Ein Geschmack von Geheimnissen und Enthüllungen

Kapitel 1

James Hawthorne war nicht der Typ, der wahllos Fremde auf der Straße küsst. Er war besser als das.

Zumindest dachte er das gerne. Aber Isabella Blackwood hatte diese wilde Ader, die etwas unerwartet Verspieltes in ihm auslöste. Vielleicht war ein Seitensprung über die Feiertage doch keine so schlechte Idee.

Es könnte als reizvolle Ablenkung dienen. Er könnte sie aus den Socken hauen, jeden süßen Moment auskosten und dann - wenn der Nervenkitzel abgeklungen war - die Sache ohne Abschied beenden. Die Art von sorglosem Arrangement, bei dem die Liebe nie Teil der Gleichung sein musste.

Zumindest war das sein Plan gewesen.

Aber Isabella? Sie zerstörte diese Fantasie. Sie war so widersprüchlich, spielte mit Grenzen, von denen er nicht wusste, dass sie sie überschreiten würde. Die Art, wie sie ihn an sich zog, nur um ihn dann wieder wegzustoßen, verwandelte seine Welt in einen Wirbelwind aus Verwirrung und Unberechenbarkeit. Die emotionale Achterbahnfahrt? Das war alles ihr Werk, und er war angeschnallt für diese Fahrt.

Es wurde ihm schmerzlich bewusst, dass er bereits in diese stürmische kleine Hitzköpfige vernarrt war, die immer das eine sagte, während ihr Herz etwas anderes schrie.

Dann, aus heiterem Himmel, bekam ihre Fassade Risse. Eines Abends brach sie vor seinen Augen in einer Spannung zusammen, die ein ganzes Zimmer in Flammen setzen konnte. Tränen liefen ihr über das Gesicht, und ihre Stimme zitterte, als sie ihn anflehte, sie gehen zu lassen.

"Lass mich einfach los", schluchzte sie und sah ihn mit verzweifelten Blicken an, die in ihren glänzenden Augen lagen. Ich habe Angst, mich in dich zu verlieben - dich zu lieben, obwohl ich weiß, dass du nicht dasselbe empfindest.

Sein Herz drehte sich bei ihren Worten, hin- und hergerissen zwischen dem Nervenkitzel der Jagd und dem Schmerz über die Wahrheit, die dahinter steckte.

Kapitel 2

**Prolog**

Das Morgenlicht strömte durch die Vorhänge, aber das Bett war leer. Er drehte sich um und suchte nach Wärme, die einfach nicht da war.

Am Abend fühlte sich seine Wohnung wie eine einsame Hülle an. Er schritt durch die Räume und sehnte sich danach, einen Blick auf das strahlende Lächeln zu erhaschen, das er so sehr liebte, aber es blieb unerreichbar - die kahlen Wände spiegelten nur sein Schweigen wider.

Sie hatte gesagt: "Ich denke darüber nach, wie ich mich verabschieden kann, damit du dich immer an mich in meiner schönsten Form erinnern wirst."

Sie gehen zu lassen, schien grausam, sie an einen Ort zu zwingen, an dem Tränen fließen konnten. Aber drei Monate waren vergangen - eine lange Zeit, in der er sich mit der schmerzlichen Wahrheit auseinandersetzen musste: Er konnte es nicht ertragen, sie gehen zu lassen.

Er sehnte sich nach ihr - nach ihrem Lachen, diesem Funken Schalk in ihren Augen, der ihm den Atem verschlug. Er vermisste ihre sanften Worte, die Art und Weise, wie sie ihn einfach verstand und die Welt mit einem einzigen Blick wieder leicht erscheinen ließ.

Ihre letzte gemeinsame Nacht wiederholte sich in seinen Gedanken. Sie hatte unter Tränen gelächelt und den Moment festgehalten, als wollte sie die Zeit einfrieren. Der Widerwille war in jeder Faser ihres Wesens eingebrannt, und doch hatte sie sich entschlossen, zu gehen.

In vielerlei Hinsicht waren sie zwei Seiten derselben Medaille - isoliert und doch entschlossen, sich hinter ihrer Angeberei versteckend.

Wenn sie beide so allein waren, beide so verloren in ihrer Sehnsucht, warum nicht einfach zusammen sein?

Er konnte diese schmerzende Leere nicht länger ertragen, diesen unerbittlichen Herzschmerz, der an ihm nagte. Was er brauchte, war einfach: ihren Rücken, neben ihm. Jeden Morgen, wenn er die Augen öffnete, wollte er sie dort sehen, den Platz einnehmen, der immer für sie bestimmt war.

Gemeinsam könnten sie die Nächte teilen - und vielleicht sogar die gleichen Träume träumen.

Kapitel 3

Einmal im Monat versammelte sich die enge Gruppe, und Eleanor Ellis war als Gastgeberin an der Reihe. Vor zwei Stunden hatte die hochschwangere Frau, die fast im achten Monat war, ihre Gäste angerufen, um ihnen mitzuteilen, dass sie nichts mitbringen sollten; heute würde ein Koch im Haus sein.

Ein Chefkoch.

Das war rätselhaft. In ihrer Vergangenheit hatte Eleanor hartnäckig an dem Mantra "Frauen sollen nicht kochen" festgehalten. Sie war kaum in der Lage, eine Kaffeemaschine zu bedienen, so dass die Vorstellung, ein Abendessen zu veranstalten, bei dem jemand anderes kochte, bei allen die Alarmglocken schrillen ließ.

Oh, und nur um das klarzustellen - Eleanor war immer noch Single und kein Ehemann in Sicht.

Hatte die Schwangerschaft Eleanor plötzlich von einer Küchenkatastrophe in eine Haushaltsgöttin verwandelt? Das schien ziemlich weit hergeholt, also beschlossen alle, vorsichtshalber Verdauungsmedikamente mitzubringen.

Um Punkt sieben Uhr abends kamen Isabella Blackwood und ihr Mann Henry mit ihrem neugeborenen Baby im Schlepptau an. Sie stiegen aus dem Aufzug, und ihre Schritte waren aufgeregt, als sie den weitläufigen Eingang von Ellis Manor erreichten.

Ich habe die Antazida mitgebracht", verkündete Isabella und hielt stolz drei Päckchen hoch.

Ich habe mein Telefon so eingestellt, dass es sofort den Notruf wählt", fügte Victoria Sterling von der Seite hinzu.

Perfekt. Mit den Medikamenten in der Hand und einem Verteidigungsplan in petto klingelten sie an der Tür.

Elegante Musik ertönte von drinnen, und schon bald machte sich Eleanor auf den Weg zur Tür, wobei ihr markanter Bauch den Weg wies.

Setz dich einfach hin, ich schaffe das schon", kam eine Stimme aus dem Haus.

Es ist nur ein kurzer Weg, mir geht es gut", beharrte Eleanor, ignorierte den Protest und stieß die Tür auf. Kaum waren sie eingetreten, erstarrten die Gäste auf ihren Plätzen.

Eleanor, du hast einen Mann da drin! rief Victoria aus, ihr Schock war deutlich zu spüren.

Isabella schmunzelte und verstand sofort. 'Und, hast du dich endlich entschlossen, uns den Vater deines Kindes vorzustellen?

Eleanor lächelte verschämt und sagte nur: "Kommen Sie rein.

Als sie eintraten, umhüllte sie ein verlockender Essensduft, und sie entdeckten einen eleganten Tisch mit sieben Gerichten und einer Suppe, die mit Besteck und Getränken auf dem Esstisch standen. Alle reckten ihre Hälse, um zu sehen, wer die Küche übernommen hatte.

Aber aus der Küche kam niemand heraus. Stattdessen kam ein Mann aus Eleanors Schlafzimmer - ein Mann, der ihr vage bekannt vorkam.

Das kann nicht sein.

Edward Fletcher, der spezielle Assistent von Blackwood Holdings, war irgendwie mit jemandem wie Eleanor liiert? Das war beunruhigend.

Edward Fletcher', sagte Isabella mit großen Augen.

Er ist der Assistent von Henrys großem Bruder", fügte Henry hinzu, der seine Stirn ungläubig runzelte.

'Wer sind Sie?' fragte Victoria, deren Stimme vor Verwirrung klang.

Eleanor glitt auf Edward zu und schmiegte sich mit einem sehr zufriedenen Blick an den notorisch eisigen Mann.

Er ist mein Mann und der Vater meines Babys, Edward Fletcher. Seltsamerweise legte Edward trotz seines sonst so kühlen Auftretens einen Arm um Eleanor, sein Gesicht war stoisch wie immer, aber seine Augen strahlten eine unerwartete Wärme aus.
Die Gruppe war verblüfft.

Ernsthaft? Edward, der berüchtigte Eiskönig, zeigt Wärme, gepaart mit der feurigen Eleanor?

'Ich habe mich geirrt. Ich hätte einen Defibrillator statt Antazida mitbringen sollen", sagte Isabella, trat zurück und hielt sich die Hand vor den Mund, als hätte sie einen Geist gesehen.

Henry nickte in düsterer Übereinstimmung mit seiner Schwester. Victoria übergab ihr Baby an Henry und trat vor.

Ich bin Victoria Sterling. Das ist Isabella Blackwood, unsere enge Freundin. Das ist Isabellas älterer Bruder, mein Mann und unser Baby. Sie ratterte ihre Vorstellung mit präziser Klarheit herunter.

Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen", sagte Edward mit einem Nicken und begrüßte jeden von ihnen. Offensichtlich hatten alle durch Eleanor bereits voneinander gehört.

Lasst uns essen", wies die sichtlich schwangere Gastgeberin an und forderte alle auf, Platz zu nehmen, wobei sich ihre frühere Neugier schnell auf das köstliche Essen konzentrierte.

Wo haben Sie das alles bestellt?", fragte Isabella, deren Augen beim Anblick des Essens funkelten.

Es ist nicht zum Mitnehmen", sagte Eleanor verlegen.

Eleanor, bist du plötzlich ... kompetent? Victorias Augen weiteten sich vor Unglauben. Hatte sich ihre Freundin während ihres Mutterschaftsurlaubs wirklich in eine gute Köchin verwandelt?

'Ich war schon immer kompetent! schoss Eleanor aus Protest zurück.

Klar, solange du mit 'kompetent' meinst 'überhaupt nicht beschäftigt'", fügte Henry mit einem verschmitzten Grinsen hinzu.

Eleanor warf den beiden einen bösen Blick zu. Du unterschätzt mich hier. Sogar der Kleine in Henrys Armen stieß ein glucksendes Lachen aus, und Eleanor fühlte sich durch die Dreistigkeit ihrer Freunde nicht wenig beleidigt.

Wir unterschätzen dich nicht", sagte Isabella langsam, und in ihrer Stimme lag eine warme Aufrichtigkeit. Wir kennen dich einfach zu gut. Es konnte nicht sein, dass Eleanor sich innerhalb eines Monats in ein kulinarisches Superhirn verwandelt hatte.

Reg dich nicht auf, Eleanor", murmelte Edward leise, als sein Blick auf ihr ruhte, was sie veranlasste, mit den Augen zu rollen.

Stimmt, wütend werden war nicht gut für das Baby. Eleanor legte sanft eine Hand auf ihren Bauch und erinnerte ihr ungeborenes Kind im Geiste daran, dass es nicht ihr feuriges Temperament erben sollte.

'Alle haben Hunger! Lasst uns essen. Edward gestikulierte lässig und ignorierte das anhaltende Geplänkel. Egal, wie gut oder schlecht sie sich kannten, das Essen stand an erster Stelle.

Als sie sich in die Mahlzeit vertieften, konnten sie den bunten, aromatischen Gerichten nicht widerstehen. Als alle endlich bereit waren, zuzugreifen, tauschten Isabella und Victoria einen Blick aus und fragten unisono: "Wer hat das gekocht?

Er war es", sagte Eleanor und deutete mit dem Kinn auf ihren Partner an der Seite.

Kapitel 4

Victoria Sterling blickte ihren Mann bewundernd an, aber nur drei Sekunden später drehte er ihren Kopf zurück, weil er eifersüchtig war, weil sie den Kerl ansah, der sich im Bogenschießen auszeichnete.

'Ist es nicht erstaunlich? Victoria hat einen Mann, der wie ein Profi grillt, und Eleanor hat einen, der ein kulinarischer Zauberer ist. Was dagegen, wenn ich bei jedem Treffen bei dir übernachte? Ich bin es leid, all diese Dinnerpartys zu planen", mischte sich Isabella Blackwood ein, deren Tonfall von Neid und Bewunderung geprägt war.

Keine Chance", schoss Eleanor zurück, schlang ihre Arme fest um Edward Fletcher und ihre Augen funkelten besitzergreifend. Edward ist mein persönlicher Chefkoch. Dieses Abendessen ist ein besonderer Anlass; nach heute Abend wirst du ihn nicht mehr jedes Mal bekommen. Ich kann nicht zulassen, dass er so etwas wie eine angeheuerte Hilfe ist.

Edward blickte Eleanor mit einem verwirrten Blick an, der zwischen Belustigung und leichter Irritation schwankte.

Henry ist damit beschäftigt, sich um die Kinder zu kümmern. Er kann nicht jeden Monat unser Grillmeister sein", bemerkte Victoria, wobei sich Frustration in ihre Stimme schlich. Kindererziehung war eine schwere Aufgabe, und sie brauchte die Unterstützung ihres Mannes. Es allein zu schaffen, war überwältigend.

Oh, jeder vergisst seine Freunde, wenn die Romantik ins Spiel kommt! Mit einem Partner kümmert es niemanden, dass ich hier draußen ganz allein bin, ohne jemanden, der sich um mich kümmert oder auf mich aufpasst. Es ist so einsam..." Ihre Stimme verstummte, und sie stieß einen dramatischen Seufzer aus, wobei ihr die Tränen in die Augen stiegen, während sie sprach, ein Bild der Verletzlichkeit.

Aber war sie wirklich so bedauernswert?

Die beiden Männer tauschten einen Blick aus und schwiegen, um nicht zur Zielscheibe des Spotts zu werden.

Im Ernst, du bist kaum in der Lage, dich zu beschweren. Du bist die zweite Tochter der Blackwoods. Selbst wenn William keine Ahnung hat, wird dein Bruder dich nicht hungern lassen. Allein dein Taschengeld entspricht zwei Monaten meines Gehalts. Du könntest wie eine Königin leben, ohne einen Finger krumm zu machen. Wo ist da die traurige Geschichte?' konterte Victoria und hüpfte in ihrem Sitz auf.

'Ja', fügte Eleanor verschwörerisch hinzu, 'und seit Henry Victoria geheiratet hat, ist er ein erstklassiger Bruder. Wann immer du ihn brauchst, ist er zur Stelle. Zu behaupten, man sei allein und unglücklich, ist schwer zu verkaufen.

Wirklich?" Isabella Blackwood runzelte die Stirn und wurde plötzlich nachdenklich.

Also täuschte der Akt des Mitleids niemanden. Kein Wunder, dass ihr niemand glaubte, als sie behauptete, sie sei das Opfer einer unglücklichen Erziehung, die ungewollte Tochter der letzten Frau ihres Vaters. Zeit für eine Änderung der Strategie.

Isabella, was auch immer du dir in deinem Kopf ausdenkst, mach uns nicht zu deinen Laborratten", betonte Eleanor mit leuchtenden Augen, während sie sich enger an Edward schmiegte.

Auf jeden Fall", stimmte Victoria zu, nickte energisch und rückte näher an Henry heran. Sie hatten auf die harte Tour gelernt, was Isabellas verborgene Tiefen anging. Nur weil sie zerbrechlich wirkte, hieß das nicht, dass sie gerettet werden musste. Wenn man sie mit einer wilden Bestie in einen Käfig sperrte, würde die Bestie nicht unbedingt gewinnen.

Keine Sorge, auch wenn ich euch als Versuchspersonen anwerben möchte, wird sich die Gelegenheit vielleicht nicht wieder bieten", sagte Isabella süß und schob sich ein Stück Schmorbraten in den Mund, obwohl in ihren Augen ein Hauch von Sehnsucht lag.
Was ist los? fragte Eleanor und kniff die Augen zusammen.

Isabella hielt inne, dann zeigte sie ein triumphierendes Lächeln. 'Erwischt.'

Eleanors Gesicht verzog sich, Ungläubigkeit überkam sie.

'Isabella...' Eine langsame, dämmernde Erkenntnis traf Victoria, die die rätselhaften Elemente zusammensetzte.

Entspann dich, mir geht es gut", versicherte Isabella, während sie ihr Essen genoss.

Henry und Edward tauschten einen weiteren wissenden Blick aus, jeder wusste um die unterschwellige Spannung. Der eine gehörte zur angesehenen Blackwood-Familie, der andere arbeitete für deren Firma; beide verstanden, was auf dem Spiel stand.

'Isabella, geht es um Margaret Fairclough? fragte Henry direkt.

Obwohl sie nicht blutsverwandt waren, fühlte sich jeder am Tisch mit der Familie Blackwood verbunden. Bei drei Frauen, die sich eng verbunden fühlten, gab es keinen Grund zur Geheimhaltung.

Sie kann mir nichts anhaben", antwortete Isabella mit selbstbewusster, trotziger Stimme.

Wenn du Unterstützung brauchst, hält Andrew dir den Rücken frei", bot Edward an, wobei die Sorge in seinem Tonfall in krassem Gegensatz zu seinem kühlen Auftreten stand.

Mir geht's gut, mach dir keine Sorgen. Isabella richtete ihren Rücken auf und schenkte ihnen ein beruhigendes Lächeln. Aber wenn ich mal für eine Weile verschwinden sollte, dann flippt nicht aus. Ich werde euch die Hand reichen, aber das bleibt unter uns, okay? Eleanor, Victoria, sorgt dafür, dass eure Männer unsere Freundschaft nicht aufs Spiel setzen.

Eleanor und Victoria nickten feierlich und antworteten unisono: "Okay. Ihre Freundschaft war ein heiliges Band, das sie von niemandem beschmutzen lassen wollten.

'Aber versprich uns, dass du um Hilfe bittest, wenn du sie brauchst. Tu nicht so, als wärst du auf dich allein gestellt", fügte Eleanor fest hinzu.

Das werde ich, das werde ich", versicherte Isabella, und die drei Frauen lenkten das Gespräch nahtlos darauf, welche Gerichte am besten schmeckten, und plauderten über ihre Vorlieben, als wäre nichts geschehen.

Edward und Henry tauschten einen weiteren Blick aus und fanden sich mit ihrer Rolle als Zuschauer an diesem Tisch ab.

Letztendlich blieb die unausgesprochene Regel bestehen: Wenn es um Herzensangelegenheiten und Freundschaften zwischen Frauen ging, wussten die weisen Männer, wann sie sich einmischen mussten... doch sie verstanden auch, dass sie sich nicht völlig zurückhalten konnten.

Kapitel 5

Familienessen sollten voller Wärme und Lachen sein, aber Isabella Blackwood konnte sich diese Szene nicht so recht vorstellen.

Ihr Vater war dreimal verheiratet und hatte einen komplizierten Stammbaum hinterlassen. Seine erste Frau hatte ihm einen Sohn geschenkt, Andrew, der der Älteste war. Die zweite Frau hatte zwei Jungen, den ersten und den dritten in der Reihe. Schließlich heiratete er Isabellas Mutter, und sie bekamen drei Töchter - Isabella war das mittlere Kind, eingeklemmt zwischen einer älteren und einer jüngeren Schwester.

Jetzt, da ihre Schwester in der Welt herumreiste, ihr Bruder im Ausland studierte und später eine Frau heiratete, die ihr Vater missbilligte, schien es eine unmögliche Aufgabe zu sein, die Familie zusammenzubringen. Sicher, ihr Bruder kam gelegentlich zurück, aber Isabella hatte ihre Schwester seit Jahren nicht mehr gesehen, obwohl sie regelmäßig miteinander kommunizierten.

Als ein weiterer Sonntag kam, war es Zeit für das Familienessen, und Isabella kehrte früh nach Hause zurück, begierig darauf, einige Mutter-Tochter-Momente zu teilen. Doch kaum war sie eingetreten, fand sie ihren Vater, Margaret Fairclough - ihre Stiefmutter - und ihre Mutter im Wohnzimmer versammelt, als hätten sie auf ihre Ankunft gewartet. Irgendetwas stimmte nicht, vor allem nicht mit der angespannten Miene ihrer Mutter.

Hey, Dad, Margaret, Mom, ich bin wieder da", begrüßte Isabella sie mit einer fast instinktiven Höflichkeit.

Isabella, du kommst gerade rechtzeitig. Geh nach oben und mach dich frisch, wir gehen heute Abend zum Essen aus", erklärte Margaret mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte.

Das war seltsam. Isabellas innere Alarmsignale begannen zu schrillen. Margaret Fairclough war selten freundlich; irgendetwas musste im Busch sein. Und die Miene ihrer Mutter? Der war noch düsterer als sonst.

"Wir gehen aus? Heute Abend? Ich dachte, wir hätten ein Familienfestessen zu Hause? antwortete Isabella und versuchte, ahnungslos zu klingen.

'Tu einfach, was man dir sagt. Hör auf zu quatschen und geh", schoss Margaret zurück und wurde wieder zu ihrer üblichen autoritären Art. Das war schon eher die Margaret, die sie kannte.

'Okay ... aber wohin gehen wir?' fragte Isabella, aufrichtig neugierig.

'Um Himmels willen, ist das denn so wichtig?' Margaret verdrehte dramatisch die Augen.

'Natürlich tut es das! Ich muss wissen, wo wir essen gehen, um mein Outfit auszusuchen", antwortete Isabella unschuldig.

Margaret wirkte durch Isabellas Logik leicht erweicht. 'Westbrook Inn. Einheimische Küche.'

Großartig, dann gehe ich auf mein Zimmer", sagte Isabella und zog sich mit einem Gefühl falscher Sanftmut die Treppe hinauf. Sobald sie außer Sichtweite war, hielt sie sich heimlich am oberen Ende der Treppe auf, um zu lauschen.

Wie sie vermutet hatte, meldete sich ihre Mutter zu Wort, sobald sie das Zimmer verlassen hatte.

Margaret, wenn wir Isabella schon ein Blind Date verschaffen, sollten wir ihr wenigstens die Einzelheiten mitteilen", sagte ihre Mutter zögernd.

William, was hältst du davon? Margaret wandte sich an ihren Ex-Mann, Isabellas Vater.

Sie verdient es zu wissen", antwortete William Blackwood. Wenn Isabella wieder unten ist, werde ich es ihr erklären.

Und was, wenn sie sich weigert?", drängte ihre Mutter.

'Es ist nur ein Abendessen, was soll man da ablehnen? Der Kerl ist ein vielversprechender junger Mann, und Isabella ist in dem Alter, in dem sie sich verabreden kann. Wenn alles gut geht, denke ich an eine schnelle Verlobung und eine anschließende Hochzeit", sagte Margaret mit einem Glitzern in den Augen.
Was?", keuchte ihre Mutter und konnte ihren Unglauben kaum verbergen.

Bluehaven Enterprises möchte sich mit uns bei Blackwood Technologies zusammenschließen. Es macht absolut Sinn - es sichert unsere Geschäftsinteressen", erklärte William und unterstützte Margarets Plan.

'Aber... sie ist deine Tochter! Wie kannst du...? Die Stimme ihrer Mutter verstummte, als die Realität ihres Gesprächs sie einholte.

Sie ist eine Blackwood, und sie sollte an die Zukunft unserer Familie denken", erklärte William, und Isabella konnte bereits die Zeichen an der Wand erkennen.

Ihre Mutter würde diesen Streit nicht gewinnen, schon gar nicht gegen Margaret und William. Egal, wie sie darüber dachte, sie würde an diesem Dinner teilnehmen müssen.

Aber wollte sie wirklich ihr Privatleben für die geschäftlichen Ambitionen ihrer Familie opfern? Zurück in ihrem Zimmer, betrachtete sie ihr Spiegelbild und zwang sich zu einem Lächeln.

Sie würde nie vor einer Herausforderung zurückschrecken. Wenn Margaret dieses Spiel spielen wollte, würde sie mitspielen. Das war schließlich die Art und Weise, wie Respekt und Tradition funktionierten.

Als die Uhr auf sechs tickte, fand sich Isabella im Westbrook Inn an einem reservierten Tisch wieder, zusammen mit ihrem Vater, ihrer Stiefmutter und dem jungen Mann, für den sie ein Treffen arrangiert hatten.

Mr. Blackwood, Mrs. Blackwood", sagte der junge Mann und erhob sich von seinem Platz. Sein Blick verweilte einen Moment länger als nötig auf Isabella, bevor sie sich alle auf ihre Plätze setzten.

'Lasst uns bestellen', sagte William zum Kellner, der bereit stand, ihre Wünsche entgegenzunehmen.

Dies ist meine Tochter, Isabella. Isabella, das ist James Hawthorne, der Geschäftsführer von Bluehaven Enterprises".

Schön, Sie kennenzulernen, James", begrüßte Isabella ihn und schenkte ihm ein höfliches Lächeln, bevor sie mit leicht geröteten Wangen an sich herunterblickte.

Es freut mich auch, Sie kennenzulernen, Isabella", antwortete James höflich und ruhig.

Isabella hatte sich heute Abend beeindruckend gekleidet. Sie trug ein wunderschönes pfirsichfarbenes Kleid, das ihre Gesichtszüge betonte, und ihr Haar war elegant hochgesteckt, aber dennoch verspielt genug, um ihr Gesicht zart zu umrahmen.

'Kommt schon, entspannt euch alle! Lasst die Förmlichkeit beiseite und sprecht euch einfach mit euren Namen an, das ist freundlicher", mischte sich Margaret ein und strahlte eine Wärme aus, dass Isabella sich fragte, ob sie in ein anderes Universum gewechselt war. Normalerweise erlaubte ihr Vater Margaret nur bei öffentlichen Auftritten, sich unter die Leute zu mischen, aber heute Abend schien es eine Ausnahme zu sein.

Gute Idee, Margaret", stimmte James zu.

Und so saßen sie da, das zarte Geflecht aus Familienbanden und Erwartungen wurde mit jedem Augenblick enger, während Isabella über die Feinheiten dessen, was vor ihr lag, nachdachte.

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