Hantera onda saker

kap.1 (1)

Kapitel 1

Alexander såg sig omkring i rummet och upptäckte att allt var... grått.

Väggarna, stolarna, bordet, trätaket och stengolvet.

Dessutom hade allting en dimmig kvalitet. Ingenting kändes påtagligt eller verkligt.

Hult till och med.

Han höll upp en hand framför sig själv och stirrade in i den.

Han lyfte sin andra hand och rörde dem mot varandra.

Eller försökte åtminstone. Hans fingrar gled genom sitt eget kött och kom ut på andra sidan.

"Överraskning, du är död", sade en kvinnlig röst.

Alex snurrade runt och försökte fastställa varifrån rösten kom.

"Jag är inte säker på att du kommer att kunna hitta mig genom att titta så där. Jag är inte död eller ens där", sa rösten.

"Du kanske ska följa med mig då. Att prata med tunn luft hjälper mig inte", sade Alex.

"Tänk om jag redan har gjort det?" frågade rösten, mycket högre och från mitten av rummet.

När Alex vände sig mot talaren fann han att han stirrade på inte mycket mer än en mörk skugga.

"Förlåt mig, men jag tror att det är bäst om jag håller mig i en... enklare form. Det är inte så att du kommer att dö av chock eller något, men ni dödliga tenderar att få problem när jag dyker upp i min normala form. Ni har en tendens att inte tro på vad jag säger", sade den dystra, hånfulla figuren.

Alex rynkade pannan och stirrade hårt på den.

"Du sa att jag var död."

"Det gjorde jag verkligen."

"Ja. Det är inte varje dag man kan skrapa insidan av sin egen hand", sade Alex och demonstrerade att hans fingrar gick genom hans andra hand. "Så ... hur dog jag?"

"Hjärtattack. Mitt i natten. Du pissade på dig, sket i byxorna och ditt hembiträde hittade dig två dagar senare. Flera vackra bilder kom ut och spreds över hela internet.

"Inga barn, ingen fru, inga vänner. Du begravdes nästa dag och ingen som brydde sig deltog."

"Fantastiskt", sade Alex, som inte var förvånad. Han hade alltid antagit att det skulle bli hans slut. Det gjorde inte ett dugg skillnad för honom.

Han gick till bordet, drog fram en av stolarna och försökte trycka handen mot sätet.

Den kändes solid.

"Varsågod och sitt ner. Det här samtalet skulle vara mycket lättare om jag inte behövde höja rösten. Snabbare också. Och tiden är viktig just nu. Jag är inte säker på hur länge min man kommer att vara distraherad, och jag skulle gärna vilja göra en affär innan han återvänder", sade den mörka vålnaden.

"Din make? En affär?" Alex frågade och satte sig i stolen.

"Javisst. Jag är en gift kvinna med en kärleksfull make. Jag skulle gladeligen dra ut dina inälvor och använda dem för att hoppa rep om han bad mig om det. Jag skulle dra ut din lever och sluka den om det var vad han önskade", sade vålnaden, hennes röst bröts och gick upp en oktav och sedan ner två.

Jag förstår. Galenskap.

Hon rensade sig och klappade på bordet framför sig. "Men ja, en affär. Du är död och på väg till det djupaste, mörkaste, otäckaste hörnet av ditt universums helvete."

"Vad?" Alex frågade förskräckt. "Varför?" "Jag har aldrig gjort något allvarligt fel. Har aldrig skadat en enda person i mitt liv."

"Du har rätt. Det har du inte gjort. Men det finns ett problem för dig när det gäller ansvar", sade skuggan. "Du förstår, du var en... vad var det... Chief Operations Officer?"

"Ja. Ja det var jag", sade Alex, vars hjärta slog hårt i bröstet vid tanken på att hamna i helvetet.

Hur kan jag ens känna ett hjärtslag? Är jag inte död?

"Ja, du är verkligen död. Du känner ett hjärtslag för att din hjärna säger åt dig att känna det. Hur som helst, medan du arbetade som COO drev du igenom en viss teknik som verkligen inte var riktigt färdig.

"En som gjorde det möjligt för dina användares sinnen att arbeta i en virtuell miljö, och i en hastighet som var mycket snabbare än vad normala tankar kunde arbeta med", sa skuggan. "Det var ett tekniskt genombrott för den vita industrin, som gjorde det möjligt att utföra mycket mer arbete på halva tiden."

"Ja, det gjorde företaget. Gjorde mig."

"Haha, det gjorde det! Och så här är du nu", sade vålnaden och fnissade.

"Jag förstår inte."

"En del av anledningen till att den hölls upp i utvecklingen var att den testades dåligt av vissa människor. I fall av svaga sinnen och extrem användning digitaliserades sinnena. Direkt inlästa i de datorer de var kopplade till. Förutom att när det hände blev försökspersonerna komatösa. För att aldrig vakna upp.

"De kvarlämnade kropparna var skal. Tomma."

Alex nickade. Han mindes när de hade hittat den första testpersonen i ett sådant tillstånd.

"Du minns säkert att du satte in spärrkontroller på systemet ifall folk försökte manipulera det. Förvandlade det till en högteknologisk pappersviktare i rumsstorlek. Sedan drev du projektet vidare", sa vålnaden. Hon gjorde en gest med en skugghand, som om hon sköt något vidare.

"Jag... ja. Vi lät dem skriva under avtal, satte upp varningar på den och en spärrning. De var tvungna att ta risken om de ville använda tekniken."

"Och ändå var den spärr som ni satte på den väldigt enkel. Så grundläggande att vem som helst med lite tid och en vilsen tanke kunde kringgå den. Eftersom ni inte gav någon tid för att utveckla den.

"Ni ansåg att det var en acceptabel risk som ni inte skulle kunna påverka med det avtal som ni slog på det hela. En risk som andra kunde ta om de ville", fortsatte skuggan. "De människor som digitaliserade sig själva, minst en miljon vid din död, ansågs alla mördade. De 'själar' som dök upp i datorn? Som alla trodde var riktiga människor? Bara en del av ett datorprogram. Ett komplext sådant, men ett program. Era ingenjörer kommer att räkna ut det inom ett tiotal år. Mycket, mycket för sent för dig, dock."

Skuggan lutade huvudet åt sidan.

Alex hade en känsla av att den stirrade på honom.

Mätte hans reaktion.

Han kände ingenting. Han visste redan vart hon ville komma med detta. Det fanns ingen överraskning.

Efter att ha fått veta att till och med hans hjärtslag var falskt hade Alex lyckats fokusera hela sin varelse på att kontrollera sin "själ", som han nu tänkte på det.

Alex var en sten.

kap.1 (2)

En ointressant sådan. Hans tidigare liv betydde inte mycket för honom. Det hade varit en erövring av rikedomar som i slutändan - han kunde säga det eftersom han var här - inte betydde någonting.

"Ja. Hela det här problemet som vi har diskuterat förklarades vara orsaken till deras död. Att de kanske med lite mer ansträngning från er sida skulle ha förstått vad de gjorde.

"Vilket gör att du får skulden. Därav att gå till helvetet med en enkelbiljett. Jag har hört att de till och med drog upp några tunga grabbar bara för dig. Några riktigt otäcka verk som de håller i beredskap för de riktigt fula själarna."

"Låt oss prata om det här avtalet", sa Alex och bytte ämne.

"Jag gillar det. Snabbt beslut och inte ens ett ord av argumentation. Ja, min affär då.

"Den är enkel. Jag vill skicka dig till ett annat universum. En annan värld. Där du kommer att vara min agent. Ditt mål är att samla makt åt mig. Det är allt", sade vålnaden.

"Mmm-hmm. För enkelt. Ge mig några detaljer, annars tar jag demonerna", sa Alex och stirrade in i den mörka svepningen.

"Hahahaha. Det menar du också.

"Bra, bra. Okej då. Detaljerna är lika enkla. Jag är en gudinna för mörker och affärer. Enkelt uttryckt, du får någon att svära på mitt namn för en affär och jag får makt. Om affären är snedvriden till din fördel får jag ännu mer makt.

"Tänk på att alla avtal måste vara frivilliga och ingås utan tvång. Det är egentligen allt. Mitt namn på världen i fråga är Leah."

"Okej, Leah. Återigen, det du beskriver är för enkelt. Det måste finnas mer-"

Höljan reste sig plötsligt upp och tittade uppåt och åt sidan på något som bara hon kunde se.

"Make... käraste... min kärlek", viskade skuggan och darrade. "Han kommer tillbaka. Kommer tillbaka för att hämta mig och mina systrar. Jag hoppas att jag är först."

Skuggans huvud snurrade mot honom igen.

"Välj. Nu. Annars kastar jag ut dig snabbare än ett begagnat gummi. Jag ska inte slösa en sekund med dig som jag kunde ha spenderat med honom", befallde skuggan.

"Jag accepterar. Nu..."

I en blixt svepte skuggan in honom och den grå världen var borta. Ersatt av en värld av väsande, skrikande, stickande, våldsamt mörker.

Mord av det grövsta slaget.

"Åh, och jag skickar dig med en kristall för att mäta dina framsteg. När den är mörk som natten och inget ljus kan lysa igenom den har du gjort tillräckligt många affärer för att uppfylla dina skyldigheter för månaden", kom vålnadens röst. "Världen jag skickar dig till är också en riktig skitvärld. De kommer att äta dig levande om du låter dem göra det. Det är döda eller bli dödad. Visa ingen barmhärtighet och gör inte bort dig."

***

Alex öppnade ögonen och stängde dem snabbt när ljuset förblindade honom.

"Fan", mumlade han.

"Jaså? Du vaknar väl?" sa en mansröst. "Bra. Ju snabbare du vaknar, desto snabbare kan vi komma på hur vi ska ta oss ur den här dödsfällan."

"Dödsfälla?" Alex upprepade.

"Eh?"

Alex öppnade ögonen igen. Ljuset gjorde inte lika ont den här gången, men det fick fortfarande hans ögon att vattnas.

Han låg på vad som såg ut att vara ett ruttet trägolv.

De slitna brädorna hade varit felaktigt formade. De böjde sig och böjde sig och gav honom utsikt över vad som bara kunde vara gräs under dem.

Han lyfte upp huvudet och såg sig omkring.

Gräsmarkerna sträckte sig så långt han kunde se.

Han befann sig i en bur, i en rad av burar. De verkade alla ha hjul och rörde sig på ett tågliknande sätt.

Alex lyckades lyfta sig upp till en sittande position, men det kändes som om han ville spy. Han hade ganska ont i huvudet.

Han sträckte sig upp och kände runt sin skalle. Bakom hans högra öra hittade han en ganska stor klump.

"De gav dig en rejäl smäll, va?"

Alex tittade på högtalaren.

Han var en anspråkslös man. Klädd i skraltiga kläder med brunt hår och blå ögon.

"Jag antar det. Jag kan inte... komma ihåg", sade Alex.

Han tittade ner på sig själv.

Han hade precis varit med Leah och nu var han här. Hon hade inte berättat för honom hur han skulle anlända eller ens sin status.

De kläder han hade på sig såg identiska ut med dem som den andra mannen hade på sig.

"Bra. Det är bra. De knuffade in dig här, sa åt mig att inte röra dig annars skulle de slå ihjäl mig och sedan sprang de iväg. Du måste vara någon som är värd en koppar eller två, annars skulle de ha knuffat in dig med de andra.

"Jag är bara en köpman, men jag är värd en lösensumma", sa mannen och pekade på de andra burarna.

Alex tittade på den närmaste buren.

Den var praktiskt taget full till bristningsgränsen med människor.

Ok, så jag är någon av någon betydelse, även om vi inte är säkra på i vilket avseende.

Vi hade verkligen behövt lite mer detaljer, Leah.

Ett tumult utbröt långt framme. Det lät som skrik och någon som slog ihop grytor och kastruller.

"Ho? Det här kan vara vår chans", sa mannen. "Om bara..."

En man som Alex inte hade lagt märke till sprang förbi. Han måste ha gömt sig mellan burarna.

"Så där ja. Jag tänkte att det fanns en som höll koll för säkerhets skull. Du är verkligen värd en säck guld, verkar det som", sa mannen. "Visst. Här är planen. Du lyfter upp mig, jag slår av taket och sedan öppnar jag porten."

Alex var inte riktigt säker på den planen, men han hade inget bättre att föreslå.

"Bra."

"Händer ihop då och ge oss ett lyft", sade mannen.

Alex följde med och knöt ihop fingrarna och knäböjde ner.

Den andra mannen satte en fot i Alex händer och tittade på honom. "På tre och uppåt."

Alex nickade med huvudet.

"Ett, två, tre!"

Alex lyfte och knuffade och tryckte upp mannen.

Bitar av vad han antog var takmaterial började regna ner på honom när mannen arbetade ovanför.

"Ha, jag har det. Uppåt nu."

Mannen lyfte sig ur Alex' hand. Han tog ett steg tillbaka och tittade upp för att se hur det gick.

Fastklämd i öppningen var mannen redan på väg ut genom att vrida sig ut. Det var uppenbart att han skulle vara ute på några sekunder.

"Ah, tack för det. Ledsen att behöva göra det här, men jag har inget sätt att faktiskt öppna porten. Lycka till och allt det där", sade köpmannen.

Alex stirrade oförstående på mannens bakdel.

Kapitel 1 (3)

Det var inte förrän mannen hade båda fötterna på burens kant som Alex insåg att han hade lämnats kvar.

Ren ilska översvämmade honom när han insåg att hans misstag hade varit att lita på någon annan.

Den läxan hade han lärt sig för länge sedan, i sitt andra liv. Han kanske var färdig med det livet och planerade att aldrig se tillbaka, men han skulle komma ihåg de hårt inlärda lektionerna.

Den främsta av dem.

Lita aldrig på någon.

Med ett skrik slog Alex med kroppen mot sidan av buren och gungade den våldsamt åt sidan.

Med sina armar viftande skrek köpmannen och föll bakåt. Han bröt igenom taket och kraschade till marken inne i buren.

Knappt efter andan kämpade sig köpmannen upp på händer och knän.

Perfekt.

Alex tog två steg, planterade det tredje på mannens axlar och hoppade sedan upp mot hålet.

Han missade sitt mål, kraschade genom toppen, tappade balansen och voltade ut på andra sidan. Han landade i gräset med en duns.

Ha. Det fungerade. Även om det inte var som planerat.

Han reste sig snabbt upp - mycket snabbare än han kunde minnas att han hade gjort i sitt gamla liv, med sin värkande rygg och höfter - och tittade tillbaka in i buren.

"Vänta, vänta", vädjade köpmannen. Han tryckte sig mot gallret och log mot Alex.

"Förlåt, jag menade inte det där, det var bara ett skämt. Ett dåligt skämt från min sida, men ett skämt. Det var allt. Hjälp mig ut här."

"Visst, visst, självklart", lovade Alex lätt.

Det här blir ett utmärkt tillfälle att testa hur långt Leahs kontrakt räcker.

"Jag behöver dock att du ingår ett avtal med mig själv och min gud. Se till att du inte förråder mig."

"Du ... vill att jag ska svära på en guds namn?" frågade mannen.

"Det stämmer. Att du svär i en guds namn att du ska göra allt jag begär tills jag får ut dig ur buren. Så att vi kan komma ut på ett rättvist och rent sätt. Min del är att svära att jag ska göra allt jag kan för att få ut dig ur buren", sade Alex.

"Ah..."

Ljuden från buren tågets framsida blev allt högre.

"Du behöver inte göra det här. Det skulle vara ditt val och enbart ditt val.

"Men för att vara rättvis, är tiden viktig. Fler vakter kan komma bakifrån eller bakifrån från fronten. I så fall kommer jag inte att kunna hjälpa dig."

"Visst, ja. Jag ska svära på det. Vad heter din gud?"

"Leah", sade Alex och såg sig omkring i alla riktningar. Han tänkte inte låta sig fångas om han kunde undvika det. "Jag ska få dig att svära det på hennes namn, under hot om att förlora din själ."

"Leah och min själ!?" skrek köpmannen. Kvidande nickade han beklagligt med huvudet.

Om han inte ville ta sina chanser med banditerna hade köpmannen inte mycket till val.

"Jag svär på Leah att jag gör allt du säger tills vi flyr, på villkor att du gör allt för att få ut mig härifrån", sade köpmannen.

"Jag svär på Leah att jag ska få ut dig ur buren, på ett eller annat sätt", sade Alex och skakade mannens hand.

Alex såg ingenting och det kändes inte fel.

Faktiskt, nu när han tänkte på det, kände han en känsla av korrekthet.

"Bra, bra. Så hur ska du få ut mig?"

För ett ögonblick funderade Alex över möjligheterna. Det fanns ett antal saker han kunde göra för att få ut mannen.

Faktum är att han inte tvivlade på att han förmodligen skulle kunna använda den här mannen och få en avsevärd ansträngning av honom.

Förutom att han redan hade förrått Alex en gång.

Och svek går inte ostraffat.

När Alex såg sig omkring på marken hittade han en gren som var lika bred och lång som hans arm.

Han tog upp den, kilade in den mellan gallren och knäckte den på mitten.

När han inspekterade båda delarna fann han en som definitivt hade potential att användas som ett grovt spjut.

"Här. Avslöja inte vart jag tog vägen eller berätta för någon om det här, och använd den här för att döda dig själv. Stick dig troligen här", sade Alex och pekade på var han trodde att artärerna i halsen fanns. "När du väl är död kommer de förmodligen att kasta ut din kropp.

"Jag kommer att vara ansvarig för att du kastas ut ur buren, för du kommer att vara död. Detta kommer att fullfölja min sida av avtalet."

Köpmannen skrek åt honom och försökte hugga honom med käppen.

"Det fanns aldrig någon överenskommelse om att få ut dig levande. Skyll inte på mig för att jag gjorde en dålig affär. Om du bara inte hade försökt lämna mig bakom dig, va? Ha det så kul att debattera mellan din själ och ditt liv", mumlade Alex.

Joggandes åt sidan lade sig Alex lågt i en hyfsat stor gräsplätt och låtsades vara ett hål i marken.

Köpmannen kämpade med sig själv i flera sekunder och kastade sedan pinnen åt sidan.

Att ge upp sin själ då. Lycka till med det.

Det gick en timme innan tåget av celler plötsligt började röra sig framåt igen. Ingen kom tillbaka för att titta till dem.

Alex väntade tyst i busken. I slutet av raden av burar stod vad som såg ut att vara en bagagevagn. Bevakad av en ensam man med ett kort svärd.

Han såg ganska nervös ut. Med tanke på att ingen hade kommit tillbaka för att prata om vad som hade hänt vid fronten var det inte så förvånande.

Alex skulle själv ha varit nervös i den situationen.

När den sista vagnen rullade förbi reste sig Alex och smög sig över bakom den, och stannade bara för att plocka upp en sten stor som en baseboll.

Så tyst som han kunde lyckas smög han sig upp på baksidan och över vagnen.

Eftersom vakten riktade all sin uppmärksamhet mot framsidan hörde han inte Alex.

Faktum är att Alex gick helt obemärkt förbi. Ända tills han slog vakten i huvudet med stenen.

Alex stannade för att stjäla allt som var värt något och lite bättre kläder och lastade sig själv. Han gick till och med så långt att han fyllde en ryggsäck med värdesaker. Han såg också till att ta med sig allt som såg ut som pappersarbete.

Det skulle kunna ge honom en ledtråd om något om det här stället.

I värsta fall toalettpapper.

Han gav sig iväg tillbaka den väg han hade kommit med ryggsäcken full av saker och började sitt nya liv utan någon aning om vad som pågick.

Ut med det gamla, in med det nya.

2 kap.2 (1)

Kapitel 2

Alex grymtade och försökte igen.

Han kämpade med en metallstång i ena handen och en knivrygg i den andra och misslyckandet var hans liv.

Han kämpade med sig själv lika mycket som med verktyget. Han var inte ens säker på om han gjorde det rätt.

"Du gör det inte rätt", sade Leah när hon dök upp på motsatt sida av honom.

Hennes plötsliga framträdande skrämde honom och fick honom att släppa det han trodde var flintan rakt ner i tändhålet.

"Med tanke på att jag har försökt med det här i ungefär en timme så trodde jag att jag gjorde det", mumlade Alex.

Efter att ha fiskat upp flintan ur högen gjorde han en gest mot den.

"Vill du hjälpa mig då? För i den här takten kan du lika gärna döda mig. Jag har ingen aning om var jag är, vad som pågår eller ens hur jag ska överleva här ute. Jag är ingen skogsmänniska.

"Jag är en glorifierad skrivbordsjockey och telefonkrog, sade Alex ilsket.

"Du har... inte fel. Jag skickade iväg dig ganska abrupt, men jag tänker inte be om ursäkt för det. Ingenting står mellan mig och min man."

"Jaså, och var är han då? Jag trodde inte att jag skulle få se dig igen."

"Han sover. Han tillbringade lite tid med var och en av oss och somnade sedan. När det gäller att jag är här har du rätt. Jag skulle normalt sett inte göra det.

"Men du skickade redan en själ åt mitt håll den första dagen. Det kändes som något värt att belöna för att jag varit här kortare tid än vad det tog att skita.

"Åh, och se till att gräva fram kristallen ur din packning och lägga den på ett säkert ställe. Den är redan ganska svart, så du är betald för månaden", sa hon. "Och eftersom du gjorde det så bra ska jag ge dig lite vägledning.

"Gå söderut. Solen går upp i öster och går ner i väster, förresten.

"Nå fram till staden Brit. Meddela dig själv som Alexander Brit, så kommer resten att lösas för dig. Oroa dig inte för att du inte känner någon. Jag fyller i luckorna när det behövs."

Alex suckade och nickade med huvudet. Nu hade han åtminstone en riktning.

"Bra. Någon chans att du skulle kunna-" Han stannade när han insåg att hon redan var borta.

"...hjälpa mig med elden", avslutade han.

Han gav upp och satte sig så bekvämt han kunde.

Han hoppades bara att det inte skulle bli kallt ikväll.

"Det skulle vara bra. Frysa ihjäl precis när jag börjar komma på vad fan det är som pågår."

***

Framför sig var två vakter klädda i vad som såg ut som styva läderhästar. Alex var egentligen inte riktigt säker eftersom, tja, han visste väldigt lite om vapen och rustningar.

De verkade vara utrustade i vad han bara kunde anta var de lokala färgerna och vakternas förväntan.

Bakom dem sträckte sig en ganska stor träpalisad en bra bit bort. Mellan två stora trätorn fanns en öppen port.

Innanför den porten låg vad som såg ut som en scen från vilken fantasifilm som helst.

Hus, människor, gator - allt såg ut som en dokumentärfilm.

Ja, så länge man lägger till ungefär tio kilo jord till allt och alla.

Det ser ganska ohälsosamt ut.

Med lite tur kan jag få ordning på det här och kanske få lite information. Kanske till och med en dusch och rena kläder.

Inte helt omöjligt, med tanke på att mitt efternamn är samma som stadens... Jag kan tänka mig att jag kanske tillhör den ledande familjen.

Son till... vad som helst... kanske? Nevö? Svärson? Kusin?

"Stanna där. Förklara dig", sa en vakt när Alex kom tillräckligt nära.

Alex tog ett andetag och tittade på vakten som hade konfronterat honom.

"Jag är Alexan-"

"Greve Brit! Du är i säkerhet!" sa den andra vakten och bugade sig genast lågt för honom.

Tydligen är jag en greve. Greven?

Det låter som om de inte visste var jag var.

Vakten som hade utmanat honom bugade omedelbart efter den andra.

Vi kan använda den här. Om vi är greven och kontrollerar alla, kan vi då stödja en kampanj av typen Leah är den enda som ska svära på? Låt oss sätta upp allting utifrån antagandet att ja, det kan vi, och gå vidare därifrån.

Och sedan...

Innan Alex hann reagera bröt en grupp soldater ut genom en torndörr som han inte hade lagt märke till. Alex frös som ett rådjur i strålkastarljus och rörde sig inte när de rusade mot honom.

De bildade en formation runt honom och stängde sig sedan och pressade honom hårt mellan sig.

Vakterna vid Alex sidor säkrade honom fysiskt och plötsligt fördes han in i staden.

Människor knuffades undan. Soldaterna rörde sig i ganska snabb takt och bar mer eller mindre Alex med sig vid det här laget.

Hus som liknade kåkstäder gick snabbt förbi.

Ersattes av hus som tydligt var upphöjda i station. Byggnaderna fortsatte att växa, allt större. Medan han skyndades fram kunde Alex inte låta bli att förundras över den uppenbara skillnaden.

Att ha klasser är en positiv sak, skulle jag säga. Det är klyftan däremellan som skapar problem.

Skillnaden.

När de körde upp honom längs en boulevard fick han äntligen en uppfattning om vart de förde honom. I slutet av boulevarden fanns vad han bara mentalt kunde kalla en slottsmur.

Det var en stor, imponerande sak gjord av sten. Torn var utspridda längs den, mycket tydligt bemannade.

Så fort de hade rusat upp honom till portingången föll vakterna bort.

En ny uppsättning vakter, klädda i ringbrynjor och enkla metallbröstplåtar, ersatte den första uppsättningen. Alex pressades hårt i mitten och fördes bort, allt djupare in i staden.

Utan att kämpa eller ens överväga att göra motstånd gjorde Alex sitt bästa för att undvika att bli en belastning.

Han var ganska säker på att de gjorde detta av rädsla för hans säkerhet, men ingen klarade sig någonsin utan att ha en hälsosam portion försiktighet.

På nolltid befann sig Alex i vad som helt klart var ett torn. Ett stenmonstrositet som reste sig på en säker plats innanför muren.

Alex brydde sig inte om att följa med i vad som pågick och uppmärksammade bara när vakterna plötsligt skildes från honom.

När han stod i ett rikt inrett sovrum såg han hur tjänstefolk och tjänare skyndade ut genom dörren. Alla vakterna bugade och gick ut lika snabbt som de hade rusat in honom.

2 kap.2 (2)

Allt var tyst när Alex plötsligt var ensam i vad han antog var hans sovrum.

På sängen låg en uppsättning kläder och på bordet stod färsk frukt och ost.

"Uh..." Alex sa och inspekterade kortfattat rummet. "Hallå?"

Ingen var där.

Alex rynkade pannan och gick fram till kläderna som hade lagts fram och lyfte upp tunikaen. Han vände sig något och såg sig själv i spegeln för första gången.

En grönögd och brunhårig Alex Brit stirrade tillbaka på honom. Alex var uppenbarligen ung till åren. Kanske i mitten av tjugoårsåldern till början av trettioårsåldern. Trots att han såg förvirrad ut var han klart stilig och hade en bra fysik, om än utan uppenbara muskler.

Innan han kunde göra något annat svängde dörren upp och flera män kom in.

"Greve Brit!" sade den äldre herren i mitten och bugade så fort han talade.

Walter Ciril, kammarherre.

Informationen kom från ingenstans och dök bara upp i hans tankar.

Vad är det här som hon pratade om?

Leah hade trots allt lovat honom information.

"Greve", sade mannen i full rustning på Walters vänstra sida. Han bugade lika djupt som Walter, om än tvekade han bara en sekund.

Maxwell Bench, stadens kommendant.

Mannen på Walters högra sida bugade utan att säga något.

Frederick Wills, sändebud till kungen.

Okej... Jag antar att dessa tre måste vara ansvariga för staden när jag är borta. Varför skulle de annars skynda sig att träffa mig?

Britternas tillfälliga råd. Inrättat av sändebudet för att styra staden under grevens frånvaro. Det finns inga andra levande medlemmar av familjen Brit.

Okej, det är praktiskt att informationen bara kommer av sig själv. Det hade varit trevligt om det hade skett i förväg, men... vad som helst.

"Hälsningar, Walter, Maxwell, Frederick. Jag ber om ursäkt i förväg, men jag är rädd... jag fick ett slag i huvudet. En del av mina minnen, och även mina tankar, är lite suddiga", sade Alex och försökte gå före allt konstigt som de kunde komma att lägga märke till hos honom.

"Naturligtvis, greve", sade Walter när alla tre männen reste sig upp. "Ingen människa skulle kunna genomgå det du har genomgått och komma ut på samma sätt. Det är jag säker på."

Sändebudet gav honom ett rovgirigt leende.

"Vi är helt enkelt glada att ha er tillbaka, greve", sade Frederick.

Jaha. Du hoppades förmodligen att du skulle dra nytta av detta. Du kanske inte var ansvarig, men du är fortfarande ett problem, det slår jag vad om.

"Sir, mina uppriktiga ursäkter. Det här är helt och hållet mitt fel", sade Maxwell och bugade återigen och föll sedan på knä.

Kidnappningen och tillfångatagandet av Alexander Brit berodde på Alexander Brits illegala spelverksamhet.

Självklart var det så. För bara en person som var villig att förhandla sin själ till Leah skulle vara med i en sådan affär.

Och uppenbarligen har den tidigare Alex gjort det, eftersom jag nu lever i hans kropp. Så... jag är ingen bra person, antar jag.

Det är okej. Det gör det här lättare.

"Ah, nej, Max", sade Alex och förkortade mannens namn. "Det var det inte. Det här var mitt fel. Och jag har lärt mig av mina misstag den här gången. Det kommer inte att hända igen, och jag tänker se till att det här är sista gången du någonsin hamnar i den här situationen."

Max lyfte på huvudet och stirrade hårt på Alex.

Walter såg själv ganska förvirrad ut. Han öppnade munnen bara för att stänga den igen.

"Jag menar det. Jag vet att det här var mitt eget fel, och det ska vara det sista", sa Alex och gav dem ett leende.

Jag kan göra det här. Det är precis som att leda ett företag från toppen. Det är ingen stor grej.

Vi måste bara hålla allting i linje för vd:n och styrelsen.

"Jag skulle vilja sätta ihop flera möten idag, fortsatte Alex innan någon hann svara. "Och jag vill att våra räkenskaper ska granskas. Jag har ett plötsligt behov av att veta var allting finns och hur mycket vi har.

"Efter det vill jag ha prestationsbedömningar för alla i själva hållet. Sedan innergården. Och efter det alla vi betalar för i staden.

"Jag kan tänka mig att det kommer att vara en bra tidpunkt för en utvärdering av löneskalan för att se till att vi ligger på marknadsvärdet."

Bra tid för en lojalitetskontroll.

Lojalitet mot greven är försäkrad genom en lojalitetsed som medför död och förlust av ens själ om man bryter den. Själarna skickas till den som trohetseden svärs till.

Alla de som svurit kommer att bära nålar som visar deras edsförbindelser på sina rockar eller kragar, i de svärandes vapensköldar.

Det går att avgöra om nålarna är äkta genom att helt enkelt röra vid dem.

Huh. Reagerar också på mina tankar, eller hur? Oroväckande.

Lite för bekvämt för min egen smak. Eller min paranoia. Eller både och.

Men... det gör det lättare, antar jag, när det gäller lojalitet. Jag behöver inte oroa mig för intern politik.

Max reste sig långsamt upp, hans rustning skramlade när han gjorde det. Walter och Frederick hade båda chockade ansikten.

Nu när Alex tittade hade Max och Walter också båda två nålar på sina kragar. Motivet på båda var en fyrkant med blå bakgrund. På det blå fältet löpte ett snedstreck från ett hörn till ett annat i svart, och en korp satt tvärs över mitten.

Den på Fredericks var annorlunda, en gyllene krona inom en lila kvadrat.

Jag gissar att den blå korpen är jag och att kronan är kungen.

Vad mer skulle vara viktigt för en medeltida stad?

Mat och handel, förmodligen. Mer än troligt en silver- och guldstandard, eller hur?

Ingen pappersvaluta.

"Samtidigt måste vi utvärdera vår handel. Både inkommande och utgående handel. Dubbelt så mycket när det gäller skatter och tullar.

"Och sist, men förmodligen inte minst, mat. Jag skulle verkligen vilja få ett grepp om var vi befinner oss när det gäller produktion, konsumtion och prognostiserade skördesiffror.

"Visserligen blir det svagt, med tanke på att vi inte kan kontrollera vädret, men det är värt att göra om man åtminstone har en måttstock att utgå ifrån."

Max, Walter och Frederick stod alla orörliga.

Tyst.

"Finns det något problem med någon av dessa önskemål?" Alex frågade och tittade från den ena till den andra.

Frederick röjde sig och höll fram en nål.

"Här är din lojalitetsnål, jag tror att det vore bra om du fäster den tillbaka i din krage. Den skickades till oss tillsammans med ditt brev om lösensumma", sade sändebudet.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hantera onda saker"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️