Del I - 1. Freddie
Del I 1 Freddie Jeg sorterer junk mail, da mine fingre glider over en tyk gylden kuvert. Min adresse er håndskrevet på forsiden med store sorte bogstaver, men der er intet navn. Mentalt gennemgår jeg alle mine venner, som måske skal giftes ... nej, nej og nej. Den gyldne kuvert i hånden synker jeg ned på min køkkenstol og vender den om. Den har et sort vokssegl. Der er stemplet en maske, den slags, som folk har på til fine maskerader i film. Jeg har aldrig modtaget noget lignende. Hvis det er junk mail, er det blevet meget stilfuldt. Kan det være til den tidligere lejer? Jeg har kun boet i dette studie i en måned. Det er bedst at være sikker ... Jeg flår kuverten op med en køkkenkniv og trækker en invitation i karton med guldfarvede bogstaver ud. Kære Rebecca Hartford, Det er en ny måned, og det betyder nye synder at udforske. Kom til Halcyon Hotel kl. 22.00 den følgende lørdag og bær den medfølgende maske som bevis på invitationen. Glem ikke, at hemmelighedskræmmeri er sjovt, telefoner er det ikke (ingen kan lide en sladrehank), og alle ser bedre ud i blonder. Eller afklædt. Men vi går for vidt... Din fornøjelse, Det forgyldte værelse Åh, Gud. Jeg læste invitationen to gange for at sortere alle antydningerne. The Gilded Room? Alle ser bedre ud afklædt? Rebecca Hartford, din frækhed! Det er nok den mest udspekulerede practical joke, jeg nogensinde har været udsat for. Når jeg kigger ind i kuverten, finder jeg en maske foret med sart sort silke, to fjer krøller sig som øjenbryn over de udskårne øjne. Sorte juveler omkranser den nederste halvdel, og tre ord er skrevet med guldkursiv langs kanten. Forenet i glæde. Okay. Måske er det ikke en spøg. Jeg åbner min bærbare computer og skriver "Gilded Room" i søgelinjen. Der er skrevet en masse avisartikler om organisationen, men ikke en eneste af dem indeholder billeder. Jeg klikker på den med titlen En nat i elitens verden af nydelse. Det, jeg læser, får mine øjne til at spærre op. The Gilded Room er en af New Yorks bedst bevarede hemmeligheder, primært fordi de, der er i den, ikke ønsker at blive kendt. De ønsker ikke at blive set, hørt og især ikke fotograferet. The Gilded Room garanterer anonymitet til sine højtstående medlemmer, hvoraf mange betaler over tyve tusind dollars for deres årlige medlemskab. Jeg scroller nedad, mens mine øjne scanner afsnit efter utroligt afsnit. Reglerne er enkle. Der inviteres ingen, som ikke er rige, smukke eller begge dele. Enhver, der bliver taget med en telefon, bliver straks smidt ud ... og kvinderne har al magt til disse fester. Der hviskes om politikere, der deltager i Gilded Room-fester, fodboldspillere, milliardærer og mediemagnater ... men hvis de har gjort det, kunne journalisten ikke finde nogen, der var villige til at tale. Det ser ud til, at dette er det eneste sted blandt New Yorks øverste lag, hvor det ikke er normen at nævne navne. Jeg lukker min bærbare computer og stirrer ned på masken og invitationen, der nu ligger på mit sofabord. Hvem havde Rebecca Hartford været, for at blive inviteret til en fest som denne? Jeg ved med sikkerhed, at den tidligere lejer havde forladt landet, idet min udlejer har fortalt mig, at hun var blevet tilbudt et job i Hongkong. At kontakte hende om dette føles udelukket. Hvad hvis jeg selv tager af sted? Tanken får mig til at smile. Hemmelige sexfester for de rige? Jeg er ikke rig og heller ikke en festabe. Jeg er dog sexinteresseret. Det er længe siden, jeg sidst... Hvad tænker jeg på? Selvfølgelig tager jeg ikke af sted. Jeg smider invitationen og masken i papirkurven, og låget lukkes resolut bag dem. Desuden har jeg ting at lave, som at forberede mig til mit livs praktikophold. Jeg havde arbejdet for hårdt for at blive optaget i Exciteur Globals Junior Professionals-program, og min første dag som praktikant er på mandag. Jeg har ting at gøre inden da. Skaffe tre nye par strømper, der skal passe til mine professionelle outfits. Pakke de sidste flyttekasser ud. Planlægge en tid hos motorkontoret for at opdatere mit kørekort til New York i stedet for Pennsylvania. At deltage i hemmelige sexfester er ingen steder på den liste. Jeg når at få næsten en time og endnu en flyttekasse pakket ud, før jeg fisker invitationen og masken op af papirkurven igen. Jeg står foran spejlet på badeværelset og tager den sorte, fjerprydede maske på. Jeg ser nogenlunde køn ud. Tykt, mørkt hår, og mere end min rimelige andel af det, takket være min italienske mor. Ret kort, men jeg kan lide at tro, at jeg bare er lille. Øjne, der er en mudret slags grønne. Der stod, at man skulle være rig eller smuk for at komme ind... Jeg trækker i min gamle, skramlede T-shirt for at lave en V-formet halsudskæring. På grund af mit usædvanligt store bryst har jeg aldrig noget så afslørende på. Men jeg havde lige pakket den sorte kjole ud, som jeg fik på udsalg sidste år. Den, der viste en masse kavalergang ... Kunne jeg gå for Rebecca Hartford? Eller i det mindste smuk nok til at få adgang? "Et eventyr før det rigtige begynder på mandag," siger jeg til mit maskerede spejlbillede. * * * Jeg har engang hørt det siges, at kvinder har tre former for brusere. Den første er en hurtig kropsvask. Den anden, en hurtig hår- og kropsvask. Den tredje? Det er date-brusebadet, hvor tingene bliver skrubbet og barberet og plejet i dybden. Det har vist sig, at jeg har opdaget et fjerde brusebad, nemlig brusebadet, hvor man hjælper mig med at gå til et sexparty på eliteplan. Det har mange af elementerne fra brusebad nummer tre, som barbering og skrubning, men indeholder også et par minutters panik på brusegulvet. Mine tanker klamrer sig til de ord, jeg havde læst på nettet, at kvinder har al magten. Hvis jeg ikke kan lide det, så går jeg. Halycon Hotel er et af de pæneste i byen, så det er ikke sådan, at jeg går ind i et organiseret kriminalitetssyndikat. Det bilder jeg i hvert fald mig selv ind. Klokken er næsten halv ti, da jeg ankommer til hotellet. Mine høje hæle klikker på gulvet, da jeg går hen til receptionen. Min invitation og maske ligger begge sikkert og trygt i min taske, klar til at blive pisket frem i stedet for et ID-kort. "Godaften, frøken," siger en hotelbetjent. Hans øjne dykker ned til det dybe V i min sorte kjole, før de vender tilbage til mine øjne. Og det er derfor, jeg normalt går med høj halsudskæring. En rødme stiger op på hans hals. "Er du her til den private fest?" Jeg hiver min frakke i. "Ja." "Elevatoren til venstre," siger han, "og lige op til den toogtredivte etage. Hav det sjovt, frøken." "Tak." Og fordi jeg ikke kan lade være, tilføjer jeg: "Det har jeg tænkt mig at gøre." Jeg kører alene i elevatoren, mens mine øjne følger det stadigt stigende antal etager på displayet. Det er blevet en sikker måde at holde min højdeskræk på afstand. Jeg fokuserer på de etager, jeg passerer, og snart er det overstået. Jeg ånder stadig et lettelsens suk, da jeg træder ud. Showtime, Freddie. Jeg tager masken på og binder de silkeagtige snore sammen, mens jeg ignorerer den måde, hvorpå mit hjerte går amok i mit bryst af nervøsitet. Den scene, der venter mig, er overordentlig normal. En tom korridor og en åben dør med en smuk, mørkklædt kvinde foran, hvis ansigt udstråler rolig professionalisme. Hun putter en iPad under armen. "Velkommen, frøken." "Tak." "Den ene forestilling er allerede afsluttet, men den næste skulle starte lige nu." Jeg nikker, som om jeg forstår, hvad hun hentyder til. "Fantastisk, tak." Hun holder hånden frem med et forventningsfuldt blik i øjnene. "Okay," siger jeg og graver i min clutch for at give hende mit invitationskort. Spørg ikke efter ID, spørg ikke efter ID... Men hun kigger bare på det og giver mig endnu et smil, denne gang mere fra ven til ven. "Velkommen, frøken Hartford. Glem ikke at tjekke din telefon ind til højre, når du er kommet ind." "Selvfølgelig." Hun skubber gardinet, der blokerer døren, til side. Kontrasten er skarp fra den lyse korridor udenfor til de svagt oplyste, røgfyldte rum bagved. En duft hænger i luften ... noget tykt, som magnolia og røgelse. En mand, der kun er klædt i et par sorte bukser og et slips, uden skjorte til at dække det brede bryst, der vises frem, byder mig velkommen. "Jeg tjekker Deres jakke, frøken." "Ja, tak," siger jeg og trækker på skuldrene af den. Han hænger den op og vender tilbage med en udstrakt hånd. "Åh! Nå ja." Jeg rækker ham min telefon. Hans svarende smil får mig til at tro, at jeg ikke maskerer mine nerver så godt, som jeg troede. "Jeg lægger din telefon lige her," siger han og åbner en af hundrede identiske sikkerhedskasser. "Koden genereres automatisk, og du får en udskrevet kvittering med den ... Værsgo. Det er kun dig, der ved det her. Du må ikke miste den." "Okay," mumler jeg. "Fedt." Han giver mig endnu et opmuntrende smil, denne gang farvet af humor. "Hyg dig, og husk, at vi er her til enhver tid, hvis du har brug for hjælp eller har spørgsmål." "Tak." Jeg tager godt fat i min kobling og går ind i hovedrummet. De første indtryk slår mig i glimt. Hvide blonder og høje hæle. Draperinger af sort silke fra loftet. Mænd i upåklageligt tilpassede jakkesæt og mørke masker. Folk blander sig, nogle står, andre ligger på sofaer. En smuk kvinde slentrer forbi mig i undertøj. Det er den imponerende slags, med strømpebånd og lårkorte. "Champagne, frøken?" spørger en tjener og holder en bakke med flutes frem. Ligesom manden, der arbejder ved garderobekontrollen, er han uden skjorte. "Ja, tak," mumler jeg. Jeg går gennem menneskemængden i en forbløffet undren og synes, at jeg ser folk, jeg kan genkende. Det er svært at se med maskerne, men ikke umuligt, og nogle få har smidt deres masker helt. En kvinde er nyhedsvært, og jeg har set hende i tv snesevis af gange. En høj, bredskuldret mand har et ansigt som en fodboldspiller. Hvis jeg havde været mere sportsinteresseret, ville hans navn være faldet mig ind, men som det er nu, nøjes jeg med at kaste et fortravlet blik i hans retning. Champagneflasker med gyldne etiketter står på en hel væg. Det er en rigdom, som jeg aldrig har set den før. Det er en rigmands legeplads, et studie i, hvordan de rige morer sig. Så ser jeg det. Forestillingen. Der er en hævet scene i midten af rummet, og det, der foregår på den, får min gymnasieskoles dramaklubs opførelse af Macbeth til at ligne en barneleg. To kvinder i undertøj omringer en mand på en stol, med hænderne i håndjern bag sig. Den ene kører sine egne negle hen over mandens skulpturelle bryst, mens den anden lader sin hånd glide op ad hans bare lår. Mine øjne er limet til scenen. Og alligevel fortsætter gæsterne i det forgyldte rum rundt omkring mig med at mingle i forskellige afklædningstilstande, som om tre personer ikke lige nu er i gang med et meget offentligt forspil foran os. En maskeret kvinde i midten af fyrrerne går forbi mig og trækker en mand med sig i slipset bag sig. Hun kaster et triumferende blik på mig. "Der skal være pyroteknik i den næste forestilling," siger hun. Jeg giver hende et svagt smil. "Lige hvad denne fest har brug for. Ild." "Jeg kan godt lide dig!" råber hun over skulderen. "Du er velkommen til at slutte dig til os senere!" Slutte sig til dem, wow. Jeg smiler i min champagne og kigger rundt i lokalet i håb om at få øje på flere kendte mennesker. Der er ingen chance for, at mine venner vil tro mig, men jeg vil stadig sørge for, at denne aften bliver til den bedst mulige anekdote. Mit blik bliver hængende på en mand i den anden side af rummet. Som de fleste mænd her har han et jakkesæt på, men han er en af de få, der ikke har maske på. Han taler heller ikke med nogen. Han læner sig bare op ad væggen og ser på forestillingen med armene over kors over brystet. Det ser ud til, at han sidder ud i det her. Jeg bytter mit tomme glas champagne ud med et fuldt glas og læner mig op ad væggen over for ham. Der er intet bekendt ved ham, og alligevel kan jeg ikke lade være med at se væk. Hans blik falder på mit, og laserfokus gør det klart, at han er klar over, at jeg stirrer på ham. Han løfter et øjenbryn. Mine læber bøjer sig til det universelle tegn på "Hej, der. Det er det smil, man giver en mand på en bar for at lade ham vide, at man vil have ham til at komme over. Det er frækt. En gruppe gæster stopper op midt i lokalet, og det forvrænger vores øjenkontakt. Jeg kigger ned i min champagne med et hjerte, der pludselig banker. Jeg var kommet her for at observere, uden nogen planer om at deltage... Men en pige kan da godt flirte, ikke sandt? Da jeg ser ham igen, er han ikke længere alene. En kvinde kører sin hånd ned ad hans arm på en måde, der ville være let at aflæse, selv om vi ikke var til en elite-sexfest. Jeg skubber mig væk fra væggen og tager en runde rundt i rummet. Der er et jævnt, dunkende beat, der udgår fra højttalerne, berusende i sin kraft. Mere end et par af de minglende gæster er gået videre fra den simple samtale, og jeg går forbi en mand, der tager sin partners bh af, mens han diskuterer New Yorks ejendomshandel. Jeg finder et mørkt hjørne af lokalet, hvor jeg kan trække mig tilbage, langt væk fra parrene i forskellige grader af afklædning. Jeg har aldrig set andre mennesker ... ja. Måske er det på tide for mig at erklære dette lille eventyr for afsluttet. Det er i det øjeblik, han dukker op ved min side med et krystalglas i hånden. Brunt hår rejser sig over en kraftig pande, og hans firkantede kæbe er dækket af to dages skægstubbe. På tæt hold er det endnu sværere at se væk fra ham. Han løfter øjenbrynet mod mig igen, men siger intet. Han læner sig bare op ad væggen ved siden af mig, og vi stirrer på mængden i stilhed. Jeg tager endnu en slurk af min champagne for at holde nerverne i ro. Hvem er han? En mediemogul? En berømthed, som jeg ikke kan genkende? En efterkommer af en politisk familie? For denne aften er han en fremmed, ligesom mig. "Og?" Jeg spørger, mens jeg kigger på ham gennem maskens slidsede øjne. "Har du tænkt dig at præsentere dig selv?"
2. Freddie
2 Freddie Hans læber rynker sig, som om jeg har lavet en joke. "Til sidst," indrømmer han. "Selvom snak ofte er en af de mindre fornøjelige aktiviteter ved disse arrangementer, relativt set." Jeg fugter mine læber. "Ikke hvis det er godt gjort." "Hvilket tidsfordriv?" spørger han, og der er en understrøm af morskab i den rige baryton i hans stemme. "At gøre tingene godt er en af mine yndlingshobbyer." "At være beskeden er det ikke, gætter jeg på?" Han vender sig om, og jeg er nødt til at kigge op for at møde hans mørke blik. "Beskedenhed er forbudt i det forgyldte rum." "Står det i regelsættet?" spørger jeg. "Jeg tror, jeg har overset det punkt." Hans læber bøjer sig til et skævt smil. "Jeg tror slet ikke, du har læst regelsættet, når man tænker på, at det er første gang, du er her." "Hvad får dig til at tro det?" "Du spurgte mig, om jeg havde tænkt mig at præsentere mig selv." "Og det afslørede mig?" Hans smil bliver bredere. "Der er kun to ufravigelige regler til disse fester. Den første er fuldstændig anonymitet. Den anden? Kvinder tager initiativet. Mænd må ikke tale, medmindre de bliver talt til." Åh. Kvinder har al magt. Ja, det er rigtigt. Jeg stønner og læner mig tilbage mod væggen. "Så let gav jeg mig selv væk, gjorde jeg?" "Ikke endnu, det har du ikke," siger han, og morskaben glimter i hans øjne. "Hvad er dine tanker indtil videre?" "Om det forgyldte værelse?" Han hælder hovedet i et ja. Jeg kigger ud over de blandede gæster. Folk flytter sig ind i separate korridorer og rum, og på scenen er en af kvinderne nu - åh. Wow. Hun går ned på den mand, der er bundet til stolen. Hans hoved er kastet tilbage af nydelse, mens hendes bevæger sig i en øvet rytme. "Jeg havde ingen anelse om, hvad jeg kunne forvente, da jeg kom her i aften. Jeg vidste ikke, hvor ... kontrolleret hedonismen ville være." Jeg river øjnene væk fra den koreograferede forestilling. "Jeg er også kommet til den triste erkendelse, at jeg nok tror, at jeg er mere åben, end jeg egentlig er." Han løfter et øjenbryn, svage kragefødder vifte sig ud omkring hans øjne. Tredive, måske, eller femogtredive. Ikke mere end et årti ældre end mig. "Er du ikke vant til at se andre mennesker have sex?" "Ikke personligt," indrømmer jeg. Han smiler ved mine ord. "Der er ingen musts her. Du kan bruge din første tid på bare at beundre landskabet. Nytte et par drinks. At føre en samtale." Mit udtryk af forfærdelse må have været tydeligt, for han løfter et øjenbryn. "Det interesserer dig ikke?" "Tja, jeg tror ikke, jeg kan lide tanken om at være en voyeur. Det virker på en eller anden måde påtrængende." Han vender sit ansigt, men jeg fanger smilet. "De fleste mennesker her nyder at blive overvåget. En lukket dør betyder forbudt område, men åbne døre betyder, at alle frit kan se på eller deltage." "Endnu en af de regler, jeg ikke kender," siger jeg og tager en slurk af min champagne. Nu hvor jeg er her, nu hvor jeg taler med denne mand ... er jeg ikke nervøs længere. Det er som en ud-af-kroppen-oplevelse, og den Frederica Bilson, der burde være nervøs, ved ikke engang, at hun er her. Jeg efterlod hende ude i gangen. "Der er ikke mange regler." "Oplyse mig?" Jeg spørger. "Jeg vil nødigt gøre mig selv endnu mere pinlig." Han smiler, et langsomt og bredt smil, der får min mave til at trække sig sammen. Den svage belysning kaster skygger over hans ansigt. "Det ville være mig en fornøjelse," siger han. "Du kender allerede den første, og den vigtigste." "Kvinder tager initiativ til en samtale?" "Ja, såvel som sex," siger han. "Mænd kan foreslå det, hvis de er blevet talt til, men det anses for mere passende for kvinden at sige ordene." Jeg synker mod tørheden i min hals. "Det forgyldte værelse er altså meget optaget af samtykke." "Det er det, for ikke at tale om sikkerhed. Du vil ikke se dem, men der er vagter udstationeret overalt i festen." "Er der?" Langsomt, så jeg har tid til at reagere, rækker han over og lægger sine hænder på mine skuldre. De er varme og faste, mens han vender mig mod det modsatte hjørne. "Manden bagved. Maskeret, iført et læderlændeklæde?" "Er det sikkerhedsvagten?" "Ja. Kan du se øreproppen?" Jeg kniber øjnene sammen. Hans hænder er stadig på mig, varme gennem det tynde stof i min kjole. "Nej. Han er for langt væk." "Jamen, den er der. Og du burde få dit syn tjekket." "Hey, det er ikke pænt af dig." Han griner hæst, mens han vender mig mod baren. "En af mændene sidder ned og drikker en whisky. Han har et jakkesæt på." "Drikker de på jobbet?" Hans hænder glider fra mine skuldre. "Det er nok æblejuice. Ingen her ønsker at føle sig overvåget, så de blander sig i mængden. Alt sammen en del af illusionen." "Illusionen?" "At vi alle bare tilfældigt er her i aften, at det er en rigtig fest, at vi ikke er gennemsøgt og screenet." Det er der vel noget sandt i det. Sikkerhedsvagter i uniform ville ødelægge stemningen. "Så de griber ind, hvis nogen bliver for urolige?" "Ja, men det sker sjældent. Kun få betaler for at komme herind for at friste til at få livstidsforbud." Han løfter sit krystalglas og drikker, mens den lange søjle i hans hals bevæger sig. "Du har ingen maske på. Var det ikke en af reglerne?" Han kaster et blik på mig. "Nogle regler kan man bryde." "Af de rigtige mennesker?" Han løfter en skulder i et elegant skuldertræk. Han benægter det ikke, han bekræfter det ikke. En mistanke vokser i mit sind, og jeg kniber øjnene sammen på ham. "Du er ikke ejeren af det forgyldte værelse, er du? Operatøren?" "For pokker, nej." "Du ved en masse om, hvordan det fungerer." "Det er ikke min første fest," svarer han. Et sekund senere mærker jeg varmen fra hans hånd på min arm. "Vil du sidde ned?" Han nikker til en tom sofa i nærheden, der er yderligere skjult i skyggen. Et bankende nerveslag eksploderer under mit brystben. Hans hånd falder væk. "Kvinder har al magten," minder han mig om. "Du siger ordet, og jeg lader dig være i fred resten af natten." "Hvad er ordet?" "'Gå væk' plejer at virke, men det er to ord." Jeg griner. "Så holder jeg mig til det. Selvom det ikke er særlig høfligt." "Du kan tilføje "tak" til det, hvis du vil." "Hvor venligt af dig." Vi synker ned på sofaen, læderet er koldt under mine ben. Jeg krydser dem og klemmer champagnen til mit bryst som et våben. "Så du er en stamkunde?" "Det kan man vel godt kalde mig." Han draperer sin arm langs sofaens ryg, og hånden hviler et sted bag mit hoved. Vi kigger begge ud over menneskemængden. Det, der virkede så velordnet, da jeg først ankom, er nu opløst, folk er delt op i par eller mindre grupper. Og kære Gud, en kvinde ligger helt nøgen på en sofa på den anden side af rummet. Helt, hundrede procent nøgen. Hun er draperet over en mands skød, hans hænder ligger på hendes bryster. En anden arbejder mellem hendes spredte ben. Jeg synker ved synet. "Også kunstnere?" "Det tvivler jeg på," mumler han. "De blev bare inspireret." Måske siger min tavshed det hele, for han griner stille og strækker de lange ben foran sig. "Jeg må sige, smukke, at du har gjort mig nysgerrig." "Nysgerrig?" "Ja. Hvordan ender en kvinde som dig med at blive inviteret til det forgyldte værelse." Jeg rynker panden. "En kvinde som mig?" "Så tydeligt snæversynet," siger han og møder mit blik med sit eget. "En, der elsker at have kontrollen. Som frygter at give slip." "Jeg er ikke bange for at give slip." Han løfter et øjenbryn, og jeg puster ud. "Okay, det gør jeg, men det er jeg sikker på, at alle gør til en vis grad. Tror du, at det holder mig tilbage her i aften?" "Jeg ved det ikke. Tror du, at det gør det?" "Jeg er ikke sikker," siger jeg. "Indtil videre ser jeg en forestilling med live sex ... ja, næsten-sex, mens jeg har en samtale med en helt fremmed person. Jeg vil sige, at jeg allerede er ved at give slip." Hans smil blinker. "Det er ikke næsten-sex længere." Jeg kigger på scenen og derefter hurtigt væk, og mit blik falder tilbage på hans ansigt. Hans smil bliver bredere ved mit udtryk. "Jeg er ikke chokeret," protesterer jeg. "Selvfølgelig er du ikke det." "Jeg er slet ikke snerpet." "Så se," udfordrer han. Det gør jeg så. Jeg vender mig helt mod scenen, hen til det sted, hvor en af kvinderne rider på manden, der er bundet i håndjern til stolen. Glædesudtrykket i hans ansigt gør det klart, at han bærer vægten af fastholdelsen med glæde. Mit blodsbanken stiger, mens jeg ser på dem, på hendes hofters silkeagtige bevægelser og på hans glinsende øjne. Den måde, hvorpå de nyder, at vi observerer dem. "Okay," mumler jeg. "Jeg forstår det." "Hvad er tiltrækningskraften?" "Ja." Hans dybe latter ruller over min hud som en blød torden. "Jeg er ikke så meget imod at være voyeur alligevel." "Jeg formoder, at det har sine fordele." Jeg fugter mine læber og trækker mit blik fra scenen til ham. "Ved du hvad, det tror jeg også, at anonymiteten har." "Det gør den helt sikkert," er han enig. "Selv hvis man kender nogen herinde, må man ikke indrømme det." Mine øjenbryn hæves. "Lad os sige, at jeg kendte dit navn. Ville jeg ikke have lov til at kalde dig det?" "Nej. Men nogle mennesker bryder den dog." "De par, der kommer her, må det." "De er de værste overtrædere." Han vipper hovedet tilbage og tømmer den sidste ravgule væske i sit glas, et tykt ur om håndleddet. Det ser dyrt ud. "Men du er her ikke sammen med nogen?" "Det er jeg ikke," bekræfter han og rækker forbi mig for at stille sit glas ned. Bevægelsen bringer duften af whisky og sandeltræ med sig. "Det er du heller ikke." "Hvordan er du så sikker?" "Jeg tvivler på, at en af dine partnere ville lade dig være alene så længe." "Tja, jeg tvivler på, at jeg ville have en partner, der havde så lidt tillid til mig, at han skulle holde øje med mig konstant." Hans øjne funkler. "Åh, det var ikke det, jeg mente. Nej, han ville ikke kunne holde sig væk fra de problemer, du kunne komme ud i." Jeg kigger ned i mit champagneglas og væk fra kraften i hans blik. "Du er god til det her." "Til at komplimentere en kvinde?" Han snøfter, men jeg tror, det er mere af ham selv end af mig. "Jeg prøver mit bedste." Jeg lægger hovedet på skrå og betragter ham. Her i den mørke alkove, hvor festens røgelse blander sig med berusende intimitet, føles det som om, jeg kunne spørge ham om hvad som helst. "Hvad plejer du at lave til disse fester?" "Søger du efter inspiration?" "Måske vil jeg gerne vide, hvem jeg har med at gøre," mumler jeg. Han læner sig tilbage i sofaen og trækker skuldrene tilbage. "Det, der sker til disse fester, forlader dem ikke." "Jamen, vi er til en Gilded Room-fest," siger jeg. "Så at tale om tidligere bedrifter ville ikke bryde den regel." Hans læbe bøjer sig, en anerkendelse af smuthullet. "Ved du hvad, jeg prøver hele tiden at finde ud af, om du kom ind i Gilded Room på grund af din hjerne eller din skønhed, og det er fandeme svært at afgøre." "Det skal være det ene eller det andet?" Han fejer en arm hen over festen. "De fleste her betaler for medlemskab, mænd oftere end kvinder, efter at de er blevet godkendt af udvælgelseskomitéen. Men der er altid nogle få kvinder, der ikke gør det, og som får medlemskab udelukkende på grund af deres udseende." "Jamen, det virker jo sexistisk." Han griner, og hånden bag mig strejfer den bare hud på min skulder. "Så du er ikke en af de kvinder. Det kunne du dog godt være." Jeg rynker panden mod ham, hvilket kun får ham til at grine endnu bredere. "Så jeg er altså en af de kvinder, der kunne have nydt godt af et smuthul, der i sig selv er temmelig sexistisk?" "Jeg har aldrig påstået, at mine komplimenter var politisk korrekte." "Nej, det gjorde du ikke." Jeg ignorerer nervøsiteten, der kommer igen, smutter ud af mine hæle og trækker benene op på sofaen. Hans fingre forlader ikke min skulder. "Jeg så dig tale med en kvinde tidligere. Var du blevet kontaktet af nogen?" "Flere nogen," bekræfter han. "Men du havde allerede smilet til mig fra den anden side af rummet. Jeg fortalte dem, at jeg blev kaldt tilkaldt." Nerverne rangerer et hak opad. "Åh. Var jeg så fascinerende?" "Jeg havde aldrig set dig her før." Jeg gør min stemme drilsk. "Og du så en, der så ud til at have brug for vejledning? Hvor venligt af dig at række ud." "Jeg er en helgen." "Jeg sagde jo, at jeg kunne lide det her med anonymitet," siger jeg, "og det kan jeg også. Tanken om, at vi ikke har nogen idé om, hvad den anden person laver i løbet af dagene. Måske har du brugt hele dagen på at arbejde som kirurg på et børnehospital." Han løfter et øjenbryn. "Jeg var ikke ærlig, da jeg sagde, at jeg var en helgen." "Så har du måske brugt hele dagen på at undvige New York Police Department, fordi du er leder af en organiseret kriminalitetsring." Jeg vender mig mod ham i sofaen, og han svarer igen, idet hans frie hånd lander på mit lår. Berøringen er afslappet, men det er ikke det rasen i mit hjerte, som den sætter gang i, der er. "Tror du, at jeg er ved at give dig et tilbud, du ikke kan afslå?" "Du er velkommen til at prøve. Men det er spændende at vide det ikke, synes du ikke?" "Det er det. Har jeg en europæisk prinsesse ved siden af mig? En ung Hollywood-skuespillerinde? En kirurg, der arbejder på et børnehospital?" "Det får vi aldrig at vide." "Et komplet mysterium," er han enig. "Jeg kan godt lide det. Selv om det føles underligt ikke at have et navn at kalde dig, eller endda at referere til dig i mit hoved." Hans øjne blinker med opvarmet morskab. "Der er et væld af ting, du kan kalde mig." Jeg rykker tættere på og læner mig op ad sofaens ryglæn. "Du ved, du kom over for at tale med mig. Selv om du ikke måtte." Han løfter et øjenbryn. "Det gjorde jeg. Men jeg ventede på, at du skulle tale først." Hans stemme bliver dybere, noget jeg burde høre fra en Jumbotron, som fortæller en film, som læser mig min yndlingslydbog op. Den glider hen over min hud som en mørk kærtegn. "På trods af alle de kvinder, der har henvendt sig til dig. På trods af den... fascinerende præstation, der vises i øjeblikket." Hans hånd glider en centimeter højere op på mit lår, det eneste sted, vi rører hinanden. En tommelfinger stryger hen over sømmen på min sorte kjole. "Er der et spørgsmål her et sted?" "Jeg er ikke sikker på, om jeg er klar til at stille det." "Jeg har det helt fint, hvor jeg er," mumler han. "Så der er ingen grund til at spørge mig om noget." "Jeg kunne faktisk godt omformulere det. Så det er mere som en hypotetik." Hans læber rynker igen. "En hypotetisk? Ja, selvfølgelig." "I betragtning af at du henvendte dig til mig, og i betragtning af hvad du plejer at gøre til disse fester, så..." "Hvad du tror, jeg plejer at gøre til disse fester," indskyder han. "Jeg har på fornemmelsen, at meget af det er gisninger." "Siger du, at du ikke deltager?" Hans smil bliver ulveagtigt, et øjenbryn hæves. "Jeg deltager." Nervøsitet blandet med svimlende lyst fejer gennem min mave. Hvordan ville hans hånd føles højere oppe på mit ben? Hans læber på mine? Er jeg modig nok til at gøre det? "Selvfølgelig gør du det," siger jeg. "Du er sikkert meget efterspurgt." Han rækker op med en fri hånd for at køre den gennem kort, mørkt hår, der er tykt gennem fingrene. "Jeg får sjældent komplimenter af kvinder." "Nyder du det?" Han ryster vantro på hovedet, tager mit champagneglas ud af min hånd og løfter det op til sine læber. Der er morskab i hans øjne, mens han tager en stor slurk. "Stjæler du min drink?" "Jeg tror, jeg har mere brug for den end du har." "Er jeg så udfordrende?" "Nej," siger han, mens hans tommelfinger bevæger sig i en cirkel på mit knæ. "Og ja. Den her samtale er ikke som de samtaler, jeg har haft på Gilded Room før." "Åh." Jeg kniber øjnene sammen på ham. Er det så alle diskussioner om sex? Selv om det vel også er det, vi taler om, men ikke så direkte. "Jeg kan se, at du tænker igen," siger han. "Stramt." Jeg rynker panden. "Det kan ikke være det øgenavn, du giver mig." "Nå? Hvad vil du gerne have, at jeg skal kalde dig?" Da han ser mit udtryk, fniser han igen. Det er lige så mørkt som de andre gange. "Så vil jeg overraske dig." Jeg rømmer mig i halsen. "Jeg har stadig ikke stillet dig mit hypotetiske spørgsmål." "Du undrede dig over, om jeg ville gå i seng med dig," siger han. "Og svaret er ja." Min hals bliver tør, men jeg ser ikke væk fra hans faste blik på mit. "Nå ja. Okay." "Jeg så dig på den anden side af rummet, den måde du smilede til mig på, og jeg vidste, at jeg ville have dig under mig." Jeg fugter mine læber. "Er det her mere lig med hvordan dine samtaler med kvinder plejer at foregå her?" Han ryster på hovedet. "Nej, de er langt mere kliniske." "Nå, men du behøver vel sjældent at forføre nogen her," mumler jeg, stadig rystet over hans tidligere ord. Hans hånd glider højere op og lægger sig omkring kurven på mit yderlår. "Jeg synes, det er behageligt." "Så det er altså det, vi gør." Jeg fører min finger langs kanten af champagneglasset, og hans øjne følger bevægelsen. "Forfører hinanden." "Er al samtale ikke en form for forførelse?" "Helt sikkert en mafiaboss," ånder jeg. Hans overraskede grin føles varmt mod min hud. "Du er velkommen til at tænke, hvad du vil om mig." Jeg lægger en hånd på hans brede bryst og ser den der, mine fingre fladt mod styrken under hans skjorte. Han er mere håndgribeligt mandlig end de mænd, jeg normalt omgås, som om han er blevet bagt og hærdet til stål. Hvis det er sådan mænd i trediverne er, er jeg gået glip af noget. Eller måske er det bare den slags mænd, der besøger steder som Gilded Room? "Jeg ved ikke, om jeg er modig nok til det her," indrømmer jeg. Hans smil er beroligende. "Vi må bare prøve og se. En anden regel på Gilded Room er, at der ikke er nogen forventninger." Jeg lader min hånd glide op til hans hals og lader forsigtigt mine fingre glide hen over den grove skygge, der dækker hans firkantede kæbe. "Der er nogle ting, vi kan prøve fra sofaen her." "Jeg er enig. Men lad os først komme af med det her..." Han rækker langsomt op, hvilket giver mig tid til at protestere. Det gør jeg ikke, og jeg holder stille, mens han løsner masken og tager den af mit ansigt. "Sådan," mumler han. "Meget bedre." Vi svæver rundt, rører næsten hinanden, mens den søde fornemmelse af nærhed skyller ind over mig. Mine øjne flakker sammen, da han trodsede afstanden mellem os og pressede sine læber mod mine. Kysset er kompetent og varmt, og min krop reagerer på det som en blomst på solen. Varmen spreder sig i mine lemmer, og min mund åbner sig for ham med en blød udånding. Hans tunge stryger hen over min underlæbe, mens hans hånd krummer sig om mit lår i et fast greb. Mine nerver smelter væk i lyset af dette, der slet ikke kan måle sig med hans dygtighed, hans varme, den måde min krop varmes på. Dette er det nemmeste i verden. Han løfter sit hoved, lige nok til at tale. "Jeg tror ikke, at det bliver noget problem at kysse," mumler han. Jeg svarer ved at kysse ham igen og fanger hans svarende grin mod mine læber. Min hånd glider op i hans hår, de tykke strimler er silkeagtige i mine fingre. Han knurrer ind i min mund, mens jeg trækker i dem. Dette er en risiko, der er værd at tage. Man kan ikke vide, hvornår jeg igen får en mand som ham her til at røre ved mig, en smuk mand, der udstråler magt og kompetence og mørk, snedig humor. "Jeg er ikke denne pige," siger jeg til ham. Hans hænder griber fat om mine hofter og trækker mig tæt ind til sig. "Jeg ved det," siger han med hæs stemme. "Det får mig kun til at få endnu mere lyst til dig." Ordene sender lækre kuldegysninger over min hud. Højt oppe af ham, af mit eget mod, smider jeg det ene ben over hans skød og spænder mig over ham. Vi er måske skjult i denne mørke alkove, men vi er stadig til fest, og der er folk, der myldrer rundt. Hans hænder løber op ad siderne af min kjole og strejfer forbi mine bryster. "Kys mig igen, Strait-laced." "Det er ikke mit kælenavn," siger jeg til ham, og han griner. Jeg dækker det med mine læber, og vi er endnu en gang fortabt i kemien mellem os, i den magi, der sker, når hans og mine læber mødes. Mit begær banker i takt med musikken, hypnotisk og sensuel. Under mig er hans hårde længde et bevis på sin egen. Overraskelsen får mig til at løsrive mig. Han springer ikke et sekund over, men går i stedet over til min hals. En stor hånd tager fat om mit bryst og stryger en tommelfinger gennem stoffet og finder uden besvær det stramme punkt på min brystvorte. "Jeg vil have dig," siger han med læberne mod min hud. "Skal vi finde et ubesat værelse?" Jeg synker mod tørheden i min hals. "Der er stadig en tredje forestilling. Jeg har hørt, at der skal være pyroteknik." "Jeg tror," mumler han, "at vi har al den ild, vi behøver, lige her."
3. Freddie
3 Freddie Hans arm er stærk omkring min talje, mens vi går gennem festen. Vi går forbi den nøgne kvinde på sofaen, der holdes beskæftiget af de to mænd, der tilfredsstiller hende. Hun fanger mig i at se på og giver mig et bredt, selvtilfreds smil. Se, hvad jeg fangede. Jeg læner mig ind til den fremmede ved min side. "Ikke for dig?" mumler han. Jeg ryster på hovedet. "Jeg tror, det kræver mere hedonisme, end jeg har i mig." "Du ved, hvad man siger," siger han. "Under de rette omstændigheder vil alle gøre hvad som helst." "Se, det er dig, der siger den slags ting, der sætter dig i mafiakolonnen." Vi drejer rundt om hjørnet til en mørk korridor og passerer den åbne dør til et hotelværelse ... bare det ikke er ubevæbnet. Jeg vender straks blikket væk fra de nøgne kroppe, der vrider sig på sengen. "Åh gud." Jeg kan skimte hans smil i den svage belysning. "Det er ikke alle, der nyder det på den måde. Mange af dørene her er trods alt lukkede." "Det er godt." "Men det er den her ikke," siger han og stopper ved en dør, der er lidt på klem. Soveværelset indenfor er intetsigende og smagfuldt indrettet. Men vigtigst af alt? Det er tomt. Jeg går forbi ham ind i rummet. Sengen ser massiv ud bag mig og er dækket af uskyldigt udseende hotelsengetøj. "Gad vide, hvad Gilded Room fortæller de hoteller, de lejer. Ved de, hvad der foregår?" Han har en hånd på den halvåbne dør, et skævt smil på læberne. "Åh, de ved det. Hvad tror du, Strait-laced? Døren åben eller lukket?" Jeg synker ned på sengen. "Bare os, tror jeg." Han lukker den med et beslutsomt klik, men smilet på hans ansigt lader mig vide, at han ikke havde forventet et andet svar. "Helt fint med mig, smukke." Vi stirrer på hinanden i et par lange vejrtrækninger. Ingen ord, kun øjne, og for hvert øjeblik der går, bliver nerverne og begæret i min mave skarpere. "Har du brug for at vænne dig til mig igen?" spørger han. Jeg læner mig tilbage på mine hænder og nikker blot. Med skæve læber rynket i skæv humor trækker han på skuldrene af sin jakke og smider den tilbage. Store hænder rækker op for at løsne knapperne på hans skjorte. Jeg ser, hvordan tomme efter tomme af et bredt, olivenhåret bryst kommer frem, muskuløst og behåret. Han stopper, da skjorten hænger af ham. "Bliv ved med at kigge sådan på mig." "Det er ikke svært," ånder jeg. Hans skjorte slutter sig til jakken bag ham, og mine øjne følger rillerne i hans mavebøjninger ned til læderbæltet. Hans brede brystkasse hæver sig med hvert åndedrag. Jeg føler, at jeg ved et uheld er kommet ind i en af mine dybeste, mørkeste fantasier. Fordi alt ved ham, fra de mørke, dominerende øjne til den firkantede kæbe og de brede skuldre, udtrykker magt. Han er måske ikke mafiaen, men han er noget, denne mand, og her er han sammen med mig, og han ser ud som om han ikke kan vente med at få mig. Men han venter, for selv om han normalt har så meget magt, er det herinde kvinderne, der bestemmer. Jeg har aldrig følt mig så magtfuld i mit liv. Spændingen ved det løber som en anden puls under min hud. "Du er for langt væk," siger jeg til ham. "Jeg vil røre dig." "Så rør mig." Hans ord er bløde og silkeagtige, men udfordringen under dem er umiskendelig. Jeg lukker afstanden mellem os og rækker ud, mine fingre følger med over hans bryst. Han suger vejret ind, da jeg følger det svage V på hans hofteben. Stærke riller af muskler bevæger sig under huden. "Du har stadig ikke stillet spørgsmålet," mumler han. Mine hænder hviler på læderbæltet, og mine øjne finder hans. "Vil du gå i seng med mig?" "Ikke hypotetisk?" Jeg ryster på hovedet som et stumt svar. Hans svar er heller ikke i ord. Ikke da han tager mit hår i sine hænder, den tunge, mørke vægt af det, og skubber det til side. Jeg vender mig mod ham, og han finder lynlåsen på min kjole og trækker den ned i én jævn bevægelse. Den sorte kappe slipper mig fra sit greb. Hans øjne bliver mørkere, da de vandrer over min krop, mit undertøj, den matchende blonde bh og trusser. Måske havde jeg sagt til mig selv, at jeg bare ville se på, ikke lege, men ... en lille del af mig havde sørget for, at jeg ville være klar. Bare for en sikkerheds skyld. "Så smuk," mumler han, mens hænderne lukker sig om min talje. Den konkurrencemæssige streg i mig brøler op til live. Jeg ønsker at tage denne udfordring op, at behage ham, at behage ham, som jeg ved, at han vil behage mig. Jeg vil være det bedste sex, som denne mand nogensinde har haft. Jeg kysser ham med styrken af denne overbevisning, og han svarer igen og trækker mig tæt ind til sig. Det ene kys går over i det næste, og hvert af dem skærper smerten indeni. Vi skilles, da hans hænder finder spændet på min bh. Jeg holder mine arme ud, mens han glider den af, og øjnene ser på, hvordan skålene slipper mine bryster. Han suger en mørk indånding ind og rækker ud med hænderne og erstatter stoffet. De er måske en plage, når jeg køber sports-bh'er, men de ved, hvordan man blænder. "Så skide smukt," gentager han og bøjer sig for at suge en brystvorte ind i sin mund. Jeg indånder ved følelsen, men det bliver hurtigt til et støn, da han sætter tænderne til. "Jeg har haft lyst til at se dem afdækket hele aftenen." "Det var derfor, du ville tale med mig, hva'?" Min hånd vikler sig ind i hans hår, og mine øjne lukker sig ved fornemmelserne. Mænd er aldrig opmærksomme nok på mine brystvorter, men det gør han. Jeg benytter øjeblikket til at løsne spændet på hans bælte, men han skubber mine hænder væk, da jeg når ud efter lynlåsen. "Læg dig tilbage på sengen," siger han til mig. Det gør jeg så, strækker mig ud på det luksuriøse linned og lægger albuerne under mig for at se på, mens han løsner lynlåsen. Min hals bliver tør ved synet. Han er hård og tyk i sit greb, og større end jeg havde forventet. Jeg ser på, hvordan han langsomt stryger sig selv en, to, tre gange. "Jeg er så hård på grund af dig, Strait-laced," siger han. "Har været det, siden du kyssede mig derude, som om du ønskede mig mere end dit næste åndedrag." Vores øjne låser sig fast. Jeg vender mig om og kravler hen mod sengekanten. Nydelse og magt og denne mand får alt sammen mit hoved til at svømme og giver mig en selvtillid, som jeg ikke vidste, jeg havde i soveværelset. Han træder tættere på sengen og stønner, da jeg tager ham i munden. "Christ," mumler han. "Bare sådan..." Jeg giver mig fuldt ud, som om dette er en sport, og jeg sigter efter guldmedaljen. Min hånd ligger i knytnæve ved hans basis, og min tunge hvirvler over det hævede hoved. Der er så meget af ham, at mine indvolde gør ondt ved tanken om at tage ham helt ind i mig. Og han smager godt, som mand og begær og behov. Hans hånd stryger gennem mit hår, og en forbandelse undslipper ham, da jeg fordyber mine kinder og suger hans længde ind i min mund. "Dig," knurrer han. "Jeg har brug for at smage dig." Hans hænder er på mine skuldre, og så bliver jeg vendt om, og mine ben bliver trukket hen til sengekanten. Mørket i hans øjne brænder, hans blik på mit er et blik, som ingen kvinde nogensinde ville tage fejl af. Jeg ved ikke, om jeg nogensinde er blevet kigget på den måde før. Han griber fat i mine trusser og giver en enkelt kommando. "Op." Jeg løfter mine hofter og ser, hvordan han trækker undertøjet ned af mine ben og smider det væk, kasseret, og efterlader mig helt nøgen sammen med en mand, hvis navn jeg ikke engang kender. Og det er den mest styrkende ting, jeg nogensinde har gjort. Der er ingen tøven i hans sikre bevægelser, den måde, hans læber følger min krop fra brystet til hoftebenet. Han skubber mine ben fra hinanden og sætter sig mellem dem som en glubende mand til et måltid. Et dæmpet ord mod mig, et ord jeg knap nok kan forstå. Pragtfuldt. Men så er hans læber optaget af andet, hans tunge og mund følger flammende ild hen over min følsomme hud. Jeg gisper, da han tilføjer sine fingre, der cirkler og spreder sig. Han lukker sine læber over den følsomme knop på toppen, og jeg bukker mod hans hoved, berøringen er for meget, men han giver ikke efter. Nej, han bruger i stedet sin tunge og lader en finger glide ind i mig. Den søde indtrængen er alt. Jeg kan ikke tænke uden om hans berøring, kan ikke danne ord. Alt centreres om ham, starter og slutter med denne mand mellem mine ben, der dedikerer sig til opgaven, som om det er mig, der gør ham en tjeneste. Nydelsen begynder dybt inde i mig, opildnet af hans tunge. Når den når mine lemmer, er det for sent. Min orgasme skyller over mig som en flodbølge. Den får mine ben til at klemme sig fast mod hans ryg, og mine hofter hæver sig. Han bliver ved med at gå igennem det hele, hans tunge bliver sløv og langsom. Jeg blinker stadig op mod loftet, da han glider mine ben ned fra hans skuldre, og hans hånd stryger dovent mellem mine ben. "Wow," ånder jeg. "Og her var jeg ved at planlægge at rocke din verden." Hans lave, maskuline latter ruller over min hud som silke. "At mærke dig komme mod mine læber gjorde det lige, Strait-laced." "Jeg tror ikke, jeg er strait-laced længere." "Du har jo ikke noget med blonde på længere." Han står ved foden af sengen og trækker mig med sig, indtil jeg ligger lige ved kanten. Jeg ser på, hvordan han tager et kondom op af baglommen. "Endnu en regel," siger han og bider sig igennem pakken. "Kondomer på, altid." Jeg synker ved synet af hans længde, der ser smertefuldt hård ud. Han ruller kondomet på i en sikker bevægelse. Et glimt af nervøsitet går gennem mig. Han er stor, og det er et stykke tid siden. Store hænder stryger mine inderlår fra hinanden. "Jeg tror ..." "Hvad, smukke?" Hans tommelfinger stryger over min klit, og jeg ryster. "Vi bliver nødt til at gå langsomt, tror jeg." Han tager mit hoved i sine hænder og kysser mig dybt, hans tunge er blød og stryger perfekt mod min. Mine ben slapper af af sig selv, den tunge vægt af hans erektion mod mit lår. "Langsomt er det," siger han til mig. "Stol på mig, skat." Skat? Kærligheden er så meget bedre end strakt, der trænger igennem mit forsvar. "Det gør jeg." "Godt." Han griber sig selv og stryger op og ned langs sømmen mellem mine ben. Vi ser begge, hvordan han presser sig ind, mens han trækker vejret gennem sine sammenbidte tænder. Den søde brænden fra hans indtrængen er ægte. Jeg hvæser et gisp ud og vender hovedet til siden. "Se på mig," siger han til mig og tager fat i mine ben, så de ligger fladt mod hans bryst. Det gør jeg og bider mig i læben mod følelsen af, at tomme efter tomme fylder mig op. Han går langsomt frem, indtil brændingen fra hans længde forvandles til en anden slags ild. "Sådan," mumler han, mens han er begravet til det yderste. Han lukker sine øjne. "Fuck, du har det godt." Jeg åbner munden for at svare, men mine ord bliver til et gisp, da han begynder at bevæge sig. Et stød. To stød. Jeg knytter næven om dynen og prøver at holde fast, mens han ruller sine hofter i dybe bevægelser. Jeg tror aldrig, jeg er blevet kneppet så dybt før. "Ved du, hvor godt du har det inde i mig?" Jeg spørger ham og rækker op for at tage et af mine bryster i en hånd. Hans hætteklædte øjne følger bevægelsen, og en knurren falder fra hans læber, da jeg knipser med min egen brystvorte. Giv ham det bedste sex i hans liv, Freddie, minder jeg mig selv om. Alt ved denne mand kræver, at andre omkring ham skal hæve sig op på hans niveau, og jeg er ikke anderledes. Hans hofter smækker ind i mine, og jeg ved, at træningshjulene er af nu. "Ja," stønner jeg og bøjer ryggen. "Vær sød ... giv mig den." Hans åndedræt hvæser ud, og så bliver jeg halvt løftet op af sengen, hans hænder støtter mine hofter. Jeg gisper efter vejret over intensiteten af den nye vinkel. Han er så dyb, så dyb, og det fortæller jeg ham. Hans svarende grin er mørkt af nydelse og stolthed. "Så du vil mærke mig," stønner han. "Så du vil huske mig." Tanken om, at jeg ikke ville gøre det, er latterlig, at dette ikke vil blive et glorificeret minde i mit sind. Han ser ned på mig med øjnene hætteklædte af nydelse, mine ankler på hver side af hans ansigt. Han er herlig. "Jeg kan mærke hver en centimeter af dig inde i mig," mumler jeg. "Knep mig bare sådan her, stop ikke. Vær sød ikke at stoppe." Han accelererer, musklerne i hans nakke spænder. Han kan altså godt lide dirty talk. Han gør noget med sine hofter, ændrer vinklen ... og åh gud. Det rammer et sted i mig, som jeg ikke vidste, jeg havde, og glæden stiger som en storm gennem mig igen. Dette er en mand, der kender sin vej rundt om en kvindekrop. Jeg kommer igen. Jeg lukker øjnene og bliver til et gispende og stønnende rod. "Vær sød," tigger jeg ham. "Jeg har brug for dig, jeg har brug for det her ... jeg er så tæt på." Hans hofter accelererer, indtil han hamrer ind i mig, hastigheden er for stor, trykket for stort. Hans tommelfinger strejfer over min klit, og jeg eksploderer omkring ham. Jeg er vagt klar over, at jeg stønner, men hans stemme skærer igennem det hele. "Fuck ja, skat, bare sådan. Bare sådan." En knurren af nydelse fra ham, og jeg åbner øjnene, for at se det her. Hans flotte, maskuline træk er afslappet i nydelse, hans hofter smækker ind i mig med desperate stød. Det er måske det mest erotiske, jeg nogensinde har set. Jeg mærker pulsen af hans længde i mig, da han når sit højdepunkt, begravet dybt inde i mig. Mine øjne forlader aldrig hans ansigt, mens han nyder fornemmelserne. Jeg ved, at jeg aldrig vil glemme det udtryk. Da han åbner øjnene, svømmer de af tilfredshed og glæde. Han vender hovedet og trykker et blødt kys på min ankel. "Din fisse var sgu tæt på at afskære min blodcirkulation, da du kom rundt om mig." Min latter er hvæsende, træt. Han sænker mine ben ned på sengen og trækker sig ud af mig og forsvinder for at smide kondomet væk. Sekunder senere strækker han sig ud ved siden af mig på sengen, og jeg vender mig instinktivt mod ham og lægger mit hoved på hans skulder. Et øjeblik senere kommer hans arm om mig. "Jeg tror ikke, at jeg er stram længere," mumler jeg. "Du må finde på et nyt kælenavn til mig nu." Han griner, og lyden buldrer gennem brystet under min hånd. "Jeg tror, der skal mere end én nat af dette til at løsne dine snørebånd ordentligt." Jeg kører mine negle gennem de spredte hårstrå på hans bryst og spekulerer på, hvor længe det her vil vare. Har vi værelset hele natten? I timen? Hvad er protokollen ved fester som denne? Jeg er ikke sikker på, om det hører med til at nusse på sengen, men han gør ingen anstrengelser for at bevæge sig, hans arm holder min krop tæt ind til ham. Og det føles vidunderligt, hud mod hud, hans krop er varm og fast at røre ved. "Det føles meget mærkeligt ikke at kende dit navn," kommenterer jeg og rejser mig op på en albue. Han løfter et øjenbryn. "Du prøver vel ikke at bryde en regel her, vel?" "Mig? Jeg er en regeloverholder gennem og gennem," siger jeg og hviler hovedet i min hånd. "Det er bare det, at nu har jeg været i seng med en anden mand, og jeg har ikke noget at referere til ham med i mit hoved." Hans smil udvider sig til noget ondt eftertænksomt. Han rækker ud og trækker sine fingre gennem mit lange hår, og enderne kilder mine bare bryster. "Den bedste, du nogensinde har haft," foreslår han. "Årets elsker. En sexgud." "En sexgud?" Han giver en svag grimasse. "Ja, ikke den." "Du er ret fuld af dig selv, ved du." Han snøfter, fingrene lukker sig om en af mine brystvorter. Han leger ubetydeligt med den, mørke øjne møder mine. De er bundløse nu, den samme mand, som jeg havde sparret med på sofaen for en time siden. Hvem er denne mand? "Der er en forskel", siger han, "mellem at være fuld af sig selv og at kende sit eget værd." Det er rigtigt. "Og dit værd er målt i guld?" Han rynker på læberne. "Diamanter, min skat." Stønnende strækker jeg mig ud ved siden af ham. Han griner, mens han rejser sig op på en albue og stryger en hånd hen over min mave. "Jeg er ved at drive væk fra mafiabossen." "Nå?" Hans hånd glider længere ned og driller mellem mine ben med sikre fingre. "Hvordan det?" "Du knepper som en mand, der gør sine egne beskidte forretninger." Fingrene holder pause, og et øjenbryn rynker. Vores øjne mødes og låses i et øjeblik, der strækker sig ind i evigheden, ind i noget, der er virkeligt og skræmmende og ømt. Jeg vil lære denne mand at kende. Jeg ved det helt ned til mine tæer, på trods af mødets kunstige karakter, klausulen om ingen navne, det utvivlsomt faktum, at vores liv ikke kunne være mere forskellige. Hans læber rykker sig, fortryllelsen er brudt. "Og du er for opmærksom til dit eget bedste." "Findes der noget sådant?" Og så, smerte af alle smerter, kigger han ned på det tykke ur på sin arm. Jeg genkender det lille logo på urskiven. Ja, helt sikkert forskellige verdener. "Et sted, hvor du skal være?" "Desværre, ja." Hans fingre giver mig et sidste, dovent strøg, og til min evige overraskelse bøjer han hovedet for at kysse mig en gang mellem benene som afsked. Han rækker ud efter sit tøj, mens jeg ser på og vender mig om på maven. "Jeg skulle lige til at spørge dig, hvornår fester som disse slutter, men du kom mig i forkøbet." "Jeg er mere en instruktør end en lærer." Han ser på mig fra en højde på ikke mindre end 1,80 meter, måske 1,80 meter, mens han spænder bæltet i sine bukser. "Du ser forresten fucking fantastisk ud, når du ligger sådan der." "Tak." Jeg rejser mig op på en albue og ved, at mine bryster ser fantastisk ud sådan her. Hele formålet med disse fester er god, fantastisk, ukompliceret sex. Sex, der ikke har nogen strenge. Sex, der ikke kommer med forventninger. "Vil du instruere mig om et sidste punkt?" Han nikker og lukker knapperne på sin skjorte. "Jeg føler mig generøs." "Må man have sex med den samme gæst til en anden fest?" "Ah." Hans grin blinker skævt. "Og det her er en hypotetisk?" "Selvfølgelig." "Det er tilladt," siger han, og varmen i hans øjne gør det klart, at jeg ikke er den eneste, der tænker det. Det ser ud til, at jeg ikke er færdig med at være Rebecca Hartford alligevel. Han samler min maske op fra gulvet og nærmer sig mig på sengen. Han er fuldt påklædt nu. "Min umaskerede skønhed," mumler han, mens han binder masken tilbage på silkesnore omkring mit hoved. "At kneppe dig har været højdepunktet i min måned." "Hvor malerisk," siger jeg. "Det var kun højdepunktet i min uge." Han gøer et overrasket grin ud, fingrene under min hage. Han løfter mit ansigt til sig og giver mig et sidste, dvælende kys, et kys, der ikke taler om farvel, men om uudtalte løfter. "Vi ses, Strait-laced." Jeg stopper ham, da han har den ene hånd på døren, og mine ord farer ud af mig. "Fortæl mig én sand ting om dig." Han holder en pause, hans blik vandrer over min nøgne krop med umiskendelig beundring. "Hvis du ikke havde talt med mig i aften, ville jeg have brudt reglerne og gjort det først," siger han. Han giver mig et skævt grin og lukker døren bag sig.
4. Freddie
4 Freddie Min første dag hos Exciteur Consulting starter med en præsentation, der er mindst et kvarter for lang. Jeg kigger til højre og venstre på mine kolleger, der er Junior Professionals, virksomhedens smarte eufemisme for betalt praktikant, og ser dem flittigt tage noter. Så jeg fortsætter med at tage mine egne. Exciteur Consulting rekrutterer hvert år tre praktikanter til dette etårige program, som er et af de mest prestigefyldte i branchen. Exciteur Consulting er måske ikke et kendt navn, men de er overalt. Rådgivning af en stor medicinsk virksomhed om reklame? Exciteur Consulting. Ansat til at føre tilsyn med den strategiske revision af et konkursramt konglomerat? Exciteur Consulting. Hvis der kommer en invasion af rumvæsener eller en apokalypse, er jeg ikke i tvivl om, at de ville blive hyret på stedet for deres ekspertise inden for krisestyring. Præsentationen afsluttes med en flot afslutning, og vi bliver sendt til vores forskellige afdelinger. Kvinden, der kalder mit navn, er blond, korthåret og midt i fyrrerne. "Frederica Bilson?" "Ja." "Du er med mig." Jeg tager min håndtaske og min notesblok og følger hendes pæne skridt gennem en glasoverdækket gang. "Eleanor Rose," meddeler hun mig over skulderen. "Jeg vil være din vejleder, mens du arbejder med os i strategiafdelingen." "Det er en fornøjelse at møde dig." "Ja, det er jeg sikker på." Hun indtaster koden til en dør, og vi træder ind i en lobby med elevatorer. "Strategiafdelingen er på etage 18. Vi er et lukket kredsløb, frøken Bilson. Vi rådgiver ledelsen og alle de forskellige konsulentteams, men vi taler aldrig med udenforstående." "Forstået." "Og fordi jeg ved, hvordan folk taler, vil jeg sikre mig, at du hører det fra mig først. Du var ikke mit førstevalg til denne stilling, men jeg har læst dit CV og tror, at du vil gøre det godt her." Av. Men jeg er ikke i tvivl om, at jeg heller ikke vil gøre det, uanset hvad hun foretrækker. Jeg havde været igennem tre interviewrunder for at blive ansat her, og jeg havde bestået hver eneste af dem. Så jeg imødekommer hendes raske, forretningsmæssige tone med min egen. "Jeg forstår, og jeg sætter pris på din ærlighed." Der er anerkendelse i hendes blik. "Det tænkte jeg nok, at du ville. Jeg vil introducere dig til holdet og din arbejdsplads og give dig din første opgave." "Jeg er klar," siger jeg og mener det, og jeg er praktisk talt ved at få lyst til det. Lige fra mit glatte hår til de hæle, jeg havde haft på i min lejlighed i en uge for at komme ind i lejligheden, har jeg aldrig været så forberedt i hele mit liv. Eleanor fører mig gennem et andet sæt døre og bruger sit nøglekort til at komme ind. "Du får din i slutningen af dagen." "Fremragende." Hun holder en pause med en hånd på en skillevæg og ser ud over et rummeligt kontorlandskab med en håndfuld skriveborde. Individuelle glaskontorer ligger langs bagvæggen. "Dette er dit hjem i de kommende tolv måneder. Afdelingen for virksomhedsstrategi." "Home sweet home," siger jeg. Snøftende fører hun mig hen til et tomt skrivebord og nævner navne, mens vi går forbi. "Det er Toby, du kommer til at arbejde tæt sammen med ham. Her er Quentin, han er ansvarlig for den strategiske implementering." Quentin giver mig et surt nik og vender sig tilbage til sin computer. "Endnu en frisk MBA med et nyt ansigt," kommenterer han. Det er tydeligt, at det ikke er en kompliment. "Exciteur ansætter kun de bedste," svarer jeg. Både Eleanor og Toby griner af det. "Her er dit kodeord," siger hun til mig. "Sæt dig ind, gør dig bekendt med din computer, og så kommer jeg tilbage og giver dig din første opgave om en time." Og det var det. Jeg synker ned i min nye kontorstol og ser på, mens hun trækker sig tilbage til et kontor i hjørnet, hvor glasdøren lukkes bag hende. "Isdronningen," siger Toby ved siden af mig. Jeg springer over hans pludselige nærhed, og han ruller sig tilbage med et fåmælt smil på læberne. "Undskyld," siger han og rækker hånden op for at justere de lysorange briller. "I modsætning til Eleanor var det ikke min hensigt at skræmme dig." "Var det meningen, at hun ville skræmme mig?" "Intimidering er det, der gælder på de første dage her." Han trækker på skuldrene og er ufortrødent. "Quentin og jeg er dog ikke sådan." "Du skal ikke blande mig ind i det her," svarer Quentin. Med sit dårligt siddende jakkesæt og sit bloksorte hår minder han mig om et bestemt evigt trist æsel i en tegnefilm for børn. Toby ruller med øjnene. "Han skal nok blive varm." "Det gør jeg ikke," siger Quentin. "Det gør du altid," svarer Toby. "Du skal ikke kæmpe imod det uundgåelige. Nå, men, velkommen! Hvad hedder du?" Jeg rækker min hånd ud. "Freddie." "Freddie?" "En forkortelse for Frederica, men det kalder jeg mig aldrig det." "Freddie er det," bekræfter han og læner sig tilbage i sin stol. En slank kropsbygning, en skjorte, der er designer, og et ivrigt smil. "Du kan ikke forestille dig, hvor glad jeg er for at få en ny skrivebordskammerat." "Var den sidste dårlig?" "Han var ikke helt slem, han var bare..." "Han blev ved med at stjæle dine kuglepenne," siger Quentin. "Jeg sagde, at du skulle sige det til ham, Toby." Min nye skrivebordskammerat trækker på skuldrene. "Nå, men han er væk nu, og du er her. Exciteurs skinnende nyerhvervelse." Jeg griner og krydser mine ben. "Anskaffelse?" "Firmaet har høje ambitioner. Alle nye ansatte er højtuddannede, unge og sultne." Toby blinker til mig. "Ligesom dig og mig." "Alt sammen takket være vores nye frygtløse leder," mumler Quentin. Jeg indtaster mit kodeord på den nye slanke computer, som jeg kan kalde min. "Ny frygtløs leder?" "Åh, det er for godt. Quentin, vi er nødt til at give hende alle detaljerne." "Jeg bliver ikke betalt for at sladre," er hans svar. Toby ruller med øjnene og vender sig mod mig. "For omkring et år siden blev Exciteur købt af en gruppe venturekapitalister, Acture Capital." Jeg nikker. "Det har jeg læst om." "Ja. Nå, men de satte en af deres egne til at stå i spidsen for firmaet. Jeg siger det næste ikke for at sladre, forresten. Men vi er i strategien, og det betyder, at vi har meget kontakt med den øverste ledelse." "Ja." Det var en af grundene til, at jeg havde ønsket denne afdeling. "Den nye direktør har... høje standarder." "Han er et krævende røvhul," tilføjer Quentin og vender sig endelig om i sin kontorstol. Toby kigger sig over skulderen, men kontorlandskabet er uændret. Quentin snøfter. "Han er her ikke. Han er her aldrig." "Det er ikke sandt. Jeg så ham engang tale med Eleanor på hendes kontor." "Nej, det gjorde du ikke." Toby ryster på hovedet. "Jeg ved ikke, hvorfor du ikke tror mig om det. Han har været her, i hvert fald én gang." "Jeg tror, at du tror, at du så ham tale med Eleanor på hendes kontor en gang." "Hvorfor skulle det være så utænkeligt?" Jeg spørger. Jeg kender den nye ledelse af navn fra min research, men jeg havde ingen anelse om, at de var sådanne karakterer. Jeg har tydeligvis mere at lære. "Han ville ikke komme herned personligt," fortæller Quentin mig. "Han ville sende en af sine håndlangere, og de ville hidkalde os til den fireogtredivte etage." "Bare så jeg har forstået det, taler vi om Tristan Conway her?" Toby kigger igen over skulderen, og Quentin ryster på hovedet af paranoiaen. "Netop ham, i al sin venturekapitalist-herlighed. Siden de købte Exciteur, har han skåret ned på urentable afdelinger og forfremmet andre. Der har været en masse personaleudskiftning." Jeg nikker og læner mig tilbage i min stol. "Og vi møder ham ofte til møder?" "Nej," siger Quentin. "Vi møder ikke Tristan Conway," fortsætter Toby, mens hans arme bevæger sig, mens han gestikulerer. "Vi får ordrer fra Tristan Conway og COO'en eller afdelingslederen." "Vi taler ikke med ham, vi ser ikke på ham, vi eksisterer ikke for ham," fortsætter Quentin. Jeg kan ikke lade være med at smile. "Er det her noget med at blive skygget? Er du ved at forværre det for at få chokværdi? For du kan godt betragte mig som chokeret." Toby griner. "Jeg kan godt lide din holdning, Freddie, men det er vi ikke." "Helt alvorligt," tilføjer Quentin. "Okay, noteret. Jeg vil holde mig langt væk fra ham." I stilhed lover jeg dog aldrig at lade være med at se på ham. Det lyder som mere respekt, end en direktør bør have. Han er ikke kongelig. Toby vender sig mod Quentin. "Har du set den e-mail, de sendte ud til Thanksgiving?" Den anden mand snøfter. "Ja. Ynkeligt." "Hvilken e-mail?" "Ledelsen planlægger en Thanksgiving-frokost for firmaet i næste måned." "Hele virksomheden?" "Kontoret i New York," præciserer han. "Hovedkvarteret. Nå, men det er åbenbart ledelsen selv, der vil servere maden, som en gestus som tak for alt vores hårde arbejde." Quentin snøfter. "Jeg glæder mig til at se Clive Wheeler eller Tristan Conway servere kartoffelmos for to hundrede og halvtreds mennesker." "Det lyder som en forfærdelig idé," er jeg enig og åbner e-mailprogrammet på min computer. Der er en forudregistreret e-mail-adresse, der venter på mig. f.bilson@exciteur.com. Ordene får mig til at smile. Mit navn, ved siden af Exciteur, det firma, der er banebrydende lige nu. Jeg havde kæmpet med over ti af mine gamle klassekammerater fra Wharton for at få denne plads, for ikke at nævne alle de andre ansøgere. Jeg leger lidt med det og ændrer den på forhånd skrevne frase, som bliver tilføjet i bunden af hver e-mail. Frederica Bilson, Junior Professional Trainee, strategiafdelingen. Jeg smiler og ændrer Frederica til Freddie. Ingen i denne verden kalder mig Frederica, med undtagelse af mine bedsteforældre, men så vidt jeg ved, arbejder ingen af dem hos Exciteur. I løbet af de kommende timer viser Toby mig, hvordan man gør, og selv Quentin hjælper til. De introducerer mig til de projekter, vi arbejder på, og det tager mig ikke lang tid at lære, at de to arbejder godt sammen på trods af deres drillerier. Eller måske på grund af det? Jeg er sikker på, at jeg finder ud af det. Eleanor viser mig rundt og informerer mig om det første af flere projekter, som jeg skal hjælpe med. Da jeg falder tilbage i min kontorstol den eftermiddag, er min indbakke fyldt til randen med e-mails. De fleste af dem er automatiserede og omfatter hele virksomheden. Andre er fra Quentin, Toby eller Eleanor, alle med "Godt at vide" eller "Informationer, som du skal læse igennem" i emnefeltet. Så er min aftenlæsning sorteret for i aften. Mit blik falder på en virksomhedsmail, en e-mail med titlen "A Thank You to the Troops" (Tak til tropperne). Den er sendt fra t.conway@exciteur.com, tilsyneladende fra djævelens direktør selv. Mit smil bliver bredere, da jeg læser brevet igennem. Det er et klassisk virksomhedsbrev, sandsynligvis ikke engang noget, han selv har skrevet, hvor han takker alle medarbejdere for deres hårde arbejde. Under min ledelse har virksomheden fordoblet sit overskud. Det er en ydmyg praleri, hr. Conway. Jeg griner og skanner til det sidste afsnit. Glem ikke at skrive Thanksgiving-frokosten ind i næste måned, som er virksomhedens belønning for alt det hårde arbejde og de mange timer, I har lagt i det. Jeg ved, at du ikke vil gå glip af den. Jeg ser min chance for at komme ind på Toby og Quentins drillerier. Der er intet bedre end en veltilrettelagt spøg mod den øverste ledelse for at blive et med kolleger, alle sammen i skyttegraven sammen. Så jeg trykker fremad og skriver en spydig kommentar. Tror du, at ledelsen virkelig tror, at alle har markeret et stort, begejstret X i kalenderen for Thanksgiving-frokosten? Måske skulle han servere en side af ydmyghed til mosen... Et par minutter senere kigger jeg rundt om mit skrivebord til Toby, men han er fokuseret på sit arbejde og svarer ikke. Jeg kan vente. En time senere rejser Quentin sig fra sit skrivebord og meddeler, at han går hjem. Eleanor gør snart det samme og beder mig om at gå. Toby giver mig et gab. "Kom nu, Freddie. Alt vil stadig være her i morgen." Der er ingen kvittering for min spydige e-mail. En iskold rædsel slår mig i maven. "Bare giv mig et øjeblik, så kan vi gå ud sammen." Jeg åbner mappen sendt i min e-mail og scroller nedad. Måske var den bare ikke blevet leveret? Nej, det havde den... Så ser jeg den. Brevet er ikke blevet leveret til Toby, fordi jeg ikke havde videresendt det. Nej, jeg havde ved et uheld trykket på svar. På modtagerlinjen står en e-mailadresse, der gør ondt at se på. t.conway@exciteur.com
5. Tristan
5 Tristan Det svin, der opfandt e-mailen, burde hænges og firedeles, beslutter jeg, mens jeg stirrer på de skinnende ikoner på min skærm. Jeg har en sekretær, der sorterer min mailboks og markerer de vigtige e-mails som ulæste, så jeg kan se dem. Hun er god til det, hun gør. Men der er stadig 113, der venter på mig? I dette tempo skal jeg have en espresso mere, før klokken er ni. Jeg havde i hvert fald kun drukket halvdelen af min første. Joshua havde slået den ud af hånden på mig, da han rakte ud over mig efter endnu en croissant. Ja, mit barn spiser croissanter nu. Jeg ved ikke, hvornår han blev så smart, men han vågnede en dag og spurgte, om vi kunne skifte fra New York bagels til croissanter, som udtales næsten perfekt. Det tog mig to dage at høre om en ny pige i hans klasse, som for nylig er flyttet hertil med sin familie fra Paris. Hun hedder Danielle, og min søn havde overhørt hende spørge, om der var croissanter i skolekantinen en dag. Så nu er jeg nødt til at spise de flækkede tingester hver morgen med mit barn, før jeg bliver overfaldet i massevis af små elektroniske beskeder. Af et konsulentfirma at være er de fleste mennesker hos Exciteur Global ikke særlig gode til at høre deres egen dømmekraft, før de sender e-mails. Så jeg arbejder mig gennem listen og svarer efterhånden. Nej. Ja. Planlæg et møde. Jeg ringer til dig i morgen. Jeg rynker panden, da jeg åbner en fra f.bilson@exciteur.com. Det er ikke en adresse, jeg kan genkende. RE: En tak til tropperne Tror du, at ledelsen virkelig tror, at alle har markeret et stort, begejstret X i deres kalender for Thanksgiving-frokosten? Måske skulle han servere en side af ydmyghed til mosen... Med venlig hilsen, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiafdeling Mine øjne genlæste brevet én gang. To gange. Serverer du en side af ydmyghed? På trods af ordets uforskammethed får vendingen mig til at fnise. Den skiderik tror, at han ved bedre end mig, gør han? Min hånd svæver over fremad-knappen, klar til at fortælle HR, hvilken type person vi har ansat som en del af det årlige trainee-program. Hr. Bilson ville blive fyret på stedet. Men hvis jeg gør det, vil jeg opfylde netop det ry, som jeg forsøger at bekæmpe. I de første måneder i denne virksomhed måtte jeg skære ned på ting, der ikke fungerede, og vende tilbage til kernen i det, Exciteur er bedst til. Den tidligere ledelse havde mistet fodfæste, og jeg var nødt til at korrigere kursen. Men jeg er godt klar over, at mange i virksomheden ikke ser det på den måde. Jeg kan ikke fyre denne unge mand for at være uforskammet. Ikke engang for at være så inkompetent, at han ikke kender forskellen på fremad- og svarknappen. Det betyder dog ikke, at jeg ikke kan give ham en lærestreg. Jeg trykker på svar og skriver et sarkastisk svar, som burde få ham til at ryste i sine nyindkøbte Oxford-sko. RE: En tak til tropperne Freddie, Hvilken fornøjelse at høre direkte fra et af de mest uerfarne medlemmer af vores kompagni. En person med så livlige meninger som Deres er naturligvis tilbøjelig til at dele dem, så fortæl mig venligst, hvad De ud over ydmyghed ønsker at få serveret til Deres mos? Tristan Conway CEO for Exciteur Global Så trykker jeg på send og læner mig tilbage i min stol og forestiller mig den rædsel, der lige er kravlet op ad ryggen på min nyeste medarbejder, da han så mit navn i sin indbakke og indså sin fejltagelse. Han havde ikke sendt kommentaren til en ven i virksomheden. Jeg tvivler på, at jeg får et svar. Nej, et eller andet sted længere nede i bygningen er der en hjerne, der fyrer på alle cylindre. Vil jeg blive fyret? Vil jeg blive irettesat? Og han vil aldrig begå den samme fejl igen. Jeg ryster på hovedet og dykker tilbage i bunken med e-mails. De skal være færdige, inden mine daglige møder begynder. Men han svarer - en time senere er e-mailen der og blinker til mig fra toppen af min indbakke. RE: En tak til tropperne Hr. Conway, Tak for dit hurtige svar. Selv om jeg måske er en person med livlige meninger, erkender jeg, at jeg ikke har den samme erfaring som Dem, ligesom De påpegede. Derfor tror jeg, at jeg har givet alle de uopfordrede råd, jeg burde, i det mindste for øjeblikket. Med venlig hilsen, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiafdeling Jeg stirrer på e-mailen i et par sekunder. Han svarede rent faktisk, og det var ikke en undskyldning eller en dyb frygt. På trods af mig selv har jeg en modvillig respekt for den arrogante praktikant. Jeg havde forventet, at han ville være tavs og ikke ville gå i tomgang med mig på denne måde. Der er meget få i denne virksomhed, der overvejer at fortælle mig, hvad de virkelig mener, i hvert fald ikke direkte til mig. Jeg har ikke tid til at give mig i kast med dette, og Freddie er sikkert ligesom alle de andre unge fyre, Exciteur ansætter. De er en dynastisk skare, de nyuddannede MBA'er, der tror, at de har gjort det store ved at få en praktikantplads her, når de i virkeligheden ikke ved noget som helst og befinder sig på den nederste trin på stigen. Mit instinkt siger mig dog, at jeg skal grave dybere ned i denne sag. Selv om det gør mig ondt at indrømme, havde han måske fat i noget med sin første e-mail. RE: En tak til tropperne Freddie, En klog fremgangsmåde, hvis jeg ikke specifikt bad dig om råd nu. Du lader til at have indtryk af, at mine medarbejdere er alt andet end begejstrede for Thanksgiving-frokosten. Fortæl mig, hvorfor du tror, at det er tilfældet. Tristan Conway CEO for Exciteur Global Jeg trykker på send og spekulerer på, om jeg er et hjerteløst svin at tvinge det ud af ham. En pænere person ville gøre det klart, at han ikke vil få nogen konsekvenser for at sige sin mening. Men jeg har ikke tid til at forkæle medarbejdere, og det er ham, der sendte mig en e-mail, fejl eller ej. Jeg glemmer alt om Freddie Bilson i de kommende timer. Der er for mange brande at slukke, og der er ikke tid nok. Aldrig nok tid. Mine tanker glider tilbage til den forgangne weekend, og jeg finder ubesværet konturerne af den lørdag aften. En Gilded Room-fest havde aldrig før været så svær at komme videre fra. Billedet af hendes mørke hår, der er løst om smalle skuldre, den stramme sorte kjole og de lokkende kurver nedenunder, føles som brændt ind i min hjerne. Jeg lukker mine øjne og ser hende nøgen foran mig, udstrakt på hotelsengen. Alle de kurver, jeg havde rørt ved, hendes nakkebue, de store bryster. Den måde, hun stønnede på, uden kunstgreb eller fortielse. For ikke at nævne den måde, hun havde set ud på, mens vi havde talt. Selvtilliden i hendes øjne, som var så uoverensstemmende med de pludselige nervøse eller generte anfald. Gæsterne på Gilded Room skifter ofte, og det er sjældent, at jeg har været i seng med den samme gæst to gange. Men hun har bare at være med til næste fest. Og hun har bare at være på udkig efter mig også. At forlade hende efter kun få timer sammen havde været en hård beslutning. Men jeg blev aldrig længe til de fester, ikke når Joshua var hjemme hos babysitteren. Jeg ved, at han elsker hende og slet ikke savner mig ... men jeg kan ikke retfærdiggøre, at jeg er væk hjemmefra længere end nødvendigt. Men det havde været tæt på med hende. Jeg kører en hånd over mit ansigt i frustration og genåbner min e-mailserver. I de timer siden jeg sidst har beskæftiget mig med den, er den vokset igen. Jeg sværger, de yngler i min indbakke. Og hvad ved du, der ligger en fra Freddie Bilson og venter på mig. RE: En tak til tropperne Mr. Conway, Jeg er nyansat i Deres firma, men jeg vil give min bedste vurdering af situationen, som De bad mig om. Deres medarbejdere synes enten at være intimiderede eller direkte bange for Dem. Om det skyldes din ledelsesstil eller dine resultater, kan jeg ikke sige. Ledelsens plan om en Thanksgiving-frokost i pauserummet som tak for hjælpen synes ikke at falde i god jord hos medarbejderne, selv om jeg indrømmer, at jeg kun har haft kontakt med et begrænset udsnit af dem. Måske ville de foretrække en fridag eller en bonus, hvis formålet virkelig er at belønne dem for et år med hårdt arbejde og angst? Det er mit råd, hr. Conway, baseret på mindre end fireogtyve timers erfaring med at arbejde i Deres virksomhed. Jeg ser frem til at uddybe min forståelse af Exciteur og til at være til yderligere nytte for virksomheden. Du vil ikke høre uopfordrede råd fra mig igen. Bedste, Freddie Bilson, Junior Professionals Trainee, Strategiafdeling Jeg læner mig tilbage i stolen og krydser mine arme over brystet. Han har nosser, det må jeg give ham. Han havde svaret på det, jeg havde bedt ham om, kort og præcist, uden unødvendige finurligheder og floskler. Bortset fra de to sidste sætninger, altså. Jeg genkendte en åbenlys appel om at få lov til at blive, når jeg hørte en. Men jeg har ikke tænkt mig at fyre Freddie. Det han sagde om firmaets ansatte ringer sandt, selv om jeg ikke havde villet indrømme det over for mig selv. Det sidste år har været brutalt for mange af de mennesker, der stadig arbejder i denne bygning. De har set kollegaer blive fyret og stillinger omrokeret. Meget var blevet ofret på alteret for stadigt stigende fortjenstmargener. Jeg ved, at de er skræmte og bange. Jeg griner, da jeg indser præcis, hvad jeg skal gøre, griber ud efter min telefon og ringer til den velkendte nummeropkaldslinje til Clive, COO'en. Freddie er trods alt praktikant i strategi. Hvis han vil bidrage til Exciteur ... måske kan vi give ham ansvaret for Thanksgiving.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Den chef, jeg hader"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️