Ein Teufel in Verkleidung

Kapitel Eins

KAPITEL 1

"Natürlich geben Sie Ihren Posten nicht auf", sagte Cayo Vila ungeduldig und blickte nicht einmal von der großen Fläche seines Schreibtisches aus Granit und Stahl auf.Der Schreibtisch ragte vor einem herrlichen, raumhohen Blick über einen nassglänzenden Teil der Londoner City auf, nicht dass er jemals dabei beobachtet worden wäre, wie er ihn genoss.Die Arbeitstheorie war, dass es ihm einfach gefiel zu wissen, dass er von anderen begehrt wurde, dass ihn das mehr erfreute als die Aussicht selbst.Das war es schließlich, was Cayo Vila über alles liebte: Dinge zu besitzen, die andere begehrten.

Es verschaffte Drusilla Bennett eine ungeheure Genugtuung, dass sie nicht mehr zu ihnen gehören würde.

Er gab einen leisen, spöttischen Laut von sich."Sei nicht so dramatisch."

Dru zwang sich, den Mann anzulächeln, der in den letzten fünf Jahren jeden Aspekt ihres Lebens beherrscht hatte, wach und schlafend und alles dazwischen.Tag und Nacht.Über alle Zeitzonen hinweg und in jeden noch so kleinen Winkel des Globus, in den sich sein riesiges Imperium erstreckte.Sie stand ihm rund um die Uhr als seine persönliche Assistentin zur Verfügung und kümmerte sich um alles, was er brauchte, von seinen persönlichen Bedürfnissen bis hin zu den Launen seiner weitreichenden geschäftlichen Belange.

Und sie hasste ihn.Oh, wie sehr sie ihn hasste.Das tat sie.

Es wogte in ihr, dick und heiß und schwarz und tief, so dass ihre Haut über ihren Knochen zu schimmern schien mit der Kraft des Hasses.Es war schwer vorstellbar, jetzt, wo sie die Wahrheit kannte, dass sie so lange weiche Gefühle für diesen Mann gehegt hatte - aber das spielte keine Rolle, sagte sie sich streng.Das war jetzt alles weg.Natürlich war es das.Dafür hatte er gesorgt, nicht wahr?

Sie fühlte einen heftigen Anflug jener harten Art von Trauer, die sie in diesen seltsamen Monaten seit dem Tod ihres Zwillingsbruders Dominic zu den seltsamsten Zeiten überflutet hatte.Das Leben, das hatte sie nur zu gut verstanden, war anstrengend und oft viel zu kompliziert, um es zu ertragen, aber sie hatte sich trotzdem durchgekämpft.Welche Wahl hatte sie schon?Sie war die Einzige, die mit Dominics Krankheit zurechtkam - seinen Abhängigkeiten.Seine Pflege.Der Berg an Arztrechnungen, von denen sie diese Woche endlich die letzte bezahlt hatte.Und sie war die Einzige, die die Komplexität seines Todes, seiner Einäscherung und seines traurigen Endes zu bewältigen hatte.Das war schwer gewesen.Das war es immer noch.

Aber das hier?Das war einfach.Das war das Ende, dass sie sich selbst als die unwichtigste Person in ihrem Leben betrachtete.Dru tat ihr Bestes, um das wirbelnde Gefühl der Demütigung zu ignorieren, das mit dem einherging, was sie heute Morgen in den Akten entdeckt hatte.Sie versicherte sich selbst, dass sie sowieso gekündigt hätte, irgendwann, bald - dass das Herausfinden dessen, was Cayo getan hatte, nur ein zweitrangiger Grund war, seinen Arbeitsplatz zu verlassen.

"Das ist meine Kündigung", sagte sie ruhig, mit jener gelassenen und unerschütterlichen professionellen Stimme, die ihr zur zweiten Natur geworden war - und die sie sich vorgenommen hatte, nie wieder zu benutzen, sobald sie aus diesem Bürogebäude trat und von diesem Mann wegging.Sie würde die notwendigerweise eisige Fassade ablegen, die sie all die Jahre hindurch begleitet hatte, die sie sowohl vor sich selbst als auch vor ihm geschützt hatte.Sie würde so chaotisch und emotional und ja, dramatisch sein, wie sie es wünschte, wann immer sie es wünschte.Sie würde flatterhaft sein bis auf die Knochen.Sie spürte bereits, wie die Schale, die sie so lange um sich gewickelt hatte, zu bröckeln begann."Mit sofortiger Wirkung."

Langsam, ungläubig, mit einer Art von Bedrohung und jenem beunruhigenden Machtimpuls, der nur ihm eigen war, der von ihm ausging wie eine neue Art von Elektrizität, hob Cayo Vila, vielgefeierter Gründer und CEO der Vila Group und ihrer beeindruckenden Sammlung von Hotels, Fluggesellschaften, Unternehmen und was immer ihm sonst noch einfiel, reicher als alle möglichen Sünden und hundertmal so skrupellos, den Kopf.

Dru hielt den Atem an.Seine tiefschwarzen Brauen lagen tief über der dunklen, goldenen Hitze seiner Augen.Das grimmige, kompromisslose Gesicht, das durch seinen bemerkenswerten Mund fast brutal sinnlich wirkte und das jede Menge pneumatischer Celebutanten täglich in Ohnmacht fallen ließ, war zu einem donnernden Ausdruck verzogen, der nur Unheil verhieß.Der Schock seiner vollen Aufmerksamkeit, der Schlag, den all die Jahre der Nähe nicht abmildern oder auflösen konnten, prallte an ihr ab, wie immer.

Das hasste sie am meisten.Ihre verdammte Schwäche.

Die Luft schien zu zischen und ließ die Weite seines Büros mit den kalten, modernen Linien und dem geschwungenen Glas, das das englische Wetter ins Innere einzuladen schien, klein und eng um sie herum erscheinen.

"Verzeihung?"

Sie konnte den spanischen Beigeschmack hinter seinen Worten hören, der auf seine Vergangenheit anspielte und das sprunghafte Temperament verriet, das er normalerweise unter Kontrolle hielt.Dru unterdrückte eine kleine Gefühlswelle, fast einen Schauer, der sich über ihre Wirbelsäule schlängelte.Man nannte ihn nicht umsonst den spanischen Satan.Sie würde ihn am liebsten noch viel schlimmer nennen.

"Du hast mich gehört."Die Angeberei fühlte sich gut an.Fast reinigend.

Er schüttelte den Kopf und wies sie ab."Ich habe keine Zeit für so etwas", sagte er."Was auch immer es ist.Schicken Sie mir eine E-Mail, in der Sie Ihre Bedenken schildern und -"

"Das tun Sie", unterbrach sie ihn.Sie hielten beide inne; vielleicht bemerkten beide die Tatsache, dass sie es noch nie gewagt hatte, ihn zu unterbrechen.Sie lächelte ihn kühl an, als wäre sie sich seiner Verwunderung über ihre Unerschrockenheit nicht bewusst."Sie haben doch Zeit", versicherte sie ihm."Ich habe extra diese Viertelstunde in Ihrem Terminkalender freigemacht."

Ein sehr angespannter Moment verging dann viel zu langsam zwischen ihnen, und er schien nicht einmal zu blinzeln.Und sie spürte die Wucht dieser Aufmerksamkeit, als wäre sein Blick ein Gasfeuer, das heiß und wild brannte und sie verkohlte, wo sie stand.

"Ist das Ihre Version einer Verhandlung, Miss Bennett?"Sein Ton war so kühl wie ihrer, sein bernsteinfarbener Mitternachtsblick weitaus heißer."Habe ich Ihre Leistungsbeurteilung dieses Jahr vernachlässigt?Haben Sie es auf sich genommen, mehr Geld zu verlangen?Bessere Sozialleistungen?"

Seine Stimme war schroff, abgehackt.Ein Hauch von sardonischem Unmut mit etwas Dunklerem, Rauchigerem darunter.Hinter ihrer professionellen Rüstung spürte Dru, wie sich etwas anbahnte.Als ob er es spüren könnte, lächelte er.

"Dies ist keine Verhandlung, und ich will weder eine Gehaltserhöhung noch sonst irgendetwas", sagte sie sachlich und wünschte sich, dass sie nach all der Zeit und dem, was sie jetzt wusste, was er getan hatte, immun gegen ihn und das wilde Klopfen ihres Herzens wäre, das dieses spezielle Lächeln auslöste."Ich will nicht einmal eine Referenz.Dieses Gespräch ist lediglich eine Gefälligkeit."

"Wenn Sie sich einbilden, dass Sie einem meiner Konkurrenten meine Geheimnisse entlocken werden", sagte er in einem beiläufigen, gesprächigen Tonfall, für den Dru ihn viel zu gut kannte, um es zu glauben, "sollten Sie verstehen, dass ich, wenn Sie es versuchen, mein Leben der Zerstörung Ihrer Person widmen werde.Innerhalb und außerhalb des Gerichtssaals.Glauben Sie das, wenn sonst nichts."

"Ich liebe nichts mehr als eine gute Drohung", erwiderte sie in demselben Ton, obwohl sie sehr bezweifelte, dass sich sein Magen als Reaktion darauf verknotete."Aber es ist völlig unnötig.Ich habe kein Interesse an der Unternehmenswelt."

Sein Mund verzog sich zu etwas, das zu zynisch war, um ein weiteres Lächeln zu sein.

"Nennen Sie Ihren Preis, Miss Bennett", schlug er vor, seine Stimme war wie Rauch und Sünde, und es war kein Wunder, dass so viele unglückliche Konkurrenten mit großen Augen und wie verzaubert zu ihm übergingen und ihm fast im selben Moment, in dem er es verlangte, gaben, was er wollte.Er war wie eine Art korporativer Schlangenbeschwörer.

Aber sie war keine seiner Schlangen, und sie weigerte sich, nach seiner Pfeife zu tanzen, egal wie verführerisch.Sie hatte schon viel zu lange nach seiner Pfeife getanzt, und jetzt war Schluss damit.Es musste so kommen.Es würde.

"Ich habe keinen Preis", sagte sie mit vollkommener Ehrlichkeit.Früher - gestern - hätte er sie anlächeln können, und sie hätte einen Weg gefunden, den Himmel für ihn zu stürmen.Aber das war gestern.Heute konnte sie sich nur wundern, wenn das das richtige Wort war, wie naiv und leichtgläubig sie gewesen war.Wie gut er mit ihr gespielt hatte.

"Jeder hat seinen Preis."Und in seiner Welt, das wusste sie, war das immer so.Immer.Ein Grund mehr, warum sie ihr entkommen wollte.Ihm.

"Es tut mir leid, Mr. Vila", sagte sie.Sie zuckte sogar mit den Schultern."Das tue ich nicht."

Nicht mehr.Dominic war weg.Sie war nicht mehr seine einzige Stütze.Und die unsichtbaren Ketten aus Gefühl und Sehnsucht, die sie so lange beherrscht hatten, konnten sie nicht länger hier halten.Nicht jetzt, wo sie ganz zufällig entdeckt hatte, was Cayo wirklich von ihr hielt.

Er beobachtete sie nur noch, diese dunklen bernsteinfarbenen Augen, die sich über sie bewegten wie die Berührung seiner Hände, ganz Feuer und Verlangen.Sie wusste, was er sah.Sie hatte ihr Erscheinungsbild eigens so gestaltet, dass es seinem Geschmack entsprach, dass sie sich seinen Vorlieben fügte, wie immer.Sie stand aufrecht vor seinem Blick und widerstand dem Drang, an ihrem Bleistiftrock oder der Seidenbluse herumzufummeln, die sie trug, beide in den gedeckten Farben, die er bevorzugte.Sie wusste, dass der täuschend einfache Zopf, der ihr dunkelbraunes Haar hochgesteckt hielt, elegant und perfekt war.Es gab keinen auffälligen Schmuck, den er "ablenkend" finden könnte.Ihre Kosmetika waren sorgfältig aufgetragen, wie immer, damit sie frisch und gepflegt aussah und so, als bräuchte sie kaum welche, als besäße sie einfach mühelos einen perfekten Hautton, attraktiv schattierte Lippen und strahlende Augen.Sie war so gut darin geworden, diese Rolle zu spielen, genau das zu sein, was er wollte.Sie hatte es so lange getan.Sie konnte es im Schlaf tun.Das hatte sie.

Dru konnte genau den Moment sehen, in dem er erkannte, dass sie es ernst meinte, dass dies nicht nur eine Verhandlungstaktik war, die sie als eine Art strategischer Versuch, etwas von ihm zu bekommen, vorbrachte.Dass sie das, was sie sagte, ernst meinte, auch wenn er es unmöglich fand, es zu ergründen.Die Ungeduld wich aus seinem klugen Blick und verwandelte sich in etwas weitaus Berechnenderes, fast Grüblerisches.Er lehnte sich gegen seinen massiven, absichtlich einschüchternden Stuhl, stützte sein Kinn auf die Hand und behandelte sie mit der vollen Kraft seines brillanten, unmöglichen Fokus, der ihn zu einem so verheerenden Gegner machte.Nein war nie eine endgültige Antwort, nicht für Cayo Vila.Es war der Ort, an dem er begann.Wo er lebendig wurde.

Und wo sie ausstieg, dieses Mal.Endgültig.Sie konnte das kleine Aufflackern der Genugtuung nicht verhindern, die sie bekam, als sie wusste, dass sie das Einzige sein würde, was er sich nicht ergaunern konnte, um zu gewinnen.Nicht mehr.Nie wieder.

"Was soll das?", fragte er leise und klang dabei vollkommen vernünftig, da er offensichtlich zu dem Schluss gekommen war, dass er sie besser manipulieren konnte, wenn er Interesse an ihren Gefühlen zeigte, als mit der Art von offensiver Strategie, die er sonst anwenden würde."Sind Sie unglücklich?"

Was für eine absurde Frage.Dru stieß ein kurzes Lachen aus, das ihn offensichtlich auf die falsche Weise traf.In Wahrheit hatte sie gewusst, dass es so kommen würde.Seine Augen verengten sich, schienen fast zu glühen vor Temperament, das sich nur dort zeigen würde, das war ihr klar.Er entfaltete so selten seine volle Kraft.Normalerweise lauerte es nur, unter allem, wie ein dunkles Versprechen, von dem niemand wollte, dass er es hielt.

"Natürlich bin ich unglücklich", erwiderte sie und hielt sich mit dem letzten Rest ihrer einst eisernen Beherrschung davon ab, mit den Augen zu rollen."Ich habe kein Privatleben.Ich habe überhaupt kein Leben, um genau zu sein, und das schon seit fünf Jahren nicht mehr.Stattdessen manage ich Ihres."

"Wofür Sie außerordentlich gut bezahlt werden", betonte er.Mit Biss.

"Ich weiß, Sie werden mir nicht glauben", sagte sie fast mitleidig, was seine Augen noch schmaler werden ließ, "und Sie werden das weiß Gott nie von selbst entdecken, aber es gibt mehr im Leben als Geld."

Wieder dieser schlaue, bernsteinfarbene Blick.

"Geht es um einen Mann?", fragte er mit einer Stimme, die sie vielleicht als verärgert bezeichnet hätte, wenn sie jemand anderem gehört hätte.Sie lachte wieder und redete sich ein, dass sie die Schärfe darin nicht hören konnte, dass er so nahe an eine bittere Wahrheit herankam, die sie nicht wahrhaben wollte.

"Wann, glauben Sie, hätte ich die Zeit, mich mit Männern zu treffen?", fragte sie."Zwischen Aufträgen und Geschäftsreisen?Während du damit beschäftigt bist, Abschiedsgeschenke an all deine Ex-Geliebten zu schicken?"

"Ah", sagte er in einem Ton, der sie sofort wieder aufrichtete, so herablassend war er."Jetzt verstehe ich."Sein Lächeln war sowohl herablassend als auch messerscharf.Dru spürte, wie es über sie hinwegzog und sich tief in sie krallte."Ich schlage vor, Sie nehmen eine Woche Urlaub, Miss Bennett.Vielleicht auch zwei.Suchen Sie sich einen Strand und ein paar warme Körper.Trinken Sie etwas Potenzielles und kratzen Sie den Juckreiz.So viele Male wie nötig.Sie nützen mir in diesem Zustand überhaupt nichts."

"Das ist eine charmante Idee", sagte Dru, etwas Dunkles und Zerstörerisches in sich aufgewühlt, durch Lippen, die sich blass vor Wut anfühlten, "und ich weiß das Angebot natürlich zu schätzen.Aber ich bin nicht Sie, Mr. Vila."Sie ließ alles, was sie für ihn empfand - all die Jahre der Sehnsucht und der Aufopferung, all die Dinge, die sie gedacht und gehofft hatte, all die törichten Träume, von denen sie bis heute keine Ahnung hatte, dass er sie in ihrer Kindheit zerstört hatte, selbst diese eine komplizierte und emotionale Nacht in Cádiz vor drei Jahren, über die sie nie gesprochen hatten und nie sprechen würden - durch sie hindurchbrennen, während sie ihn anstarrte."Ich kratze mich nicht wahllos durch die Gegend und hinterlasse Massen in meinem Kielwasser, wie eine Art übersexualisierter Godzilla.Ich habe Standards."

Er blinzelte.Er bewegte keinen einzigen anderen Muskel, und doch musste Dru sich selbst befehlen, an Ort und Stelle zu bleiben, so stark spürte sie den Peitschenhieb seines Temperaments, den Kick dieser bernsteinfarbenen Augen, als sie sich in sie bohrten.

"Fühlen Sie sich unwohl?", fragte er mit sanfter Drohung, nur der Granit seines Kiefers und die Vertiefung seines Akzents deuteten auf seine wachsende Wut hin.Aber Dru kannte ihn.Sie erkannte die Gefahrenzeichen, wenn sie sie sah."Oder haben Sie völlig den Verstand verloren?"

"Das nennt man Ehrlichkeit, Mr. Vila", entgegnete sie mit einer Klarheit, die den Alarm in ihrem Inneren völlig überhörte, der sie aufforderte, wegzulaufen, sofort zu gehen, ihn nicht weiter zu verspotten, als ob ihn das dazu bringen würde, der zu sein, für den sie ihn gehalten hatte!"Ich verstehe, dass Sie das nicht gewohnt sind, schon gar nicht von mir.Aber das kommt davon, wenn man so sorglos herrschsüchtig und unmöglich ist, wie Sie sich rühmen.Sie sind umgeben von einer unterwürfigen Echokammer von Lakaien und Gefolgsleuten, die zu viel Angst vor Ihnen haben, um die Wahrheit zu sagen.Ich sollte es wissen.Ich habe jahrelang so getan, als wäre ich einer von ihnen."

Er wurde erschreckend still.Sie konnte spüren, wie sich sein Temperament ausbreitete und den Raum ausfüllte, so dass die Fensterscheiben nur so klirrten.Sie konnte sehen, wie sein schlanker, muskulöser Körper vor Anstrengung zu brummen schien, so wie sie sich vorstellte, dass es ihn Mühe kostete, nicht mit ihm zu explodieren.Sein Blick blieb auf ihrem haften, dunkel und wütend.Unendlich viel tödlicher, als sie es sich eingestehen wollte.

Oder vielleicht war sie einfach zu empfänglich für ihn.Trotzdem.Immer flüsterte etwas in ihr, das sie erneut an sich selbst verzweifeln ließ.

"Ich schlage vor, Sie überlegen sich sehr genau, was als Nächstes aus Ihrem Mund kommt", sagte er in dieser trügerisch gemessenen Art, die Grausamkeit, für die er berühmt war, lag nun in seiner Stimme, die sein grimmiges Gesicht in Eisen verwandelte."Du könntest sonst leben und es bereuen."

Dieses Mal war Drus Lachen echt.Wenn auch, wie sie sich selbst eingestehen konnte, ein wenig nervös.

"Das ist es, was du nicht verstehst", sagte sie, wobei Trauer und Genugtuung und zu viele andere Dinge durch sie hindurchstürmten und sie sich wild und gefährlich nahe an einer bestimmten Art von wilder, möglicherweise verstörter Freude fühlte.Dass sie ihm trotzen würde?Dass sie tatsächlich zu ihm durchdrang, ausnahmsweise?Sie hatte keine Ahnung mehr."Das ist mir egal.Ich bin im Grunde kugelsicher.Was willst du denn machen?Mich entlassen?Mich auf die schwarze Liste setzen?Mir eine Referenz verweigern?Machen Sie nur weiter.Ich habe bereits gekündigt."

Und dann, endlich, erfüllte sie sich den Traum, den sie in der einen oder anderen Form gehegt hatte, seit sie diesen schrecklichen, alles verschlingenden Job angenommen hatte, nur um Dominics diverse Rechnungen zu bezahlen - weil sie nicht anders konnte, als ihren Bruder zu lieben, trotz allem und weil sie alles war, was er hatte, und das hatte ihr etwas bedeutet, auch wenn sie sich wünschte, es wäre nicht so -, kehrte Dru Cayo Vila, ihrem persönlichen Dämon und dem größten Fluch ihrer Existenz, den Rücken zu und verließ sein Leben für immer.

So wie sie es ursprünglich geplant hatte.

Eigentlich hätte es zumindest Trompeten geben müssen.Und ganz sicher keine Spur von dieser harten Art von Angst, die in ihr schwamm und dies viel, viel schwieriger machte, als es hätte sein sollen.

Sie war fast an der hinteren Tür des Außenbüros, wo ihr Schreibtisch als Wächter dieses innersten Heiligtums stand, als er ihren Namen rief.Es war ein strenger Befehl, und sie war zu gut trainiert, um ihn zu ignorieren.Sie blieb stehen und hasste sich dafür, dass sie ihm gehorchte, aber es war nur dieses letzte Mal, sagte sie sich.Was konnte es schon schaden?

Als sie über ihre Schulter blickte, spürte sie einen Schauer der Überraschung, dass er so nah hinter ihr war, ohne dass sie seine Bewegung gehört hatte, aber daran konnte sie nicht denken - es war der Blick in seinem Gesicht, der sie traf, ganz Donner und Warnung, und ihr Herz begann zu pochen, hart.

"Wenn ich mich recht erinnere", sagte er in einem kühlen Ton, der in völligem Widerspruch zu der dunklen Wildheit in seinem goldglänzenden Blick stand, "steht in Ihrem Vertrag, dass Sie mir zwei Wochen nach Ausspruch Ihrer Kündigung Zeit geben müssen."

Jetzt war es an Dru, zu blinzeln."Das ist nicht Ihr Ernst."

"Ich bin vielleicht ein 'übersexualisierter Godzilla', Miss Bennett ..."Er biss jedes Wort heraus wie eine Kugel, die sie nicht hätte spüren dürfen, und doch tat es weh - und die ganze Zeit über schien sich das Gold in seinem Blick in sie zu bohren und sie an all die Dinge zu erinnern, die sie lieber vergessen würde."Aber das hat mich noch nicht daran gehindert, einen Vertrag zu lesen.Zwei Wochen, die, wenn ich mich nicht irre, das Investorendinner in Mailand einschließen, das wir seit Monaten planen."

"Warum sollten Sie das wollen?"Dru stellte fest, dass sie sich zu ihm umgedreht hatte, ohne sich bewegen zu wollen, und ihre Hände waren zu Fäusten an ihren Seiten geworden."Bist du so pervers?"

"Ich bin überrascht, dass du die Antwort darauf nicht schon bei meinen Ex-Geliebten gefunden hast, mit denen du anscheinend so eng befreundet bist", warf er ihr vor, seine Stimme ein hämischer Peitschenhieb."Hast du nicht all die Stunden deines verschwendeten Lebens damit verbracht, sie zu besänftigen?"

Er verschränkte die Arme vor der Brust, und Dru bemerkte wie immer die schiere, schlanke Perfektion seiner athletischen Gestalt.Es war Teil dessen, was ihn so tödlich machte.So schwindelerregend unbeherrschbar.Jeder Zentimeter von ihm war eine fein geschliffene Waffe, und er war nicht abgeneigt, jeden Teil dieser Waffe einzusetzen, der ihm am besten diente.Deshalb, so verstand sie, stand er so über ihr und schüchterte sie mit seiner Größe, der Breite seiner Schultern, der unerbittlichen Kraft und Macht seiner unerbittlichen Männlichkeit ein.Selbst in einem Maßanzug, der ihn wie eine Art Dandy hätte aussehen lassen sollen, sah er zu allem fähig aus.Da war dieser Hauch von Wildheit in ihm, diese ständige, unterschwellige Bedrohung, die er stolz trug.Absichtlich.

Sie wollte ihn nicht als Mann sehen.Sie wollte sich nicht an die Hitze seiner Hände auf ihrer Haut erinnern, an seinen Mund, der so fordernd auf dem ihren lag.Sie würde eher sterben, als dass sie ihm die Genugtuung gäbe, dass er jetzt an sie herankam.Auch wenn sie noch das Brennen davon spürte, das sengende Feuer.

"Sie wissen ja, was man sagt", murmelte sie und klang dabei in ihren eigenen Ohren fast völlig ruhig.Fast blasiert."Wer mit jemandem wegen des Geldes schläft, verdient jeden Penny."

Er schien darauf überhaupt nicht zu reagieren, und doch spürte sie, wie etwas Hartes und Heißes zwischen ihnen aufflammte, das sie fast dazu brachte, einen Schritt zurückzutreten, das sie fast dazu brachte, ihm genau zu zeigen, wie nervös er sie machte.Aber damit war sie fertig.Mit ihm.Sie weigerte sich, vor ihm zu kuschen.Und sie war auch fertig mit dem stillen Gehorsam.Sehen Sie, was es ihr gebracht hatte.

"Nehmen Sie sich den Rest des Tages frei", schlug er dann vor, eine gewisse Heiserkeit in seiner Stimme der einzige Hinweis auf die Wut, die sie nicht ganz sehen konnte, aber keinen Zweifel daran hatte, dass sie beide kurz davor waren, sich zu verflüssigen.Und vielleicht auch das gesamte Bürogebäude, in dem sie standen, wenn nicht sogar die gesamte City of London."Ich schlage vor, Sie tun etwas, um Ihren neu entdeckten Drang zu offenen Kommentaren zu zügeln.Ich sehe Sie morgen früh.Um halb acht, wie immer, Miss Bennett."

Und plötzlich war es, als würde eine neue Sonne aufgehen und Dru in ein helles, unmögliches Licht tauchen.Alles wurde kahl und klar.Er stand da, keinen Meter von ihr entfernt, nahm zu viel Raum ein, dunkel und unmöglich und leicht furchterregend, selbst wenn er ruhig und wachsam war.Und er würde nie aufhören.Sie verstand das an ihm; sie verstand es so, wie sie ihre eigene Fähigkeit zu atmen verstand.Sein ganzes Leben war ein Zeugnis seiner Unfähigkeit, ein Nein als Antwort zu akzeptieren, nicht zu akzeptieren, was andere ihm sagten, wenn es etwas war, das er nicht hören wollte.Er war noch nie einer Regel begegnet, die er nicht gebrochen hätte, einer Mauer, die er nicht erklommen hätte, einer Barriere, die er nicht niedergeschlagen hätte, nur weil sie es wagte, sich ihm in den Weg zu stellen.

Er nahm.Das war es, was er tat.Im Grunde war es das, was Cayo Vila ausmachte.

Er hatte von ihr genommen und sie hatte es bis heute nicht einmal gewusst, oder?Ein Teil von ihr - selbst jetzt - wünschte, sie hätte nie die Aktenschublade geöffnet, nie entdeckt, wie leicht er ihre Karriere vor drei Jahren zum Scheitern gebracht hatte, ohne dass sie es je gemerkt hätte.Aber sie hatte es getan.

Sie konnte den ganzen Rest ihres Lebens in einer krankmachenden, unendlich deprimierenden Kaskade von Bildern vor ihren Augen aufblitzen sehen.Wenn sie seinen zwei Wochen zustimmte, konnte sie genauso gut auf der Stelle sterben.Genau hier, genau jetzt.Denn er würde von ihrem Leben Besitz ergreifen, so wie er es in den letzten fünf Jahren getan hatte, und es würde kein Ende nehmen.Niemals.Dru wusste genau, dass sie die beste persönliche Assistentin war, die er je hatte.Das war keine Unbescheidenheit ihrerseits - sie musste es sein, denn sie brauchte das Geld, das er ihr zahlte, und das Gütesiegel, das sein Name ihr verschafft hatte, als es darum ging, Dominic in die besten Drogenkliniken und -programme der Staaten einzuschleusen, so gut es eben ging.Und sie glaubte immer noch, dass es das alles wert gewesen war, egal wie wenig sie jetzt vorzuweisen hatte, egal wie leer und angeschlagen sie sich fühlte.Dominic war nicht allein gestorben, an einer einsamen Straßenecke in irgendeinem verzweifelten Stadtviertel, um nie identifiziert oder betrauert oder vermisst zu werden.Das war es, was zählte.

Aber Dominic war nur der erste, ursprüngliche Grund gewesen.Ihre jämmerlichen Gefühle für Cayo waren der zweite - und weitaus erschreckendere - Grund, warum sie sich für Cayo so unentbehrlich gemacht hatte.Sie war stolz darauf, dass sie ihm so gut dienen konnte.Es hinterließ heute einen bitteren Geschmack in ihrem Mund, aber es war wahr.So sehr war sie eine Masochistin, und damit musste sie leben.Wenn sie auch nur einen Tag länger blieb, würde jede Chance, die sie noch hatte, ihr Leben zurückzuerobern, etwas für sich selbst zu tun, zu leben, aus diesem schrecklichen Loch herauszukriechen, in das sie sich ganz allein hinabgelassen hatte, in dem großen schwarzen, rauchgefüllten Strudel verschwinden, der Cayo Vila war.

Er würde mehr Dinge kaufen und andere verkaufen, Millionen verdienen und nach Lust und Laune Leben zerstören, auch ihres.Und sie würde ihm weiterhin zu Diensten sein, seinen Wünschen nachkommen und ihm den Weg ebnen, jedes seiner Bedürfnisse vorwegnehmen und sich selbst verlieren, Stück für Stück und Zentimeter für Zentimeter, bis sie nicht mehr war als eine angenehm aussehende, gelassen stimmende Hülle.Ein Roboter unter seinem Kommando.Sklavin von Gefühlen, die er niemals erwidern würde, niemals erwidern konnte, trotz kleiner gegenteiliger Andeutungen in weit entfernten Städten an komplizierten Abenden, über die nie laut gesprochen wurde, wenn sie fertig waren.

Schlimmer noch, sie würde all das tun wollen.Sie würde alles für ihn sein wollen, was sie sein konnte, solange sie nur in seiner Nähe bleiben konnte.Genauso wie seit jener Nacht, in der sie in Cádiz eine ganz andere Seite von ihm gesehen hatte.Sie würde sich an alles klammern, nicht wahr?Sie würde sogar so tun, als wüsste sie nicht, dass er ihre Träume vom Aufstieg mit einer einzigen, brutalen E-Mail zerschlagen hatte.Sie war, das wusste sie, genau so erbärmlich.Genau so dumm.Hatte sie das nicht jeden einzelnen Tag in den letzten drei Jahren bewiesen?

"Nein", sagte sie.

Das war natürlich ein Wort, das er selten hörte.

Seine schwarzen Brauen senkten sich.Seine harten, goldenen Augen leuchteten vor Erstaunen.Dieser unfassbar üppige Mund, der seine vielen Liebhaber dazu gebracht hatte, sich einzubilden, er könne etwas Weiches an sich haben, nur um dann zu spät festzustellen, dass es nicht mehr als eine Fata Morgana war, verflachte bedrohlich.

"Was soll das heißen, nein?"

Der Tonfall seiner spanischen Muttersprache ließ die Worte fast musikalisch klingen, aber Dru wusste, je stärker sein Akzent war, desto mehr Ärger hatte sie - und desto näher war sein vulkanisches Temperament dem Ausbruch.Sie hätte auf dem Absatz kehrt machen und sich in Sicherheit bringen sollen.Sie hätte auf den Knoten in ihrem Bauch hören sollen und auf die Hitze, die über ihre Haut fuhr, auf die Panik, die sie durchflutete.

"Ich verstehe, dass Ihnen das Wort vielleicht nicht geläufig ist", sagte sie und klang dabei vielleicht kraftvoller, selbstsicherer, als es klug war.Oder wahr."Es bedeutet Dissens.Ablehnung.Beides Begriffe, mit denen Sie Schwierigkeiten haben, ich weiß.Aber ich freue mich, sagen zu können, dass das nicht mehr mein Problem ist."

"Es wird Ihr Problem werden", sagte er ihr, mit einem Ton, den sie noch nie zuvor in seiner Stimme gehört hatte.Sein Blick verengte sich weiter, zu zwei empörten, goldenen Schlitzen, als hätte er sie bis zu diesem Moment noch nie wirklich gesehen.Irgendetwas an dieser besonderen Art, wie er sie ansah, machte sie schwindelig."Ich werde..."

"Nur zu, bringen Sie mich vor Gericht", sagte sie und unterbrach ihn wieder mit einer achtlosen Handbewegung, die ihn, wie sie sehen konnte, sichtlich verärgerte."Was glaubst du, was du gewinnen wirst?"

Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, war Cayo Vila sprachlos.Die Stille zwischen ihnen war angespannt und atemlos, und doch war sie irgendwie so laut wie eine Sirene.Es schien zu summen.Und er starrte sie einfach an, wie vom Donner gerührt, ein Ausdruck, den sie noch nie zuvor auf seinem unbarmherzigen Gesicht gesehen hatte.

Gut.

"Willst du mir meine Wohnung wegnehmen?", fuhr sie fort, sich für das Thema erwärmend.Ermutigt, vielleicht, durch sein beispielloses Schweigen.Durch das Chaos in ihrem Inneren, das nur ihm zuzuschreiben war."Es ist nur eine gemietete Wohnung.Du kannst es gerne haben.Wenn Sie wollen, stelle ich Ihnen sofort einen Scheck über den gesamten Inhalt meines Girokontos aus.Ist es das, was es kosten wird?"Sie lachte und konnte hören, wie es von der Glaswand, der aufgeräumten Fläche ihres Schreibtisches und sogar von dem polierten Fußboden zurückprallte, der selbst das Außenbüro glänzend und für Unvorsichtige noch viel einschüchternder erscheinen ließ."Ich habe Ihnen bereits fünf Jahre gegeben.Ich gebe Ihnen keine zwei Wochen mehr.Ich gebe dir keine weitere Sekunde.Ich würde lieber sterben."

Cayo starrte seine Assistentin an, als ob er sie noch nie gesehen hätte.

Da war etwas an der Art, wie sie ihr perfektes, hübsches ovales Gesicht neigte, die Art, wie ihre normalerweise ruhigen grauen Augen mit der Kraft ihres Temperaments funkelten, und etwas an ihrem Mund.Er konnte den Blick nicht davon abwenden.

Unaufgefordert schoss ihm eine Erinnerung durch den Kopf, an ihre Hand auf seiner Wange, ihre grauen Augen, die warm und so etwas wie zärtlich waren, ihre Lippen - aber nein.Es gab keinen Grund, diesen Wahnsinn wieder aufleben zu lassen.Er hatte viel zu hart daran gearbeitet, ihn aus seinem Bewusstsein zu streichen.Es war ein bedauerlicher Abend in fünf glatten, problemlosen Jahren.Warum überhaupt daran denken?

"Ich würde lieber sterben", sagte sie noch einmal, als hätte sie den Irrtum, dass er sie beim ersten Mal nicht gehört hatte.

"Das lässt sich immer arrangieren", sagte er und suchte in diesem Gesicht, das er so gut kannte und doch anscheinend so wenig, nach einem Anhaltspunkt, was sie dazu gebracht hatte.Hier, jetzt, heute."Haben Sie das vergessen?Ich bin ein sehr furchterregender Mann."

"Wenn Sie schon Drohungen aussprechen, Mr. Vila", erwiderte sie in der ihr eigenen klaren Art, "dann machen Sie mir wenigstens das Kompliment, sie glaubhaft zu machen.Sie sind viele Dinge, aber Sie sind kein Schläger.Als solcher."

Zum ersten Mal seit längerer Zeit, als er sich erinnern konnte - vielleicht seit er das vaterlose Kind gewesen war, dessen Mutter, wie das ganze Dorf nur zu gut wusste, so entehrt worden war, dass sie nach seiner Geburt lieber ins Kloster gegangen war, als sich dem Lohn ihrer Sünde in seinem immer größer werdenden Fleisch zu stellen - war Kayo ratlos.Es mochte ihn amüsieren, dass es seine persönliche Assistentin war, die dieses Maß an Unfähigkeit in ihm hervorgerufen hatte, seine verherrlichte Sekretärin um Gottes willen, während es sonst nichts geschafft hatte.Nicht noch ein millionenschwerer Deal, nicht noch eine skandalöse Affäre, über die atemlos und ungenau in der Boulevardpresse berichtet wurde, nicht eines seiner neuen und - er wagte es zu sagen - visionären Geschäftsunternehmen.Nichts ging ihm unter die Haut.Nichts hat ihn aus dem Gleichgewicht gebracht.

Nur diese Frau.Wie sie es schon einmal getan hatte.

Es war komisch.Das war es.Er war sich sicher, dass er irgendwann darüber lachen würde, und zwar ausgiebig, aber zuerst?Er brauchte sie.Zurück in der Reihe, wo sie hingehörte, zurück in der Rolle, die er bevorzugte, und er ignorierte das kleine Flüstern in seinem Inneren, das ihm sagte, dass es keine Reparatur geben würde.Dass sie nie wieder so bequem unsichtbar sein würde wie zuvor, dass es zu spät war, dass er seit dem Vorfall in Cádiz vor drei Jahren nur noch mit geliehener Zeit operierte und dass dies nur der verspätete Fallout war.

"Ich gehe", sagte sie ihm und begegnete seinem Blick, als wäre er ein ungezogenes Kind inmitten eines lästigen Streits, und sprach jedes Wort so aus, als vermutete sie, dass er zu sehr mit seinem Wutanfall beschäftigt war, um sie sonst zu hören."Sie werden sich damit abfinden müssen, und wenn Sie es für nötig halten, mich zu verklagen, dann nur zu.Ich habe heute Morgen ein Ticket nach Bora Bora gebucht.Ich bin versorgt."

Und dann, endlich, begann sein Gehirn wieder zu arbeiten.Es war eine Sache, dass sie sich dorthin zurückzog, wo sie in London lebte, oder sogar eine Woche Urlaub machte, zum Beispiel auf Ibiza, wie er vorgeschlagen hatte.Aber Französisch-Polynesien, eine Welt entfernt?Inakzeptabel.

Weil er sie nicht gehen lassen konnte.Er weigerte sich.Und das wollte er so wenig untersuchen wie das letzte Mal, als er erfahren hatte, dass sie ihn verlassen wollte.Vor drei Jahren, nur eine Woche nach jener Nacht in Cádiz, hatte er keinen Sinn darin gesehen - und sah immer noch keinen Sinn darin, weiter zu baggern.

Es war natürlich nicht persönlich, weder damals noch heute; sie war ein Aktivposten.In vielerlei Hinsicht das wertvollste Gut, das er hatte.Sie wusste zu viel über ihn.Eigentlich alles, von seiner Schrittlänge über sein Lieblingsfrühstück bis hin zu seinem bevorzugten Concierge-Service in allen großen Städten rund um den Globus, ganz zu schweigen von der Art und Weise, wie er seine geschäftlichen Angelegenheiten regelte.Er konnte sich nicht vorstellen, wie lange es dauern würde, ihren Ersatz einzuarbeiten, und er hatte nicht die Absicht, es herauszufinden.Er würde tun, was er immer tat - was immer nötig war, um sein Vermögen zu schützen.Was auch immer nötig war.

"Ich entschuldige mich für mein Verhalten", sagte er dann, fast förmlich.Er änderte seine Haltung, steckte die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Fersen, so wie er wusste, dass es das Gegenteil von aggressiv war."Sie haben mich überrumpelt."Ihre grauen Augen verengten sich misstrauisch, und er wünschte sich, er hätte sich die Zeit genommen, um zu lernen, sie so gründlich zu lesen, wie er wusste, dass sie ihn lesen konnte.Das war ein Nachteil für ihn, ein weiteres ungewohntes Gefühl.

"Natürlich werde ich Sie nicht verklagen", fuhr er fort und zwang sich, einen gleichmäßigen, höflichen Ton zu halten und den Rest von sich selbst in Schach zu halten."Ich habe einfach nur schlecht reagiert, wie es jeder tun würde.Sie sind die beste persönliche Assistentin, die ich je hatte.Vielleicht die beste in ganz London.Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie das wissen."

"Nun", sagte sie und senkte den Blick, was er unerklärlicherweise faszinierend fand.Dann sagte sie etwas fast unter ihrem Atem, etwas, das sich sehr nach "Das ist nichts, worauf man stolz sein kann, oder?" anhörte.

Cayo wollte dem nachgehen, tat es aber nicht.Er hatte die feste Absicht, sie aufzubrechen und jedes ihrer Geheimnisse herauszufinden, bis er sicher war, dass keines mehr übrig war, dass sie ihn nie wieder überrumpeln konnte, aber nicht jetzt.Nicht hier.Nicht, bevor er mit dieser Situation auf die einzige Art und Weise fertig geworden war, die er kannte.

Und das war, sie zu beherrschen und zu kontrollieren und sie zu seiner zu machen, mit allen nötigen Mitteln.

"Wie Sie aber sicher wissen", fuhr er fort, "müssen Sie eine ganze Reihe von Papieren unterschreiben, bevor Sie die Firma verlassen können.Vertraulichkeitsvereinbarungen sind dabei noch das Geringste."Er überprüfte die Uhr an seinem Handgelenk mit einer schnellen Bewegung seines Arms."Es ist noch früh.Wir können sofort aufbrechen."

"Gehen?", echote sie und runzelte nun offen die Stirn, woraufhin ihm einfiel, dass er sie noch nie so gesehen hatte - sie war immer so gelassen, mit nur einem seltsamen Aufblitzen in ihren Augen, das andeutete, was in ihrem Kopf vorging.Er hatte es nie wissen wollen.Aber jetzt war sie stirnrunzelnd, die Augenbrauen zusammengezogen und ihr Mund fest verschlossen, und er war wie gefesselt.Warum konnte er seine Aufmerksamkeit nicht von ihrem Mund losreißen?Die Falten, die er noch nie gesehen hatte, machten die glatte Fläche ihrer Stirn irgendwie interessanter?Es war ihm viel zu nahe, als dass er sich unwohl fühlte.Als wäre sie ein echter Mensch und nicht nur sein wertvollster Besitz, der brandneue Züge aufwies.Schlimmer noch, als ob sie eine Frau wäre.

Aber darüber wollte er nicht nachdenken.Schon gar nicht wollte er sich an das einzige andere Mal erinnern, als er sie als etwas anderes als seine Assistentin gesehen hatte.Er wollte diese Frau nicht in seinem Bett haben.Natürlich wollte er das nicht.Sie war zu clever, zu gut in dem, was sie tat.Er wollte sie auf Abruf, an seiner Seite, wo sie hingehörte.

"Mein gesamtes Anwaltsteam ist in Zürich", erinnerte er sie sanft."Das haben Sie in Ihrer Eile doch sicher nicht schon vergessen?"

Er sah, wie sie sich versteifte, und dachte, sie würde sich vor der Idee einer schnellen Reise in die Schweiz drücken, aber stattdessen schluckte sie.Sichtbar.Und dann zuckte sie mit den Schultern, als ob ein nicht ganz zweistündiger Flug im Privatjet einer Feuerprobe gleichkäme.Eine, die sie nur ungern durchzustehen bereit war, wenn sie ihn dadurch loswurde.

"Na schön", sagte sie mit einem ungeduldigen Seufzer, den er nicht im Geringsten mochte."Wenn du willst, dass ich etwas unterschreibe, egal was, werde ich es unterschreiben.Sogar im verdammten Zürich, wenn du darauf bestehst.Ich will das hinter mich bringen."

Und Cayo lächelte, weil er sie hatte.

Kapitel Zwei

KAPITEL ZWEI

Als der Hubschrauber auf dem Hubschrauberlandeplatz auf dem Vorderdeck der sich sanft bewegenden Luxusyacht aufsetzte, hatte sich Dru in einen Zustand hineingearbeitet, den sie nur als Zustand bezeichnen konnte.

Sie kletterte erst aus der schnittigen kleinen Maschine, als ihr klar wurde, dass sie keine andere Wahl hatte, dass der Pilot den Hubschrauber abschaltete und sich darauf vorbereitete, selbst an Bord der großen Jacht zu bleiben - und Dru hatte keine Lust, wer weiß wie lange in einem Hubschrauber zu sitzen, nur um eine Sache zu beweisen.Sie war sich ziemlich sicher, dass Cayo sie dort zurücklassen würde.

In gewisser Weise war ihr bitter bewusst, dass sie eigentlich hätte erwarten müssen, dass er so eine Nummer abziehen würde.Unverfrorene Entführung.Einfach, weil er es konnte.

Trotz der Tatsache, dass sie ganze Welten zwischen sie legen wollte, ertappte sie sich dabei, wie sie Cayos entschlossenen, athletischen Schritten über das Deck folgte, zu aufgeregt, um das glitzernde blaue Meer auf allen Seiten und das, wovor sie Angst hatte, das kroatische Festland in der Ferne, wirklich wahrzunehmen.Die Seeluft kitzelte Strähnen ihres Haares aus dem Zopf, der sorgfältig kalibriert worden war, um dem Londoner Nieselregen zu widerstehen, und sie hatte tatsächlich einen vertrauten Moment der Panik, aus Gewohnheit, als ob es ihr immer noch wichtig sein sollte, wie sie aussah.Als ob sie immer noch besorgt sein sollte, dass er ihr professionelles Auftreten in irgendeiner Weise bemängeln könnte.Es erschreckte sie, wie tief es in ihr steckte, dieses reflexartige Bedürfnis, ihm zu gefallen.Sie würde viel länger brauchen, um mit der Cayo-Vila-Sucht aufzuhören, als ihr lieb war.

Und die Tatsache, dass er sie in das falsche Land entführt hatte, half auch nicht.

"Dir ist doch klar, dass das eine Entführung ist, oder?", fragte sie.Nicht zum ersten Mal.Der Unterschied war, dass Cayo dieses Mal tatsächlich stehen blieb und sie ansah, seinen dunklen Kopf langsam drehte, so dass sein harter Blick jedes Haar auf ihrem Körper aufhorchen ließ.Sie sog den Atem ein.

"Wovon in aller Welt reden Sie?", fragte er seidenweich.In seiner gefährlichsten Form, aber davon konnte sie sich nicht einschüchtern lassen.Das würde sie nicht."Niemand hat Sie gezwungen, mit auf diese Reise zu kommen.Es wurde Ihnen keine Waffe in den Rücken gehalten.Du hast zugestimmt."

"Das hier ist nicht die Schweiz", betonte sie und versuchte, ihre aufsteigende Panik im Zaum zu halten."Es ähnelt nicht einmal der Schweiz.Das Meer ist ein eindeutiger Hinweis, und wenn ich mich nicht sehr irre, ist das Dubrovnik."

Sie deutete mit dem Finger in die Richtung der weiß getünchten Stadt mit den roten Dächern, die sich vor der Yacht an die zerklüftete Küste klammerte, und die Mauern und die Festung, die sie so schützend umgaben.Das blaue Wasser der Adria - denn sie wusste, wo sie sich befand, sie brauchte es nicht von ihm zu bestätigen oder gar zu erklären - war so wunderschön und einladend wie immer.Sie wollte ihn über Bord werfen und zusehen, wie dasselbe Wasser ihn verschlang, Zentimeter für Zentimeter, die sie ärgerten.Nur die Tatsache, dass er so viel größer war als sie - und all die glatten und geschmeidigen Muskeln, denen sie sich nicht nahe genug traute, um sie zu berühren - hielt sie davon ab, es zu versuchen.Und das hielt sie nur knapp davon ab.

Er blickte nicht zum Ufer.Warum sollte er auch?Er hatte zweifellos gewusst, wohin sie fuhren, als er damals in London Zürich erwähnt hatte.Er hatte es mit Sicherheit gewusst, als sie auf einem mysteriösen Flugplatz irgendwo in Europa gelandet waren und er sie in den Hubschrauber gezwungen hatte, bevor sie sich orientieren konnte.Dies war nur eine Überraschung für sie.

"Habe ich Schweiz gesagt?", fragte er mit seiner trügerisch weichen und dafür umso tödlicheren Stimme, während sein Blick hart blieb."Sie müssen sich verhört haben."

"Was genau ist Ihr Plan?", schleuderte sie ihm entgegen, wobei Wut und Angst und etwas anderes, das sie nicht ganz identifizieren konnte, in ihr herumschwappten und sie sich wie eine Bombe fühlte, die kurz davor war zu explodieren."Bin ich jetzt Ihre Gefangene?"

"Wie theatralisch Sie sind", sagte er, und sie hatte den Eindruck, dass er seine Worte sorgfältig wählte.Dass hinter dem ruhigen Tonfall noch viel härtere Worte lauerten, von denen sie wusste, dass sie bedeuteten, dass er wütend war."Wie haben Sie es geschafft, das so lange und so gut zu verbergen?"

"Du musst mich mit jemand anderem verwechselt haben", schleuderte Dru ihm entgegen."Ich werde nicht gedankenlos Ihren Befehlen gehorchen -"

"Sind Sie sicher?"Sein schwarzgoldener Blick wurde dunkler, härter, als er ihr das Wort abschnitt.Sie fühlte sich seltsam hohl und viel zu heiß.Sie versicherte sich, dass es Zorn war, nichts weiter."Wenn ich mich recht erinnere, ist Gehorsam eine Ihrer Stärken."

"Gehorsam war mein Job", sagte sie mit einem Rest ihrer früheren Eiseskälte."Aber ich habe gekündigt."

Er sah sie einen langen, brodelnden Moment lang an.

"Ihr Rücktritt ist nicht akzeptiert worden, Miss Bennett", schnauzte er grimmig und befehlend.Als ob sie es nicht wagen sollte, die Angelegenheit noch einmal zu erwähnen.Und dann drehte er ihr den Rücken zu und schritt über das schimmernde, von der Sonne geküsste Deck davon, als wäre die Sache damit erledigt.

Dru stand da, wo er sie zurückgelassen hatte, und fühlte sich ein wenig albern und mehr als nur ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht in ihrer schicken Bürokleidung und den zierlichen Absätzen, die für ein Boot völlig unpassend waren.Sie stieg aus ihren Stilettos, nahm sie in die Hand und versuchte, die frische Seeluft einzuatmen.Sie versuchte, ihre nun nackten Zehen gegen das kühle Deck zu rollen, als ob sie das erden könnte.

Sie versuchte zu atmen.

Sie lehnte sich mit den Ellbogen an die polierte Reling und betrachtete stirnrunzelnd die rollenden Wellen, die herrlich zerklüftete Küstenlinie, die in der Ferne winkte, sattes Dunkelgrün und verwittertes Rot, das sich in der Sonne sonnte.Sie fühlte, wie sich alles in ihr drehte und bewegte, all der Kampf und die Qualen, das Opfer und die frustrierte Sehnsucht.Den Kummer.Die Hoffnung.Die brutale Wahrheit, von der ein Teil von ihr wünschte, sie hätte sie nie erfahren.Es schien alles in ihr anzuschwellen, als würde es sie aufbrechen und zerreißen - als könnte sie, nachdem sie endlich die Tür zu all den Dingen geöffnet hatte, die sie die ganze Zeit verdrängt hatte, die Lügen, die sie sich selbst erzählt hatte, nicht wieder verschließen.Sie konnte sich nicht länger verstellen.

Das Elend stieg in ihr auf, dick und schwarz und erstickend.Und schnell.Und einen Moment lang konnte sie nichts anderes tun, als sich von ihm einnehmen zu lassen.Es gab so viel, was sie nicht ändern konnte, was sie nicht ändern konnte.Sie konnte nicht in der Zeit zurückgehen und verhindern, dass ihr Vater starb, als sie und Dominic noch Kleinkinder gewesen waren.Sie konnte ihre Mutter nicht vor einer Reihe von Liebhabern bewahren, von denen einer bösartiger und missbräuchlicher war als der andere.Sie konnte den süßen, sensiblen Dominic nicht davor bewahren, sich für das Vergessen zu entscheiden und es dann zu hofieren, sein Leben und seine Drogen wurden von Jahr zu Jahr härter, bis es nicht mehr als ein Wartespiel auf sein unvermeidliches und tragisches Ende war.

Der lange, schwere Atemzug, den sie nahm, fühlte sich rau an.Zu nah an schmerzhaft.

Und sie war jetzt frei von diesen Verpflichtungen, das war wahr, aber sie war auch unwiderruflich und unmöglich allein.Sie erinnerte sich kaum noch an ihren Vater, und ihre Mutter hatte ihre Existenz seit Jahren nicht mehr zur Kenntnis genommen.Sie hatte ihr Leben darauf aufgebaut, mit Dominics Krankheit umzugehen, und jetzt, wo er nicht mehr da war, gab es nichts als ... Leere.Sie würde sie füllen, das versprach sie sich.Sie würde sich endlich ein Leben aufbauen, das auf dem basierte, was sie wollte, nicht als eine Art Reaktion auf Menschen und Dinge, die für immer außerhalb ihrer Kontrolle lagen.Kein Leben im Gegensatz zu den Entscheidungen ihrer Mutter.Nicht ein Leben, das von Dominics Problemen abhängt.Ein Leben, das nur ihr gehörte, wie auch immer das aussehen mochte.

Alles, was sie tun musste, war, zuerst aus Cayo Vila zu entkommen.

Eine neue Welle des Schmerzes brach über sie herein, die genauso schwer zu bekämpfen war.Schärfer, irgendwie.Quälend und dunkel.Cayo.Vor drei Jahren hatte sie geglaubt, etwas in ihm zu sehen, einen Schimmer von Menschlichkeit, einen Hinweis darauf, dass er so viel mehr war als der Mann, den er in der Öffentlichkeit vorgab zu sein.Und sie hatte diese Nacht, ein intimes Gespräch und einen einzigen, schlecht durchdachten, viel zu leidenschaftlichen Kuss genommen und sich eine ganze imaginäre Welt der Möglichkeiten aufgebaut.Oh, wie sehr sie ihn gewollt hatte, wie sehr sie an ihn geglaubt hatte - und die ganze Zeit über hatte er so wenig von ihr gehalten, dass er ihre Chancen auf eine weitere Stelle in der Vila-Gruppe und damit auf jede Art von unabhängiger Karriere blockiert hatte.Ohne ein Wort zu ihr.Ohne ein einziges Gespräch.

Mit drei unbedachten Sätzen.

Miss Bennett ist Assistentin, hatte er der Personalabteilung gemailt, nicht lange nach jener Nacht, von der sie so töricht geglaubt hatte, sie hätte alles zwischen ihnen verändert.Sie hatte sich für die Stelle im Marketing beworben, weil sie dachte, es sei höchste Zeit, dass sie ihre Flügel in der Firma ausbreitete, ihre eigene Karriere in die Hand nahm, statt seine nur zu unterstützen.Sie ist sicherlich keine Vizepräsidentin.Suchen Sie woanders.

Er hatte die Tatsache, dass er es getan hatte, auch nicht verheimlicht.Warum sollte er auch?Es stand doch in Drus Akte, wenn sie sich je die Mühe gemacht hätte, nachzusehen.Das hatte sie nicht, bis heute, als sie im Büro aufgeräumt hat.Sie war sich so sicher gewesen, dass nach Cadiz alles anders war, wenn auch unausgesprochen, unangesprochen.Es hatte ihr nichts ausgemacht, dass sie den Job nicht bekommen hatte; sie hatte gedacht, sie und Cayo hätten sich verstanden - sie hatte geglaubt, sie seien ein Team -.

So wahr ihr Gott helfe, dachte sie jetzt, während sie die wütenden, gedemütigten Tränen zurückdrängte, die sie nicht weinen wollte, sie würde nie wieder so dumm sein.

Sie hatte genau gewusst, wer er war, als er sie angeheuert hatte, und sie wusste genau, wer er jetzt war.Sie würde den Rest ihres Lebens damit verbringen, herauszufinden, wie sie es geschafft hatte, das so lange aus den Augen zu verlieren, wie sie sich selbst so vollständig für ein Fantasieleben in ihrem Kopf verraten hatte, das um einen einzigen Kuss herum aufgebaut war, der sie immer noch heiß werden ließ, wenn sie sich daran erinnerte, aber sie würde sich selbst nicht wieder vergessen.Es war ein kalter Trost, vielleicht, aber es war alles, was sie hatte.

Sie fand ihn in einem der vielen Salons der Yacht, einem eleganten Fest aus Marmor und Glas, das eine protzige Wendeltreppe hinunterführte, die so herrlich luxuriös war wie alles andere auf diesem schwimmenden Schloss, das er bei einem nächtlichen Kartenspiel von einem russischen Oligarchen gewonnen hatte.

"Es war leicht zu nehmen", hatte er mit einem kleinen Achselzucken gesagt, als sie gefragt hatte, warum er noch eine weitere Yacht zu seiner Sammlung hinzufügen wollte."Also habe ich sie genommen."

Er saß jetzt in der versunkenen Sitzecke, während eine seiner austauschbaren und wohlbekannten Begleiterinnen auf ihm dahinschmolz, mit aufgeplusterten Brüsten und weizenblonden Haarsträhnen, die hier und da kaskadenartig herunterfielen.Er hatte sein Jackett irgendwo abgelegt und sah nun köstlich zerknittert aus, das weiße Hemd am Kragen offen und seine olivfarbene Haut schien zu schimmern.Das Mädchen schmollte und wimmerte etwas, das sich wie Tschechisch anhörte, als sie Dru hereinkommen sah, als ob es Dru's Anwesenheit war, die Cayos Aufmerksamkeit auf den Flachbildfernseher an der Innenwand lenkte und nicht auf die Vorzüge, die sie zur Schau stellte.Als ob er ihr Aufmerksamkeit schenken würde, wenn Dru nicht da wäre.

Sie nähern sich schnell Ihrem Verfallsdatum, fauchte Dru die andere Frau lieblos an, fing sich dann aber wieder.Dies war kein Zickenkrieg.Es war nicht einmal ein Wettbewerb.

Dru hatte viel zu lange damit verbracht, sich einzureden, dass alles für sie in Ordnung war, dass es ihr nichts ausmachte, dass dieser Mann, der sie mit so viel Hitze und Sehnsucht in einer alten Stadt geküsst hatte und der sie angesehen hatte, als wäre sie der einzige Mensch auf der Welt, der ihm jemals etwas bedeuten könnte, seine verschiedenen Gelüste mit all diesen anonymen Frauen stillte.Warum sollte das eine Rolle spielen? hatte sie sich tausendmal mitten in der Nacht gesagt, als sie allein lag und er sich um seine Geliebte kümmerte.Was wir haben, ist so viel tiefer als Sex ...

Es war alles so verzweifelt.So wahnhaft und furchtbar, herzzerreißend pathetisch.

Sie hielt jetzt in jeder Hand einen Schuh, wie potenzielle Waffen, und sie erlaubte sich einen grimmigen Moment der Belustigung, als sie beobachtete, wie Cayos stets berechnender Blick sofort zu den scharfen Stilettoabsätzen wanderte, als ob er sich mit ihr vorstellte, wie sie sie tief in seine Halsschlagader versenkte.Er grinste und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Fernseher und die allmächtige Anzeige der New Yorker Börse am unteren Rand des Bildschirms, als hätte er die Bedrohung so schnell eingeschätzt und sie so einfach abgetan.

Und sie.Schon wieder.Wie immer.

"Hast du deinen kleinen Anfall beendet?", fragte er.Sie spürte, wie ihr Herz raste, dieselbe Wut - auf ihn und, schlimmer noch, auf sich selbst - schüttelte sie durch und ließ sie fast erzittern.

"Ich möchte wissen, was du denkst, was passieren wird, nachdem du mich auf diesem Boot gestrandet hast", antwortete Dru und biss die Worte heraus."Werden Sie mich einfach für immer hier gefangen halten?Das scheint zumindest unpraktisch zu sein.Boote legen irgendwann an, und ich kann schwimmen."

"Ich schlage vor, Sie atmen tief durch, Miss Bennett", sagte er in diesem unausstehlich herablassenden Tonfall und machte sich nicht einmal die Mühe, sie noch einmal anzusehen, wobei sein ganzer hagerer Körper in seinem Desinteresse beleidigend wirkte."Sie werden langsam hysterisch."

Das war zu viel, endgültig.Sie dachte nicht einmal nach.

In einem Moment brennender, möglicherweise wahnsinniger, den Verstand betäubender Wut riss sie einen Arm zurück und warf einen Schuh.

An seinen Kopf.

Er schnitt durch die Luft, der böse Absatz schien fast zu glühen, und sie stellte sich vor, wie er ihn direkt zwischen den spöttischen, unmöglichen Augen aufspießte -

Aber dann griff er hoch und riss ihn im letzten Moment aus dem Flug, seine Hand war zu groß und männlich gegen die zarte Spitze des Absatzes.

Als er sie dann ansah, brannte sein dunkelgoldener Blick vor Empörung.Und etwas anderes - etwas, das in ihr widerzuhallen schien, hart und laut.Vorahnung?Die gemeinsame Erinnerung an eine alte Straße, an diesen explosiven Kuss?Aber nein, das war unmöglich.Nichts weiter als ihre verzweifelten Fantasien, die wieder einmal in Aktion traten.

Dru keuchte leicht, als wäre sie das gewesen in ihrer bösartigen Flucht.Als ob er sie jetzt so hielt, gefangen gegen seine harte Handfläche.Derselbe Strom wilder, heißer Hitze, von dem sie sich wünschte, er wäre einfach nur Wut, schien sich in ihr zu winden und dann tief zu pulsieren, so wie er es immer tat, wenn er in der Nähe war.

"Nächstes Mal", sagte sie ihm zwischen den Zähnen hindurch, während ihre andere Hand ihren verbliebenen Schuh mit dem Absatz voran festhielt, "werde ich nicht danebenschießen."

Wieder einmal hatte sie ihn überrascht.Und es gefiel ihm genauso wenig wie in London.

Ihr grauer Blick war wach und aufmerksam, und er mochte all die Dinge nicht, die er darin sehen konnte, von denen er nichts verstand und auch nicht versuchen wollte, sie zu verstehen.Er mochte die leichte Röte auf ihren Wangen nicht, oder die Art, wie sie mit nackten Füßen aussah und ihr Haar zum ersten Mal, seit er sie kannte, etwas anderes als perfekt war.Sexy.

Er musste seinen Blick von ihr abwenden, und als er das tat, sah er auf das bösartige kleine Stilett hinunter, das sie ihm an die Kehle geschleudert hatte.Es war eine Waffe, gewiss, aber es war auch einer dieser zarten, verrucht weiblichen Schuhe, an die er in Bezug auf seine persönliche Assistentin nicht denken wollte.Er wollte sich nicht vorstellen, wie sie den schlanken kleinen Schuh über ihre eleganten Füße streifte, die ihm noch nie aufgefallen waren, oder was die kesse Höhe des Absatzes mit ihren Hüften anstellen würde, wenn sie ging.

Verflucht sei sie.

Cayo erhob sich langsam, ohne seinen Blick von ihr zu nehmen.

"Was soll ich nur mit dir machen?", fragte er, ungeduldig mit ihrem Trotz.Und ebenso ungeduldig mit seinem eigenen Versagen, diese ablenkende und störende Situation zu beenden, die bereits weit aus dem Ruder gelaufen war.Aber diese verirrten Strähnen aus seidigem, dunklem Haar kitzelten die Kurve ihrer Lippen, ihr Kinn, und er konnte nicht wegsehen.

"Du hattest im Laufe der Jahre eine Reihe von Möglichkeiten, mit mir zu tun zu haben", stellte sie fest, in etwas weniger als ihrem üblichen scharfen Ton.Als ob sie vor Wut überkochte, was er nicht so zwingend finden sollte wie er es tat."Du hättest mich zum Beispiel auf eine andere Position in deiner Firma versetzen können.Du hättest mich heute gehen lassen können.Stattdessen haben Sie sich dafür entschieden, mich zu kidnappen."

Abrupt erinnerte sich Cayo daran, dass sie nicht allein waren.Er wies die anhängliche Blondine mit einer achtlosen Handbewegung ab und ignorierte den schmollenden Gesichtsausdruck, der ihr folgte.Die Frau schnaufte und murmelte, als sie den Salon verließ, was ihn weit mehr irritierte, als es nötig gewesen wäre.Konnte eine einzige Frau in seiner sonst so sorgfältig kontrollierten Existenz heute nicht tun, was er wollte?Muss denn alles eine Prüfung sein?

Er warf Drusillas Stilett auf den Sitz, wo die Blondine gesessen hatte, und fragte sich, warum er dieses Gespräch überhaupt führte.Warum ermutigte er Drusilla weiter, indem er ihr erlaubte, in diesem ausgesprochen respektlosen Ton mit ihm zu sprechen?

Und warum um alles in der Welt hatte er den völlig untypischen Drang, ihr zu erklären, warum er ihre Bewerbung um die Beförderung vor drei Jahren abgelehnt hatte?Was war nur los mit ihm?Das letzte Mal, dass er sein Verhalten verteidigt oder gerechtfertigt hatte, war ... nie.

"Ich teile meine Sachen nicht", sagte er dann, kühl, nur um sie in ihre Schranken zu weisen.Sie versteifte sich, und dann blitzte etwas in ihren grauen Augen auf, das nur Schmerz sein konnte.Und zum ersten Mal seit Jahren spürte Cayo, wie sich etwas in ihm regte, das Scham hätte sein können.Er ignorierte es.

"Ich würde Sie ja fragen, was für ein Mann Sie sind, dass Sie so etwas absichtlich Beleidigendes und grenzwertig Soziopathisches sagen, aber bitte."Drusilla schniefte, ihr Blick war immer noch verwundet, was er mehr hasste, als er sollte."Wir wissen doch beide schon ganz genau, was für ein Mann Sie sind, nicht wahr?"

"Die Zeitungen nennen mich eine Naturgewalt", erwiderte er, seine Stimme leicht, wenn auch kalt, und es war eine Erinnerung.Die letzte, die er vorhatte, ihr zu geben.Er war kein Mann, der Ungehorsam duldete, und doch hatte er ihren seit Stunden toleriert, bis hin zu einem versuchten Angriff auf seine Person.Wäre sie ein Mann gewesen, hätte er mit gleicher Münze zurückgeschlagen.

Basta ya! dachte er, ungeduldig.Genug war genug.

Er ertappte sich dabei, wie er sich auf sie zubewegte und verfolgte das nervöse Schlucken, das sie machte, als er näher kam, als ob sie weder so angewidert noch so teilnahmslos war, wie sie schien.Dieselbe verführerische Erinnerung überschlug sich dann in ihm und rüttelte sich wach.Gefährlich wach.

Sie verlagerte ihr Gewicht von einem nackten Fuß auf den anderen und erinnerte ihn dabei daran, dass sie in der Tat eine Frau war.Kein perfekter Roboter, der nur dazu gebaut wurde, seinen Bedürfnissen zu dienen, wie es jeder gute Assistent tun sollte.Dass sie aus glattem, weichem Fleisch bestand und dass ihre Beine unter dem schlanken Rock perfekt geformt waren.Dass sie nicht die Eisskulptur seiner Fantasie war, und auch kein Schatten.Und dass er ihre Hitze selbst geschmeckt hatte.

Das gefiel ihm auch nicht.Aber er ließ seinen Blick trotzdem über sie gleiten und bemerkte zum ersten Mal, dass ihre schlanke Figur an den richtigen Stellen üppige Kurven aufwies, wenn er sich nur darauf einließ, sie genauer zu betrachten.Irgendetwas an ihrem zerzausten Haar, dem Temperament in ihrem Blick, dem völligen Fehlen ihres sonst so ruhigen Ausdrucks ging ihm unter die Haut.Sein Herz begann in einem Rhythmus zu schlagen, der nur Unheil verhieß und ihn an Dinge denken ließ, von denen er wusste, dass er sie nicht tun sollte.Diese schlanken Beine, die sich um seine Taille legten, als er sie gegen eine Mauer in der alten Stadt drückte.Ihr Mund, heiß und feucht unter seinem.Ihre kühle Kompetenz, auf die er sich all die Jahre verlassen hatte, schmolz um ihn herum ...

Inakzeptabel.Es gab einen Grund, warum er sich nie erlaubte, an diese Nacht zu denken, verdammt noch mal.Verflucht sei sie.

"Sie als Naturgewalt zu bezeichnen, nimmt Ihnen die Verantwortung, nicht wahr?", fragte sie, als ob sie nicht bemerkte oder sich nicht darum kümmerte, dass er sich auf sie stürzte, obwohl er sah, wie sich ihre Finger um den Schuh schlossen, den sie immer noch in einer Hand hielt."Sie sind kein tödlicher Hurrikan oder ein Erdbeben, Mr. Vila.Sie sind ein isolierter, egoistischer Mann mit zu viel Geld und zu wenig sozialer Kompetenz."

"Ich glaube, ich mochte Sie lieber so, wie Sie vorher waren", bemerkte er dann, seine Stimme wie eine Klinge, obwohl sie nicht zuckte.

"Unterwürfig?"

"Ruhig."

Ihre Lippen krümmten sich zu etwas, das viel zu kalt war, um ein Lächeln zu sein."Wenn Sie meine Stimme oder meine Meinung nicht hören wollen, müssen Sie mich nur gehen lassen", erinnerte sie ihn."Sie sind so gut darin, Leute abzutun, nicht wahr?Habe ich nicht vor nicht einmal fünf Minuten gesehen, wie Sie es mit dem armen Mädchen gemacht haben?"

Er nutzte seine überlegene Körpergröße aus und beugte sich über sie, wobei er sein Gesicht viel zu nah an ihres legte.Er konnte den leisesten Hauch von etwas Süßem riechen - Seife oder Parfüm, er konnte es nicht sagen.Aber das Verlangen kräuselte sich in ihm und entfachte Flammen.Er erinnerte sich daran, wie er sein Gesicht in ihrem Nacken vergraben hatte, und das Bedürfnis, es jetzt wieder zu tun, heulte in ihm auf, schockierend in seiner Intensität.Und er wusste nicht, ob er sie bewunderte oder erdrosseln wollte, als sie sich keinen Zentimeter bewegte.Als sie keinerlei Rücksicht auf ihre eigene Sicherheit nahm.Als sie sich stattdessen in weiterem Trotz geradezu aufbäumte.

Er hatte das seltsame Gefühl - er würde es nicht als Vorahnung bezeichnen -, dass diese Frau sehr wohl sein Tod sein könnte.Er schüttelte es ab, ärgerte sich über sich selbst und die Art von abergläubischer Dummheit, die er in seiner unglücklichen Kindheit hinter sich gelassen zu haben glaubte.

"Warum sind Sie so besorgt um das Schicksal 'dieses armen Mädchens'?", fragte er, wobei seine Stimme tiefer wurde, je wütender er wurde."Kennen Sie überhaupt ihren Namen?"

"Wissen Sie es?", warf sie ihm zurück und winkte sogar in empörter Betonung näher, als wäre sie Sekunden davon entfernt, ihn mit etwas mehr als ihren Worten anzustupsen."Ich bin mir sicher, dass ich die übliche Geheimhaltungsvereinbarung aufgesetzt habe, wann und wo auch immer du sie abgeholt hast -"

"Was kümmert es Sie, wie ich meine Frauen behandle, Miss Bennett?", fragte er eisig.Gefährlich.In einem Ton, der sie für Tage zum Schweigen hätte bringen sollen.

"Warum tun Sie es nicht?", konterte sie und sah ihn finster an, vor allem aber ungerührt.

Und plötzlich verstand er, was los war.Es war nur allzu offensichtlich, und was ihn beunruhigte, war, dass er nicht gesehen hatte, wie das in ihr hochkochte, wie es seit Jahren der Fall sein musste.Er hatte nicht zugelassen, dass eine einzige bedeutungslose Nacht, die er absichtlich ignorierte, kaum dass sie passiert war, ihn verfolgte oder ihre Arbeitsbeziehung beeinträchtigte.Er hatte gedacht, sie hätte es auch nicht getan.

"Vielleicht", schlug er in einem Ton vor, der keinen weiteren ihrer Unsinnigkeiten duldete, "waren Sie nicht ganz mitteilsam, als ich Sie fragte, ob es einen Mann gibt, und Sie es verneinten, oder?"

Einen Moment lang starrte sie ihn nur ausdruckslos an.Dann sog sie den Atem ein, als schockiertes, ungläubiges Verständnis ihren Blick überflutete - gefolgt von einem plötzlichen Aufflackern des Bewusstseins, heiß und unmissverständlich.Sie zuckte zurück.Aber er hatte es bereits gesehen.

"Sie machen Witze", hauchte sie.Sie klang entsetzt.Entsetzt.Vielleicht ein bisschen zu entsetzt und entsetzt, um genau zu sein."Du glaubst tatsächlich ... Du?"

"Ich", stimmte er zu, wobei sich die ganze schwelende Wut in ihm entlud und in etwas anderes überging, etwas, an das er sich nur zu gut erinnerte, trotz seiner gegenteiligen Behauptungen."Sie wären wohl kaum die erste Sekretärin in der Geschichte, die ein wenig traurig in ihren Chef verknallt ist, oder?"Er neigte den Kopf und fühlte sich großmütig."Und ich übernehme natürlich die Verantwortung dafür.Ich hätte Cadiz nicht geschehen lassen dürfen.Es war meine Schuld.Ich habe Ihnen erlaubt, ... Ideen zu hegen."

Sie schien vor ihm zu verblassen, und trotz seiner selbst, trotz dem, was er sagte und was er wollte, konnte er nur an diese lange zurückliegende Nacht denken, an die spanische Luft, die ihn sanft umgab, als sie von der Bodega zurück zu ihrem Hotel gegangen waren, die Welt angenehm verschwommen und ihr Arm um seine Taille, als hätte er Hilfe gebraucht.Unterstützung.Und dann ihr Mund unter seinem, ihre Zunge, ihr Geschmack, weitaus berauschender als der Manzanilla, den er in einer Art verdrehtem Tribut an den Großvater getrunken hatte, dessen Tod am selben Tag er nicht betrauern wollte.Stattdessen hatte er sie geküsst.Da war die Wand gewesen.Die süße Dunkelheit.Seine Hände an ihren Kurven, sein Mund an ihrem Hals ... All diese Jahre später konnte er sie immer noch schmecken.

Er hatte sich selbst belogen.Das war nicht nur Ärger, Wut, die sich in ihm regte, ihn hart und bereit machte, sein Blut durch seine Adern rasen ließ.Das war Verlangen.

"Ich wäre eher in den Sensenmann verknallt", sagte sie wütend, ihre Worte stolperten übereinander, als könne sie sie nicht schnell genug sagen."Das klingt in der Tat unendlich viel besser, mit Sense und allem drum und dran.Und ich war Ihre persönliche Assistentin, nicht Ihre Sekretärin -"

"Sie sind, was immer ich Ihnen sage."Sein Ton war seidig und bösartig, als könnte das die Erinnerung verbannen oder dorthin bringen, wo sie hingehörte.Und damit auch sie und dieses treibende Verlangen nach ihr."Etwas, das du heute anscheinend völlig vergessen hast, zusammen mit deinem Platz."

Sie sog den Atem ein, und er sah es wieder - dieses Aufblitzen von brodelndem Bewusstsein, von sexueller Hitze.Der Erinnerung.Dieses Licht in ihren grauen Augen, das er schon einmal gesehen und keineswegs vergessen hatte, so sehr er sich auch eingeredet hatte, er hätte es getan.So sehr er es auch gewollt hatte.

Mehr Lügen, das wusste er jetzt, während sein Körper mit dem Bedürfnis brummte, sie zu schmecken.Sie in Besitz zu nehmen.

"Ich habe keine einzige Sekunde damit verschwendet, mir Gedanken über deine betrunkene Rüpelhaftigkeit in Cadiz zu machen", zischte sie ihm zu, aber ihre Stimme verschluckte sich, und er wusste, dass sie genauso ein Lügner war wie er selbst."Über einen kleinen Kuss.Hast du?Hast du mich deshalb von der Beförderung ausgeschlossen?Eine Art von Eifersucht?"

Natürlich war er nicht eifersüchtig, das war ein lächerlicher Gedanke - aber er wollte diesen Geschmack von ihr und er wollte ihre Ruhe, und es gab nur einen Weg, den er sich vorstellen konnte, um beides auf einmal zu erreichen.Er sagte sich, dass es eine Strategie war.

Sein Herz pochte.Er wollte seine Hände auf ihr.Er wollte.

Strategie, dachte er wieder.

Und er glaubte seiner eigenen Geschichte nicht ganz, aber er beugte trotzdem den Kopf und küsste sie.

Es war, als würde die Luft zwischen ihnen einfach in Flammen aufgehen.

Oder vielleicht war sie das.

Das darf nicht wieder vorkommen.

Aber Dru hatte keine Zeit, weiter zu denken.Sein Mund war auf ihrem, sein wunderschöner Mund, hart und grausam und unmöglich, und er schloss den Abstand zwischen ihnen so rücksichtslos, wie er es sonst auch tat.So wie er es vor Jahren auf einer dunklen Straße getan hatte, in den tiefen Schatten einer spanischen Nacht.Eine Hand glitt über ihre Hüfte zu ihrem Rücken und drückte sie gegen die Wand seiner Brust, während seine Lippen die Kontrolle über ihre übernahmen und verlangten, dass sie ihn einließ, dass sie seinen Kuss erwiderte.

Und, Gott steh ihr bei, sie tat es.

Sie ließ ihren anderen Schuh fallen, sie verlor den Verstand und sie tat es.

Es war so heiß.Schließlich flüsterte eine kleine Stimme, eindringlich und jubelnd.Er schmeckte nach Lust und Befehl und ihr war schwindelig, so schwindelig, dass sie sich selbst vergaß.

Sie vergaß alles außer der Hitze dieses Mundes, die Art, wie er seinen Kopf neigte, um sie tiefer zu küssen, die Art, wie seine Handfläche auf ihrem Rücken sich in sie drückte und sie ihrerseits in die harte Granitfläche seiner schlanken Brust presste.Ihre Brüste fühlten sich zu voll und fast wund an, als sie sich an ihn schmiegten, in ihn hinein, und überall, wo sie sich berührten, fühlte es sich an wie ein Fieber, und sie küsste ihn zurück, weil er nach Zauberei schmeckte, und für einen kurzen, sengenden, schockierenden Moment wollte sie nichts anderes, als sich in einer Beschwörung zu verlieren, die sie kaum verstehen konnte.

Aber sie wollte.Sie wollte fast mehr, als sie jemals irgendetwas anderes gewollt hatte, der unaufhaltsame Sog seines Mundes, seines Geschmacks, von ihm, der sie durchströmte, sie veränderte, alles veränderte-

Er unterbrach den Kuss, um etwas Hartes auf Spanisch zu murmeln, und die Realität prallte auf Dru zurück.So hart, dass es sie wunderte, dass ihre Knochen durch den Aufprall nicht zersplittert waren.

Sie drückte sich blind gegen seine Brust und war sich nur zu bewusst, dass er sie nicht nur loslassen wollte, sondern dass es so war, als würde ihr eigenes Blut danach schreien, genau dort zu bleiben, wo sie war, an ihn gepresst, so wie sie es schon einmal getan hatte, zu ihrem eigenen Nachteil.

Sie taumelte einen Fuß zurück, dann noch einen.Sie atmete zu schwer, schwankte am Rande einer furchtbaren Panik, und sie fürchtete, es würde nur der kleinste Windhauch genügen, um sie in dessen Griff zu bekommen.Durch den Dunst, der ihre Sicht zu verdecken schien, konnte sie nichts anderes sehen als seinen verdeckten, gefährlichen, bernsteinfarbenen Blick und diesen Mund - diesen Mund -.

Sie sollte es besser wissen.Sie wusste es besser.Sie spürte, wie die Hysterie in ihr anschwoll, ununterscheidbar von dem Kloß in ihrem Hals und dem Klopfen ihres Pulses.Ihr Magen verdrehte sich, und einen erschreckenden Moment lang wusste sie nicht, ob ihr übel werden würde oder ob sie in Ohnmacht fallen würde oder eine schreckliche Kombination davon.

Aber sie sog einen weiteren Atemzug ein, und diese besondere Krise ging irgendwie vorüber.Er beobachtete sie immer noch nur.Als wüsste er genau, wie stark ihr Blut durch ihren Körper pumpte und wo es sich zu sammeln schien.Als ob er genau wüsste, wie sehr ihre Brüste schmerzten und wo sie sich verhärtet hatten.Als ob er wüsste, wie sehr sie für ihn brannte, und das schon immer getan hatte.

Dru konnte es nicht ertragen.Sie konnte nicht hier stehen.Also drehte sie sich auf dem Absatz um und stürmte aus dem Salon.

Sie wurde immer schneller und merkte, als sie die große Treppe zum Deck hinauflief, dass sie so schwer atmete, dass sie genauso gut schluchzen könnte.Vielleicht tat sie das auch.

Du kleine Närrin, intonierte eine Stimme in ihrem Kopf.Du bist nichts weiter als eine moderne Miss Havisham und doppelt so traurig -

Sie blinzelte in den hellen Sonnenstrahl, als sie auf das Deck stürzte, und war einen Moment lang geblendet.Sie schaute über die Schulter, als sie wieder sehen konnte, und er war genau da, wie sie wusste, hager und dunkel und mit diesen heißen, fordernden Augen, die in der adriatischen Sonne fast golden aussahen.

"Wo willst du hin?"Er spottete über sie, die bösen Augenbrauen hochgezogen.Dieser Mund - Gott, dieser Mund - "Ich dachte, ein kleiner Kuss macht dir nichts aus?"

Entweder der Teufel oder das tiefe blaue Meer, dachte sie, wohl wissend, dass sie jetzt mit Sicherheit hysterisch war.Aber ihr Herz war schon gebrochen.Sie konnte nichts mehr ertragen.Sie konnte das nicht noch einmal überleben.Sie war sich nicht sicher, ob sie es beim ersten Mal überlebt hatte, um ehrlich zu sein.

Dru drehte sich einfach wieder um, nahm Anlauf zur Seite der Yacht, die ein Stockwerk über dem Meer lag, und sprang.

Kapitel 3

KAPITEL DREI

SIE hatte sich tatsächlich von der Seite des verdammten Bootes gestürzt.

Cayo stand an der Reling und sah ihr finster nach, als sie im Wasser unter ihm auftauchte und zum weit entfernten Ufer zu schwimmen begann, wobei er darum kämpfte, sein Temperament unter Kontrolle zu halten.Er kämpfte darum, all das Verlangen und die Lust dorthin zurückzuschieben, wo sie hingehörten, in die tiefsten Tiefen seines Gedächtnisses verschlossen.

Wie war das nur passiert?Schon wieder?

Und doch war ihm nur allzu bewusst, dass er niemandem außer sich selbst die Schuld daran geben konnte.Was es nur noch schlimmer machte.

"Ist das Dru?"Die Stimme, die von leicht hinter ihm kam, war schockiert.

"'Dru?'"Cayo antwortete eisig.

Er wollte nicht wissen, dass sie einen lässigen Spitznamen hatte.Er wollte nicht an sie als Person denken.Er wollte nicht wieder diesen berauschenden Geschmack von ihr in seinem Mund haben, oder diese wahnsinnige Sehnsucht nach ihr, die durch ihn stürmte und ihn so hart machte, dass es ans Schmerzhafte grenzte, und außerdem war er sich selbst fremd.Er wollte nichts von alledem.Aber diese dunkle Trommel, von der er sich einredete, dass sie nur Temperament war, schlug immer heißer in ihm und machte ihn wieder einmal zum Lügner.

"Ich meine natürlich Miss Bennett", stammelte das Besatzungsmitglied neben ihm, der Chefsteward, wenn Cayo sich nicht irrte, beinahe."Verzeihen Sie mir, Sir, aber ist sie ... gestürzt?Sollten wir nicht gehen und ihr helfen?"

"Das ist eine ausgezeichnete Frage", murmelte Cayo.

Er beobachtete sie einen langen, angespannten Moment lang, da draußen in der blauen Weite des Wassers, ihre Züge lang und sicher.Er war fast gezwungen, die Willenskraft und den blutigen Willen zu bewundern, den sie heute an den Tag gelegt hatte.Tatsächlich zeigte sie ihn immer noch.Ganz zu schweigen von ihrer Anmut und Geschicklichkeit im Wasser, selbst in voller Montur.Er musste mit sich selbst kämpfen, um seinen Körper unter Kontrolle zu bringen, um das dicke, fast flüssige Verlangen zu verdrängen, das immer noch durch ihn hindurch pumpte, und dieses Ding in ihm, das jetzt viel zu wach war und bei diesem Kuss nicht aufhören würde.Oh, nein.Das war die Art von Kuss gewesen, die brennende Affären auslöste, und wenn es nicht Drusilla gewesen wäre, hätte er nicht einmal zweimal darüber nachgedacht - er hätte sie auf der Stelle genommen, auf dem Boden des Salons, wenn nötig.

Und oben an der Wand.Und unten zwischen den weichen Kissen in der Sitzecke.Und wieder und wieder, nur um all die schockierende Chemie zu testen, die sich um sie herum entwickelt hatte - und von der er sich eingeredet hatte, dass er sie völlig vergessen hatte, bis er wieder nur noch daran denken konnte.Nur um zu sehen, was sie daraus machen konnten.

Aber es war Drusilla.

Cayo war immer ein praktischer Mann gewesen.Überlegt und konzentriert in allem, was er tat.Er war nie von dem Weg abgewichen, den er sich gesetzt hatte; er war nie in Versuchung gekommen, es zu versuchen.Bis auf einen unglücklichen Ausrutscher in Cádiz in jener Nacht und eine Wiederholung hier auf dieser Yacht heute.

Das waren zwei Ausrutscher zu viel.Und es war genug.Er musste sich wieder unter Kontrolle bringen und dort bleiben.

Er beobachtete, wie sie sich im Wasser auf den Rücken drehte, zweifellos um nach möglichen Verfolgern Ausschau zu halten, und kämpfte mit dem Teil in ihm, der vorschlug, sie einfach dort zu lassen.Sie hatte schon zu viel von seiner Zeit verschwendet.Sein Terminkalender war heute vollgepackt gewesen, und er hatte alles beiseite geschoben, um zu versuchen, sie vom Gehen abzuhalten.Warum hatte er das alles getan?Und dann hatte er sie geküsst?

Es spielte keine Rolle, sagte er sich rücksichtslos.Sie war zu wertvoll für ihn als seine Assistentin, um zu riskieren, dass sie ertrank, natürlich.Oder um seine Geliebte zu werden, wie es sein Körper immer noch enthusiastisch forderte.Das hatte er auch vor drei Jahren entschieden, als sie sich um die Beförderung beworben hatte.Er hatte beschlossen, dass sie genau dort bleiben sollte, wo sie war, und dass alles genau so bleiben sollte, wie es war, bevor sie nach Spanien gegangen waren.Er sah immer noch nicht ein, warum sich etwas ändern sollte, wo doch alles so lange so perfekt gewesen war, abgesehen von zwei Küssen, die gar nicht erst hätten passieren dürfen.

Er verstand nicht, warum sie ihn so verzweifelt verlassen wollte, oder warum sie auf einmal so wütend auf ihn war.Aber er war sich sicher, dass, wenn er genug Geld auf das Problem warf, was auch immer es war, und vor allem, wenn es nicht mehr war als ihre verletzten Gefühle, sie finden würde, dass es wegging.Sein Mund verzog sich.Das taten Menschen immer.

"Sir? Vielleicht eines der Motorboote?Nur ist es jetzt ein bisschen weit draußen ...?", fragte der Steward erneut und klang dabei gleichzeitig unterwürfiger und besorgter als zuvor, was Cayo amüsiert hätte, wäre er nicht immer noch so sehr mit seinem eigenen Temperament im Zwiespalt gewesen.

Er mochte das Gefühl nicht - unsicher und aus dem Gleichgewicht.Er mochte die Tatsache nicht, dass Drusilla ihn überhaupt fühlen ließ, geschweige denn so.Sie war die perfekte persönliche Assistentin, kompetent und zuverlässig.Und unpersönlich.Erst als er sie als Frau sah, bekam er Probleme.Er fing an, sich so zu fühlen, wie er sich vorstellte, dass andere, unbedeutendere Männer sich fühlten.Unsicher.Sogar bedürftig.Ganz anders als er selbst und alles, wofür er stand.Es erschreckte ihn bis auf die Knochen.

Nie wieder, hatte er sich geschworen, als er noch so jung war.Keine Gefühle mehr.Er hatte in den ersten achtzehn Jahren seines Lebens viel zu viel gefühlt und nichts getan, außer dafür zu leiden.Er hatte beschlossen, dass er damit fertig war - dass er solchen Dingen erlag, war für die Art von Mann, die er nie werden wollte.Schwach.Verformbar.Gewöhnlich.Er weigerte sich, jemals wieder so etwas zu sein.

Und das hatte ihn fast zwei Jahrzehnte lang angetrieben.Wenn etwas außerhalb seiner Reichweite war, verlängerte er einfach seine Reichweite und nahm es dann trotzdem.Wenn es unverkäuflich war, übte er Druck aus, bis es sich herausstellte, dass es doch käuflich war - und dank seiner Intrigen oft zu einem geringeren Preis.Wenn eine Frau ihn nicht wollte, gab er sich einfach Mühe, sie mit ihrem Herzenswunsch zu überhäufen, was immer das auch sein mochte, bis sie beschloss, dass ihre anfängliche Ablehnung vielleicht zu voreilig gewesen war.Wenn eine blutige Assistentin ihn verlassen wollte, ersetzte er sie einfach, und wenn er der Meinung war, sie sollte bleiben, gab er ihr, was immer sie wollte, damit sie es tat.Er kaufte, was immer er wollte, weil er es konnte.Weil er nie wieder der kleine Junge sein würde, der mit der Schande seiner Mutter gezeichnet war und von dem man erwartete, dass er nicht mehr als die Sünde war, die ihn gemacht hatte.Weil es ihm egal war, egal sein konnte und egal sein würde.

Nicht, dass er es jetzt tat, versicherte er sich.Nicht wirklich.Aber was auch immer das in ihm war - mit seinen tiefen Krallen und seiner treibenden Lust, mit seiner wahnsinnigen Besessenheit von einer Frau, die heute schon zweimal versucht hatte, ihn zu verlassen - es war zu nah.Viel näher, als es hätte sein dürfen.Es pumpte in seinem Blut.Es machte ihn hart.Es weckte sein Verlangen.

Es war ungeheuerlich.Er weigerte sich, ihm noch mehr Zugkraft zu geben.Er weigerte sich.

"Machen Sie eines der Motorboote bereit", sagte er mit leiser Stimme und hörte, wie sich hinter ihm etwas regte, als stünde die gesamte Besatzung der Yacht auf Messers Schneide und warte auf den Befehl."Ich werde sie selbst holen."

In der sofortigen Zustimmung, die er erhielt, entdeckte er einen Hauch von Überraschung, denn natürlich war er Cayo Vila.Etwas, das er heute eindeutig aus den Augen verloren hatte.Er holte keine Frauen oder Angestellten ab, sie wurden ihm zugestellt, wie jedes andere Paket.Und doch war er hier und jagte dieser Frau hinterher.Schon wieder.Es war unmöglich, unvorstellbar - und trotzdem tat er es.

Also gab es eigentlich nur eine Frage.Wollte er hinausgehen, um sie zurück auf die Yacht zu zerren und dieses lächerliche kleine Theater so lange zu ertragen, bis er bekam, was er wollte?Oder wollte er sie mit bloßen Händen ertränken und damit das Problem ein für alle Mal lösen?

Im Moment, dachte er, den Blick fest auf ihre entschlossene Gestalt gerichtet, die sich stur ihren Weg durch das Meer bahnte, weg von ihm, hatte er keine Ahnung.

"Willst du ins Boot steigen?Oder genießt du das Schwimmen so sehr, dass du vorhast, eine Nacht daraus zu machen?"Cayo riss sich von der bequemen Sitzbank in dem schicken kleinen Motorboot los, auf der er ganz dunkel und gefährlich über ihr lümmelte.

Dru ignorierte ihn.Oder versuchte es zumindest.

"Es ist weiter zum Ufer, als es aussieht", fuhr er in demselben schneidenden Ton fort.Sein Mund verzog sich in einem Winkel, obwohl es überhaupt nichts von einem Lächeln an sich hatte."Von der Strömung ganz zu schweigen.Wenn Sie nicht aufpassen, könnte es sein, dass Sie bis nach Ägypten geschwemmt werden."

Dru schwamm weiter und fühlte sich dem Grimm viel zu nahe.Oder war das besiegt?Hatte sie ihn wirklich so geküsst?Schon wieder?Cadiz war eine Sache gewesen.Er war in jener Nacht so anders gewesen, und es war so organisch, so entschuldbar erschienen, angesichts der Umstände.Aber es gab keine Entschuldigung für das, was heute geschehen war.Sie wusste, wie wenig er von ihr hielt.Sie wusste es.Und trotzdem hatte sie ihn so geküsst.Wollüstig und wild.Schmerzhaft und fordernd und heiß-

Das würde sie sich nie verzeihen.

"Ägypten wäre weitaus besser als ein weiterer Moment in deiner Gesellschaft -", warf sie ihm vor, aber er unterbrach sie, indem er dem Steward, der das schnittige kleine Schiff für ihn bediente, einfach mit den Fingern schnippte.Der Motor heulte auf und übertönte alles, was sie als nächstes hätte sagen können.

Dru hörte auf zu schwimmen und trat ins Wasser. Sie sah konsterniert und nicht wenig verärgert zu, wie das kleine Schiff eine Schleife um sie drehte und sie hilflos in einem zusammenlaufenden Kreis seines Kielwassers dümpelte.Sie bekam einen Schlag Meerwasser ins Gesicht und musste sich die Augen reiben, um sie zu befreien.Als sie sie wieder öffnete, war der Motor erneut verstummt, und das Boot war viel zu nah.Schon wieder.Was wiederum bedeutete, dass er viel zu nah war.Wie konnte sie sich mitten auf dem Meer befinden und sich trotzdem so gefangen fühlen?So eingeengt?

"Sie sehen aus wie ein Waschbär", sagte er in seiner unverblümten, unhöflichen Art.Als ob er sich dadurch persönlich beleidigt fühlte.

"Oh", erwiderte sie, ihre Stimme war brüchig."Hast du erwartet, dass ich ein perfekt geschminktes Gesicht behalte, während ich um mein Leben schwimme?Natürlich haben Sie das.Ich bezweifle, dass Sie überhaupt wissen, was Wimperntusche ist.Dass man sie auftragen muss und sie nicht auf magische Weise die Wimpern jeder Frau schmückt, die einen zufällig anschaut."

Es kostete sie mehr Kraft, als sie sollte, um sich nicht wieder an den Augen zu reiben, an der Wimperntusche, die zweifellos von ihren eigenen Wimpern auf ihre Wangen gerutscht war.Das macht nichts, schnauzte sie sich selbst an und stellte fest, dass sie überrascht und leicht entsetzt war über die Kraft ihrer eigenen Eitelkeit.

"Ich will nicht an deine Wimperntusche oder dein geschminktes Gesicht denken", erwiderte er mit seiner trügerisch sanften Stimme, die ihre Knochen in ihrer Haut weich werden ließ."Ich möchte so tun, als wäre dieser Tag nie passiert und als hätte ich nie hinter die perfekt abgeklärte Maske sehen müssen, die Sie normalerweise tragen."

"Während es mir, Mr. Vila, völlig egal sein könnte, was Sie wollen."

Das amüsierte ihn.Sie konnte sehen, wie sich seine Version des Lachens über dieses grimmige, faszinierende Gesicht bewegte, eine Art Licht über der Dunkelheit.Sie musste gegen ihre eigene Reaktion schlucken und sagte sich, dass es das Meer war.Das Salz.Die Überanstrengung.Nicht an ihm.Nicht die Nachwirkungen eines Kusses, den das Wasser längst weggespült haben sollte.

Gott, sie war so eine schreckliche Lügnerin.

"Was dir wichtig ist und was nicht", antwortete er mit einer Stimme, die glatt und scharf wie fein geschliffener Stahl war, "gehört zu den vielen Dingen, die ich nicht über dich wissen will."Sein harter Mund verzog sich zu einer kalten, räuberischen Version eines Lächelns.Dru hätte es vorgezogen, einem Hai von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen, offen gesagt.Sie rechnete damit, dass sie eine weitaus größere Chance gehabt hätte."Ich weiß, dass Sie durchaus in der Lage sind, zu erkennen, was ich meine, Miss Bennett.Ich werde warten."

Dru trat wieder auf der Stelle, und während sich die Worte, die sie ihm entgegenschleudern wollte, auf ihrer Zunge drängten, schluckte sie sie etwas schmerzhaft wieder hinunter und überdachte ihre Situation.Die Wahrheit war, dass sie müde war.Erschöpft.Sie hatte all ihre Energie verbraucht, um die letzten Jahre zu überleben; sie hatte nur noch wenig davon übrig, und was sie noch hatte, hatte sie heute in diesem Willenskampf mit Cayo vergeudet.

Wie um diesen Gedanken zu unterstreichen, schlug ihr eine weitere Welle ins Gesicht, so dass sie leicht würgte und sich dann unter das Wasser duckte.Dort konnte sie für eine Sekunde unter der Oberfläche treiben und sich spüren lassen, wie kaputt sie war.Wie ramponiert.Zerrissen von diesem verwirrenden Tag.Von den langen Jahren, die ihm vorausgegangen waren.Von Küssen, die nie hätten geschehen dürfen, und dem Bruder, der sie nie hätte so verlassen dürfen.Sie spürte, wie sich ihr Körper verkrampfte, als würde sie dort unter Wasser schluchzen.Als würde sie sich endlich dem Ganzen hingeben.

Es war zu viel gewesen.Fünf lange Jahre, in denen sie sich Sorgen gemacht und gearbeitet und sich eine glänzende Zukunft ausgemalt hatte, an die sie nie ganz geglaubt hatte.Nicht ganz.Aber sie hatte es versucht.Als Dominic frei von seinen Süchten war, hatte sie sich gesagt.Als sie so hart arbeitete, weil sie es wollte, nicht weil sie es musste.Sie hatte viel geträumt und sich eingeredet, dass es passieren könnte, wenn sie nur hart genug arbeitete.Sie hatte sich aus ihrer verkommenen Kindheit in etwas Helleres hineingeträumt, nicht wahr?Warum nicht auch das hier?

Und dann kam dieser schreckliche Tag, an dem sie die Nachricht erhielt, dass Dominic tot war.Sie hatte Cayo durch eine Fabrik in Belgien folgen müssen und so tun müssen, als wäre ihr nicht das Herz aus dem Leib gerissen und auf der anderen Seite der Welt in die Vergessenheit gestampft worden, nicht dass Cayo einen Unterschied bemerkt hätte.Nicht, dass sie es ihn hätte sehen lassen.Sie hatte dafür gesorgt, dass alle Rechnungen und Schulden von Dominic bezahlt wurden, während sich eine gedrungene und umfassende Trauer auf sie niederkauerte und wartete.Sie wartete einfach.Auch das hatte sie ignoriert.Sie dachte, es sei ihr Job, sie zu ignorieren, so zu tun, als ginge es ihr gut.Sie war stolz auf ihre Fähigkeit, perfekt für Cayo zu sein.Seine Bedürfnisse zu erfüllen, egal, was mit ihr passierte.

Die Lektüre dieser E-Mail heute früh in London und die Erkenntnis, dass ihre Jahre mit Cayo nur Augenwischerei waren, hatte ihr den Todesstoß versetzt.Es war der letzte Strohhalm.Und ein Teil von ihr wollte jetzt einfach wie ein Stein versinken, tief in die Umarmung der Adria, und mit all dem fertig werden.Einfach alles loslassen.Hatte Dominic das nicht auch getan, am Ende des Tages?Warum sollte sie es nicht tun?Woran hielt sie sich überhaupt fest?

Aber Cayo würde denken, es ginge nur um ihn, oder?Sie wusste, dass er das tun würde.Und das konnte sie nicht zulassen.Sie konnte es einfach nicht.

Sie trat zu, hart, und schoss zurück an die Oberfläche und in die Sonne, holte tief Luft, als ihr Blick sich auf Cayo richtete.Er saß immer noch da, merklich irritiert, als wäre es ihm egal, ob sie sank oder schwamm, nur dass sie seinen Nachmittag störte.

Irgendwie war das aufmunternd.

Sie würde nicht noch einmal untergehen, das war ihr klar, während sie zu ihm hinaufstarrte, zu diesem Mann, dem sie sich dank ihres eigenen reichen Fantasie-Lebens tagein, tagaus aufgeopfert hatte.Sie würde nicht zerbrechen, nicht für Cayo, für nichts.

Wie sollte sie auch?Sie war bereits gebrochen.

Und darin lag eine Stärke, dachte sie, während sie sich das Wasser aus dem Gesicht wischte und so tat, als würde sie nicht eine Hitze unter ihren Augen spüren, die darauf hindeutete, dass es nicht nur das Meer war, das sie abschrubbte.

Ich verspreche dir, Dominic, dachte sie kämpferisch, ihr eigenes kleines Gebet, ich werde mich endlich von diesem Mann lösen und dich nach Bora Bora bringen, so wie du es immer wolltest.Ich werde dich dem Wind und dem Wasser überlassen, so wie ich es geschworen habe.Und dann werden wir beide frei sein.

Sie schluckte die bitteren Worte hinunter, die sie gerne ausgesprochen hätte, um sich besser zu fühlen, wie sehr sie eine Närrin gewesen war, und schwamm zur Seite des Bootes hinüber.Sie griff nach oben, um den Rand zu ergreifen.Cayo bewegte sich und rückte mit seinem straffen, angespannten Körper noch näher.Er war so wütend, wie sie ihn noch nie gesehen hatte.Sie konnte es so leicht spüren wie die Sonne weit oben und das Meer rundherum.

"Gut", sagte sie und neigte den Kopf, um zu ihm aufzublicken, als würde sie das alles nicht im Geringsten stören."Ich steige in das Boot."

"Ich weiß, das wirst du", stimmte er seidenweich zu.Wütend, dachte sie."Aber solange ich Sie hier habe, Miss Bennett, lassen Sie uns über die Bedingungen reden, ja?"

Dru ließ mit einer Hand das Dollbord los und strich sich damit das Haar aus dem Gesicht.Der Zopf, den sie heute Morgen in London sorgfältig geflochten hatte, war jetzt längst verschwunden, und sie stellte sich vor, dass die dunkle Masse ihres Haars wie Seetang um sie herumhing.Glücklicherweise war sie sich sicher, dass Cayo das zutiefst missbilligen würde.Dieser kleine Kick der Freude erlaubte es ihr, einfach die Brauen zu ihm hochzuziehen und zu warten.Als ob ihr das alles nichts ausmachte.Als ob er sie überhaupt nicht verletzen würde.

"Ich nehme an, dass diese ganze Zurschaustellung ein kalkulierter Versuch war, mich dazu zu bringen, anzuerkennen, dass Sie tatsächlich ein Mensch sind", sagte er in seiner unerträglichen Art, die so herablassend war, dass Dru nicht im Geringsten überrascht gewesen wäre, wenn sie Spuren hinterlassen hätte.

"Wie gut, dass Sie fast alles ignorieren, was ich tatsächlich gesagt habe", murmelte sie in ähnlichem Tonfall, auch wenn sie ihn misstrauisch beäugte.

"Ich werde Ihr Gehalt verdoppeln", sagte er ihr, als hätte er sie nicht gehört.

Dru war gezwungen, auszurechnen, wie viel Geld es war, das er ihr anbot, und fragte sich für die kürzeste verräterische Sekunde, ob es wirklich notwendig war, ihm zu entkommen ... Aber natürlich war es das.Sie konnte bei ihm bleiben, oder sie konnte ihre Selbstachtung haben, was auch immer davon übrig war.Sie konnte nicht beides haben.Der heutige Tag hatte das eindeutig bewiesen.

Es gab so viele Dinge, die sie sagen wollte, aber die Art, wie er sie ansah, ließ Dru vermuten, dass er sie ins Wasser fallen lassen würde, wenn sie etwas davon sagte.Sie wusste genau, wie rücksichtslos er sein konnte.Also hielt sie sich nur an der Seite des kleinen Motorboots fest, das sanft im Auf und Ab der Wellen mitschwamm, und beobachtete ihn.

"Mir ist kalt", sagte sie knackig, denn in jedem anderen, was sie hätte sagen können, steckte eine Mine."Werden Sie mir ins Boot helfen?"

Es gab einen kurzen, intensiven Moment, und dann beugte er sich vor, schob seine Hände unter ihre Arme und hob sie hoch und aus dem Wasser, als ob sie nicht mehr als ein Kind wöge.Wasser spritzte aus ihrer nassen Kleidung, als ihre Füße auf den glitschigen Boden des kleinen Bootes stießen, und sie war sich plötzlich zu vieler Dinge bewusst.Der durchnässte Stoff ihres Rocks, der zehnmal schwerer war, als er hätte sein sollen, schlang sich viel zu eng um ihre Hüften und Oberschenkel.Die glitschige Nässe ihrer Bluse, die sich in der Meeresbrise auf ihrer Haut abzeichnete.Das schwere Gewirr ihrer nassen Haare, die in einem katastrophalen Durcheinander hin und her fielen.All das gab ihr das Gefühl, viel zu kalt zu sein, und seltsamerweise so etwas wie verletzlich.

Aber dann blickte sie auf, und die Luft schien aus ihren Lungen zu entweichen.Und sie brauchte seine Augen nicht zu sehen, um zu wissen, dass er auf die Art und Weise starrte, wie sich ihre durchnässte Kleidung an ihre Kurven schmiegte und, wie ein kurzer Blick nach unten bestätigte, überhaupt nichts der Fantasie überließ.Ihre Bluse war im trockenen Zustand ein sanftes Grau gewesen, aber nass war sie fast durchsichtig und zeigte den leuchtend magentafarbenen BH, den sie darunter getragen hatte.

Dru konnte das Kaleidoskop an Gefühlen nicht verarbeiten, das sich in diesem Moment in ihr abspielte: Bedauern, Verlegenheit, diese schreckliche Verletzlichkeit, diese Unterwasserschluchzer, die wieder hervorzubrechen drohten.Sie blickte noch einmal sehnsüchtig auf das Meer, und wenn ihr nicht so kalt gewesen wäre, hätte sie sich vielleicht gleich wieder hinein geworfen.

"Denken Sie nicht einmal daran", knirschte er, und dann geschahen mehrere Dinge gleichzeitig.

Das Boot schlingerte vorwärts, zweifellos als Reaktion auf irgendein Signal von Cayo, und Dru wäre gegen ihn gestürzt, hätte er sie nicht um die Taille gepackt und sie neben sich auf den makellosen weißen Kissen abgesetzt.Sie hatte den Eindruck seiner Stärke und Hitze, und da war diese wilde, verzweifelte Welle des Verlangens in ihr, die sie sich selbst von neuem hassen ließ, und dann saß sie neben ihm, während das Boot auf das Einstiegsdeck der großen Yacht zusteuerte, der nasse Rock juckte und war furchtbar an ihr, und ihr Haar flog wie verrückt im Wind.

Cayo sprach erst wieder, als sie sicher zurück an Bord waren und eines seiner schweigsamen und ausdruckslosen Besatzungsmitglieder ihr ein sehr warmes, sehr großes Handtuch über die Schultern gelegt hatte.Sie schenkte dem Chefsteward ein dankbares Lächeln, als sie das weiche Handtuch fest um sich wickelte, und fühlte sich dann sehr wie das Aushängeschild für Les Misérables, als sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren ehemaligen Arbeitgeber richtete.Erbärmlich und zerlumpt, während Cayo natürlich auf sie herabblickte wie eine Art unantastbarer spanischer Gott, dessen ganze gefährliche Schönheit in den letzten Sonnenstrahlen des Tages schimmerte.

Die Besatzungsmitglieder verschwanden, als ob sie den aufkommenden Sturm auf sich zukommen sehen konnten.Wenn sie auch nur einen Funken Verstand gehabt hätte, hätte sie dasselbe getan.Stattdessen stand sie da und wartete, den Rücken gerade wie ein Lineal und ihren Ausdruck, so hoffte sie, so gelassen wie möglich, wenn sie noch so nass und kaputt war.Cayo schob sich die Sonnenbrille von seiner hochmütigen Nase und betrachtete sie mit einem Glitzern in den dunkelgoldenen Augen, das sie auf fünfzig Schritte Entfernung hätte einschüchtern müssen - und er war noch viel näher als das.

"Ich bin sicher, Sie wissen genau, wo es auf dieser Yacht zusätzliche Kleidung gibt", sagte er leise.Sie traute diesem Ton nicht.Er ließ vermuten, dass große Schrecken dahinter lauerten."Ich schlage vor, Sie machen davon Gebrauch.Dann kommen Sie zu mir.Wir werden uns wie zivilisierte, professionelle Menschen verhalten.Wir werden die Bedingungen Ihrer Weiterbeschäftigung im Detail besprechen.Und wir werden so tun, als wäre der Rest dieses Tages nie passiert."

Dru zwang sich zu einem Lächeln.Sie redete sich ein, dass sie völlig unbeeindruckt war.

"Mir war kalt und ich wollte aus dem Wasser raus", sagte sie."Ich höre trotzdem auf."Sie zuckte bei seinem ungläubigen Blick zusammen."Ich kann Ihnen entweder sagen, was Sie hören wollen, und dann bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verschwinden, oder ich kann ehrlich sein und hoffen, dass Sie mich mit etwas Würde gehen lassen.Sie haben die Wahl."

Er sah sie an, als hätte er sie längst allein mit der Kraft dieses verbrennenden Blicks vernichtet, und schaute auf einen Ascherest, wo sie einst gestanden hatte.Sie starrte ihn zurück und redete sich ein, dass die Gänsehaut nur von der Kälte kam.

"Sicherlich haben wir heute die Würde weit hinter uns gelassen, du und ich", sagte er mit einer sehr tiefen Stimme, die sie zu erschaudern schien, oder vielleicht zitterte sie einfach als Antwort, sie konnte es nicht sagen.

"Ihre Wahl bleibt die gleiche", schaffte sie es zu sagen, als hätte sie es nicht bemerkt.Als ob es keine Rolle spielen würde.Als ob es ihr leichtfiele und sie nicht spürte, wie sich etwas viel zu sehr wie ein Schluchzen, wie Verzweiflung, hinten in ihrer Kehle festsetzte."Würde oder nicht."

Einen Moment lang gab es kein Geräusch außer der Meeresbrise und den Wellen, die gegen den Rumpf der Jacht schlugen.

"Machen Sie sich sauber, Miss Bennett", sagte Cayo dann, so leise, dunkel und bedrohlich, und sein Akzent war zu intensiv, um etwas anderes als wütend zu sein, und das alles hätte ihr Angst machen sollen.Es hätte sie wirklich erschrecken sollen, wenn es noch einen Teil von ihr gegeben hätte, der nicht gebrochen war.Ungebrochen."Und wir werden reden."

Doch als Dru einige Zeit später das luxuriöse, mit dunklem Holz getäfelte und mit Kronleuchtern versehene Arbeitszimmer betrat, das zu seiner großzügigen Master-Suite gehörte, war sie, das wusste sie genau, nicht so "aufgeräumt", wie er es erwartet hatte.Er stand an seinem Schreibtisch, das Handy ans Ohr geklemmt, und sprach in dem brüsken Ton, der darauf hindeutete, dass er sich um die eine oder andere Facette seines Geschäfts kümmerte.Sie hätte wahrscheinlich herausfinden können, um welche Facette es sich handelte, wenn sie gewollt hätte, wenn sie aufmerksam zugehört hätte, wie sie es vorher automatisch getan hätte - aber sie wollte keines der Dinge tun, die sie vorher getan hatte, nicht wahr?Sie hatten sie alle hierher geführt.Also wartete sie stattdessen einfach ab.

Und sie war nicht überrascht, als er sich umdrehte, sie ansah und innehielt.Dann sah er finster drein.

"Ich muss gehen", sagte er ins Telefon und beendete das Gespräch mit einem Ruck seiner Hand, ohne den Blick von ihr zu nehmen.

Ein strenger, angespannter Moment verging, dann ein weiterer.

"Was zum Teufel hast du da an?", fragte er.

"Ich wusste nicht, dass es eine Kleiderordnung gibt, an die ich mich halten muss", erwiderte sie, als ob sie ihn nicht verstehen würde."Die letzte Frau, die ich auf diesem Schiff gesehen habe, erst vor einer Stunde oder so, schien Zahnseide als modisches Statement zu tragen."

"Sie ist nicht mehr bei uns", sagte er, die Augen schmal und feindselig, "aber das erklärt nicht, warum Sie gekleidet sind, als ob Sie ..."Seine Stimme verstummte tatsächlich.

"Ein normaler Mensch?", fragte sie.Sie hatte gewusst, dass ihm nicht gefallen würde, was sie trug, nicht wahr?Sie hatte diese Kleidung absichtlich gewählt.So viel konnte sie zugeben."Kommen Sie, Mr. Vila.Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert.Das kann nicht das erste Mal sein, dass Sie eine Frau in Jeans sehen."

"Es ist das erste Mal, dass ich Sie in Jeans gesehen habe."Seine Stimme war hart, so hart wie die Art, wie er sie ansah.So hart wie die Art, wie ihr Puls unter ihrer Haut zu springen schien.Es ließ eine Gänsehaut auf ihren Armen aufsteigen."Aber ich hatte keine Ahnung, dass Ihr Haar so ..."Was auch immer in seinem Blick aufflackerte, ließ Drus Haut sich erst straff ziehen und dann in ihr zusammenziehen."Lang."

Dru zuckte mit den Schultern, als wäre sie völlig unbeeindruckt von ihm, ging weiter in den Raum und ließ sich auf einem der Plüschsessel nieder, die so angewinkelt waren, dass sie durch die breiten Fenster den besten Blick aufs Meer hatten.Er hatte recht gehabt - sie wusste, wo all die zusätzlichen Kleider gelagert waren.Alle Kleidungsstücke, die Cayo für unerwartete weibliche Gäste aufbewahrte, sowie die Notgarderobe, die er für sie und ihn aufbewahrte, falls seine Geschäfte sie überraschend hierher führten.

Und mit "Cayo hat sich eingedeckt" meinte sie natürlich, dass sie das tat.

Nachdem sie das Meer und ihre eigene selbstzerstörerische Reaktion auf ihn während dieses langen Tages abgewaschen hatte, insbesondere den betäubenden Kuss, hatte sie sich abgetrocknet und dann den kleinen Notfallkoffer geöffnet, den sie in den Büros und Residenzen, die er am häufigsten besuchte und die hier und da über den Globus verstreut waren, hatte installieren lassen.

Im Inneren des Koffers befand sich ein konservativer grauer Anzug, der in Plastik gepresst war, mit zwei Blusen zur Auswahl, eine in einem blassen Rosa und eine in einem dezenten Taupe, und ein paar Unterhosen in einem unpeinlichen, uninteressanten Beige.Sie hatte Stecknadeln für ihr Haar eingepackt und die richtigen Werkzeuge, um das wellige Durcheinander in professionelle Glätte zu bändigen.Es gab eine kleine Tasche mit ihren bevorzugten Toilettenartikeln und eine weitere mit ihren Basiskosmetika.Es gab vernünftige Schuhe, die zu allem passen würden, und eine schwarze Kaschmir-Strickjacke, falls sie sich berufen fühlte, "leger" zu erscheinen.Sie hatte sogar eine Auswahl an Accessoires eingepackt, die alle konservativ und stilvoll waren, damit sie wie immer gut gekleidet aussah, auch wenn sie sich dank einer von Cayos Launen in letzter Minute an Bord befand.Mit anderen Worten, sie hatte alles eingepackt, was sie brauchte, um wieder in ihre Rolle als sein handlicher Roboter zu schlüpfen, ohne auch nur eine unschöne Falte zu bekommen.

Und sie hatte sich nicht dazu durchringen können, es zu tun.

Stattdessen hatte sie ihr Haar natürlich trocknen lassen, während sie sich beim Anziehen Zeit gelassen hatte, und nun hing es in dunklen Wellen über ihren Rücken.In einem Schrank hatte sie ein Paar weiße Jeans gefunden, die viel enger saßen, als ihr lieb war, was angesichts der gazellenartigen Proportionen der meisten seiner weiblichen Gäste nur zu erwarten war, und in einem anderen ein hübsches Palazzo-Top in einem leuchtenden blau-weißen Muster, das locker und fließend war und die Jeans ausglich.Sie hatte sich ein schiefergraues Tuch übergeworfen, um sich vor der Seeluft zu schützen, jetzt, wo es Abend wurde und die Temperatur gesunken war, und hatte ihre Füße und ihr Gesicht völlig nackt gelassen.

Sie sah aus wie ... sie selbst.Na endlich.Dennoch starrte Cayo sie an, als wäre sie ein Geist.

"Ist das eine andere Version davon, sich über Bord zu werfen, Miss Bennett?", fragte er, und seine Stimme klang wie ein Peitschenhieb in dem stillen Raum.Sie ließ ihr Herz in ihrer Brust einen wilden Galopp hinlegen."Ein weiteres verzweifeltes Gebot um meine Aufmerksamkeit?"

"Sie sind diejenige, die reden wollte, nicht ich", erwiderte sie und rief von irgendwoher ein kaltes Lächeln hervor, obwohl sie sich überhaupt nicht kalt fühlte.Nicht, wenn sie in seiner Nähe war.Egal, was er tat."Ich wäre sehr froh gewesen, wenn ich mich aus dem Scheinwerferlicht deiner Aufmerksamkeit hätte entfernen können.Endgültig."

Der Muskel in seinem mageren Kiefer bewegte sich, aber sonst tat sich nichts.Er war wie ein in Stein gemeißelter, brodelnder Zorn.

"Und wenn ich Ihr Gehalt verdreifache?"Seine Stimme war kalt und doch grimmig, seine dunklen Augen flach und abwägend."Sagten Sie, Sie leben in einem gemieteten Einzimmerappartement?Ich werde Ihnen eine Wohnung kaufen.Ein Penthouse, wenn Sie wollen.Suchen Sie sich das Londoner Viertel aus, das Sie bevorzugen."

So viel von ihr sehnte sich danach, es zu tun.Wer würde das nicht?Er bot ihr ein völlig anderes Leben an.Ein sehr, sehr gutes Leben, zum Preis eines Jobs, der ihr immer gut genug gefallen hatte, bis heute.

Aber ... was dann? fragte sie sich.War das, was er vorschlug, nicht letzten Endes nichts anderes als eine sterile Form der Prostitution?Sie würde sich ihm hingeben, und er würde dafür bezahlen.Und sie würde es tun, das wusste sie mit einer hohlen, schmerzhaften Gewissheit, nicht weil es finanziell Sinn machte, nicht weil sie so viel zu gewinnen hatte, sondern weil sie sich nach ihm sehnte.Weil er ihre Fähigkeiten nutzen würde und sie von einer weiteren Nacht wie der in Cádiz träumen würde.Von einem weiteren Kuss wie dem heutigen.Was würde aus ihr werden, wenn sie noch fünf Jahre so weitermachte?Zehn?Sie würde Miss Havisham in ihrer gekauften und bezahlten Londoner Wohnung in den Schatten stellen, sich jeden Tag in ihrem Firmenkostüm aufhübschen, um ihm besser zu gefallen, seinem kleinen Lieblingsautomaten ....

Sie konnte es nur zu deutlich sehen, und es machte sie krank.Es wäre einfacher, wenn sie es einfach nur des Geldes wegen tun könnte, so wie sie es getan hatte, als das alles angefangen hatte.Aber sie war zu weit gegangen.Zumindest, dachte sie jetzt, wusste sie es.Sicherlich war das etwas.Ein erster Schritt.

"Ich will nicht in London leben", sagte sie ihm.Sie hob eine Schulter und ließ sie dann fallen.Sie ignorierte die Art, wie sich ihr der Magen umdrehte, und den heulenden, herzzerreißenden Teil von ihr, der ihn auf jede Weise haben wollte, wie sie ihn haben konnte.Sogar jetzt.Sogar so wie jetzt."Ich will keine Wohnung."

"Wo dann?"Er hob eine Braue."Bist du auf ein Haus aus?Ein Anwesen?Eine private Insel?Ich glaube, ich habe alles von dem oben Genannten."

"Das tun Sie in der Tat", erwiderte sie.Es war fast tröstlich, all die Informationen abzurufen, die sie über ihn und sein vielfältiges Vermögen wusste - bis sie sich daran erinnerte, wie zutiefst stolz sie immer darauf gewesen war, dass sie so selten den Computer zu Rate ziehen musste, um auf Cayos Details zuzugreifen.Es war ein weiterer Beweis dafür, wie zutiefst erbärmlich sie war."Sie haben sechzehn Wohnimmobilien, von denen einige auch Landgüter sind.Außerdem besitzen Sie drei Privatinseln sowie eine bescheidene Sammlung von Atollen.Das ist der letzte Stand.Sie scheinen immer mehr zu erwerben, nicht wahr?"

Cayo lehnte sich gegen den breiten Schreibtisch, der sich in der Mitte des Raumes erstreckte, als wäre er ein Thron, auf dem er erwartete, angebetet zu werden, und verschränkte die Arme vor der Brust, und sie konnte die Intensität dieses mitternächtlichen Blicks nicht leugnen.Sie spürte ihn wie Feuer, bis hinunter zu ihren nackten Fußsohlen.Ihre Zehen kräuselten sich leicht als Antwort, und sie beugte ihre Füße, um es zu verhindern.Und doch sah er sie nur an, sein Blick war dunkel und aufwühlend, und sie hatte keine Ahnung, was er sah.

"Such dir eine aus."Es war ein Befehl.

"Du kannst mich nicht zurückkaufen", sagte sie, ihre eigene Stimme war genauso leise wie seine.Genau so bedächtig."Ich will Ihr Geld nicht."

"Jeder hat seinen Preis, Miss Bennett."Er rieb sich mit einer Hand am Kiefer, ein abwägendes Licht in seinen nervigen Augen."Besonders diejenigen, die behaupten, sie hätten keinen, finde ich gewöhnlich."

"Ja", sagte sie und bewegte sich in ihrem Stuhl, während eine Art Unruhe durch sie hindurchwirbelte.Sie wollte das alles schnell hinter sich bringen, verzweifelt.Sie wollte auf der anderen Seite davon sein, wenn sie bereits die Kraft gefunden hatte, ihm zu trotzen, weggegangen war und ohne ihn lebte.Sie wollte, dass dies bereits erledigt war; sie wollte es nicht tun."Ich weiß, wie Sie arbeiten.Aber ich habe keine Familie mehr, die ich bedrohen oder retten kann.Keine ausstehenden Schulden, die Sie zu Ihrem Vorteil ausnutzen können.Keine tiefen, dunklen Geheimnisse, die Sie mir androhen können, um sie zu enthüllen oder anbieten können, sie noch tiefer zu verbergen.Nichts, was mich dazu zwingen könnte, einen Job anzunehmen, den ich nicht will."

Er sah sie nur auf seine Art an, als würde es keinen Unterschied machen, was sie zu ihm sagte.Denn, so wurde ihr klar, das tat es nicht.Nicht für ihn.Er war unbeweglich.Eine Wand.Und vielleicht genoss er es sogar, zu sehen, wie sie sich gegen seinen eisernen Willen stemmte.Sie würde ihm nichts zutrauen.Dann durchströmte sie Verzweiflung, ein hektischer Stromstoß, und Dru konnte nicht länger stillsitzen.Sie stand auf und entfernte sich von ihm, als ob sie ihm durch ihr Aufstehen den Boden unter den Füßen wegziehen würde.

"Miss Bennett", begann er mit einer Stimme, die sie wiedererkannte.Es war die Stimme, die er benutzte, um seine Opfer zu beschwichtigen, bevor er sie mit einem tödlichen Schlag niederstreckte.Sie kannte sie nur zu gut.Sie hatte sie in hundert Sitzungssälen gehört.In tausend Konferenzgesprächen.

Sie konnte es hier und jetzt nicht ertragen.Direkt auf sie gerichtet.

"Hör einfach auf!", hörte sie sich selbst schreien.Eine unaufhaltsame Kraft bewegte sich durch sie, Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit schwollen an, und sie konnte scheinbar nichts anderes tun, als ihr zu gehorchen.Sie stellte sich ihm wieder entgegen, ihre Hände ballten sich zu Fäusten, während eine brütende Hitze ihre Augen bedrohte."Warum tust du das?"

"Ich habe es Ihnen doch gesagt", sagte er ungeduldig, so kalt und abweisend und verärgert, während sie vor ihm in so viele Teile zerfiel."Sie sind die beste persönliche Assistentin, die ich je hatte.Das ist kein Kompliment.Es ist eine Feststellung von Tatsachen."

"Das mag stimmen", schaffte sie zu sagen und kämpfte darum, den Strudel der Gefühle in ihrem Inneren für sich zu behalten."Aber es erklärt nicht das hier."Als er sein Gewicht verlagerte, als wolle er argumentieren, denn das tat er natürlich, das tat er immer, warf sie die Hände hoch, als könne sie ihn aufhalten."Sie könnten mich durch fünfzehn perfekte Assistenten ersetzen, eine Flotte von ihnen ausgebildet und bereit, Ihnen innerhalb einer Stunde zu dienen.Sie könnten mich durch jeden auf der ganzen Welt ersetzen, wenn Sie wollten.Es gibt absolut keinen Grund für irgendetwas davon - nicht vor drei Jahren und nicht jetzt!"

"Offenbar", sagte er kalt, "ist Ihr Preis höher als der der meisten."

"Es ist Wahnsinn."Sie schüttelte das Haar aus dem Gesicht und befahl sich, nicht in Tränen auszubrechen."Du brauchst mich nicht."

"Aber ich will dich."Harsch.Unnachgiebig.

Und ganz und gar nicht auf die Art, wie sie ihn wollte.Das war völlig klar.

Es war, als ob etwas in ihr zerbrach.

"Du wirst es nie verstehen!"Sie versuchte nicht mehr, sich zurückzuhalten, sich zu beherrschen.Was hatte das für einen Sinn?"Es gab jemanden, den ich liebte.Jemanden, den ich verloren habe.Jahre, die ich nie wieder zurückbekommen kann."Es war ihr egal, dass ihre Stimme ebenso zittrig wie laut war, dass ihre Augen feucht waren.Es war ihr egal, was er sehen könnte, wenn er sie ansah, oder dass er vermuten könnte, dass sie über mehr als ihren Bruder sprach.Sie hatte sich selbst die Erlaubnis gegeben, dies zu tun, nicht wahr?So sah es also aus, wenn sie klappte."Es gibt keinen Betrag, den Sie mir anbieten können, der die Dinge reparieren kann, die kaputt sind.Nichts, was mir zurückgeben kann, was ich verloren habe - was mir genommen wurde.Nichts."Noch schlimmer, was sie ihm gegeben hatte, die Närrin, die sie war.Sie holte tief Luft und fuhr fort."Ich möchte in einer Welt verschwinden, in der Cayo Vila keine Rolle spielt, weder für mich noch für andere."

Den letzten Teil wollte sie am meisten.

Und in einem Anflug von unwillkommener Selbsterkenntnis akzeptierte sie die traurige Wahrheit der Dinge.Er brauchte ihr keine Wohnungen, Ländereien oder Inseln anzubieten.Er musste sie nicht mit Geld überhäufen.

Wenn er gesagt hätte, dass er sie wollte, und es auch so gemeint hätte...

Wenn er sie jetzt an sich gezogen hätte und ihr gesagt hätte, dass er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen kann...

Da war dieser kleine Masochist in ihm, das wusste Dru nur zu gut, der umsonst für ihn arbeiten würde, wenn er sie nur so wollte.

Aber Cayo wollte niemanden so haben.Schon gar nicht sie.Sie konnte sich einreden, dass er dazu nicht fähig war, dass er Liebe nie gekannt hatte und nie kennenlernen würde - aber das war nicht mehr als eine hübsche Beschönigung der gleichen hässlichen Wahrheit.Sie verstand das alles.

Und trotzdem sehnte sie sich nach ihm.

"Sie haben sich klar ausgedrückt", sagte er nach einem angespannten Moment.

"Dann, bitte.Lassen Sie mich gehen."Es war schwieriger, es herauszuwürgen, als es hätte sein sollen.Sie hasste sich auch dafür.

Einen Moment lang dachte sie, er würde es tun, und ihr Magen sank.Unglaube, log sie sich vor.

Da war dieses seltsame Licht in seinen faszinierenden Augen - aber dann schien sich sein Gesicht zu schließen und zu verdunkeln, und er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, um besser auf sie herabschauen zu können.Und sie erinnerte sich daran, dass dies Cayo Vila war, und er ließ nichts durchgehen.Er beugte sich nie.Er ging nie Kompromisse ein.Er machte einfach so lange weiter, bis er gewonnen hatte.

Sie verstand nicht, warum sie nicht atmen konnte.

"Sie schulden mir zwei Wochen", sagte er, als würde er eine Gefängnisstrafe verhängen."Ich habe vor, sie zu bekommen.Sie können in diesen zwei Wochen Ihren Job machen und Ihre vertraglichen Verpflichtungen mir gegenüber erfüllen, oder ich behalte Sie einfach bei mir wie einen Hund an der Leine, aus reiner Bosheit."

Aber er sah nicht boshaft aus.Er sah viel eher traurig aus, und ihr drehte sich der Magen um.Schon wieder.Und diese schreckliche Sehnsucht schwoll wieder in ihr an und ließ sie schmerzen.Sie wünschte es sich - aber ihre Wünsche waren gefährlich, und sie zerrissen sie jedes Mal in Fetzen.Sie schob sie beiseite.

Cayo lächelte, wie aus weiter Ferne, hart und winterlich.

"Sie haben die Wahl, Miss Bennett."

Kapitel Vier

VIERTE KAPITEL

Er hätte glücklich sein sollen - oder zumindest zufrieden.

Cayo lehnte sich in seinem Stuhl zurück und ließ seinen Blick über den mit weißem Leinen gedeckten Tisch schweifen, der sich über die gesamte Länge des formellen Speisesaals in der Präsidentensuite des Hotels Principe di Savoia in Mailand erstreckte, und betrachtete das kleine Dinner, das er Drusilla hier in einem der prestigeträchtigsten Räume Europas hatte geben lassen.Die Räume der riesigen Suite erweckten den Eindruck, als gehörten sie vielleicht einer königlichen Familie, so atemberaubend waren sie, all die hohen Decken, die sorgfältig ausgewählten Antiquitäten und die feinste italienische Handwerkskunst, die auf Schritt und Tritt zu sehen war.Reichtum und Eleganz schienen vom Boden aufzuschimmern und in der Luft um sie herum zu tanzen.

Die Investoren waren, wie erwartet, gebührend beeindruckt.Sie rauchten Zigarren und lachten lauthals über die Reste des letzten der sieben Gänge, die sie genossen hatten.Ihr Vergnügen schien an den getäfelten Mahagoniwänden abzuprallen und von den beeindruckenden Kronleuchtern aus Muranoglas, die in leuchtenden Rot- und Blautönen über ihnen hingen, zu schimmern und würde sich zweifellos wie geplant in der Höhe ihrer Investitionen niederschlagen.Dies würde ein weiterer Erfolg werden, das wusste Cayo ohne den geringsten Zweifel.Mehr Geld, mehr Macht für die Vila-Gruppe.

Und doch war alles, worauf er sich heute Abend konzentrieren konnte, Drusilla.

"Schön", hatte sie ihm auf der Yacht entgegengeschleudert, ihre grauen Augen waren sowohl wütend als auch etwas viel Dunkleres, ihr Mund zitterte fast auf eine Weise, die ihn unruhig gemacht hatte.Unruhig."Ich werde dieses Spiel nicht länger mit Ihnen spielen.Wenn Sie Ihre zwei Wochen wollen, dann bekommen Sie sie - aber damit ist es vorbei."

"Zwei Wochen als mein Assistent oder mein Haustier", wiederholte er."Es ist mir egal, was."

Sie lachte, und es war ein hohles Geräusch."Ich hasse dich."

"Das langweilt mich", hatte er erwidert, den Blick fest auf ihren gerichtet."Und außerdem bist du damit nur einer unter vielen."

"Damit meinst du, nehme ich an, die ganze Welt?", hatte sie ihm zugeraunt.Ihr Tonfall, die Art, wie sie mit zu Fäusten geballten Händen dastand - es hatte ihn misstrauisch gemacht.

"Ich schlage vor, Sie überlegen es sich zweimal, bevor Sie versuchen, mich in Ihren letzten Tagen mit mir in einer passiv-aggressiven Art und Weise zu sabotieren, Miss Bennett", hatte er sie gewarnt, und der Blick, den sie ihm zugeworfen hatte, hätte ihn bei lebendigem Leibe umhauen sollen.Vielleicht hatte er das."Das Ergebnis wird Ihnen nicht gefallen."

"Keine Sorge, Mr. Vila", hatte sie gesagt, sein Name war ein tiefer, dunkler Fluch, der ihn auf eine Weise traf, die er nicht ganz verstand."Wenn ich mich entschließe, Sie zu sabotieren, wird das nicht im Geringsten passiv geschehen."

Sie hatte sich an diesem Nachmittag von ihm weggeschlichen, und er hatte sie erst am nächsten Morgen wiedergesehen, als sie sich beim Frühstück in seiner Suite eingefunden hatte, gekleidet in die völlig unauffällige Berufskleidung, die sie normalerweise trug.Keine hautengen weißen Jeans, die über ihre langen Beine leckten, um ihn zu verspotten und ihn daran zu erinnern, wie sie sich einst über seine Hüften gepresst hatten.Kein wildes Zigeunerhaar, um seine Konzentration zu stören und in seine Träume einzudringen.Sie hatte sich auf einen Stuhl gesetzt, mit ihrem Tablet auf dem Schoß, und hatte ihn gefragt, wie sie es schon tausendmal getan hatte, ohne besonderen Tonfall oder Agenda, ob seine Pläne für den Tag von seinem schriftlichen Plan abwichen.

Als ob der vorherige Tag nie stattgefunden hätte.

Wenn er es nicht besser wüsste, dachte er jetzt, während er sie mit zusammengekniffenen Augen beobachtete, könnte er sich fast vorstellen, dass sich zwischen ihnen überhaupt nichts geändert hatte.Dass sie nie gekündigt hatte, dass er sie nie gezwungen hatte, ihm ihre zwei Wochen Vertrag zu geben.

Dass sie sich nie so geküsst hatten, dass sie sich nicht die Köpfe heiß geredet hatten, dass sie zu viele Dinge preisgegeben hatten, an die er nicht denken wollte, und außerdem zu viel Hitze.

Fast.

Heute Abend sah sie so professionell und kühl aus wie immer, wobei die Hübschheit, die er nicht mehr ignorieren konnte, einen beneidenswerten Akzent zu ihrer stillen Kompetenz setzte.Sie trug ein schlichtes blaues Etuikleid mit einer maßgeschneiderten Jacke, die ihre zurückhaltende und kompetente Form der Eleganz, ihr Markenzeichen, noch unterstrich.In Situationen wie dieser fungierte sie als seine rechte Hand, seine Geheimwaffe, die es so aussehen ließ, als würde er nicht eine Präsentation halten, die zu üppigen Investitionen führen sollte, sondern eine faszinierende Gelegenheit mit potenziellen Freunden teilen.

Sie ließ ihn weitaus einnehmender und charmanter erscheinen, als er es war, stellte er im Laufe des langen Abends fest und wunderte sich, dass ihm das noch nie so deutlich aufgefallen war.Sie gab ihm diese menschliche Note, von der so viele wütende und besiegte Rivalen behaupteten, sie fehle ihm.

Er hatte sie heute Abend dabei beobachtet - wie sie die sorgfältig ausgewählte Gruppe von zehn Investoren mit ihrer Aufmerksamkeit erhellte, sie dazu brachte, über sich selbst zu sprechen, ihnen das Gefühl gab, interessant und wichtig zu sein.Wertvoll.Sie hing an ihren Worten, antizipierte ihre Fragen, beruhigte sie und lachte abwechselnd mit ihnen, alles in ihrer kühlen, intelligenten Art, die völlig authentisch wirkte, anstatt aufdringlich zu sein.Sie fraßen sie auf.

Und wegen ihr konnte Cayo einfach sein rücksichtsloses, konzentriertes Ich sein, und niemand fühlte sich übermäßig eingeschüchtert oder verteidigt.

Sie saß jetzt am anderen Ende des üppig gedeckten Tisches, ihr Tablet in der Hand, wie immer, und tippte regelmäßig darauf herum, während sie Fragen beantwortete und sich um die verschiedenen Bedürfnisse der Leute um sie herum kümmerte.Bei ihr sah es so leicht aus.Sie war sanft und sachlich, als wäre es nur natürlich, dass der französische Geschäftsmann um zwei Uhr morgens eine Reiki-Massage verlangte und es sie erfreute, den Concierge in seinem Namen kontaktieren zu können.Sie war sein wandelnder Computer, sein Butler, und, wenn Cayo ehrlich war, seine wahre Stellvertreterin.Klug, verlässlich, sogar vertrauenswürdig.Er hätte sie vor drei Jahren ermutigen sollen, ihn zu verlassen, als sie die Beförderung wollte.Sie hätte jetzt schon Firmen für ihn leiten können.So gut war sie.

Das war natürlich auch der Grund, warum er es ihr nicht gönnen wollte.

Oder zumindest ein Grund, dachte er jetzt, dunkel und ungeduldig mit sich selbst.Er fingerte müßig an seinem Weinglas herum, während er halb so tat, als würde er dem Gespräch, das um ihn herum anschwoll, Aufmerksamkeit schenken.Nicht, dass irgendjemand von ihm erwartete, dass er sie verzauberte.Oder gar besonders höflich zu sein, was das betraf.Das war Drusillas Aufgabe.

Sie ist großartig, dachte er und ignorierte den plötzlichen Schmerz, der folgte, als er daran dachte, wie bald sie weg sein würde.Wie bald würde er sich eine neue Herangehensweise ausdenken müssen, ein neues Spiel, um ohne ihre geschickte Berührung, ihre stille, fast unsichtbare Unterstützung das zu bekommen, was er von Investoren wie diesen wollte.

Und wie bald würde er sich dieser sturen Sache in ihm stellen müssen, die er sich nicht eingestehen wollte: wie wenig er wollte, dass sie ging, und sein wachsender Verdacht, dass es weit weniger ums Geschäft ging, als er zugeben wollte.Sogar sich selbst gegenüber.

"Glauben Sie mir, Mr. Peck", hörte er sie zu dem selbstgefälligen Gentleman zu ihrer Linken sagen, Erbe dessen, was von einem Stahlvermögen in einer dieser kleineren amerikanischen Städte mit hässlichen Namen übrig geblieben war, was den Mann aufplustern ließ, als würde sie eine große Zuversicht teilen, "dies ist die Art von Essen, die Ihr Leben verändern wird.Drei Michelin-Sterne, natürlich.Ich habe für morgen um neun einen Tisch für Sie reserviert."

Dann richtete sie sich auf, und ihr Blick begegnete seinem über die gesamte Länge des Tisches, mit all den Investoren und dem Zigarrenrauch und dem geballten Reichtum zwischen ihnen.Es war, als wäre der Rest des Raumes in Dunkelheit getaucht, als würde er ganz aufhören zu existieren, und es gab nichts außer Drusilla.Nichts als die sengende Wirkung ihrer Verbindung.Und er sah die Wahrheit in ihrem hübschen Gesicht, in dem er jetzt nur zu gut lesen konnte.Er fühlte, wie sie über den Tisch griff, über die Reste des Festmahls, das sie alle geteilt hatten, und das Geld, das sie gewonnen hatten, und mit dem nächstbesten stumpfen Gegenstand einen bösen Schlag landete.Einen harten, direkt in seinen Solarplexus.

Sie hasste ihn.Er hatte nicht viel darüber nachgedacht, als sie es gesagt hatte, denn über die Jahre hatten so viele Leute dasselbe gesagt, dass es wie ein weißes Rauschen war.Aber er fing an zu glauben, dass sie es tatsächlich ernst meinte.Und noch mehr, dass sie dachte, er sei ein Monster.

Nichts davon war neu.Nichts davon war überraschend.Aber das hier war es: Er wusste genau, dass er sich wie eines benommen hatte.

Er würde gut daran tun, sich das zu merken.

Viel später in der Nacht waren die Investoren endlich weg, zu ihren eigenen Ausschweifungen oder Betten oder beidem, und Cayo konnte nicht schlafen.

Er schlenderte durch den großen Raum der Suite und bemerkte kaum die Opulenz, die ihn umgab, von den Gemälden, die die Wände des riesigen, luftigen Raums schmückten, bis hin zu den mundgeblasenen Beleuchtungskörpern an jeder Ecke und den atemberaubenden Antiquitäten, die überall herumstanden.Er drängte sich auf die Terrasse, die sich um die Suite herum erstreckte und einen herrlichen Blick über Mailand bot.Die Türme des berühmten Doms im Stadtzentrum stachen in der Nacht hervor und leuchteten gegen die nasse, leicht kühle Dunkelheit an.An einem klaren Tag würden die Alpen in der Ferne zu sehen sein, schneebedeckt und wunderschön, und er hatte die phantasievolle Vorstellung, sie dort draußen zu spüren, drohend und wachsam.Aber er konnte nichts sehen, außer Drusilla.Als ob sie ihn verfolgte, und sie hatte ihn noch nicht einmal verlassen.

Monster, dachte er wieder, das Wort in einer bitteren Schleife in seinem Kopf.Sie hält dich für ein Monster.

Er wusste nicht, warum es ihm etwas ausmachte.Warum es ihn in seiner Ruhe störte.Aber hier war er und starrte mitten in der Nacht auf eine schlafende Stadt hinaus.

Er konnte nicht aufhören, die Ereignisse der letzten Tage in seinem Kopf durchzugehen, und er erkannte sich selbst in seinen eigenen Erinnerungen kaum wieder.Wo war seine berühmte Beherrschung, die Titanen der Industrie vor ihm zurückschrecken ließ?Wo war der kühle Kopf, der ihn immer so zielsicher geführt hatte und der mehr als einen Konkurrenten dazu veranlasst hatte, ihm vorzuwerfen, mehr Maschine als Mensch zu sein?Warum kümmerte ihn die Kündigung einer Assistentin so sehr, dass er sich in ... diese Kreatur verwandelt hatte, die brüllte und drohte und sie quer durch ganz Europa verschleppte?

Es war genau so, wie sein Großvater es vor so langer Zeit vorausgesagt hatte, dachte er, die längst vergessene Erinnerung tauchte gegen seinen Willen auf, immer noch gefüllt mit all dem Elend und Schmerz seiner Jugend.Er bewegte sich zum Rand der Terrasse und blieb dort stehen, ohne auf die feuchte Luft, die Kälte und die Stadt zu achten, die sich vor ihm ausbreitete.Und dann fand er sich in der Zeit zurückversetzt und an den Ort der Welt, den er am allerwenigsten mochte: sein Zuhause.Oder genauer gesagt, an den Ort, an dem er geboren worden war und den er achtzehn Jahre später wieder verlassen hatte.Endgültig.

Das ganze Dorf hatte vorhergesagt, dass er nichts werden würde.Er sei aus Sünde geboren und aus Schande gemacht, hatten sie gespottet, sowohl ins Gesicht als auch hinter seinem Rücken.Sieh dir seine Mutter an!Sieh, was aus ihr geworden ist!Eine Hure, ausgesetzt und gezwungen, den Rest ihrer Tage zur Buße in einem Kloster weggesperrt zu verbringen.Es hätte niemanden überrascht, wenn sein eigenes Leben den gleichen Weg genommen hätte.Niemand hätte es für möglich gehalten, dass er so entehrt und gemieden werden würde wie sie, bevor sie hinter den Klostermauern verschwand.

Niemand hatte erwartet, dass Cayo Vila mehr sein würde als der Schandfleck, der er bereits auf dem Namen seiner Familie war.

In der Tat war das alles, was sie von ihm erwarteten.Das war, da waren sich das ganze kleine Dorf und sein Großvater einig, sein Schicksal.Sein Schicksal.Das war es, was aus Kindern wie ihm wurde, in Ungnade gefallen und von seinen beiden Eltern kurzerhand entsorgt.

Und trotzdem hatte er es so sehr versucht.Seine Lippen kräuselten sich jetzt, als er sich an diese leeren, fruchtlosen Jahre erinnerte.Er hatte sich so sehr gewünscht, dazuzugehören, seit er als kleiner Junge zum ersten Mal begriffen hatte, dass er nicht dazugehörte.Er hatte seinem Großvater in allen Dingen gehorcht.Er war hervorragend in der Schule.Er hatte unermüdlich in der kleinen Schusterwerkstatt der Familie gearbeitet und sich nie beklagt, während andere Jungen in seinem Alter Fußball spielten und sorglos herumliefen.Er hatte sich nie mit denen geprügelt, die ihn beleidigten und beschimpften - zumindest war er nie erwischt worden.Er hatte sein Bestes gegeben, um mit jedem Atemzug, jedem Wort und jeder Tat zu beweisen, dass er den Spott und die Verachtung nicht verdiente, die ihm von Geburt an zustanden.Er hatte versucht zu zeigen, dass er unschuldig war.Dass er zum Dorf gehörte, zu seiner Familie, egal wie er dorthin gekommen war.

Er hatte wirklich geglaubt, er könnte sie umstimmen.Der alte Strom der Frustration durchfuhr ihn, als hätte er immer noch die Macht, ihn zu verletzen.Das tat er nicht, sagte er sich.Natürlich tat er das nicht.Dazu bräuchte man ein Herz, und er hatte mehr als zwanzig Jahre lang auf seins verzichtet.Absichtlich.

"Ich habe meine Pflicht getan", hatte sein Großvater am Morgen seines achtzehnten Geburtstags zu ihm gesagt, fast bevor Cayo ganz wach gewesen war.Als ob er nicht länger hätte warten können, so groß war die Last, die er all die Jahre getragen hatte."Aber du bist jetzt ein Mann, und du musst die Last der Schande deiner Mutter allein tragen."

Cayo erinnerte sich an den strengen Blick seines Großvaters, der seinem eigenen so ähnlich war, an das Licht in den dunklen Augen, als sie die seinen trafen.Es war das erste Mal in seinem Leben gewesen, dass er den alten Mann auch nur annähernd glücklich hatte aussehen sehen.

"Aber, Abuelo...", hatte er begonnen, weil er dachte, er könnte seine Argumente vorbringen.

"Du bist nicht mein Enkel", hatte der alte Mann gesagt, mit diesem schrecklichen Ton der Endgültigkeit in seiner Stimme.Sein ergrautes altes Kinn hatte sich mit einer Art schrecklichem Stolz gehoben."Ich habe getan, was ich für dich tun musste, und jetzt wasche ich meine Hände in Unschuld.Nenn mich nie wieder Abuelo."

Und das hatte Cayo nie getan.Nicht, als er seine erste Million gemacht hatte.Nicht, als er mit siebenundzwanzig jedes Stück Land in diesem gottverlassenen Dorf gekauft hatte, jedes Haus und jedes Feld, jeden Laden und jedes Gebäude.Nicht einmal, als er im Krankenhaus über dem Bett des alten Mannes gestanden und teilnahmslos zugesehen hatte, wie der Mann, der ihn aufgezogen hatte - wenn man das so nennen konnte -, seinen letzten Atemzug tat.

Es hatte keine Versöhnung gegeben.Es hatte keine Anzeichen von Reue gegeben, keine Rückschläge im letzten Moment, bevor der Tod den alten Mann vor drei Jahren holte.Cayo war damals dreiunddreißig und ein mehrfacher Millionär.Er hatte mehr Dinge besessen, als er zählen konnte.Ein kleines spanisches Dorf, versteckt in den Hügeln Andalusiens, fiel kaum auf.

Er hatte sich selbst nicht als eine Art Schandfleck auf den verkündeten weißen Mauern des Dorfes gesehen, als er auf dem Rücksitz eines Lexus durch die Straßen gefahren worden war, und er bezweifelte sehr, dass einer der Dorfbewohner ihn für einen hielt.Sie würden es wohl kaum wagen, wenn sie wüssten, dass er ihr Leben und ihren Lebensunterhalt in der Hand hielt.Er hatte sich nicht als jemand gesehen, der irgendetwas mit dem Ort, der Provinz Cádiz, Andalusien oder gar Spanien selbst zu tun hatte.Er war kaum in der Lage gewesen, sich daran zu erinnern, dass er jemals dort gelebt hatte, geschweige denn, irgendetwas für die kleingeistigen Menschen zu empfinden, die ihn so verachtet hatten - und nun gezwungen waren, ihn als Hausherr zu bezeichnen.

"Nicht du!", hatte sein Großvater gekeucht, der nur einmal kurz aus seiner letzten Krankheit auftauchte, um Cayo entsetzt anzustarren.Das war etwa fünfzehn Jahre her."Ay dios mio!"

"Ich", hatte Cayo kalt bestätigt, als er am Fußende des Krankenhausbettes stand.

Der alte Mann hatte sich bekreuzigt, die Hände von Arthritis verknotet, gebrechlich und zitternd.Cayo war ungerührt geblieben.

"Der Teufel ist in dir", hatte der Mann, der sein Blut mit ihm teilte, herausgekrächzt, seine Stimme ein schwacher Klangfaden in dem stillen Raum."Er war schon immer in dir."

"Ich bitte um Verzeihung", hatte Cayo gesagt.Seine Stimme war trocken gewesen.Fast nachlässig.Was konnte so eine kleine, verschrumpelte Hülse von einem Mann ihm schon antun?Es war ihm fast wie ein Traum vorgekommen, dass er jemals die Macht gehabt hatte, Cayo zu verletzen.Und noch weniger, dass es ihm gelungen war."Damals war ich deine Pflicht, und jetzt bin ich wohl dein Fluch."

Als ob er damit völlig einverstanden gewesen wäre, hatte der alte Mann kein weiteres Wort gesprochen.Er hatte sich nur noch einmal bekreuzigt und war kurz darauf weggeschlüpft.

Und Cayo hatte absolut nichts gefühlt.

Er hatte sich nichts mehr anmerken lassen, seit er an seinem achtzehnten Geburtstag aus dem Dorf gegangen war.An diesem Tag hatte er zurückgeblickt.Er hatte um das getrauert, was er verloren glaubte.Er hatte sich gefühlt.Verraten.Ausrangiert.All die vielen Dinge, die ein schwacher Mann - ein Junge - fühlt.Und als er sich schließlich zusammengerissen und die Tatsache akzeptiert hatte, dass er allein war, dass er nie etwas anderes als allein gewesen war und es auch nie wieder sein würde, hatte er sich abgewandt und den erbärmlichen Teil von ihm, der sich immer noch an all diese kontraproduktiven Gefühle klammerte, abgeschaltet.Er hatte sein Herz in der Bergstadt seiner Jugend gelassen, und er hatte nie Grund gehabt, das zu bereuen.Oder, was das betrifft, sein Fehlen zu bemerken.

Also hatte er nichts gefühlt, als er in die Halle gegangen war, in der Drusilla gewartet hatte, deren Gesichtsausdruck sorgfältig neutral war, wie es sich für eine persönliche Assistentin gehörte, die dafür bezahlt wurde, auf nichts im Leben ihres Chefs zu reagieren.Er hatte nichts gefühlt auf der langen Fahrt zurück zu seinem Hotel in Cádiz City, hinunter von den Bergen mit ihren maurischen Dörfern und hinaus zur Costa de la Luz, wie eine Reise durch seine eigenen Erinnerungen.Er hatte den Rest dieser langen Nacht nichts mehr gefühlt, obwohl die Manzanilla zuerst seine Zunge gelockert hatte und ihn später dazu brachte, Drusilla an einer Wand in einem schmalen Gang in der Altstadt zu küssen, sie hoch gegen ihn zu heben, so dass ihre Beine seine Hüften umschlangen, und sich in der honigartigen Hitze ihres Mundes, ihres Kusses zu ertränken.

Das war alles.

Ihre Lippen hatten ihn verzaubert, voll und glitschig gegen seine.Und dieser geschmeidige Körper, diese sinnlichen Kurven, das bezaubernde Gleiten von ihr gegen ihn.Er wurde wieder hart, als er sich daran erinnerte, als wäre er immer noch auf jener dunklen Straße in der Stadt vor drei Jahren und nicht in einer kühlen Mailänder Nacht, hier, jetzt.Und dieses verräterische Herz, von dem er geglaubt hatte, es besser zu kennen, schlug einen Rhythmus, der ihn Dinge hinterfragen ließ, die er nicht tun sollte.Es ließ ihn so sehr wollen, so tief, dass es sich mehr wie ein Bedürfnis anfühlte.Er stieß einen schrillen spanischen Fluch aus, der keinerlei erkennbare Wirkung hatte, und rieb sich mit den Händen über das Gesicht.

Was auch immer das war, was auch immer für ein schrecklicher Wahnsinn, der ihn gegen seinen Willen und jenseits seiner Kontrolle ergriff, es musste aufhören.

Madre de Dios, aber das musste es.

Dru fröstelte, als die kalte Luft sie traf, zog ihren Umhang fester um sich und wünschte sich, sie hätte sich für das Bett etwas Festeres angezogen als den champagnerfarbenen Seidenpyjama, den ihr der Butler der Präsidentensuite zusammen mit dem Outfit, das sie beim Dinner getragen hatte, gebracht hatte.Seit Stunden hatte sie versucht zu schlafen.Sie hatte in ihrem Schlafzimmer gelegen und auf die ganze Opulenz gestarrt, als wären die gold- und cremefarbenen Empire-Sessel oder die goldumrandete scharlachrote Liege schuld an ihrer misslichen Lage.

Warum hatte sie ihm nachgegeben?Warum hatte sie zugestimmt, die zwei Wochen durchzuarbeiten, die er gefordert hatte?Es war jetzt zwei Tage her, dass sie nachgegeben hatte, und sie konnte sich immer noch keine Antwort geben.Nicht zufriedenstellend.Nicht auf eine Weise, die sie nicht dazu brachte, sich selbst noch mehr zu hassen.Schließlich gab sie auf und beschloss, etwas frische Luft zu schnappen.

Draußen war die Nacht feucht.Der bedeckte Himmel ließ die Dunkelheit irgendwie voller erscheinen, während die Lichter der Stadt sanft um sie herum funkelten.Es war wunderschön.Wie alles, was Cayo berührte, alles, was er tat.Wie Cayo selbst.Und genauso kalt.

Sie war geblieben, weil es die schnellste und einfachste Lösung war, zumindest hatte sie sich das in den letzten zwei Tagen eingeredet.Vor Cayo zu fliehen bedeutete, sich dem hier auszusetzen, und was waren schon zwei Wochen?Es waren fünf Jahre vergangen.Zwei Wochen würden wie im Flug vergehen, und das wäre das Ende.Aus und vorbei.

Das Problem war, dass sie es besser wusste.Auf einer gewissen Ebene war sie erleichtert.Als wäre das eine Gnadenfrist.Als ob Cayo zur Vernunft kommen und sich rehabilitieren könnte.

Sie verzweifelte an sich selbst und an ihrem unangebrachten Vertrauen in ihn.Das tat sie wirklich.Wie konnte sie sich zutrauen, stark genug zu sein, ihn wieder zu verlassen, wenn es beim ersten Mal so schwer gewesen war?Was ließ sie glauben, dass sie es in zwei Wochen wirklich schaffen konnte, wenn sie jetzt so spektakulär versagt hatte?

"Wenn du dich aus so einer Höhe stürzt, wirst du feststellen, dass die Piazza della Repubblica ein etwas geringeres Polster bietet als die Adria", sagte er aus dem Schatten heraus und ließ Dru zusammenzucken.Sie schlug die Hände vor die Brust, als könne sie ihr Herz zwingen, sein panisches Klopfen einzustellen, und wirbelte herum, um ihn anzustarren, als er auf sie zustürmte."Alle Pferde des Königs und alle Männer des Königs, und so weiter."

Er sah dunkel und grüblerisch aus, und, wie um sie zu verspotten, ablenkend, unmöglich sexy.Er trug eine luxuriös aussehende marineblaue Seidenrobe, die er nicht zuzog, über der Art von männlicher Unterwäsche, die sich schwarz und eng an seine straffen Oberschenkel schmiegte und ihn wie eine herzzerreißende Kombination aus einem Unterwäschemodel und einem König aussehen ließ.Drus Mund wurde trocken.Es war eine Sache, wenn er in seinen Fünftausend-Kilo-Anzügen herumschwang.Es war eine andere, wenn er das trug, was als Freizeitkleidung durchging, was seine Athletik, seine männliche Anmut zu betonen schien.Aber das hier ... das war etwas anderes.

Das war eine lebendig gewordene Fantasie.Ihre Fantasie, um genau zu sein.Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie kaum bekleidet war, dass der Seidenpyjama bei jedem Atemzug ihre Haut streichelte, dass sie sich nackter fühlte, als wenn sie tatsächlich unbekleidet gewesen wäre, irgendwie.Sie spürte, wie Hitze sie überflutete und sich dann ausbreitete, wie die Röte durch ihren ganzen Körper rollte, wie seine Berührung.

Und es spielte keine Rolle, wie wütend sie auf ihn war, wie dumm sie sich fühlte oder wie verraten.Mitten in der Nacht, auf einer Terrasse in Italien, musste Dru sich eingestehen, dass sie nie wirklich in den Griff bekommen hatte, wie umwerfend attraktiv Cayo war, und wie sehr sie das schon immer beeinflusst hatte.Sogar vor jener Nacht in Cadiz City.

"Ich wusste nicht, dass du hier draußen bist", sagte sie, und sie konnte es in ihrer Stimme hören, dieses leichte Zittern, das sie verriet.Das schrie geradezu die Dinge heraus, die sie sich selbst nicht eingestehen wollte und von denen sie sicher nicht wollte, dass er sie erfuhr.Wie sie für ihn schmolz, sogar jetzt.Wie sie an all den Stellen schmerzte, an denen sie sich wünschte, er würde sie berühren, mit diesen fähigen Händen, diesem schwierigen, süchtig machenden Mund.Ihre Lippen, ihre Brüste.Und dieser Hunger zwischen ihren Schenkeln.

Es war, als ob die Dunkelheit oder die späte Stunde es unmöglich machten, sich noch länger selbst zu belügen.

Er neigte den Kopf ganz leicht zur Seite, als er sich ihr näherte und ihr Gesicht studierte.Beim Abendessen war er noch kälter und distanzierter als sonst gewesen, was Dru dazu veranlasste, wirklich an ihrem Verstand und ihrer Selbstachtung zu zweifeln, als sie sich dabei ertappte, wie sie sich Sorgen um ihn machte.Was sagte das über sie aus, dass sie sich selbst jetzt, wo sie entführt, bedroht und gezwungen worden war, eine Auszeit von ihrer rechtschaffenen Empörung nahm, um sich um den Mann zu sorgen, der all diese Dinge getan hatte?Mit ihr?

Nichts Gutes, das wusste sie.Nichts Gesundes.Kein Wunder, dass sie nicht schlafen konnte.

"Hier sind wir wieder in der Dunkelheit", sagte er, mit einem seltsamen Ton in seiner tiefen Stimme.Sein Gesicht war in den Schatten noch grimmiger, kaum erhellt von dem Licht, das von innen herausströmte, aber dennoch schien sich der dunkle Bernstein seiner Augen in sie zu bohren.

Sie wusste nicht, was er meinte.Sie spürte, wie seine Worte in ihr nachhallten, und der köstliche Schmerz, der ihnen folgte, ließ sie daran verzweifeln, diesen Mann jemals wirklich zu verlassen, ihn jemals wirklich zu überleben.

"Ich wollte Sie nicht stören, Mr. Vila."Aber ihre Stimme war ein zerklüftetes Rauschen, und das verriet sie.Sie verriet ihm alles, da war sie sich sicher.Wütende, erschöpfte Tränen fluteten ihre Augen und beschämten sie ebenso sehr, wie sie sie wütend machten.Sie blinzelte sie zurück, froh über die Ausrede, den Blick von ihm abzuwenden.

Er griff nach ihr und berührte sie, seine Hand lag hart und warm auf ihrem Oberarm.Dru erstarrte; hatte plötzlich Angst, seinem Blick zu begegnen.Angst, dass er all die Verwirrung und Anziehung und den Schmerz sehen würde, die sie so verzweifelt verbergen wollte.Stattdessen tat sie so, als interessiere sie sich brennend für ihr Haar, ausgerechnet für den Pferdeschwanz, den sie zu einem Zopf gebunden und dann zur Seite und über die Schulter gezogen hatte.Sie fuhr mit den Händen darüber, nervös.Aber er bewegte seine Hand nur, um seine Finger selbst um die Länge des Haares zu wickeln, zog sanft an der seidenen Länge und neigte ihren Kopf zu ihm hinauf, bevor er sie losließ.

Etwas Scharfes und beinahe Süßes durchdrang sie dann und nahm ihr den Atem.Vielleicht war dies nur ein Traum.Vielleicht war dies nichts weiter als ein weiterer dieser Cayo-Träume, aus denen sie panisch in ihrer winzigen Wohnung aufwachte, laut keuchend, während ihr Körper schmerzte, allein und frustriert und wild vor lauter Emotionen, die sie niemals loslassen konnte.

Aber sie wusste es besser.

"Sag's mir", sagte er, seine Stimme tief und doch so kraftvoll, die sie ausfüllte und ihre Entschlossenheit und Entschlossenheit viel zu fadenscheinig, viel zu formbar erscheinen ließ.Sie wünschte sich, sie könnte einfach wütend auf ihn sein und es bleiben."Warum willst du mich wirklich verlassen?"

Er warf es ihr nicht vor.Er fragte.Das und die feuchte Nacht, die sie umgab, machten es anders, irgendwie.Sie sah ihn an, als ob er hier, im tiefsten Teil der Nacht, dem Mann, für den sie ihn gehalten hatte, nahe genug sein könnte, um ihm tatsächlich einen Teil der Wahrheit zu sagen.

Aber sie blinzelte wieder, und die Hitze in ihren Augen erinnerte sie daran, wer er wirklich war.

"Warum sind Sie so entschlossen, dass ich bleiben soll?", fragte sie leise."Du hältst so wenig von mir.Du glaubst, dass ich zu nichts anderem gut bin als zu einer Position als deine Assistentin für immer."

Sein harter Mund bewegte sich, obwohl es kein Lächeln war."Es gibt welche, die für dieses Privileg töten würden."

Er war so nah, die schiere maskuline Poesie seines schönen Oberkörpers direkt vor ihr und scheinbar unempfindlich gegen die Kälte, und es fiel Dru erstaunlich schwer, ihre Aufmerksamkeit dort zu behalten, wo sie hingehörte.

Und die Tatsache, dass sie ihre Reaktion auf ihn immer noch nicht kontrollieren konnte - dass sie jetzt so mächtig war, wie sie es die ganze Zeit über gewesen war, wie sie es vor drei Jahren gewesen war - ließ sie zittern, als könne ihr Körper nicht länger so tun, als sei er unberührt.Wie sonst würde sie sich selbst zerstören, fragte sie sich dann in einer Art von Angst, bevor dies geschehen würde?Wie sonst sollte sie das, was ihr wichtig war, ihr eigenes Selbst, auf dem Altar dieses Mannes opfern?

"Ich nehme an, es war eine Bestrafung?"Sie suchte sein Gesicht ab, und ihr Herz schlug bis zum Hals, als sie sah, was sie immer sah, und nichts weiter.Seine unerbittliche Unbarmherzigkeit, seine wilde Schönheit.So unerreichbar wie die Sterne über ihr, die heute Nacht von den Wolken verdeckt wurden.

Er runzelte die Stirn."Warum sollte ich dich bestrafen?"

Sie spürte, wie sich ihre Brauen ungläubig hoben."Cadiz.Natürlich."

Er machte ein ungeduldiges Geräusch.

"Wir haben doch sicher genug zu besprechen, ohne jeden einzelnen Geist herbeizuwinken", sagte er, aber da war wieder dieser merkwürdige Ton in seiner Stimme.Als ob er sich selbst auch nicht glaubte.

"Nur den einen Geist."Ihre Augen verließen seine nicht."Es war nur ein kleiner Kuss, hatten wir uns nicht geeinigt?Und trotzdem hast du mich dafür bestraft."

"Seien Sie nicht albern."

"Du hast mich bestraft", wiederholte sie, fest, trotz der Kratzigkeit, die in ihrer Stimme zu hören war."Und du warst derjenige, der damit angefangen hat."

Er hatte mehr getan, als sie zu starten.Er hatte sie beide entzündet, sie in Brand gesetzt.Er hatte seinen Arm um sie gelegt, und sie war angenehm erfüllt gewesen von tortitas de camarones und calamares en su tinta, spanischem Sherry und dem berauschenden Wissen, dass Cayo ihr nach den zwei Jahren, die sie für ihn gearbeitet hatte, endlich gezeigt hatte, dass mehr an ihm dran war als seine rücksichtslosen Forderungen, seine Art, keine Gefangenen zu machen.Sie hatte den Hauch seines teuren Parfums gerochen, nach Leder und Gewürzen, hatte die unglaubliche, harte Hitze gespürt, die von seiner Haut unter der Kleidung ausging, und die Kombination hatte sie schwindelig gemacht.Sie hatte mit ihm gefühlt, und diese herzzerreißende Szene mit seinem Großvater.Es hatte ihr wehgetan, was er durchgemacht hatte, was es ihm angetan hatte.Er hatte an diesem Abend mit ihr geredet, wirklich mit ihr geredet, als wären sie beide einfach nur Menschen.Als ob es mehr zwischen ihnen gäbe als die Rollen, die sie spielten, die Pflichten, die sie erfüllten.

Es war magisch gewesen.

Und dann hatte Cayo sie herumgeschleudert, sie mit dem Rücken gegen die nächste Wand gedrückt.Sie schien in ihm zu explodieren, als hätte sie genau auf diesen Moment gewartet.Er hatte Worte gemurmelt, die sie nicht verstand, und dann war sein Mund auf ihrem gewesen, so kompromisslos wie alles andere, was er tat.All das Feuer, all das Bedürfnis war wie ein Sturm über sie hinweggefegt, und sie hatte sich selbst verloren.Sie hatte ihren Kopf verloren.Es war glatt und schwindlig und erschreckend richtig gewesen, und sie hatte sich um ihn gewickelt, ihre Beine um seine Hüften, während er seinen wunderbaren Körper gegen ihren presste, sein Mund ihren plünderte, nahm und nahm und nahm.

Das hielt sie nachts wach.Immer noch.

"Es gab keine Bestrafung."Cayos tiefe Stimme riss Dru in die Gegenwart zurück.

Seine klugen Augen tasteten ihre in der Dunkelheit ab, als könnte er direkt in ihre Erinnerung sehen, als wüsste er genau, was es mit ihr gemacht hatte, selbst mit drei Jahren Abstand.Als ob er die gleiche Hitze, die gleiche Sehnsucht spürte.

Als ob auch er sich wünschte, sie wären vor drei Jahren nicht unterbrochen worden.

Die lachende Gruppe von Fremden weiter unten auf dem Gehweg hatte sich genähert.Er hatte sie sanft auf ihre Füße gesetzt.Fast zu sanft.Sie hatten sich angestarrt, beide schwer atmend, beide benommen, bevor sie zu ihrem Hotel weitergingen, wo sie sich auf dem Flur vor ihren Zimmern ohne ein Wort trennten.

Und sie hatten nie wieder darüber gesprochen.

"Warum dann ...?"

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare."Ich wollte nicht, dass du gehst", sagte er mit rauer Stimme."Es gab keine versteckten Absichten.Ich sagte doch, ich teile nicht gern."Er atmete aus, und als er wieder sprach, war es mit einer Schärfe."Sie sind ein integraler Bestandteil dessen, was ich tue.Sicherlich wissen Sie das."

Sie schüttelte den Kopf, unfähig, das zu verarbeiten.Die Schichten davon.Was sie wusste, dass er meinte, und, was noch schwerer zu ertragen war, was sie stattdessen so verzweifelt von ihm hören wollte.Er sprach von Arbeit, erinnerte sie sich krampfhaft, selbst als er sie mit diesem Feuer in seinen dunklen bernsteinfarbenen Augen ansah.Er redete immer von der Arbeit.Für Cayo gab es nichts anderes.Warum konnte sie das nicht akzeptieren?

Es war zu viel.Es tat weh.

"Wovor hast du solche Angst?", fragte sie, bevor sie es sich anders überlegen konnte.Bevor sie sich fragen konnte, ob sie die Antwort hören wollte."Warum kannst du nicht einfach zugeben, was du getan hast?"

Er warf ihr einen finsteren Blick zu, und sie dachte, er würde ihr etwas zurückschnappen, aber er tat es nicht.Einen Moment lang sah er zerrissen aus, fast gequält, wie wenig Sinn das auch immer machte.Die Stadt war so still um sie herum, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt, und Dru ertappte sich dabei, wie sie sich auf die Unterlippe biss, als könnte dieser kleinste Hauch von Schmerz sie festhalten - und sie davon abhalten, die Dinge zu sagen, von denen sie wusste, dass sie sie nicht sagen sollte.

Diesmal, als er nach ihr griff, benutzte er den Handrücken und strich mit schmerzhafter Sanftheit über ihre Wange, weich und unmöglich leicht, und sandte den Hauch von Feuer durch sie hindurch wie den schwächsten Kuss, bis Drus nächster Atemzug sich wie ein Schluchzen anfühlte.

"Du bist kalt", sagte er, wieder mit dieser rauen Stimme.Diese fremde Stimme, die sie dennoch schwach fühlen ließ.

Und ihr war kalt, das stimmte.Sie zitterte leicht.Unkontrollierbar.

Wenn er glauben wollte, dass das an der Kälte lag, würde sie sich nicht dagegen wehren.

"Schlafen Sie ein wenig", befahl er ihr, seine Augen zu dunkel, sein Mund zu grimmig.

Und als er sie dort zurückließ, zittrig und am Rande weiterer Tränen, die sie kaum verstand, und ihr Verstand sich so wild drehte wie vor so langer Zeit in Cádiz, kam es ihr fast so vor, als hätte sie es doch nur geträumt.

Fast.

Kapitel Fünf

KAPITEL FÜNF

CAYO war übel gelaunt.Er nippte an seinem Espresso, der so rau und schwarz war wie seine momentane Stimmung, und beäugte Drusilla über den Rand hinweg, als sie am nächsten Morgen beim Frühstück erschien.

Er hatte den Rest der Nacht damit verbracht, die Geister seiner Vergangenheit aus seinem Kopf zu jagen, und war dabei kläglich gescheitert.Jetzt, im hellen Morgenlicht, die Opulenz des großen Raumes der Suite wie ein Heiligenschein um sie herum, sah Drusilla aus wie immer, glatt und professionell - und er fand das zutiefst irritierend.Vorbei war die Frau, die er auf der Terrasse im Dunkeln immer wieder berührt hatte, ihr Haar aus dem allgegenwärtigen Zopf, den sie so gerne trug und der so weich über ihre Schulter fiel, eingewickelt wie ein duftendes Geschenk in Seide und weichem Kaschmir.Verschwunden, als wäre sie nicht mehr als ein besonders eindringlicher Traum gewesen.

Und doch wollte er sie.Damals.Und jetzt.In welcher Gestalt sie ihm auch immer erscheinen mochte.

"Wir fahren nach Bora Bora", verkündete Cayo ohne Vorrede."Der Butler soll Ihnen die passende Garderobe bestellen."

Er hätte in Panik geraten können, dachte er mit so etwas wie schwarzem Humor, wenn er gewusst hätte, wie.Wenn er so etwas Verwirrendes schon einmal erlebt hätte.So aber sah er nur zu, wie sie auf ihn zuging, und redete sich ein, dass das pochende Verlangen, das ihn durchströmte, nichts weiter als Unmut war.Schlafmangel.Alles, nur nicht das, was er wusste, was es war.

Sie hielt inne, bevor sie sich anmutig auf den Platz ihm gegenüber an dem kleinen Tisch in der Nähe der Fenster fallen ließ, an dem er sein Frühstück eingenommen hatte, und er sah, wie eine Vielzahl von Emotionen, die er nicht ganz identifizieren konnte, in einem einzigen Augenblick über ihr Gesicht jagten, bevor sie es in ihre übliche Neutralität glättete.

Das ärgerte ihn auch.

"Ist mit dem Vila Resort dort etwas passiert, das Ihre persönliche Aufmerksamkeit erfordert?", fragte sie, ihre Stimme so ruhig und gelassen wie der Rest von ihr - als ob sie gestern Abend nicht so uneben, so zerbrechlich geklungen hätte.Als ob sie nicht so mit ihm gesprochen hätte, wie sie es mit dem Architekten ihrer Verzweiflung getan hätte.Als ob er sie nicht so berührt hätte, als ob sie zerbrechlich wäre.Sogar kostbar.

Wovor hast du solche Angst? hörte er sie wieder fragen, und es ließ etwas in ihm sich in zwei Teile reißen.

"Es ist ein Teil der Vila-Gruppe", antwortete er mit einer Stimme, die weit von Höflichkeit entfernt war."Das alles erfordert meine persönliche Aufmerksamkeit."

Ihre allzu wissenden grauen Augen trafen die seinen, hielten einen Moment lang, dann fielen sie auf das Tablet, das sie vor sich auf den Tisch gelegt hatte.Sie lächelte, als das schwebende Personal eine große silberne Kanne mit Tee vor ihr abstellte, und winkte das Angebot von Essen ab.Und aus irgendeinem Grund fühlte sich ihr Schweigen wie ein Vorwurf an.

"Wir reisen heute Abend ab", sagte er, sein Tonfall war immer noch schroff, aber deutlich höflicher als zuvor.Er wusste nicht, warum er so kleinlaut reagierte, statt so, wie er es am liebsten getan hätte, nämlich indem er sie in seine Arme zog und diese ganze sexuelle Spannung ein für alle Mal beendete.Egal, was sie von ihm dachte - oder was er von sich selbst dachte, was das betraf."Betrachten Sie es als mein Geschenk an Sie für Ihre jahrelangen Dienste, wenn Sie müssen."

Etwas flackerte wieder in ihrem Blick auf und verschwand dann hinter dieser glatten, ruhigen Wand, die er immer weniger mochte, je länger er sie ansah.Er fragte sich, ob es für sie so schwer war, diese höfliche, professionelle Fassade aufrechtzuerhalten, wie es für ihn immer schwerer wurde, seine Hände von ihr zu lassen.

Er bezweifelte es eher.

"Zählt dieses 'Geschenk' als Teil meiner letzten zwei Wochen?", fragte sie leichthin, doch als ihr Blick seinen traf, deutete er auf Stahl hin."Denn das ist die Zeit, die Ihnen noch bleibt, Mr. Vila.Egal, was Sie damit anstellen wollen."

"Sie haben gesagt, dass Sie dorthin gehen wollen", erinnerte er sie und war wütend - auf sie, weil sie das Angebot, das er nur widerwillig annahm, nicht annahm, und auf sich selbst, weil er es überhaupt angeboten hatte.Aber etwas in der Art, wie sie ihn gestern Abend angesehen hatte, hatte sich tief unter seine Haut gegraben.Er konnte es jetzt spüren, wie einen unmöglichen Juckreiz.

"Ja", stimmte sie leise zu."Ich möchte nach Bora Bora gehen."Sie hob eine zarte Schulter und ließ sie dann sinken."Ich habe nie gesagt, dass ich mit dir gehen will."

Das saß da zwischen ihnen.

Es gab überhaupt keinen Grund, überlegte Cayo, dass es sich wie ein Schlag anfühlen sollte, wenn er klar erkennen konnte, dass sie nur ehrlich war.Er wusste bereits, was sie von ihm dachte.Hatte sie sich nicht so viel Mühe gegeben, sich dessen zu vergewissern?Ganz gleich, wie anders es gestern Abend in der Dunkelheit erschienen sein mochte?Er sollte nicht überrascht sein, wenn es das war, was dieses seltsame Gefühl war.Er war es nicht.

"Im Leben", sagte er nach einem Moment, sein Akzent war dicker, als er hätte sein sollen, fast so, als wäre er aufbrausend, was nicht im Geringsten rational war, "geht es nur um Kompromisse."

"Wirklich?", fragte sie.Ihre Augen suchten seine, und sie sah irgendwo zwischen amüsiert und wirklich verblüfft aus, was es irgendwie noch schlimmer machte."Woher wollen Sie das wissen?"

Cayo kippte den Rest seines Espressos hinunter und beschloss, dass er müde war, das war alles.Es gab keinen tieferen Grund für all das.Wie sollte es auch?Er hatte nicht geschlafen.Deshalb war sein Kopf so verwirrt.Deshalb konnte er seine eigenen Gedanken nicht sortieren, seine eigenen Motivationen.Nicht einmal seine eigenen Reaktionen.

"Es fällt mir schwer, all Ihre Anschuldigungen zu verfolgen", sagte er nach einem Moment, sein Ton war trocken.Fast schon gesprächig."Sie halten mich für einen Soziopathen, doch gestern Abend sagten Sie mir, ich hätte auch Angst.Heute sind mir Kompromisse fremd.Früher war ich Godzilla, nicht wahr?"Er war fasziniert von der Farbe, die in ihren Wangen aufstieg, und ebenso fasziniert von der Art und Weise, wie sie ihre Schultern zusammenzog, als ob sie einem Angriff standhalten würde."Ich glaube, ich verstehe, was Sie meinen, Miss Bennett.Ich bin ein Ungeheuer ohnegleichen."

Monster.Es war nur ein Wort, sagte er sich, als es hart in ihm nachhallte und ihn an das weißgetünchte Dorf hoch in den spanischen Bergen erinnerte, an das harsche Vergnügen seines Großvaters an seinem achtzehnten Geburtstag.Es ist nur ein Wort.Es bedeutet nichts.

"Du bist ein Mann, der davon ausgeht, dass sein Wille eine ausreichende Erlaubnis ist, alles zu tun, was er will", sagte Drusilla langsam, als würde sie jedes Wort sorgfältig abwägen.

"Es gibt keine Konsequenzen für die Dinge, die du tust."Sie griff nach ihrem Tee und goss einen Strahl der heißen Flüssigkeit in die zarte Tasse vor ihr.Ihr Blick huschte zu ihm, dann weg."Es würde dir nie in den Sinn kommen, dich darum zu kümmern."

Er wollte sie mit einer neuen Art von Wut berühren, so intensiv war sein Wunsch, ihre Haut an seiner zu spüren.Ihren Mund zu nehmen und ihn zu lernen, ihn zu besitzen, ihn zu seinem zu machen.Er wollte ihr auf die nächstgelegene ebene Fläche folgen und sich in ihr verlieren, endlich.

Aber er tat nichts dergleichen.Er hielt sich mit dem schwächsten, dünnsten Faden an der Kontrolle fest.Und wieder.

"Natürlich nicht", sagte er kalt, als würde nichts zwischen ihnen dampfen, als gäbe es überhaupt keine Spannung, kein Verlangen, kein Bedürfnis.Er griff nach der Financial Times, die neben seinem Teller gefaltet lag, und redete sich ein, dass er sie abwies, wie er es bisher immer getan hatte, ohne nachzudenken.Ohne eine einzige Sorge, wie angeklagt."Dafür bezahle ich dich ja."

Es war eine bemerkenswert lange Reise.

Ich wollte nicht, dass du gehst, hatte er gesagt.

Dru konnte nicht aufhören, es in ihrem Kopf wieder und wieder durchzuspielen.Sie kümmerte sich um das Packen, die Lieferung geeigneter Kleidung für Cayo aus den Mailänder Ateliers, die er bevorzugte, und ihre eigene eilige Auswahl aus La Rinascente, dem führenden Kaufhaus der Stadt, kaum einen Steinwurf vom Dom entfernt.Sie schickte eine Reihe von E-Mails, tätigte eine Reihe von Telefonanrufen und erledigte die üblichen Aufgaben ihres Jobs, an die sie gewöhnt war, egal wo sie sich gerade befand.

Aber sie konnte die letzte Nacht nicht aus dem Kopf bekommen.Die kühle Luft, die tiefschwarze Dunkelheit und seine Hand, die so weich an ihrer Wange lag.Der Sturm in seinem mitternächtlichen Blick, der auch sie überrollt hatte.Das tat es immer noch.Warum sollten ein paar leise Worte und ein paar Berührungen sie so berühren?Warum sollte sie das Gefühl haben, dass alles anders war, wo sich doch gar nichts verändert zu haben schien?

Am späten Abend gingen sie in Mailand an Bord eines von Cayos Jets, und Dru machte sich auf den Weg in ihr übliches Schlafgemach.Sie streckte sich auf dem Bett aus und wagte es nicht, sich dem Aufruhr in ihrem Inneren hinzugeben, nicht, wenn es noch den Rest ihrer zwei Wochen zu überstehen gab.Sie konnte nicht zulassen, dass sie so bald zusammenbrach.Das würde sie nicht überleben.

Als sie Stunden später aufwachte, gingen sie einfach zur Arbeit, als wären sie im Londoner Hauptquartier der Vila Group und nicht in einem Flugzeug auf dem Weg über den Planeten.Sie saß direkt an seiner Seite in dem Bereich, der für die Arbeit abgetrennt war.Sie reihte seine Anrufe in die Warteschlange ein, kümmerte sich um die vielen Details jedes einzelnen, legte ihm die notwendigen Dokumente und Hintergrundmaterialien vor, die er brauchte, und erinnerte ihn an alles, was er vielleicht vergessen oder übersehen hatte, während die Anrufe weitergingen.Sie bereitete die verschiedenen Leute vor, die anriefen, machte sie auf Cayos wechselnde Stimmungen aufmerksam und schlug oft Wege vor, diese zu bekämpfen.Zwischen den Anrufen besprachen sie verschiedene Strategien oder Ansätze, um jedes neue Problem oder jede neue Person anzugehen.

"Ich habe seine Spielchen satt", sagte Cayo einmal über ein meuterndes Vorstandsmitglied und fuhr sich aufgeregt mit den Händen durch die Haare."Ich will ihn fertig machen."

"Das ist ein Ansatz."Dru nahm einen Stapel Dokumente vor ihm weg und ersetzte ihn durch einen anderen, größeren Stapel."Eine andere wäre, ihn einfach zu umgehen, so wie Sie es letztes Jahr mit dem Argentinien-Projekt gemacht haben.Isolieren Sie ihn.Mit wem wird er dann seine Spielchen treiben?"

Cayo musterte sie einen Moment lang, mit einem anerkennenden Schimmer in seinem dunklen Blick, der ihr nicht so viel Freude bereiten sollte.

"Mit wem eigentlich?", fragte er leise.

Dru sorgte dafür, dass sein Kaffee immer heiß und nach seinem Geschmack zubereitet war, und bestand darauf, dass er nach einer gewissen Zeitspanne etwas Substantielles aß, indem sie ihm einfach eine Mahlzeit servierte, wenn er sich weigerte, sich von der Arbeit zu entfernen.Wenn seine Stimme einen besonders eisigen Ton anschlug, der nichts Gutes verhieß, schlug sie ihm ruhig vor, sich in die Master-Suite zu begeben, um sich entweder auszuruhen oder sein Temperament an den Trainingsgeräten auszuleben, die überall mit ihm herumflogen.Sie kümmerte sich auch um ihre Reisepläne; sie stellte sicher, dass es nicht die geringste Chance gab, dass Cayo Vila in irgendeiner Weise Unannehmlichkeiten haben würde, egal wo auf der Welt er sich befand oder was er zu tun hatte.All das hatte sie schon eine Million Mal zuvor getan.

Aber es war nicht dasselbe.

Irgendetwas hatte sich letzte Nacht wirklich verändert, und es durchdrang selbst ihre einfachsten Gespräche.Die Luft zwischen ihnen schien elektrisch, geladen.Ihre Hand berührte seine und sie erstarrten beide.Sie blickte von ihrem Tablet auf und sah, dass er sie beobachtete, mit einem grüblerischen Ausdruck in seinen dunklen Augen, in denen das Gold auf eine Weise schimmerte, die sie nicht kannte.Aber sie spürte es.In ihren Brüsten, tief in ihrem Bauch.In ihren Gliedern, die heute zu schwer waren, in ihrem Atem, den sie nicht ganz einfangen konnte.

Es machte sie stutzig.Es machte sie zu heiß, zu zittrig, zu bewusst.Es brachte sie dazu, das zu wollen, was sie niemals haben konnte.

Nach etwa siebzehn Stunden der fast vierundzwanzigstündigen Reise, plus Tankstopps, hatten sie ungefähr neun davon gearbeitet.Für Cayo war das kaum ein halber Tag Arbeit, wusste Dru.Sie machten eine Pause und setzten sich in den Aufenthaltsbereich des Flugzeugs.Dru nippte an ihrem Wasser und wusste es besser, als zu fragen, warum Cayo sie mit diesem neuen, beunruhigenden Licht in seinen Augen beobachtete.Dunkel und nachdenklich, als hätte er sie noch nie gesehen.Als ob dieses seltsame, traumartige Gespräch auf der Terrasse in Mailand wirklich etwas Grundlegendes zwischen ihnen verschoben hatte.Das, so war sie sich sicher, war der Grund, warum sie sich fast wässrig, substanzlos fühlte.Bedürftig und atemlos.Unfähig, an etwas anderes zu denken als an Cayo, und zwar so, wie sie es nicht sollte.

"Warum Bora Bora?", fragte er."Als ich dir einen Urlaub vorschlug, nahm ich an, du würdest nach Spanien fahren.Vielleicht nach Portugal.Das scheint mir etwas weit hergeholt zu sein."

Dru rollte die Wasserflasche zwischen ihren Handflächen, ließ sich von dem kalten Glas beruhigen und ließ das Geräusch der Motoren wie weißes Rauschen über sich ergehen.

"Warum nicht Bora Bora?", fragte sie leichthin."Wenn die Arbeit für Sie mich nichts anderes gelehrt hat, dann, dass man in allen Dingen das Beste verlangen muss."

"In der Tat."In seinem goldenen Topas-Blick loderte ein Feuer auf, und einen Moment lang konnte sie nicht wegsehen.Dann verzogen sich seine Lippen zu einem harten Lächeln, sardonisch und leicht amüsiert."Ich bin erfreut zu entdecken, dass Sie die Trägheit genauso ernst nehmen wie alles andere."

"Vielleicht ist alles, was ich vom Leben will, unter einer Palme zu sitzen und auf das Meer zu starren", sagte sie, obwohl allein der Gedanke daran schon irgendwie nervtötend war.

"Und von vorne bis hinten bedient zu werden?", fragte er mit einem Ton in der Stimme, den sie nicht entziffern konnte.

Sie dachte an Dominics Asche, die in der Dose verpackt war, die als Urne diente und in der Mitte ihres Bücherregals in London stand.Und an die Versprechen, die sie ihm und sich selbst gegeben hatte.Dass sie ihn in den Wind und ins Wasser gehen lassen würde.Das Mindeste, was sie tun konnte, war, den Mann zu ehren, der er hätte sein können, wenn er andere Entscheidungen getroffen hätte, oder stärker gegen seine eigenen Dämonen gewesen wäre.Und sie wusste, dass sie es auch brauchte.Den Abschluss.Die Zeremonie.Einen Weg, um loszulassen, ein für alle Mal.

"So etwas in der Art", sagte sie jetzt, ohne Cayo in die Augen zu sehen.

Er hat ihr nicht geglaubt.Sie konnte es an der Art sehen, wie er sich in seinem tiefen Ledersitz bewegte, wie er sich das dichte, schwarze Haar aus der Stirn strich.

"Wie ausschweifend."Es war ein Spott.Und er traf sie hart, obwohl sie eigentlich unempfindlich gegen ihn hätte sein müssen.

"So etwas überlasse ich Ihnen, Mr. Vila", schnauzte sie.

Unklug.

Alles schien sich zu spannen.Es gab keine Luft, kein Geräusch.Dru hatte das panische Gefühl, dass das Flugzeug vom Himmel gefallen war - aber nein, Cayo bewegte keinen Muskel, es war nur in ihrem Kopf.Sie fühlte, wie ihr Herz hart gegen ihre Brust pochte, dann langsamer wurde, und sie konnte den Blick nicht von ihm abwenden, von seinem harten Mund, von dem sie nicht so tun konnte, als würde sie ihn nicht begehren.Von dem gefährlichen Licht in seinen Augen, als er sie zurückstarrte.

"Ist das eine Herausforderung, Miss Bennett?", fragte er leise, diese Stimme durchfuhr sie und verwandelte all das Bedürfnis in einen Schmerz, eindringlich und süß, der sie von innen heraus verbrannte.Sein grausamer Mund verzog sich zu einem harten Lächeln, und sie spürte es wie eine Liebkosung."Ich werde mich bemühen, deinen Fantasien gerecht zu werden."

Wusste er es?Dru spürte, wie sie errötete.Wusste er, was sie wachhielt - was sie quälte, was sie sogar jetzt noch allzu deutlich sehen konnte - diese köstliche Verschmelzung von dem, was in Cadiz und auf der Yacht geschehen war, und dem, was sie sich als Nächstes vorstellte?

"Aber zuerst", fuhr er in diesem seidigen, äußerst gefährlichen Tonfall fort, sein Blick verengte sich auf ihren, selbst als er wieder zu seinem Telefon gestikulierte, "lass uns diesen Deal in Taiwan abschließen."

Dru fühlte sich ausgehöhlt und mehr als nur ein wenig benommen vom Jetlag, ganz zu schweigen von ihrer eigenen, viel zu lebhaften Fantasie, als sie endlich das erreichten, von dem sie annahm, dass es Bora Bora war, das aber überall hätte sein können, soweit sie es in der dichten, schweren Dunkelheit erkennen konnte.

Der Hubschrauber, den sie nach ihrer Landung in Tahiti genommen hatten, setzte auf einem kleinen, mit großen Tiki-Fackeln beleuchteten Feld auf.Die Nacht war dicht und warm, schwül auf ihrer Haut.Sie konnte das Meer riechen und das tiefe Grün der wild wachsenden, duftenden Dinge.Die Süße der Blumen hing schwer wie Parfüm gegen die Dunkelheit, und als sie den Kopf zurückwarf, um den Hubschrauber wieder wegfliegen zu sehen, musste sie sich ein Keuchen verkneifen angesichts der Brillanz der Sterne, die den Nachthimmel bevölkerten.Das Dröhnen des Hubschraubers verklang und hinterließ nur ein tiefes tropisches Rauschen.Es schien sich in ihre Seele zu bohren.

"Komm", befahl Cayo ihr ungeduldig und schritt davon.

Träger tauchten aus der Dunkelheit auf, um sich um die Taschen zu kümmern, und Dru folgte Cayo über einen hölzernen Steg, der mit weiteren Fackeln beleuchtet und auf allen Seiten von üppigem Grün gesäumt war.Sogar in der Dunkelheit konnte Dru die Wucht des Dschungels um sie herum fast schmecken.Cayo war vor ihr, seine langen Beine verschlangen die Distanz, und ehe sie sich versah, beeilte sie sich - und passte ihren Schritt an den seinen an, so wie sie es immer getan hatte.

Genau wie der Hund an der Leine, zu dem er sie zu machen gedroht hatte, sagte eine kleine Stimme in ihr.Sie schüttelte sie ab.

Cayo blieb vor einem großen Haus im polynesischen Stil stehen, mit hohen, gewölbten Dächern und weiten, offenen Fenstern, die sich über die gesamte Länge und Breite der Wände erstreckten, mit zurückgezogenen Schiebeläden und ungehinderter Aussicht.

Und auf der anderen Seite des Ganges war Wasser.Nichts als dunkles Wasser, das sanft gegen das Ufer plätscherte, und in der Ferne ein paar schwache Lichter.Die Morgendämmerung kam und verdunkelte die dunkle Nacht.Dru konnte einen Berg vor sich ausmachen, der auf einer eigenen Insel jenseits des Wassers lag, schwarz und hoch.

"Das ist die Villa", sagte Cayo.

Er schaute auf sie herab, als sie näher an ihn herantrat, sein unbarmherziges Gesicht wurde irgendwie durch die weiche tropische Dunkelheit gemildert.Oder vielleicht war sie nur phantasievoll.Die Fackellichter umgaben sie mit einem goldenen Lichtschein und ließen es irgendwie so erscheinen, als stünden sie noch näher beieinander, als sie es tatsächlich waren.Als gäbe es nichts anderes auf der Welt als die beiden, die in all dieser Üppigkeit schwebten.

"Ich weiß nicht, warum du jemals einen Ort wie diesen verlassen würdest", sagte sie und versuchte, den Fokus wieder auf den Ort zu lenken.Weg von den beiden.Sie lächelte, vermutete aber, dass es so nervös, so unruhig aussah, wie sie sich fühlte.Trotzdem fuhr sie fort."Aber vielleicht braucht es eine andere Art von Vorstellungskraft, um die Welt von diesem weit entfernten kleinen Winkel aus zu erobern."

Und plötzlich war er zu nah, obwohl sie nicht gesehen hatte, dass er sich bewegte.Er ragte über ihr auf, seine Schultern waren breiter, als sie hätten sein sollen, und seine Brust war zu breit, und er war zu nah, als dass Dru hätte atmen können, zu nah, als dass sie irgendetwas anderes hätte tun können, als sich in dem gefährlichen Bernstein seines Blicks zu verlieren.

Ihr Puls spielte unter ihrer Haut verrückt.Ihr Mund wurde trocken.Und sie spürte diesen langen, tiefen Schmerz zwischen ihren Beinen.

Sein harter Blick prallte auf den ihren, als wolle er sie mit seiner Kraft festhalten.Und tatsächlich merkte Dru, dass sie sich nicht bewegen konnte.

"Reden Sie nicht mit mir, als wäre ich ein weiterer dieser Investoren", sagte er grimmig.Fast wütend."Erwarten Sie nicht, dass ich nach Ihrer Pfeife tanze, nur weil Sie ein bisschen Cocktail-Konversation machen."

Er hatte recht, sie hatte genau das getan - und sie hasste es, dass er es so deutlich gesehen hatte.Dass er sie gesehen hatte.Sie hatte immer gedacht, dass sie das wollte, aber die Wahrheit machte ihr Angst.Es war ihre Aufgabe, ihn zu lesen, nicht andersherum.Niemals andersherum!

"Ich bitte um Entschuldigung", stieß sie hervor."Ich werde Sie nicht noch einmal auf Ihren Mangel an Fantasie hinweisen."

Er sagte nichts.Er streckte nur die Hand aus und strich mit dem Daumen über ihre Lippen, um ihre Form zu testen, und es war keine sanfte Berührung, kein Streicheln eines Liebhabers.Es war krass, unbestreitbar sexuell.Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, wenn es nicht unmöglich und undenkbar gewesen wäre, hätte Dru gesagt, er würde seinen Anspruch anmelden.Dass er sie mit seiner Berührung prägt, wie er ein Vieh brandmarkt oder ein Logo auf ein Produkt stempelt.Er hinterlässt sein Zeichen.

Sie hätte seine Hand wegschlagen sollen.Stattdessen brannte sie.Lang und langsam und tief.

So wie sie es immer getan hatte.So wie sie es immer tun würde.

"Glaube mir", sagte er, und seine Stimme war so sanft und doch so fordernd.So verzehrend.Ein Klangfaden in der schwülen Nacht, umgeben von flackerndem goldenen Licht und dem wilden, unbeherrschbaren Stakkato ihres eigenen Herzschlags."Meine Fantasie wird von Stunde zu Stunde lebhafter."

Drus Lippen fühlten sich an, als stünden sie in Flammen, und sie konnte seine Berührung am ganzen Körper spüren, wie sie durch ihre Adern floss, selbst nachdem er seine Hand fallen ließ und sich zurückzog.Ihr Herz hörte nicht auf, wie wild zu schlagen.Ihr Mund war immer noch so trocken, ihr Magen war wie ein Knoten.Sie spürte ihn überall.Und einen langen Moment lang sah er sie nur an, seine dunklen Augen heiß und scharfsinnig und dieser grausame Mund teilnahmslos.

Und selbst das fühlte sich wie eine Berührung an, mit demselben Ergebnis.

Cayo drehte sich dann um, um den lächelnden Mann zu begrüßen, der sich ihnen näherte, aus dem Inneren der Villa, von der Dru merkte, dass sie sie völlig vergessen hatte.Als er sie wieder ansah, war sein Blick zu dunkel, um ihn zu lesen.

Ich wollte nicht, dass du gehst, hatte er auf der Terrasse in Mailand gesagt, jetzt eine halbe Welt entfernt.Und immer noch klingelte es in ihr, durch sie hindurch, wie eine Glocke.Ich will es immer noch nicht.

Sie wollte, dass das etwas bedeutete.Sie wollte es.Und sie konnte immer noch spüren, wie seine Berührung durch sie hindurchging und sie so sicher zu seiner machte, als hätte er seinen Namen mit schwärzester Tinte auf ihre Haut tätowiert.

Du bist müde und überreizt, sagte sie sich und kämpfte eine weitere Hitzewelle hinter ihren Augen zurück.Morgen früh wird sich nichts mehr so anfühlen.Das kann es nicht.

"Du siehst erschöpft aus", sagte Cayo, sein Blick wanderte über ihr Gesicht und ließ sie sich vorstellen, dass er jeden ihrer Gedanken so leicht lesen konnte.Er nickte, als käme er zu einer Art Entscheidung, und die Art, wie sich sein Mund dabei verzog, sah selbstironisch aus."Frederic wird Sie zu Ihren Zimmern führen."

Und dann ging er weg und verschwand in der dichten Nacht.

Er überließ es ihr, sich selbst einen Reim darauf zu machen, was mit ihr und ihnen geschah.

Dru kämpfte gegen Gefühle an, die sie nicht verstehen, geschweige denn verarbeiten konnte, und folgte Frederic gehorsam durch die Villa.Es gab hohe, gewölbte Decken und das gleiche reiche, dunkle Holz, das sie draußen gesehen hatte.Luftige, geräumige Räume ohne richtige Fenster, nur mit Ausschnitten in den Wänden, um das Paradies von allen Seiten hereinzulassen.Leuchtend bunte Wandbehänge, niedrige und einladende Sofas in Magenta- und Cremetönen.Polynesische Artefakte auf eingebauten Regalen in den Wänden und prächtige Blumen, die auf Ziertischen verstreut waren.Sie folgte Frederic eine Etage tiefer und dann wieder nach draußen.Sie gingen einen anderen, weitaus kürzeren Weg entlang, der sie zu einem privaten Bungalow führte, der sich über seinen eigenen privaten Pier ausbreitete.Auch hier waren die Wände zur Nacht hin offen und ließen die sanfteste Brise in die weitläufige Suite.Dru konnte gar nicht tief genug einatmen, um das alles zu verarbeiten.

Und wieder - noch immer - wollte sie sich nur in die Tränen auflösen, von denen sie wusste, dass sie auf sie warteten, und sich ausweinen.Weinen, bis sie es nicht mehr fühlen konnte, was auch immer es war:Cayo und die Dunkelheit und diese Berührung, die sich auf ihrer Haut eingeprägt hatte.Sie beanspruchte sie.

Mit einem Lächeln zeigte Frederic ihr den Glasboden, der sich unter einem Teppich in der Sitzecke verbarg.

"Am Tag", versprach er, "wirst du viele Fische sehen.Sogar Schildkröten."

"Danke", flüsterte sie und rief ihr Lächeln von irgendwoher.

"Schlaf jetzt", sagte der Mann freundlich."Es wird besser sein, wenn Sie schlafen."

Und sie wollte ihm glauben.Das tat sie auch.

Alles fühlte sich zu groß, zu unhandlich an, dachte sie, als er ging.Ihr eigener Kopf.Dieser Ort.Cayo, natürlich.Vor allem Cayo.Es fühlte sich alles unmöglich an, und schmerzhaft.Es tat von innen heraus weh.Sie bewegte sich hinüber zu der Öffnung gegenüber dem Himmelbett, das von oben herab mit einem hauchdünnen Moskitonetz drapiert war, und schaute auf das Wasser und den orangefarbenen Lichtfleck hinter dem Berg in der Ferne hinaus.Der Tag brach an.Und sie war im Paradies mit dem Teufel, und sie brannte für ihn, als wäre sie bereits gefallen.Vielleicht war sie das.Vielleicht war das der Grund, warum es von Anfang an so weh getan hatte.

Es gab überhaupt keinen Grund, warum sie jetzt weinen sollte.Sie wischte sich die Träne weg, die sich ihren Weg über die Wange bahnte.Und dann all die anderen, die folgten.Sie spürte, wie ihr Gesicht in sich zusammensackte, und musste an Reserven zerren, von denen sie nicht wusste, dass sie durchatmen musste - um die Schluchzer zurückzudrängen, von denen sie wusste, dass sie genau dort lauerten und das Ende von ihr sein würden.

Sie durfte nicht aufgeben.Sie durfte nicht anfangen.Es waren nur noch zwei Wochen und weniger als das jetzt.Sie musste nur noch ein Weilchen stark sein.

Oh, Dominic, dachte sie, als sie auf das Bett kroch und sich nicht einmal die Mühe machte, sich aus den Kleidern zu befreien, die sie über mehrere Kontinente und mehr Zeitzonen hinweg getragen hatte, als sie zählen konnte.Ich wünschte, du könntest diesen Ort sehen.Es ist noch besser, als du es dir erträumt hast.

Ihr letzter Gedanke, als sie in selige Bewusstlosigkeit abdriftete, galt Cayo.Diese hypnotisierende Kurve seines harten, unmöglichen Mundes.Die Berührung seiner Hand in der kalten, nassen Dunkelheit, so heiß auf ihrer kalten Haut.Dieses unauslöschliche Feuer, das von Tag zu Tag heißer und heller brannte, egal wie sehr sie versuchte, es zu leugnen.Egal, wie sehr sie sich wehrte.Er würde sie zerstören.Sie wusste es.Sie hatte es immer gewusst - es war einer der Hauptgründe, warum sie ihn hatte verlassen müssen.

Es gab also überhaupt keinen Grund, dass sie sich lächelnd gegen die weichen weißen Kissen stemmte, während sie in die Vergessenheit abdriftete.

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