Skadade själar

Kapitel 1 (1)

==========

Kapitel 1

==========

Dani

"De tar bara pojkar." Min mammas händer darrar och trummar mot toppen av mitt tätt klippta huvud när hon med en sax klipper över de få hårstrån hon missat. "Bara pojkar."

Att fråga henne vad det betyder är meningslöst. Hon har inte sagt något annat sedan för en timme sedan, när hon släpade in mina två syskon och mig i badrummet och låste dörren bakom sig.

Min treåriga bror Abel står på tå, med händerna över handfatet och fångar upp de fallna hårstråna i sin lilla handflata.

Jag försöker att inte titta ner i skålen, där de sista av mina långa bruna lockar låg i en hög och väntade på att hon skulle bränna dem. Jag kommer att gråta om jag gör det, och det kommer bara att sporra henne att fortsätta med sitt mumlande.

Av någon dum anledning är det enda som jag tänker på den hårspänne som min far gav mig i födelsedagspresent, som han gjorde av fjädrar och garn, och som jag inte längre kommer att kunna fästa i mitt hår. Han tog alltid med sig de bästa gåvorna hem från sina resor, från sina besök i ruinerna av närliggande städer, där han letade efter allt som inte hade förstörts av bomberna.

Jag saknar min far.

Han skulle ha vetat exakt vad han skulle säga för att få henne ur denna förtrollning, men han är död. Dödad av Ragers när han letade efter mat längre bort från vårt samhälle.

Grupper av överlevande, som vår, är placerade i så kallade bikupor. Små samhällen som fortsätter att fungera självständigt med de resurser vi har. Min far, som alltid var en hejare på navigering och geografi, hade en ganska god kännedom om landet och ledde expeditioner efter förnödenheter och mat som ofta höll honom borta från oss i flera dagar i taget.

Jag har fått höra att han kämpade som ett lejon och tog ner en Rager själv, innan de svärmade över honom som en koloni av eldmyror. I mitt sinne föreställer jag mig att bara hans ben fanns kvar. Fast även de samlar Ragers ibland in som troféer.

Jag vet allt detta bara för att en av männen i deras läger kom undan, på något sätt. Han återvände hit, täckt av blod och bett. Doc var naturligtvis tvungen att avliva honom, för när de väl är bitna är det för sent. Det fanns ingen återvändo efter det.

Min mamma tippar på ljuset och låter lågan fånga upp de klippta hårstråna tills de antänds till en liten eld som hålls tillbaka av handfatets porslin. Förutom att den fångar mitt hår är handfatet meningslöst, precis som lamporna, diskmaskinen och tv:n som står i hörnet av vardagsrummet. De är alla rekvisita som ger ett intryck av normalitet. Av ett liv före utbrottet - ett liv som jag själv inte känner till, men dessa lättsamma föremål verkar ge min mor tröst.

Min pappa sa att de en gång i tiden gav vatten och underhållning till människorna som bodde här. Jag finner det märkligt med tanke på att de sitter så tyst i vårt hem - föremål som är lika meningslösa som spillrorna på gatorna.

Vid ett dämpat poppande ljud som låter som om det kommer från utsidan av vårt hyreshus vidgas min mammas ögon. Om möjligt skakar hennes händer ännu mer när hon samlar ihop saxarna och borsten och förvarar dem i skåpet under diskbänken.

En duns svänger min uppmärksamhet mot badrumsdörren. Bakom den kan jag höra ett dunkande som skakar om de prylar som min mor klistrar fast på väggarna i vardagsrummet - gåvor från min fars resor.

Hon drar min yngsta syster, Sarai, min brors tvilling, framför spegeln och stryker sina fingrar genom hårets silkeskrullar som om hon vore i en annan värld. Hennes ögon är förlorade i handlingen, hon tittar ner på henne på samma sätt som hon gjorde när hon brukade vagga tvillingarna till sömns. "Ingen tid. De tar bara pojkar." Min mammas viskningar bär knappt över ljudet på andra sidan badrumsdörren.

"Mamma, vad är det? Vem tar bara pojkar?" Jag samlar äntligen modet att fråga.

Hon riktar sina ögon mot mina, och för första gången under den senaste timmen ser jag något i dem - skuggor som lurar bakom morgonblått. Mina ögon är gröna, men inte en ljus vårgrön, mer som en matt, glåmig grön färg som naturligt mörknar i visst ljus. Inte alls som min mammas. Hennes är tillräckligt ljusa för att man ska kunna se oron i dem. De glänser av tårar och hennes läppar pusslas och darrar, som de gör innan hon gråter. Jag vet, för det är allt hon har gjort under de sex månader som min far har varit borta.

Hon tar tag i min arm och drar mina tvillingsyskon ut ur badrummet och in i hennes sovrum, och drar mig bakom dem alla tre tills vi stannar bakom dörren. Hon drar in mig, låser dörren bakom sig och vänder sig om för att se mig i ögonen.

"Du tar din fars namn. Inte Danielle. Du är Daniel. Ta hand om din bror. Glöm inte vad din far lärde dig om att överleva. Du måste hålla dig vid liv." Tårar rinner nerför hennes kinder när hon smeker den korta grenen i mitt hår. "Oavsett vad som händer."

De orden glider över min hud och lämnar gåshud, och jag vill fråga henne varför hon pratar med mig som om hon ska någonstans dit jag inte ska.

Men jag gör det inte.

Hennes läppar darrar innan hon drar mig mot sitt bröst, och hennes varma andedräkt peppar den blottade huden ovanpå mitt huvud. "Du måste, Dani. Och du ska veta att du, ni alla, är det viktigaste för mig. Jag älskar dig", viskar hon. Hon överger kramen, lutar sig ner mot Abel och kysser hans kind. "Lyssna på din syster. Gör allt hon säger till dig."

Abel nickar och torkar en tår från hennes kind. "Det ska jag, mamma."

"Mamma-"

En dundrande smäll fångar mitt fokus på sovrumsdörren bakom mig, innan jag tittar tillbaka på min mamma. Hennes darrande fingrar glider in i mina och hon backar oss mot sängen.

Paniken stiger upp i min hals och den första pirret av rädsla krusar längs min ryggrad. "Mamma, vem står utanför dörren?"

Knallen bakifrån studsar mot sovrumsväggen och tre gestalter, klädda i samma svarta uniform, står i dörröppningen. Masker täcker deras ansikten, med behållare som sticker ut på båda sidor, och ett dragspelsrör som ansluter till en låda vid deras höfter. Två djupsvarta linser döljer helt och hållet deras ögon.

Kapitel 1 (2)

Jag kan inte se en tum av deras hud för att veta om de ens är mänskliga, och kalla grenar sipprar genom mina ådror och låser mig på plats.

Viskningar driver genom mitt sinne, berättelser som jag har hört om männen i svarta kostymer som stjäl barn och dödar deras mödrar, och jag inser att jag stirrar på en mardröm som jag inte har trott var något annat än en lägereldsberättelse.

De går mot min bror och mig och tar tag i våra armbågar mycket hårdare än vad till och med vår far gjorde när vi var olydiga.

"Mamma!" Jag vrider mig ur greppet, och min bror låter en klagan komma fram när en av soldaterna lyfter honom.

Jag snurrar på hälen och vänder mig mot min mor som har stött sig själv och Sarai in i ett hörn av rummet. Hon korsar armarna över min systers framsida och sluter ögonen. Jag känner igen rörelsen på hennes läppar som Herrens bön från de många gånger hon har mumlat den i tystnad.

"Mamma!" Mina muskler rycker till av längtan efter att springa till henne och fastna i den omfamningen tillsammans med min syster, men ett annat grepp, mycket hårdare än tidigare, bands runt min hals, och jag kippar efter andan när det rycker mig bakåt.

Mina händer flyger mot min hals och trycket byggs upp i mitt huvud och min näsa och förvisar luften i mina lungor. Skrapigt material skrapar mot min haka när soldaten släpar mig genom rummet i nacken och lämnar en soldat i sovrummet med min mor och syster.

Min systers skrik är vilda och strupiga, inte som ett gnäll, utan när hon är riktigt rädd.

En gång drömde hon om monster och vaknade med samma skrik i halsen. Bara min pappa kunde lugna henne, när han lovade henne att han aldrig skulle låta ett monster skada henne.

Jag tyckte då att det var konstigt att han aldrig sa att de inte fanns på riktigt.

Vi stannar precis utanför badrummet, och samma knall som jag hörde förut är mycket högre och studsar mot väggarna. En annan.

Min brors skrik bryts till ett skrik bredvid mig, och jag sitter fortfarande i min fångvaktares arm och blinkar dubbelt.

Först registrerar jag inte ens att de har skjutit min mamma, inte förrän jag ser det röda flödet rinna över träplankorna som en flod och röra sig mot mig som om de sträcker ut sig efter mig.

En tredje pop.

En smalare ström av blod rinner längs med den första när de två rusar mot mig.

En skarp smärta slår mot mitt bröst, som är kallt och stramt, luften tjock i mina lungor. Jag öppnar munnen för ingenting. Ingenting annat än tystnad och en dragning i halsen som ber mig att gråta.

Varför kan jag inte gråta?

Min mamma och min syster ligger i en hög på golvet. Så som de har fallit verkar de nästan som om de är hopkrupit i varandra, fridfullt sovande. En evig omfamning.

Och det är så jag vet att min mamma är borta, för hon skulle aldrig låta något hända tvillingarna. Hon var så beskyddande som en mamma kan vara.

Deras former suddas ut bakom mina tårar, och gråten som kommer från mitt bröst är inte min egen. Det låter främmande för mig. Svag. Rädd. Det mest smärtsamma ljudet jag någonsin hört kraschar i mitt huvud.

Ljudet runt omkring mig krymper bort till ekon som studsar mot min skalle.

Jag sträcker ut mina händer efter min mamma, hoppas att det finns en glimt kvar, en liten rörelse som säger mig att hon fortfarande lever. Att hon och min syster leker.

Ingenting.

Min mor driver bort från mig, medan jag släpas genom rummet, men jag tar inte bort blicken från henne. Jag sparkar och gräver ner mina klackar i hårdträet. Armen som är fastbunden runt min hals är tillräckligt nära min mun, och jag klämmer ner mina tänder på den, förvånad när de bara glider av det ogenomträngliga tyget. Jag kämpar för en stund till med min mor. En sista blick för att minnas hennes ögon, samma ljusblå som min syster Saras ögon.

"Släpp mig!" Jag hör mig själv skrika, men allt är avlägset, som om någon annan talade.

Runt hörnet försvinner både min mamma och min syster ur min synfält, och min brors skrik får mig att fokusera igen. Vardagsrummet glider förbi min periferi, och mitt sinne ber mig att ta något. Vad som helst.

På soffbordet ligger den bok som min mor ofta läste för oss innan vi gick till sängs. Harry Potter och trollkarlens sten. På hennes tid var den en favorit, så när min far drog fram den ur sin väska efter en av sina utflykter dansade hon genom huset av spänning.

Mot trycket i halsen sträcker jag mig efter boken och håller den hårt mot bröstet.

Monstret som håller fast mig pratar mot den, men jag slår armarna hårdare tills kampen upphör.

Och kanske fattar de andra monstren, för en av dem erbjuder min bror en uppstoppad kanin som ligger på golvet. Den tillhör hans numera mördade tvilling Sarai, och även om den dämpar hans skrikande en del, rycker hans kropp fortfarande till med hårda snyftningar och snyftningar.

En knuten näve av chock vrider sig i min mage när monstren marscherar ner för trapporna i lägenheten där vi bor, längre bort från min mor och syster.

Jag tittar över räcket till där det finns en rad pojkar - några äldre, några mycket unga, som Abel, som tar sig ner för den spiralformade trappan till våra lägenheter, där en och annan svart uniform bryter upp de bekanta ansikten som jag har vuxit upp med.

Vi kliver ut i ljuset och tvingas axel mot axel, tills vi står i en rak linje. När jag vänder huvudet till vänster, sedan till höger, märker jag att jag är den enda flickan i kön. Varje huvud med en kort frisyr tillhör en pojke, eller en man.

Abel står framför mig, och han håller sig fast vid mitt ben, med kaninen fortfarande hängande från hans arm.

På andra sidan vägen från oss står en annan rad pojkar, kanske femton totalt, och speglar oss. Var och en av dem ser förvirrad och olämplig ut.

Jag vet att det finns en gränd bakom mig som stöter mot ett staket, med ett hål och ruinerna av en stad på andra sidan. Det brukade vara Las Vegas. Nu är det bara en hög med aska och bråte som mina vänner och jag ibland gillar att utforska. Jag skulle kunna springa iväg, men Abel skulle aldrig kunna hänga med, och det skulle sakta ner mig att försöka bära honom.

Rörelser från vänster gör att jag uppmärksammar Thomas, en pojke från min skola, som håller på med just detta. Mina muskler brinner av lusten att följa efter honom, och jag måste klämma Abels arm för att inte bryta mot linjen.

Kapitel 1 (3)

En smäll fryser mig dock på plats. Det där gudabenådade ljudet som för alltid kommer att skrämma mig, och jag vänder mig om för att se Thomas ligga på trottoaren i gränden med en röd flod av död som rinner ut ur hans huvud.

Han var i min ålder.

Bara fjorton.

Han stammade i klassen och var rädd för att spela kickball med pojkarna på rasten, så han satt ofta på gungorna med min bästa vän Kiara och mig, som jag gissar är död, om inte hennes mamma rakade hennes huvud också. De kallade honom fegis i skolan, men i dag tror jag att han är den modigaste pojke jag någonsin känt, för jag har verkligen inte modet att springa nu.

Hans död framkallar ett lågt brummande av mumlande. Några av de andra pojkarna gråter till och med över honom.

Den kalla känslan som länge lagt sig över mig isar mina muskler, så jag kan inte ens blinka, än mindre gråta. Min omgivning har förvandlats till en dröm, och mitt huvud låter mig inte tro att det är verkligt.

Inget av detta är verkligt.

När jag vänder mig framåt igen står en av männen i svarta kostymer framför mig och stirrar på mig. Han tippar på huvudet, och en handskodd hand sträcker sig efter min haka. Han griper tag i vardera sidan av mitt ansikte och styr mitt huvud till vänster och sedan till höger och undersöker mig. Trots den förgrenade kylan i mina ådror är mina händer svettiga. Alarmsignaler ljuder i mina tankar och varnar mig för att han kommer att veta att jag är en flicka och att jag kommer att ligga i en flod av blod, precis som Thomas. Och min mamma.

Sekunderna tickar i mina tankar medan jag väntar på att han ska kalla mig för en förrädare. En lögnare.

Istället faller hans hand bort och han cirkulerar med fingret i luften.

I nästa andetag griper han tag i mina axlar och vrider mig så att jag står med ryggen på pojken framför mig, med Abel som skiljer oss åt, och i en enda rad går vi framåt.

I slutet av vägen står tre stora lastbilar, var och en täckt av en djupgrön presenning som sväljer raderna av pojkar i magen på varje fordon. Ett av monstren lyfter upp Abel, som torkar näsan på Sarais kanin. Jag hissar mig in i lastbilen bakom honom och guidar honom mot en av bänkarna som kantar insidan av lastbilshytten. Abel klättrar upp på bänken bredvid mig och nystar sitt ansikte i min sida, och lyfter min arm för att svepa runt honom. Hans kropp darrar fortfarande, men hans tårar har lugnat ner sig till snyftande och enstaka hicka.

På motsatt sida av mig sitter en äldre man. En som inte ser ut att passa in bland alla de yngre pojkarna, och när han stirrar på mig och rynkar pannan minns jag varför. Instinktivt kör jag min hand över den hårstubb som en gång nådde mitt på ryggen. För första gången på några minuter får jag lust att gråta igen.

Jag känner igen mannen från apoteket där min mor handlade med sina örter. Jag har alltid tänkt på honom som en elak, grinig gammal torsk, som ofta bråkade med min mor om användningen av vissa mediciner.

Som om något av det spelar någon roll nu.

Tanken på min mor får mig att dra mig ytterligare en gång i halsen, och jag håller blicken fast vid min hand som vilar på boken i mitt knä.

"Hon var en eldig dam, din mor. Full av själ och grymhet." Den gamle mannens röst drar min blick till honom, hans mjuka ton överraskar mig. "På väg till en bättre plats, den där."

"Vart?"

"Himlen. Om du tror på den sortens saker."

Gör jag det? Har jag någonsin trott att min far är i himlen? Min mor var en hängiven katolik och trodde på sådana saker, men kunde jag det?

"Gör du det?"

Hans bröstkorg höjer sig med ett andetag och hans axlar sjunker ihop på utandningen. "Jag måste."

"Varför?"

"Det är bra att tro på något. Håller en vid liv, när allt annat är borta."

Jag försöker att inte låta tyngden av den tanken trycka ner mig, för jag vet att den kommer att krossa mig. Allt är inte borta, trots allt. Jag har fortfarande Abel. "Vilka är de här människorna? Varför dödar de bara kvinnor och flickor?"

"Barmhärtighet, antar jag."

"För vad? Vart tar de oss?"

Han nickar mot min bok. "Gillar du att läsa?"

Jag kastar en blick ner och tillbaka, tillfälligt förvirrad över att han inte brydde sig om att svara på min fråga. "Ja. Jag läser och skriver berättelser."

Att vara en välläst tonåring är nästan en oxymoron nuförtiden. Ingen har tid att läsa när man försöker hålla sig vid liv här ute, men min mamma insisterade på att jag skulle lära mig ändå. Jag är en anomali - ett ord som de flesta av mina jämnåriga inte skulle veta vad det betyder.

"Och i den här boken, övervinner det goda det onda?"

Jag nickar och minns den sista scenen som min mamma läste för mig.

"Den plats vi ska till ... det finns inget bra där." Han vänder ansiktet bort från mitt, och hans pannkaka, det dystra uttrycket i hans ansikte, väcker en känsla av att jag har ont i magen. "Du håller fast vid den där boken. Håller fast vid dina berättelser. För i slutändan är de allt vi har."

Kapitel 2 (1)

==========

Kapitel 2

==========

Törnrosen

Jag läste en gång att en skorpion skulle kunna överleva ett kärnvapenkrig. Tanken fick mig att skratta och jag föreställde mig en förflyttad insekt som sprang runt i ruinerna och försökte ta reda på vad fan som hänt med alla.

Jag menar, ena stunden är du ett skobete, i nästa är du det enda som finns kvar med ben.

I samma artikel postulerades att människor inte skulle överleva mer än hundra dagar i en zombieapokalyps. De mest skickliga på att överleva skulle klara sig, men med stora odds mot dem när det gäller infektion eller att bli uppätna levande, och det skulle inte finnas någon andra generation eftersom en gravid kvinna som försöker fly från en Rager skulle vara skrattretande, om det inte var så morbidt.

Människorna skulle i stort sett utrotas och världen skulle lämnas i händerna på de efterhängsna köttätarna och några riktigt förvirrade skorpioner.

Jag antar att de lärda inte satsade på att en fastighetsmogul skulle exploatera en av de största solcellsanläggningarna på västkusten och bygga upp ett helt samhälle av den. Ett samhälle omgivet av den stora mur som han till slut byggde för att hålla i stort sett allt och alla ute.

Om en månad firar jag min artonårsdag. För jag är en överlevare i andra generationen.

De kallar det här för Återfödelse-eran - bokstavligen, att försöka återfödda befolkningen. Även om en stor del av världen utplånades av en enda smitta var det inte den enda sak som reducerade oss till en bråkdel av vad vi en gång var. Kärnkraftverk läckte ut, gasledningar exploderade, hela städer fattade eld eftersom folk blev sjuka och inte kunde underhålla dem. Gäng och brottslingar gjorde uppror och försökte etablera kontroll över de fallna städerna och dödade varandra. Sedan fanns det människor som hade obotliga sjukdomar, sådana som dog av undernäring och otaliga andra som begick självmord.

Ungefär ett dussin katastrofer packade in i ett decennium.

Den torkade, krispiga skalet ligger i min handflata, och jag stirrar ner på den stekta skorpionen, min tunga vattnas för den salta smaken Papa seasons över dem, och stoppar den i munnen. Pojkarna i mitt samhälle säger att skorpioner inte är ett kvinnligt tilltugg, vad det nu betyder. När världen går åt helvete blir allt ätbart.

Visst har vi mat, men skorpioner är en delikatess - särskilt när de här kommer från andra sidan muren.

Och de är en bra påminnelse om att livet inte alltid är förutsägbart.

Jag tar vattenflaskan från min ryggsäck och tippar den bakåt för att tvätta bort den salta smaken från min tunga. I öknen är bristen på vatten ett sätt att bedriva handel - ett sätt att föda din familj eller få de förnödenheter du behöver för att försvara dem. Innanför murarna, där jag bor, är vatten bara en förmån för att bo på Szolen Farms. Det är vad vi kallar vårt lilla samhälle, som består av ungefär två tusen personer, mer eller mindre. Det är uppkallat efter grundaren, ironiskt nog sonen till vad som en gång var en miljardär oljemagnat innan Dredge slog till. Hans pappa försköt honom tydligen för att han investerade i det självförsörjande projektet.

Nu är det en oas till den helvetiska världen bortom muren.

Här har vi kliniker, skolor, små restauranger, bagerier och gårdar. Vi har till och med bilar och motorcyklar - som alla drivs av el från en enorm solcellsanläggning som råkar vara hårt bevakad dygnet runt. Handel är vår valuta, och lyckligtvis för mig är pappa en av få läkare, vilket gör honom till en mycket eftertraktad medlem.

Decimeringen utanför murarna är en värld som vi bara hör talas om av de få modiga som vågar ge sig ut för att hämta tillfälliga förnödenheter. Medicinalväxter, till exempel, som Papa ibland samlar in under dagen när Ragers är mest synliga.

De av oss på insidan lever en relativt fredlig tillvaro, eftersom våld kan leda till att en person dödas. Tja, varje instabilt beteende som ens i närheten kan misstas för Dredge kan leda till att en person dödas.

Det är trevligt. Ett bra ställe att bo på, antar jag.

Ändå, av någon anledning, kallar den andra sidan på mig.

Den säger mig att vi är alltför bekväma i en värld som försöker eliminera mänskligheten. Och att, en dag? Vi kommer alla att få ett obehagligt uppvaknande när Ragers, eller något annat hot, blir smarta nog att bryta igenom den där muren.



Man kan se skorstenar stiga upp mot molnen så långt bort som till vårt hus, och eftersom vi får höra att det inte finns något i Deadlands, tycker jag att det är en intressant observation.

En som ber om att bli undersökt.

"Restricted" står det på en stor skylt som är fäst vid taggtrådarna som omgärdar hela trädområdet. För de flesta räcker varningen för att hålla dem borta.

Jag är dock inte de flesta.

Jag har varit inne några gånger tidigare, men aldrig riktigt lyckats ta mig fram till väggen på baksidan. Det är det enda stället i samhället där träden står upp till kanten - träd som jag gissar är tillräckligt höga för att klättra upp och se andra sidan. Det är också den enda delen som inte är bevakad, vilket gör den till en dubbel kuriositet för mig.

Trådarna är laddade med tillräckligt mycket volt för att bränna mina inre delar, så när jag tar fram en gren med gaffelspets för att lyfta den översta tråden tillräckligt mycket för att klättra igenom, darrar mina händer. Det är först nyligen som jag fick tillåtelse att vandra bortom fas två. Men den norra sidan av samhället, och särskilt den här skogen, är ett förbud. Pappa skulle döda mig själv om han fick veta att jag vågat mig in igen, men med solen högt på himlen kan jag vara tillbaka innan mörkret faller, och eftersom jag lyckades få ett försprång på middagen kommer han aldrig att misstänka något.

Av de cirka åtta tusen tunnland som utgör vårt gated community utgör den här delen 40 tunnland av konstgjord skog. Ett isolerat område inom murarna, helt förbjudet område.

Och jag har ännu inte upptäckt varför.

Jag är noga med att inte låta någon del av mig röra trådarna, som surrar en dödsmelodi när jag kryper mellan dem, och jag lägger min hand på braxen på andra sidan och håller andan. Minsta lilla ryckning och jag skulle kunna fånga en av taggarna och klamra mig fast vid staketet medan det elektrocuterar mina inälvor till aska. Med en snabb knuff rullar jag över till andra sidan.

Kapitel 2 (2)

Säker.

En märklig lukt blandas med doften av fuktig borste, som brinnande hår eller kött på öppen låga. Den rynkar på näsan när jag ser mig omkring och låter det tjocka trädskiktet svälja mig under en hölje av höga grenar. Skogar som denna finns inte naturligt i öknen, fyllda med ett noggrant odlat sortiment av fruktträd - mororas, eller trumstocksträd, massor av fikonträd, jujubes och granatäpplen. Liksom allt annat här känns det falskt och malplacerat.

En förtrollande liten sagoskog, omgiven av kilometer av infernalisk torka.

Tanken var att använda så mycket av marken som möjligt för att skörda frukt, och ett antal lundar ligger i den södra änden av anläggningen som man plockar frukt från oftare. Enligt pappa började det redan före bomberna, som en del av samhällets program för avloppsvatten för beskogning - ett sätt att undvika att utarma den redan knappa vattenkällan genom att bevattna med avfall.

Frodiga gröna växter, höga och korta, fångar min uppmärksamhet när jag tar mig djupare in i skogen.

Ett ljud fångar mitt öra - lågt och dunkande, tyst men konstant. På instinkt stannar jag upp och skannar över trädstammarna.

Ingenting.

Men det är aldrig ingenting, och det onaturliga ljudet drar mina fötter djupare in i skogen för att söka efter källan.

Vid min höft sitter den jaktklinga som pappa gav mig för våra utflykter, och vid min sida har jag den herdarsling han tillverkat, som den som användes för att besegra Goliat i Bibeln. Om jag någonsin skulle hamna på andra sidan muren säger pappa att jag aldrig kommer att få slut på ammunition med alla stenar och spillror.

Ännu en sak om mig som inte är särskilt damliknande, antar jag.

Det sägs att i krigstid föds det fler pojkar, och min generation födde två pojkar för varje flicka. Om jag råkade vara mer som flickorna i min ålder här, antar jag att jag skulle hänga i de gemensamma utrymmena med resten av dem, eller smyga in i ett av de obefolkade husen med pojkarna för att ha sex, för det är vad de gör på skoj, verkar det som. Två- och tresomar med en ensam tjej är inte ovanligt. Jag kan inte säga om det är samförstånd eller inte, eftersom de alla behärskar konsten att stoppa rykten som kan skada någons rykte. Konkurrensen mellan männen är tillräcklig för att få en flicka att vilja bli nunna.

Eller så är det kanske bara fallet med mig.

Jag är inte alls som dem, vilket är anledningen till att jag undviker dem. Jag bär inte samma kläder som de, går inte i deras skolor och bryr mig inte om de triviala saker som de gör.

Jag har hemundervisning, för det mesta, och har läst nästan varenda bok i det lokala biblioteket.

Samtidigt som de vada genom sin historia och latin har jag lärt mig att överleva i dessa hårda länder. Jag vet hur man planterar en trädgård från frön och hur man hittar vatten i de oändliga kilometrarna av jord och sten.

Och även om de tror att sådana lektioner är lättsamma på denna plats, tror jag att de är anemiskt förberedda för livets realiteter.

Det tar ungefär en halvtimme att nå andra sidan skogen, och murens höga betongblock omger vårt område. Den ökända barriären till Deadlands som håller Ragers borta, tillsammans med alla andra som ens i närheten är infekterade med Dredge. Även om Ragers inte ofta ses så här långt in i öknen, bekräftar de enstaka skott som hörs på natten att de finns där ute.

Det brummande brummandet är högre här, och det tydliga klick klick klick klick ger mig en rysning längs ryggraden. Det är deras tänders klapprande när de har stött på mat. Något som liknar en middagsklocka för de andra, precis innan de börjar äta. Jag vet inte hur jag känner till det så väl, jag gör det bara. I mardrömmar föregår den ofta ögonblicket precis innan en Rager dyker upp, och jag vaknar i kallsvett. Till och med nu berättar det ihåliga bråket i min mage att det fruktansvärda ljudet har skakat om mig ända in i mina ben.

Ändå måste jag fortfarande se.

Jag ser mig omkring för att se om det finns några tecken på en vaktpost som kan finnas i trädtopparna. På motsatt sida av samhället där jag bor finns det en mycket mindre rad av plataner som bär upp de fortliknande plattformarna, från vilka vakter håller utkik under dygnets alla timmar. Jag gissar att jag redan skulle ha befunnit mig i deras sikte om den här sträckan hade varit ordentligt bevakad.

Enligt pappa har vi två beväpnade grenar - Mediatorerna, som är de män som vaktar muren och solpanelerna, av vilka många är relativt vänliga. Sedan finns de som jag aldrig har talat med, bortom muren, kända som Legionen.

Mer aggressiv än våra medlare.

De söker upp Ragers, jagar dem och hindrar marodörer från att tränga in i vårt samhälle utifrån. Om Mediatorerna är vårt försvar är Legion vårt anfall. Ibland tar de tillbaka överlevande som på något sätt lyckats undvika smitta, men oftast dödar de. Klädda i svarta uniformer med ansiktsmasker ser de inte alls mänskliga ut.

De har ingen identitet. Ingen personlighet.

Det är sällan man ser dem, eftersom de bor på andra sidan muren, men vid några tillfällen, när de har marscherat igenom, har jag fått en glimt nog av dem för att hålla mig på avstånd.

Jag tippar hakan mot himlen, mot den plats där bladen på sykomoren som tornar upp sig ovanför mig sträcker sig ut mot de omgivande träden. Skogen är inte lika tät här, och den stora luckan, som fylls av braxen och skogsvegetation, säger mig att trädet stod långt innan muren byggdes.

Jag sätter foten mot barken, hoppar upp och tar tag i en gren och drar mig uppåt. Att klättra är naturligt för mig, och det finns ett antal bergskullar i samhället som sätter min uthållighet på prov varje dag. En del av mig känner det som om jag förbereder mig för något, som om pappa förbereder mig, på det sätt som han insisterar på att jag ska veta så mycket som möjligt om landskapet. Vi gör till och med överlevnadsövningar då och då, men han har ännu inte tagit med mig ut med honom bortom muren, in i de döda länderna. Han säger att jag inte är redo ännu.

Naturligtvis kommer jag aldrig att vara helt redo förrän jag har gått bortom muren.

Doften av bränt kött tränger sig på i min näsa och slår mot baksidan av min hals med en önskan att spy. Jag lyfter mig upp på en tjock och stadig gren för att hämta andan och vänder mig mot toppen av väggen som ligger i ögonhöjd. En gren till och jag kan se över kanten av barriären.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Skadade själar"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️