Prológus: A Nagy Szellem (1)
======================== PROLÓGUS: A Nagy Szellem ======================== Nem is olyan régen, Távol a civilizációtól Aina elvérzett a sötétben, és csak az öccsére tudott gondolni. Amikor kinyitotta az ajkát, hogy kimondja a nevét, nem jöttek szavak - csak a meleg vér, amely a hátához szorított sivatagi homoktól elnyelve ömlött a megvágott torkából. Egyenesen felfelé bámult - a csillogó ég aljára meredt -, és az volt az érzése, hogy lezuhan a világról, és eltűnik a csillagok közötti térben. Az őt megölő férfiak árnyai ropogó csizmájukhoz tapadva elhúzódtak. Megsajnálta mindannyiukat. Sötét lepel csúszott a szemére. Egy év is eltelt volna - vagy egy perc. Nem maradt idő, hogy megfékezze. Csak annyit tudott, hogy a teste valahol alatta fekszik, az élete valahol mögötte; képekben látta az életét, látta a faluját, a családját, ahogy az emlékezet hullámai visszafelé rántják egészen az anyja vajúdásáig. Kiszabadulva a mindent elsöprő sodrásból, előre tört, és átúszta a szép éveket, amikor már járt, beszélt, és mindent megérintett a világában. Aztán jöttek a nehéz, szomorú évek, miután apa lázban meghalt. Egy fehér folt töltötte be a látását, és újra tegnap volt - az a nap, amikor a bátyja bőre ugyanúgy égett, mint az apjáé. Aina mindezek fölött repült, az anyja és a bátyja fölött, a misszionáriusok fölött, akik a város felé hajtottak, orvossággal szándékozva, ami nem érkezhetett meg időben. Az utolsó tegnapja felett. A bátyja láza rosszabbodott, és egész nap sírt. Sötétedés után, amikor aludnia kellett volna, a fiú szaggatott sírása felébresztette, és nem tudott egy percet sem várni a misszionáriusokra. Aina teste a faluból a messzi távolba sprintelt, apja machetéjével a kezében, lelke a magasban repült, hogy az álmot kergesse. Üldözte a testét, ahogy az menekült a városok, az orvosság és a beton elől, és inkább a Tűsök Erődje felé, ahol a Nagy Szellem élt. Nem számított az idegenekre és a teherautóikra, és a teste nem hallotta meg a szelleme figyelmeztető kiáltásait. Elgázolták. Újabb fehér villanás, és már nem repült. Az utolsó emlékeit a saját bőrében élte át. Megkötözték a csuklóját, és az egyik ládájuk tetejére helyezték a Nagy Szellem kőházának küszöbén, egy jellegtelen, sík földdarabon. A férfi, akinek sebhely volt a szemén, kikérdezte őt, minden szavát tolmács közvetítette. "Mondd csak, Kis Morzsa, miért vagy itt kint a sötétben a szörnyekkel?" "A Nagy Szellemet keresem." "Az imáidat csak az üres szél fogja meghallgatni." Már másodszor beszélt a sebhelyes férfival, és kevésbé félt, hiszen már megölte őt. Álmában könnyebben válaszolt. "Nem érted. Akárcsak a misszionáriusok, te sem ismered a Nagy Szellemet. Ez nem egy isten, akit imádni lehet. Nem olyan isten, akit szavakkal vagy égőáldozatokkal lehet befolyásolni. Ez hatalom, szomjúság, és úgy uralkodik az embereken, mint a szél, nem törődve azzal, hogy milyenek. Kegyelméért könyörögni olyan, mintha az oroszlánt kérnénk, hogy hajoljon meg." Odakint élt, egy magas kőerdőben, egyedül és éhesen, mindig éhesen, de a sebhelyes férfi nem hitt neki. "Mesélj még a bálványaidról." Az emberei pántlikát viseltek; éles élek és szomjas mosolyok voltak, és kuncogtak, miközben Aina arcán végigsimított egy késsel. "Néha, amikor a hold magasan jár, eljön a falunkba, és elviszi a férfiakat. Szereti a katonákat, a kemény szeműeket és szívűeket, ezért nem jönnek többé a falunkba. Amikor kicsi voltam, a nagybátyámat is elvitte. Az unokatestvérem másnap estig nem szólalt meg, és azt mondta, hogy sötét szemei voltak, amelyek kék tűzzel világítottak, és hogy a Nagy Szellem megígérte, hogy az apja soha, de soha többé nem fog hozzáérni." Néhány bandita kényelmetlenül megmozdult, de a sebhelyes férfi közelebb hajolt. "Meg akarsz ijeszteni minket?" "Nem. Nem értitek eléggé, hogy féljetek. A misszionáriusok sem, nem az ő Istenükkel, aki megbocsát, és ti sem a golyóitokkal és bombáitokkal. A Nagy Szellem nem tud megbocsátani, és nem tud meghalni. Nem értitek a sötétséget, vagy azt, hogyan mozog és lélegzik. Elfelejtettétek a mágiát és az alakokat, amelyek a jól megvilágított helyek peremén leselkednek rátok. Az én népem nem felejt. Mi itt élünk, az istenek játszótere alatt, távol az elektromos vezetékek zúgásától." Nevetett, és belekiáltott az éjszakába: "Ó, Nagy Szellem! Bocsásd meg a légkondicionáló iránti szeretetemet! A motorolaj, a puskapor és a pénz szagát! Bocsásd meg az embereimnek a mókát, amit a te bolond imádóddal szándékozunk csinálni". "Én nem imádom. Félek." Aina megborzongott, és azt akarta, hogy az álom véget érjen, mert emlékezett arra, ami ezután következett, és nem akarta kétszer átélni. "Miért jöttél ki ma este, kis falatka?" - kérdezte a sebhelyes férfi. "Hogy felajánljam az életemet a testvéremért." "Ajánld fel inkább az életed nekem." "Nem." "Én vagyok az egyetlen hatalom ebben a sivatagban. Én vagyok a te Nagy Szellemed. Ajánld fel." "Nem vagy az. És el fog jönni érted." Hazudott, majd félt, mert a férfi végigcsúsztatta a kést a lány karcsú testén: "Több is van, mint egy. Több tucatnyian vannak. Mindannyian eljönnek érted. A pokolból születtek, és örökkön-örökké égetni fognak téged." Az egyetlen fényt a késeik jelentették, és a szemükben lévő űr olyan tágra ásított, hogy a mélységük megfagyasztotta a bőrét. A fogai csattogtak. "Nincs más pokol, csak az, amit én csinálok neked" - mondta a takarosan öltözött tolmács. A férfi, akinek sebhely volt a szemén, közel hajolt hozzá, és a lány érezte a leheletét. "És most már én vagyok az egyetlen istened." Aztán bántották őt. És a fájdalom és a megaláztatás közepette nem tudott mit kezdeni a szánalomtól, mert mindegyikük - ahogy sorra került - tízezerszer rosszabb sorsra kárhoztatta magát, és most először tűnődött el azon, vajon vannak-e olyan emberek, akik érzik, hogy a pokol rájuk vár. Hogy a pokol a maga körforgásába húzza őket. És vajon a fájdalom, amit okoztak, a rájuk nehezedő nagy gonoszságok miatt volt-e. Nem hagyta, hogy ugyanaz a gonoszság, ami az ő szívüket emésztette, az övét is átvegye, és ezért nem gyűlölte őket, még akkor sem, amikor szörnyű akaratukat az ő testén munkálták.
Prológus: (2)
Befejezték, elvágták a torkát, és otthagyták, hogy az állatok felfalják. Ez már nem volt azelőtt. Az álom véget ért. Aina egy meghitt és meleg helyre sodródott, mint a gyapjú takaró alatti meleg egy hűvös reggelen, és érezte egy idegen szívverését a közelében. Nagy, üreges hangokat dobolt, mint egy lóé. Talán egy méhben volt? Meghalt, és átment a kapukon, és újra emberré vált, csak még nem teljesen formálódott? Vagy angyalként született valami újabb, idegen helyen? Soha nem tudta meg, pedig szerette volna. Valami megragadta a közepét, mint egy apró, fényes fonál, és rángatta. Eleinte gyengéden. Aztán úgy rántotta magával, mint egy gyors folyó, és kirángatta a meghitt fészekből. A halál egy tűzből készült küszöb volt, fedezte fel, és bár mindkét oldalán nagyszerű kényelem élt, Aina most már megértette, hogy fájdalmas átmenni rajta, akár előre, akár hátrafelé. Fázott. Vér maszatolódott az arcára, és a torkában hihetetlen fájdalom csípte el a sikolyt; reflexből megérintette a nyakát, és érezte a finom öltések szoros szövevényét. Ugyanaz az éjszakai égbolt forgott fölötte, a hold sötét volt, de a csillagok eltolódtak. A vér hőmérsékletéből - a saját véréből - és az égbolt mozgásából ítélve legalább egy órája halott lehetett. Hanyatt feküdt valamin, ami olyan fagyos volt, hogy égetett, egy fehér lepedőn, és az anyag foltjai lebegtek a sivatagi levegőben. Hó. Aina eddig csak a misszionáriusok által hozott könyvekben látta, itt mégis olyan gyönyörű volt, hogy fájt ránézni. A Nagy Szellem térdelt fölötte, a teste csuklyás fátyolként körvonalazódott a sodródó hóban, és valahogy tudta, hogy a Szellem teremtette a havat, és nagyon egyedül tűnt a hatalmas sivatag közepén lévő kis fehér fagyfoltjukon. "Megmentettél engem?" A hangja reszelős suttogásként jött ki a nyakán átfutó szálak miatt. Az bólintott. Az álla sápadt volt, mint a misszionáriusoké, de a szemében nem volt fehérség; a szklerák feketék voltak, mint a mély égbolt, kék tűz íriszeivel. Vér koszorúzta a keze alatt a havat. Soha nem gyűlölte az idegeneket, de a testük bemocskolta a hófoltot, és tudta, hogy a Nagy Szellem gyűlölte őket miatta. És jobban gyűlölt, mint ő valaha is tudott volna, tisztábban és forróbban, és Aina életében először nem érzett félelmet, mert a világ legveszélyesebb dolga már döntött az ő javára. "Érted jöttem - reszelősködött. "A bátyámért. Olyan beteg. Cserélj el vele, kérlek. Veled megyek a pokolba, ha megmented őt." Lenyúlt, és fehér havat vett a kezébe, amely árnyékba volt kötve, mint a többi része, és kifújta, amíg a víz el nem olvadt. Lehelete felhős ködként lógott a levegőben, és a hó csillogó tócsává vált, amely több csillagfényt tükrözött vissza, mint kellett volna. A vizet egy kulacsba csorgatta, amit átnyújtott neki, és Aina megértette. A víz a Szellem leheletét hordozta, egy ritka ajándékot, amely megmentheti őt. De a kiáramló erő hatására a Szellem a hóba zuhant. Az ujjai ott terpeszkedtek. Látta, ahogy meggörnyedve, görnyedt háttal, elgyengülve görnyed, és azon tűnődött, vajon mennyi isteni erőre van szükség ahhoz, hogy visszarántsa őt a halál kapuján át. A hold is eltűnt, és tudta, hogy a Szellem mindig akkor a legerősebb, amikor a hold magasan jár. "Mi a baj?" - kérdezte. Az első lövés a sötétből csengett. A golyó a Szellem vállát találta el, és Aina megdöbbent a tömör puffanástól. Bár úgy tűnt, nem sebezte meg a Szellemet, az állatias morgást eresztett meg, és a sivatag felé mutatott. "Menekülj" - mondta olyan hangon, mint az érdes homokkő. Durva, mégis egy női állkapocsból szólt. "Bántani fognak téged! Szörnyetegek!" Feltápászkodott. "Én vagyok az, aki szörnyeket eszik." A férfiak felé fordult - több felé, mint korábban. Csüggedetlenül rontott zsákmányára, és egy túlvilági üvöltést eresztett el, ami megrázta Aina bátorságát. Így hát Aina futott, és visszavitte a vizet beteg bátyjához, nem tudta, hogy a Nagy Szellem meghallja-e az imákat, de ehelyett mondott egyet minden istennek, aki meghallgatja: tegyen szárnyakat a lábára, és segítsen a Nagy Szellemnek, hogy végrehajtsa szörnyű akaratát.
Első fejezet: Óraműves emberek (1)
======================== ELSŐ FEJEZET: Clockwork Men ======================== Órákkal később Helikopterforgók pörögtek a sötétben, és semmi, ami itt élt, nem ismerte ezt a hangot. A bozótos egerek szétszéledtek az odúikba, és a kígyók, megízlelve az odúikból a fagyos levegőt, visszacsúsztak a mélybe. A fejhallgató recsegett, és Kessler őrmester a pilótafülke mögötti pozíciójából meghallotta a kommunikációt: "Artemis Egyes, itt Artemis Kettő. Csomagot észleltem. Két kilométerrel észak-északnyugat felé konvergáljanak." A helikopter mészkőerdők mellett repült. A Tűsök Erődje egy brakkos folyókból és mangroveerdőkből álló, természeti veszélyek által védett, köves vidék volt, amely az emberiség megtelepedését azóta megakasztotta, amióta az emberek léteznek. A sziklatornyok természetes módon tőrhegyes csúcsokká álltak ki. Minden gerincet, hegygerincet és kapaszkodót a szél és a víz üvegszilánkokká koptatott. A pengeéles kövek könnyedén megrágták a hegymászó felszerelést és a húst is. A halálos gerincek a helikopter röppályája fölé emelkedtek, és a távolban Kessler számára úgy tűntek, mintha egy középkori kínzóeszköz egyenetlen, fogazott körvonalai lennének. Az erőd keleti oldalát hosszú sivatagi bozótos szegélyezte. Messze nyugatra azonban kőtornyok védtek egy sűrű esőerdőt, amely főként mérges hüllők sokaságáról volt ismert. Az esőerdő elnyelte a térség vizeit, bölcsője a folyóknak, és az év egész évszakaiban áradt. A hatalmas mészkőfalak egyik oldalán az ember megfulladt, és a krokodilok felfalták. A másik oldalon szomjan halhatott, és a puha testrészeit elnyelték az ölyvek. Nem messze feküdt a kalózok által fenyegetett partoktól és a hadurak által ellenőrzött falvaktól, egy olyan vidék, amelyet a britek egykor "egyfajta természetes anarchiának" neveztek, ahol az ember gyanakodva élt a szomszédjaival szemben. A hőmérséklet, a mérgező állatok, a vad ragadozók, a fogazott sziklák, a vakító homokviharok, az évszakos áradások és a feneketlen víznyelők egyaránt elűzték a természettudósokat és a felfedezőket. Ez volt az utolsó szelídítetlen hely. Kessler és osztagának többi tagja bankot döntött és a lábai mentén repült, a hideg földet fürkészve a melegség és az élet nyomai után kutatva. A Tűsök Erődjében nem minden állat volt állat. A zsákmányuk az Erőd szélén lévő kietlen alkóvokat használta megállónak észak felé vezető útjuk során, egyfajta fordított földalatti vasútként az ember-, fegyver- és kábítószer-kereskedelemben. A helikopter addig cirkált a sík vidéken, amíg meg nem találta ikertestvérét, és úgy lebegtek, mint a lepkék. Hosszú zsinórok csordultak ki a hasukból, és a homokos földre hullottak, a katonák pedig kígyósziszegésként halkan kiforralták magukat, és leszálltak a sivatagi bozótosok között. A katonák óramű pontosságú emberek voltak, akik úgy mozogtak, ahogyan azt tanították nekik - alacsonyan és gyorsan, és kifelé fordítva a fegyvereiket, az elsőként leszállók voltak az elsők, akik pozíciót találtak, amíg mindkét helikopter ki nem eresztette teljes, halálos töltetét. Kessler figyelt az egységparancsnoka egyszerű gesztusára és mozdulatára, felhúzta a karabélyos támadófegyverét, és lopakodva a helyére lépett. A levegő íze vékony és hideg volt, az ég fölötte fekete, mint egy feneketlen tó, a csillagok különösen fényesek, a mögöttük lévő sötétség pedig különösen üres. Itt kint az őshomokban minden távolság az ég és a föld között úgy lerövidült, hogy a körmét is végigkaparhatta volna az égen - és az üresség a csillagok mögül egészen Kesslerig nyúlt. Elnyelte őt, úgyhogy úgy érezte, hogy a hideg föld és a mélység között lebeg. Közeledésük kimért volt, lassú. A mesterlövészeik a homok lapos részén foglaltak állást, finom hegygerincek csúcsán, amelyek csak száz méternyi erőfeszítés után emelkedtek, és még akkor is csak néhány szűk méterrel voltak magasabbak, mint a terep többi része. Úgy bújtak el, mint a környezetüknek álcázott rovarok, takarosan összehajtogatott ponyvaszárnyak alatt, olyan puskákkal felfegyverkezve, amelyekkel egy tankot is át tudnának vágni. Kessler és a többi katona ugyanolyan észrevétlen előrehaladással ropogott a homokban és a megkeményedett földön, mint a hold az égen. Az ellenség máglyát rakott a magas mészkőfalak tövében, és egy sötét fülkében fészkelődött mögötte. Három vászontetős teherautó parkolt egy sorban, úgy igazítva, hogy az egyiknek a fényszórója a táborra nézett, a másik kettő pedig kifelé, így létrehozva egy olyan fénykerületet, amelyet a katonák szorgalmasan elkerültek. Ez is zavarta Kessler éjszakai látását, így nem tudta megszámolni őket. A kifelé néző lámpák nem illettek, és Kessler elméje csendes riadalomban zúgott. A csempészek azért használták ezt a vidéket, mert kietlen volt. Mitől féltek annyira, hogy felállítottak egy kordont? Nem - ez nem illett ide. Valami történt. Valami megijesztette őket. "Nyolc kapcsolat - szólt a rádió. Kessler négyet számolt, de a teherautók eltakarták a kilátást az alkóvra. Tudta, hogy nem az ő dolga beszélni, hogy a rádiófrekvenciákat lehallgathatják. Mégis megtette. "Legyen óvatos, ránk vannak állítva. Valami baj van." "Négyes számú, kussolj" - mondta a parancsnok. "Csapat, folytassátok." Kessler gyíkagya rezegtette a finom szőrszálakat a nyakán. Legszívesebben beleordított volna a rádiójába, és vissza akarta parancsolni a csapatot. De nem tudta. Már azzal, hogy megszólalt, az egész osztagot veszélybe sodorta. Lenyelte a megérzését, mélyen a zsigereibe kényszerítette, és remegő végtagokkal előre lépett. Az első robbanás húsz méterre tőle jobbra robbant, és elmosva az éjszakai látását, forró erő söpört végig rajta. Egy katona rekedt sikolya töltötte be a sivatagot. "Aknamező!" - szólt a rádió a fülében. Magasan a sziklák között egy torkolat villant, és a következő pillanatban a lövés eljutott a füléig. Majdnem célt tévesztett. Ismét nem engedelmeskedett az ösztöneinek, és nem mozdult, mert nem volt fedezék, amit kereshetett volna. Az akna robbanása egy pillanatra háttérbe szorította, de a lövész nem tudta jól célba venni. Ha megmozdul - ha megzavarja a sötétséget -, ez megváltozik. Ehelyett inkább a rádióját használta. "Kapcsolat, húsz méterrel a táborhely felett, mesterlövész a sziklák között".
Első fejezet: Óraműves emberek (2)
A saját oldalukról puskalövés dördült. Éjjellátója regisztrálta a földre hulló holttestet. Eszébe jutott a sikoly, és megpördült. Füst szállt fel Jensonról, aki mozdulatlanul feküdt. A többi katona a földre zuhant, és az ellenséges táborba lőtt. Kessler Jensonhoz sprintelt. Körös-körül lövések dördültek. Megállt a földön. Jenson rövid zihálással vette a levegőt, maszkja leoldódott, így Kessler láthatta összeszorított fehér fogainak szikráját, fájdalmasan eltorzult arcát. A mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt, mint egy vajúdó nő éles lélegzése, aki kétségbeesetten próbál nem sikítani, és nem árulni el a helyzetét. A lába eltűnt a térde alatt, és Kessler gyomra felfordult. Nem ő volt az elsődleges orvos, de volt képzettsége, és eleget tudott ahhoz, hogy megmentse Jenson életét. Végigment az eljárásokon, Jenson arcához sziszegve, hogy leolvashasson a szájáról: "Jól vagy, tarts ki! Elvégzek egy érszorítást, és kiviszlek innen. Velem tartasz?" "Igen" - mondta éles lélegzetvételek között. "Itt vagyok. Kurvára biztos, hogy nem - sehol máshol." A rémület először megdermesztette Kessler kezét. Undor mosódott át rajta. A véres csonkok látványa olyan gongot ütött meg a koponyájában, amely nem akart abbahagyni a csengést. A kiképzése elnémította a zajt, tompította a visszhangot, míg végül kitartó zúgássá nem vált. Nem törődött az emberrel, és a csonkokra, az érszorítóra és a kötésekre koncentrált. Ahelyett, hogy megoperálta volna az embert, csak a vérzést igyekezett elállítani. Ez pánikba esett sebészből hozzáértő vízvezeték-szerelővé változtatta. Körülötte petárdaszerű lövések robbantak, a visszhangzó pop pop pop pop betöltötte az eget. A sziklafalakról és a csapata szétszórt állásaiból érkező stroboszkópvillanások lángra lobbantották a sötétséget. A rádió őrjöngő üzenetekkel robbant: "... helikopteres támogatásra van szükségünk most, elakadtunk..." "Fessék a célpontot, Hetes, nem biztos, hogy vannak nem ellenséges személyek a földön." "Ellenség a teherautók mögött, ismétlem, fedezékbe vonulnak..." "Akkor nyomjátok vissza őket!" "Látta valaki az aknát, ami a Hármast eltalálta?" Kessler a földben lévő kráterre, majd Jensonra pillantott. "Megnézted a bányát?" "Kurvára nem tudom, lehet, hogy... lehet, hogy valami bozót alatt volt." Volt értelme. A talaj itt rövid bozótos bozót volt, amely agyagból hajtott ki. Egy frissen eltemetett akna úgy nézne ki, mint egy elszíneződött pattanás a nyílt terepen, tehát bozót alatt rejtőzhetett. De túl sok volt a száraz növényzet ahhoz, hogy a megközelítésük során elkerüljék. És sok aknának kellett lennie, hiszen Jenson már száz méterre a teherautóktól is kioldott egyet. Egyetlen lépés megölhette vagy megcsonkíthatta Kesslert vagy bármelyik osztagtársát. Nem, gondolta. Ne úgy gondolkodj, mint a préda. Erre rácsapta az ajtót. Koncentrálj az ellenségre, koncentrálj arra, hogy mit akarnak tenni. A kifelé néző teherautók és aknák védekező peremet alkottak. Valami eléggé megijesztette őket ahhoz, hogy kipakolják a lőszer- és aknaraktárat, amivel bizonyára kereskedtek, és rögtönzött aknamezőt hozzanak létre a semmi közepén. A teherautókra és a fényszóróikra nézett, majd az árnyékban lévő helyekre, ahol az osztaga gyökeret vert. Ez volt az. A fény és az árnyék. Nem sok akna, állapította meg. Jól elhelyezettek. A teherautók fényei arra szolgáltak, hogy az ellenséget a sötétségbe, az aknák közé szorítsák. Megkocogtatta a rádióját. "Négy a csapatnak, tanácsadás, az aknák az árnyékban vannak a bozót alatt." Először szünet. Aztán pukkanás. A teherautó fényszórói kialudtak. "Egy a csapatnak. Kerüljétek a bozótot. Közelítsenek a teherautók elé, ahol korábban fény volt. Tűz elfojtása. Üldözzétek vissza őket az alkóvba, aztán dobjátok el a rohadt kalapácsot." Csizmasarkak csikorgása jelezte Hendrickson megjelenését az árnyékból, aki úgy ugrált és ugrált a bozótosban, mint valami perverz harctéri "a padló láva" játékban. Letérdelt Jenson mellé. "Itt befejezem." Hendrickson volt a tapasztaltabb orvos. Kessler felállt és táncolt a bozótoson, könnyed lábtempót vegyítve egy katona alacsony, gyors mozgásával. Alvarez előrenyomult, és hason fekve tüzelt a könnyű géppisztolyával. Seo beásta magát egy oldalszárnyba, és együtt üldözték vissza a teherautók mögött rejtőző emberkereskedőket. A távolban hangrobbanások jelezték, hogy a mesterlövészeik tüzet nyitottak rájuk. Három emberkereskedő az alkóvba menekült, majd úgy estek össze, mint a bábuk, akiknek elvágták a zsinórját. Kessler elrobogott mellette; Alvarez felállt és követte őt. Egy teherautóval párhuzamosan futottak, és fedezéket kerestek az egyik magas sziklatüske mögött, közvetlenül az erőd sziklaoldalának előterében, ahol az üreges lyukak elrejtették az ellenséget. Az alkóv részben megvilágítva volt, részben pedig az előtte égő tűz eltakarta az éjszakai látásukat. A viszonttűz az Alvarez feje fölött lévő sziklákba csapódott. Kesslernek szöget engedett a barlangba, és megpillantotta a lövészt. Még soha nem ölt embert. Hatvan méteren keresztül lőtt egy részben fedetlen felsőtestre az árnyék ködén és a tűz vakító fényén keresztül. Kessler kihúzta a gyöngyöt. Lövések vágták át az éjszakai levegőt tőle jobbra. Alvarez géppisztolyának golyózápora egy pillanattal azelőtt csapódott be a lövészbe, hogy Kessler tüzelni tudott volna. A szemcsés éjszakai látásban Kessler számára úgy tűnt, mintha a férfi feje behajtott volna, mint egy összetört tök. Egy érzelem szelleme töltötte el, ingerültség vagy megkönnyebbülés, de nem volt ideje feldolgozni, és mint egy árnyék, eltűnt. Elfojtó tüzet zúdított, és az osztag felzárkózott, majd váltakozó tűz alatt előre váltott. "Fessétek a túlnyúlványt" - szólt rádión a parancsnokuk. "Célozzatok magasra, ne tegyetek kárt a csomagban." A helikopter rotorjai felerősödtek, sivatagi homok szállt Kessler bokája mellett, majd a nagyágyúi kinyíltak. A mennydörgés kettéhasította az eget, és érezhetően Kessler vállába dübörgött. A sziklafal a túlnyúlás fölött porrá változott. A robbanások között hallották a roham alatt összeomló sziklaalakzatok zörgését és omlását. "Semmi rakéta, és tartsátok a fejük fölött" - mondta a parancsnok a nehézágyúk robbanásai között. "Nem akarjuk áttörni a csomagot."
Első fejezet: Óraműves emberek (3)
A túlnyúlás vakfoltjai a sziklafal mentén húzódtak. Ott helyezkedhettek el, és átfésülhették a belsejét. Kessler a falra mutatott Alvareznek, aki bólintott. A tűz és a helikopter zaja felett a sziklafal felé sprinteltek. Érezte, hogy Seo és Ike a jobb oldali sziklafalhoz igyekszik, miközben ő és Alvarez balra mentek. Az ellenséges állásból szórványos lövésekkel viszonozták a tüzet. Még csak nem is céloztak. Egy pillantást sem mertek vetni a köves fedezékükre a túlnyúlás belsejéből, nehogy a helikopter tüze darabokra tépje őket. Kessler nekicsapódott a sziklafalnak, és megpördült. A mozdulat az egyik vállpántot egy fogazott sziklán őrölte meg, félúton átvágva az anyagot. Ő és Alvarez előre néztek. Közelről meglátott egy magas faoszlopot, mint egy rövid telefonpózna, amelyet a tűz elé állítottak. Az oszlop tetejére egy alaktalan, fekete ellátmánytömeget kötöttek bálázódróttal, hogy megóvják a ragadozóktól. A helikopterből kilőtt lövedék átütötte az oszlop közepét, és a vastag gerenda felét eltörölte. A nagyágyúk elhallgattak, és a fa nyögött az éjszakai levegőben, azzal fenyegetve, hogy eltörik. "Gyerünk, gyerünk, gyerünk - mondta Ike. Kessler megkerülte a túlnyúló falát, és belépett az alkóvba. Bumm, bumm, bumm, minden puska ütemes dobbanást adott a szűk helyen. Seo lövései átlőttek egy traffipaxot, aki hangtalanul rogyott össze előre, mint egy felhúzható játék, aminek a rugója kifogyott. Egy másik emberkereskedő felugrott, és Seóra célzott. Kessler puskája felpattant. Ujja a ravaszon cikázott. Ike lőtt először, és az emberkereskedő feje hátracsapódott. A férfi összeesett. Kessler befejezte a sarkon való befordulást, miközben Alvarez egy szikla után kutatott, mert egy helyet keresett, ahol felállíthatja a géppisztolyát. A másodperc töredékéig csak Kessler volt. Egy alak futott ki egy kőoszlop mögül, Ike és Seo elől, ahogy a barlang túlsó oldalát megtisztították. Inkább elfelé futott, mint a harc felé, és a puskáját leengedte. Talán menekül, talán átállt. Egyenesen Kessler útjába futott. A másodperc töredékére Kessler meglátta őt. Átlátott az arcán lévő kendőn, és meglátta az alatta lévő meglepett, fekete szemű arcot, amelynek szemét nem ráncosította sem a kor, sem a tapasztalat. A teste egy tinédzser vézna teste volt. A fegyvere megfeszült. Vagy felfelé lendült, vagy a földre zuhant. Kessler megérzései azt súgták neki, hogy felfelé lendül. Lőtt. Az emberkereskedő a földre zuhant. A puskája kicsúszott az ujjai közül. Kessler visszaszorította a vágyat, hogy megkérdőjelezze önmagát, és épp időben söpört végig a sarkon, hogy lássa, amint még egy ellenség kilép egy sziklaalakzatból, és tüzet nyit arra a helyre, amelyet Kessler egy lélegzetvétellel ezelőtt elfoglalt. Alvarez géppisztolya lerúgta a terepszínű ruhás férfit a lábáról, és az alkóv hátsó falának csapódott. A csapat megtisztította a sziklafalban lévő kis nyílás maradékát. A helikopter lövései három embert megöltek, a többiek pedig meghaltak a rövid tűzharcban. "Lehetséges azonosító a csomagon - mondta Seo. Kessler letérdelt, és egy kézben tartott fekete dobozt lengetett egy körülbelül szemetesláda méretű fémláda felszínén. A fekete doboz gyorsan kattogott, és bólintott. "Pozitív azonosító - jelentette rádión. "A csomag sértetlen." "Ettől az izétől rákot fogunk kapni?" Seo megkérdezte. "Én nem nyalnám meg, ha erre gondolsz" - mondta Kessler. "De a pecsét elég szoros a rövid távú kezeléshez." "A terület biztosítva" - szólt rádión Davis. "Hozzák be az evakuáló madarat. Visszaküldjük a csomagot és Jensont az Artemis One-on, a Bravo kivonási terv szerint. Hendrickson, maradjon Jensonnal." Kessler és Seo óvatosan végigmentek a többi holttesten. "Találtam egy élőt - mondta Seo. Mindketten letérdeltek egy fiatal emberkereskedő köré, akinek csuklyáját hátrahúzva nehéz fekete haja és dióbarna arcvonásai látszottak. Kessler közelebb lépett a férfihez, és felemelte az éjjellátó szemüveget a saját arcán. Seo elővette a tolllámpáját. "Mondja el, hová akarta vinni a csomagot. Ki volt a kapcsolatod?" Kessler megvizsgálta a férfi sebeit, és nyomást gyakorolt rájuk. Kettőt a középső tömegre. Nem sok ideje volt hátra. "Vigyenek el" - mondta angolul. "Vigyetek el. Mielőtt elkap." Seo és Kessler egy pillantást vetett egymásra. "Persze", mondta Kessler. "Csak mondd el, ki volt a leadási kontaktod. Kiviszünk innen, és összevarrunk." Hazugság volt. Új máj nélkül meghalna. "Kell egy név." "Nem. Meghaltam - mondta, és lenézett a mellényén lévő fekete vérre. "Vigyék el a testemet. Mielőtt a pokolba hurcol." "Senki sem rángatja magát a pokolba" - mondta Kessler. Össze volt zavarodva. Voltak régi katonai történetek arról, hogy a nyugatiak a halott muszlimokat disznóhúsba csomagolják, vagy disznóhússal töltik meg a szájukat, mielőtt eltemetik őket, állítólag azért, hogy a pokollal fenyegessék az ellenségeiket, de a küldetési tájékoztató szerint ezek az emberkereskedők a pénzen kívül semmit sem imádtak. Akkor miért a babona? "Elvitték őket. A pokolba vitték őket. Hallottam őket sikoltozni. Csak a barátom darabjait találtam, apró darabokat. Nem ebből a világból való volt. Az emberek nem tudnak így mozogni. És a hangok, amiket a többi emberből kicsalt... a férfiak nem ilyen hangokat adnak ki." "Hisztérikus - mondta Kessler. Seo megrázta az emberkereskedőt. "Milyen sikoltozás?" A haldokló fiatalember felkönyökölt, és megragadta Kesslert, ökölbe szorítva a kabátja elejét. A halál küszöbén felébredt erővel rántotta Kesslert szemtől szembe. Seo elővette az oldalfegyverét, de nem lőtt. "Követtük az üvöltésüket. Követtük a... maradványok nyomát. Még hét embert tépett szét közülünk, mielőtt a földre vittük volna. Csak egy tette ezt, és a lány azt mondta, hogy még tucatnyian vannak odakint. Órákig vágtuk, hogy előcsalogassuk őket, de nem adott ki hangot. Nem hiszem, hogy meg tud halni. Kérem, öljék meg. Ha tudod. Akkor vigyen el innen. Ne hagyjátok, hogy elkapjon! Repüljetek el a holttestemmel és dobjátok a tengerbe. A szemében él a pokol." Összeesett, tágra nyílt szemmel, egyenesen a levegőbe meredve, a testében lévő mozgás és élet elpárolgott, így csak a héj maradt meg, nem pedig a férfi éltető ereje. Seo megvakarta a tarkóját a sisakja alatt. "Szerinted mennyi drogot szedett az a fickó?"
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szörnyekre vadászva"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️