich lasse meine Hand in meinen Schoß fallen und räuspere mich."'Lady Lips' wird bald nur noch eine blasse Erinnerung sein."

"Nö", sagt er und legt seinen Arm um meine Hüften."Es hat sich in mein Gehirn eingebrannt."

"Meine Arbeit hier ist also getan.Jetzt geh duschen, Stinky, bevor du erfrierst."Die Wahrheit ist, dass Gray's schweißnasser Körper für mich nicht schlecht riecht.Nein, es ist das Gegenteil.Ich habe das verrückte Verlangen, mein Gesicht in seiner Halsbeuge zu vergraben und ihn einzuatmen.Was schlecht ist.

Er lacht wieder, lässt mich nicht los, sondern zieht mich an seine feste Brust.Mein Gott, sein Körper ist aus der Nähe umwerfend.So fest und beständig, dass ich mich in all diese Kraft pressen möchte, um diesen plötzlichen Schmerz in meinen Brüsten zu lindern.Seine Stimme ist ein saftiges Grollen in meinem Ohr."Ich bin jetzt nicht in Gefahr zu erfrieren, Special Sauce.Glaube mir."

Ich weiß nicht, wie ich das interpretieren soll.Oder was mit mir los ist."Grenzen, Gray."Ich weiche zurück, weil ich Gefahr laufe, etwas Dummes zu tun, wie sabbern."Schwitzige, eklige Grenzen."

"Ja, ja", sagt er und lockert seinen Griff."Ich geh' ja schon.Aber erst noch eine Sache."

Seine Augen glänzen, schimmern lapisblau im Winterlicht.

"Was?"Ich frage, etwas müde von diesem Glitzern.

"Überschreitet das die Grenzen?", fragt er mit gespielter Unschuld, kurz bevor der Scheißkerl meinen Kopf in seine verschwitzte Achselhöhle klemmt.

Ich lächle immer noch, als ich mich nach der Dusche auf den Weg in die Umkleide mache.Macs Schreie des Entsetzens waren bezaubernd.Sie hat gekämpft wie eine Verrückte, aber am Ende hatte sie das Gesicht voll von meinem Schweiß.Das ist ekelhaft, aber irgendwie befriedigend für mich, auf eine höhlenmenschliche Art und Weise.Ich könnte mich schlecht fühlen, wenn Mac nicht die ganze Zeit gelacht hätte.Das, und sie hatte ein paar gute Treffer gelandet.

"Was soll dieser selbstgefällige Blick, Gray-Gray?"fragt mich Dex, als ich meine Boxershorts ausziehe.Der große Center ist viel zu scharfsinnig und ich habe nicht vor, mich unter das Mikroskop zu begeben.

"Nichts."

Johnson schaut mich auch an."Aha.Hat das was mit dem Knutschfleck auf deiner Brust zu tun?"Er schüttelt den Kopf und lässt sein langes gelbes Haar um seine Schultern fliegen."Verdammt, Junge, nur du könntest fünf Minuten nach dem Training mit einem Mädchen rummachen."

Ich schaue auf meine Brust hinunter, wo sich ein kleiner blauer Fleck in der Nähe meiner Brustwarze bildet.Mein Grinsen wird breiter und ich reibe die Stelle."Nicht was du denkst, Mann.Mac hat mich gezwickt."Das tut verdammt weh, ist es aber absolut wert."Wir haben nur rumgealbert."

Die Jungs bleiben alle stehen und sehen mich mit unterschiedlichem Ausdruck von Ungläubigkeit an.

"Nennt ihr Kids das heutzutage so?"fragt Dex.

"Ja, sie war ziemlich sauer, dass ich ihr einen Knutschfleck verpasst habe."Ich knöpfe meine Jeans zu.

"Mac?"Diaz, der große - normalerweise schweigsame - puertoricanische Lineman, zieht sich die Schuhe an."Ist das der große dunkelhaarige Schatz, der unserem Training zusieht?Die, die aussieht wie Strawberry Fields aus Quantum of Solace?"

"Gemma Arterton", liefert Johnson."Schön."

Ich nehme an, Mac sieht ihr irgendwie ähnlich.Besonders mit dieser Frisur.Nur, dass Mac ansprechender ist."Ja. Oh, hey", ich schaue mich bei allen um."Palmers macht eine Eighties Night.Ich habe Mac gesagt, dass wir hingehen."Schon schreibe ich Drew eine SMS.Er wollte Mac kennenlernen.Jetzt ist seine Chance.

Stille begrüßt mich und ich hebe meinen Kopf, um meine Jungs bei einem Spiel von "Let's Not Acknowledge Gray" zu sehen.

"Wir gehen aus", sage ich ihnen mit Nachdruck."Also hört auf, wegen des Trainings zu schmollen und macht verdammt noch mal mit."Die Jungs müssen sich entspannen und, offen gesagt, müssen wir uns zusammenraufen oder so.Wir brauchen das.

"Schön", murmelt Dex."Aber nur, weil ich dieses Mädchen treffen muss, das dein 'Kumpel' ist.Ich bin mir ziemlich sicher, dass das eines der sieben Zeichen der Apokalypse sein könnte."

"Stimmt", stimmt Diaz kurz zu.

"Sie ist fantastisch."Ich zupfe an meinem Hemd, dann schaue ich zu Rolondo, der seinen Ellbogen mit Lotion einreibt, als würde er für "Schweigen der Lämmer" vorsprechen."Du kommst mit, 'Lo."

Es war keine Frage, aber er tut so, als wäre es eine."Nee.Ich bin heute Abend nicht in der Stimmung dafür."

"Schwachsinn.Du kommst mit."

Er antwortet nicht.

"Rolondo Jamal Smith, zwing mich nicht, dich an deinem Arsch rauszuziehen."

Seine Augen verengen sich, aber er versucht offensichtlich, nicht zu lachen."Machst du meine Mama nach, G?"

"Auf keinen Fall."Das bin ich total."Ich habe keine Lust, sie zu verärgern.Diese Frau ist eine Göttin des Süßkartoffelkuchenbackens."

'Londo grinst."Verdammt richtig, das ist sie."

"Apropos, wann schickt sie die nächste Lieferung?Sag ihr, dass ich sie liebe, okay?"

"Kleiner Schleimscheißer."Mit einem Seufzer wirft er seine Lotion in seine Tasche."In Ordnung.Ich gehe dann mal."

Grinsend stoße ich seinen Kopf an und bekomme dafür einen Klaps auf meinen Arm.Rolondo schlendert davon, immer noch grummelnd über punk-ass, shit-talking white boys, aber sein Schritt ist leichter.

Erst als alle Jungs rausgehen und ich mich fertig anziehe, bemerke ich Cal Alder, unseren neuen Starting QB, der aus den Duschen kommt.Er war schon eine Weile da drin und bewegt sich jetzt mit einer zögerlichen Langsamkeit, die ich nur zu gut kenne.Ich hatte schon beschissene Spiele, nach denen ich wie ein Zombie unter dem Strahl der Dusche saß und hoffte, das Wasser würde die Schande der Niederlage wegspülen.Funktioniert aber nie.

Und der arme Bastard hat große Fußstapfen zu füllen.Er ist ein Zehntklässler, gezwungen, das große Spiel mit einem Team zu spielen, das seinen früheren Quarterback liebte.Oft musste Drew während eines Spiels kaum mit uns kommunizieren, er wusste einfach, wohin er werfen oder passen musste, und wir wussten einfach, wo wir ihn fangen mussten.Verdammt seltsam, aber wahr.Wir waren im Einklang.Wir sind nicht synchron mit Cal.

"Hey, Cal."

Er zuckt zusammen, als ob er meine Anwesenheit nicht bemerkt hätte.Trotz der Steifheit in seinen Schultern, dreht er sich um und sieht mich an.Cal ist nicht wie Drew.Er ist kein hübscher Junge.Er lacht nicht viel und redet nicht wie ein Englischprofessor.Um die Wahrheit zu sagen, er sieht eher wie ein Schläger aus.Stumpfe Züge, eine Nase, die irgendwann mal gebrochen gewesen sein könnte.Und seine Augen sind verdammt unheimlich.Frostgrün, umgeben von dunklen Wimpern, wenn er sie auf dich richtet, ist es, als würdest du erwarten, dass Laser herausschießen oder so.

Sein Gesichtsausdruck ist gezeichnet und angespannt, er sieht aus, als würde er erwarten, dass ich ihn anscheiße."Hey."

"Wir gehen heute Abend ins Palmers.Komm doch mit."Schon wieder, keine Frage.

Cal blinzelt überrascht, bevor Müdigkeit an seinem Mund zerrt."Danke, aber ich will nicht..."

"Hör mal, Mann, ich beneide dich nicht um deine Position im Moment.Es muss verdammt stressig sein.Aber ich weiß, dass ein QB, der sich mit seinen Männern verbindet, einen Vorteil hat."

Sein Blick verengt sich."Und du denkst, ein paar Drinks mit ein paar Teamkollegen machen alles wieder gut?Yeah.Klar."

"Ich denke, wir brauchen dich", antworte ich wahrheitsgemäß."Und du brauchst uns.Also, ja, du tust, was du kannst, um uns zum Sieg zu verhelfen.Reiß dich zusammen und beweg deinen Arsch heute Abend rüber zu Palmers."

Die Anspannung löst sich mit einem Seufzer aus seinen Schultern."In Ordnung, ich gehe."

"Dein Enthusiasmus überwältigt mich", murmle ich und greife nach meiner Tasche.Doch dann halte ich inne und werfe ihm einen vernichtenden Blick zu."Wenn du abhaust, werde ich dich zur Strecke bringen, Neuling."

Er rollt mit den Augen, lächelt aber fast."Ich habe schreckliche Angst."

"Ich weiß.Mein Tackle ist ein Ding von furchterregender Schönheit."

Cal schnaubt, als ich gehe.Ich bin fast aus der Tür, als er ruft."Grayson."Als ich stehen bleibe und zurückschaue, nickt er mir mit dem Kinn zu."Danke."

Es ist ja nicht so, als hätte ich etwas anderes getan, als anständig zu sein.Aber ich nicke zurück."Kauf mir ein Bier und wir sind quitt."

Sobald ich aus der Tür bin, kreisen meine Gedanken wieder um Mac, und ich reibe die kleine wunde Stelle auf meiner Brust, wo sie mich gekniffen hat.Der heutige Abend kann nicht zu früh kommen.

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