Herzklopfen in einer digitalen Welt

Kapitel 1

Eleanor Hawthorne war Studentin im ersten Semester, nur noch ein Semester von ihrem Abschluss entfernt. Im Gegensatz zu den meisten Studenten, die sich an das beengte Chaos im Studentenwohnheim gewöhnt hatten, hatte sie sich für eine eigene Wohnung entschieden, ein hübsches kleines Apartment, das ihr Vater für sie besorgt hatte. Es handelte sich um eine luxuriöse Drei-Zimmer-Wohnung mit allem Drum und Dran, insbesondere mit dem neuesten Computer, den sie als ihre Lebensader betrachtete.

In einer Welt, die von sozialem Kapital besessen ist, hatte Eleanor den ultimativen Vorteil. Ihr Vater, ein reicher und einflussreicher Mann, sorgte dafür, dass es ihr an nichts fehlte. Solange sie ihren Computer hatte, konnte Eleanor problemlos eine ganze Woche in ihrem Zimmer verbringen und nur für das Nötigste aufstehen: Essen, Toilettengänge und natürlich Schlaf. "Ich kann eine Mahlzeit ausfallen lassen", scherzte sie oft, "aber ich kann keinen Tag ohne Spiele auskommen!

Ja, das machte sie zu einer totalen Spielsüchtigen.

In letzter Zeit hatte sie sich Hals über Kopf in ein Online-Spiel namens Griffin's Rest verliebt. In diesem Moment war sie in einen Voice-Chat vertieft und balancierte unbeholfen auf ihrem Stuhl mit einem Glas Milch in der linken Hand, während sie mit der rechten wütend auf ihrer Maus herumklickte.

Ihr langes braunes Haar, eine wilde Wellenkaskade, war willkürlich zusammengeworfen - keine Zeit für eine Bürste, wenn man mitten in der Schlacht steckte.

'Eleanor! Was machst du denn da drüben? Ich bin kurz davor zu sterben, und du siehst aus, als würdest du nur die Landschaft genießen! Erholst du dich so als Heilerin?", kam eine Stimme aus ihrem Headset, die mit Dringlichkeit durchsetzt war. Es war Dorian Blackwood, der die Rolle des Tanks spielte, und seine Gesundheit sank rapide ab.

Ganz ruhig, das ist nur ein kleiner Gesundheitsverlust", antwortete sie und nahm lässig einen Schluck Milch. Jeder stirbt hin und wieder! Ich bin Ärztin in diesem Spiel - wenn du zubeißt, bringe ich dich einfach wieder zurück, ganz ohne Ärger!

Da ihr Charakter als 'Lebensweber' bezeichnet wurde, war sie im Grunde die Ärztin der Gruppe. Leider hatte Eleanor ein Händchen dafür, in entscheidenden Momenten den Ball fallen zu lassen, was ihr unter ihren Freunden den Titel "bedauernswerte Heilerin" einbrachte.

Was bedeutete es, eine "bedauernswerte Heilerin" zu sein?

Es war so: Während andere gegen die Monster kämpften, schaute sie oft nur zu. Wenn jemand ein Reittier nahm, war sie diejenige, die auf dem Rücksitz die schöne Aussicht genoss, mit freundlicher Genehmigung von Dorian Blackwood, ihrem treuen Spielchauffeur - sehr zu seinem Missfallen.

Dorians Frustration war deutlich spürbar. 'Ernsthaft, Eleanor? Wenn ich sterbe, sind wir erledigt. Und vergiss nicht - wenn du verlierst, verlierst du etwa fünfzig Riesen Erfahrungspunkte!"

'Ach komm schon, wenn das deine Einstellung ist, warum sollte ich dann deine Freundin sein wollen?' stichelte Eleanor und weigerte sich, einen Rückzieher zu machen.

Freust du dich, dass ich bald ins Gras beiße? Glaubst du, es wirft ein gutes Licht auf dich, wenn du deinen Panzer sterben lässt?" Seine Stimme war sanft, wie feines Kristall, das aneinander klirrt, aber sie hatte auch einen Tonfall, der ihr den Magen umdrehen ließ. Es war ärgerlich und doch fesselnd, und sie konnte nicht anders, als einen Anflug von Anziehung zu verspüren, was die Sache noch komplizierter machte.

Hey, wenn ein Panzer wie du mit mir auf der Party untergeht, wird das für uns beide peinlich!" Eleanor warf ihre nun leere Milchflasche schwungvoll in einen nahe gelegenen Mülleimer.
Hör auf, mich hinzuhalten! Warum dauert das so lange? Können Sie mich bitte heilen?' Dorian hatte sich für einen direkten Ansatz entschieden. Nach Monaten des gemeinsamen Spielens wusste er, dass Eleanors Mätzchen oft zu vermeidbaren Kopfschmerzen führten.

'Ich bin gerade aufgewacht, okay? Ich brauchte meine Stärkung", sagte Eleanor und streckte ihren steifen Nacken. Die letzte Nacht war lang gewesen, und ihr Körper musste sich erst wieder erholen.

Dann spielen wir nicht, bis du etwas zu essen bekommst. So einfach ist das. Damit warf sich Dorian in das Spiel und weigerte sich, sich zu rühren.

'Jetzt mal im Ernst, sei nicht so! Ich bin fertig mit meiner Milch. Steh auf! Isabella und Julian warten auf uns!" Sie fühlte sich schuldig, weil sie die beiden aufhielt. Dorian mochte eine Nervensäge sein, aber er war auch der Grund dafür, dass die Gruppe reibungslos funktionierte - zumindest, wenn er nicht gerade mit Schmollen beschäftigt war.

Entspann dich, wir haben es nicht eilig", meldete sich Isabella Greycastle zu Wort, Eleanors beste Freundin seit ihrer Kindheit, die sich gerne an Dorians Folter beteiligt hatte. Eleanor fühlte sich durch ihre Loyalität beleidigt - sollte sie sie nicht unterstützen?

'Hast du das gehört? Sie haben gesagt, dass sie gut warten können. Holt euch schon mal euer Essen! Ich kann mir nicht vorstellen, was ich tun würde, wenn ich dich heiraten würde - würdest du dich zu Tode hungern? Dorians spielerische Sticheleien ließen Eleanors Wangen vor Wärme erröten, selbst hinter dem Wandschirm, wo niemand ihre Reaktion sehen konnte.

In diesem Moment flackerte eine seltsame Mischung aus Verlegenheit und Zuneigung in ihr auf. Dorians Geplänkel hatte etwas seltsam Tröstliches an sich, dieses vertraute Hin und Her, das die nächtlichen Streifzüge ein wenig weniger einsam machte. Gerade als sie dachte, sie sei die Einzige, die das Alltägliche und das Außergewöhnliche durch den flackernden Bildschirm erlebte, gab er ihr das Gefühl, gesehen zu werden.

Kapitel 2

Komm schon, ich habe nicht gesagt, dass ich dich heiraten würde!

Eleanors Stimme hatte einen spielerischen Biss, ihre spöttische Verärgerung brodelte an die Oberfläche.

'Wer würde dich mit dieser Einstellung heiraten wollen? Ich würde es als Dienst an der Allgemeinheit betrachten, dich zu heiraten, nur um dich davor zu bewahren, eine weitere einsame Jungfer zu werden! erwiderte Dorian mit einem halbherzigen Seitenhieb.

'Ernsthaft, Dorian? Bist du so gelangweilt?'

'Wenn ich mich verarzten lassen will, muss ich erst einmal satt werden. Und jetzt iss etwas! Ich warte auf dich!'

Eleanor wusste, dass es nur ein Spiel war, aber sie konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass ein Schwall von Süße sie überflutete, wie Honig, der auf ihrer Zunge zergeht. Dorian, der Typ, mit dem sie Nachrichten ausgetauscht hatte, hatte etwas an sich, das ihr Herz zum Flattern brachte. Es fühlte sich an, als könnte sie sich in ihn verlieben! Aber das Spiel war rein virtuell, und sie musste über die Lächerlichkeit ihrer Gefühle lachen.

Ich habe nichts mehr zu essen hier! Mein Kühlschrank ist leerer als mein Sozialleben. Und wenn ich rausgehe, ist es brütend heiß draußen, und mal ehrlich - ich bin zu faul.'

Sie streckte sich und ihr Nacken knackte, als sie ihren Kopf drehte. In diesem Moment erwachte ihr Telefon zum Leben. Da die Freisprecheinrichtung eingeschaltet war, konnte jeder im Chat das andere Ende hören.

'Eleanor, bist du gerade aufgewacht? Ich habe dir etwas Congee mit Hühnerei und magerem Schweinefleisch mitgebracht. Ich kann es dir vorbeibringen, sag mir einfach Bescheid, wenn du fertig bist.

Eine warme, melodische Stimme zerrte an ihrem Herzen. Es war ihr Bruder, Thorin. Sein Tonfall umhüllte sie wie eine Lieblingsdecke, und sie konnte nicht anders, als zu grinsen. Es waren Momente wie dieser, in denen sie die moderne Technik zu schätzen wusste. Je klarer der Klang, desto näher schien er ihr zu sein.

'Oh Mann, du bist der Beste! Ich war am Verhungern! Wo bist du denn? Kannst du auch etwas Schinken besorgen? Ich dachte, du wärst unten auf der Basis! Warum bist du zurück?'

Ihre Aufregung kochte über.

'Ganz ruhig, Schwesterherz. Ich wäre schon früher hier gewesen, wenn ich nicht in einen Stau geraten wäre. Mach einfach die Tür auf, wenn ich da bin.'

'Verstanden! Ich bin schon dabei!'

Eleanor legte den Anruf auf, Adrenalin schoss durch ihre Adern. Die ganze Müdigkeit war wie weggeblasen, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Sie wandte sich an ihre Mannschaftskameraden im Spiel-Chat und ihr Gesicht leuchtete auf. Hey, es tut mir leid, aber mein Bruder ist gerade angekommen. Ich ziehe mich jetzt erst einmal aus dem Spiel zurück. Ich bin wieder da, sobald er weg ist!'

Warte, Eleanor, hast du einen Bruderkomplex oder was? Was ist denn so schlimm daran? Er gehört nur zur Familie, er ist kein Freund. Du tust so, als würde ich für immer hier sitzen, während du mich abservierst!' Dorians Stimme hatte etwas Scharfes an sich - ein Hauch von Verärgerung, der sich durch seine sonst so spielerischen Scherze zog.

Eleanor fühlte einen Stich ins Herz. Dorian klang aufrichtig verärgert, und sie konnte sich vorstellen, wie er sich eine Zigarette anzündete, das scharfe Geräusch, wenn er mit seinem Feuerzeug schnippte, ließ ihr Herz einen Schlag aussetzen.

Es gibt nichts Wichtigeres auf dieser Welt als meinen Bruder", schoss sie zurück, bevor sie das Gespräch beendete und keinen Raum für Dorians sarkastische Erwiderung ließ.

Seltsamerweise spannte sich ihre Brust an. Sie fühlte sich zu Unrecht schuldig an Dorians Frustration.

Ihr ganzes Leben lang hatten sie und Thorin sich auf dem schmalen Grat zwischen Geschwistern und etwas mehr bewegt, etwas Verwirrendes, das sie nicht genau benennen konnte. Hatte sie Gefühle für ihn, die an Romantik grenzten? Gott allein wusste, dass Thorin in ihren Teenagerjahren ihre Version von Prince Charming verkörpert hatte.
Thorin war der verwaiste Sohn eines Kriegshelden und wurde von der Familie Edmund aufgenommen. Er ging an alles im Leben mit grimmiger Entschlossenheit heran, getrieben davon, das Erbe seiner Eltern zu ehren. Jetzt, frisch von der Militärausbildung, war er zurück auf der Basis.

Als sie aufwuchs, war Thorin immer derjenige gewesen, der sich um sie kümmerte - er bereitete ihre Lieblingsmahlzeiten zu, räumte ihre Unordnung auf, wenn sie die Konsequenzen nicht ertragen konnte. Jetzt, wo er weg war, fühlte es sich an, als wäre ein Stück ihres Lebens weggeschnitten worden, und an der Stelle, wo seine Anwesenheit sie mit Freude erfüllt hatte, klaffte ein Loch.

In ihren Augen war Thorin unersetzlich. Als sie hörte, dass er in der Nähe war, wollte sie ihre kleinen Streitereien mit Dorian vergessen. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und dachte kaum an das Spiel, das sie hinter sich ließ. Sie eilte ins Badezimmer, putzte sich die Zähne, spritzte sich Wasser ins Gesicht und machte sich ein wenig zurecht. Sie wollte nicht, dass Thorin sie in ihrer faulen Spielkleidung sah.

Die Vorfreude brodelte in ihr und entfachte ein Gefühl der Erregung, das sie nicht unterdrücken konnte.

Kapitel 3

Als Eleanor Hawthorne die Türklingel hörte, wirbelte sie vor dem Spiegel herum und bewunderte ihr Spiegelbild in einem blassrosa Prinzessinnenkleid. Ihre langen, wallenden Locken umrahmten ihr zartes Gesicht, und ein dezenter Hauch von Rouge betonte ihre Porzellanhaut.

Für Thorin Stormrider war sie immer seine kleine Prinzessin gewesen. Egal, wie eigensinnig oder schelmisch sie war, er lächelte und sagte: "Unsere kleine Prinzessin ist das hübscheste Mädchen der Welt! Mit diesem Kompliment hatte er sie während ihrer gesamten Kindheit um den Finger gewickelt. Jedes Mal, wenn er eine Bitte äußerte, egal wie wild oder falsch sie schien, gehorchte sie.

Vor Thorin trug Eleanor also eine Maske und unterdrückte ihre wilde Seite, um in das Bild einer kultivierten jungen Dame aus einer wohlhabenden Familie zu passen. Obwohl sie sich oft erdrückt fühlte, war der Anblick seines sanften Lächelns alles wert.

Edmund Hawthorne hatte mehr als einmal bemerkt, dass Eleanor sich nur dann wie ein Mädchen verhielt, wenn Thorin in der Nähe war.

Aber Eleanor kannte die Wahrheit: Sie hatte Angst davor, dass Thorin sie nicht mochte.

Obwohl er ein Pflegesohn des Hawthorne-Anwesens war, war Thorin ein echter Fang - gut aussehend, charismatisch und brillant. Er war ein hervorragender Schüler und hatte gerade die Militärakademie absolviert, jetzt war er ein frisch gebackener Offizier mit einer glänzenden Zukunft.

Dennoch nagte die Möglichkeit, dass er eines Tages ein anderes Mädchen finden könnte, an Eleanor. Sie konnte ihre Bindung zu Thorin nicht abschütteln; die drei Monate, die er weg war, kamen ihr wie Jahre vor. Ohne ihn verlor die Welt ihre Lebendigkeit - Einkaufstouren wurden zur Plackerei, und gesellschaftliche Ereignisse fühlten sich hohl an.

Als sie an der Tür stand, winkte sie eine Stimme von der anderen Seite heran, die in ihr ein Nervenflattern auslöste. Eleanor, bist du zu Hause?

Seine vertraute Stimme ließ ihr Herz höher schlagen. Es fühlte sich an, als wären sie ein frisch verheiratetes Paar, das nach langer Abwesenheit wieder zusammenkam - ihr Puls beschleunigte sich mit einer Mischung aus Angst und Aufregung.

Ich komme!", rief sie und schwang sich mit übertriebener Anmut zur Tür, auch wenn sie am liebsten hinübergesprungen wäre. Sie wusste, dass Thorin es mochte, wenn sie beherrscht und damenhaft war.

Wow, du bist schon da!", rief sie aus, als sie die Tür öffnete.

Drei Monate Trennung hatten ihn verändert; er sah etwas brauner und schlanker aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. Eine Welle der Besorgnis durchströmte sie.

Thorin, du hättest wirklich nicht wegen uns zur Armee gehen müssen. Sieh nur, wie dünn du bist. Mama würde ausflippen, wenn sie dich so sehen würde!'

Sie hütete sich, ihren eigenen Herzschmerz zu äußern, denn nach Jahren der Freundlichkeit von Thorin konnte sie nicht mehr erkennen, ob er sie als Familie oder als etwas anderes liebte. Die Angst, ihre Bindung zu zerstören, ließ sie schweigen.

Sein Blick war warm und zärtlich und ließ sie in seiner Tiefe fast ertrinken. Sie konnte sich in diesen Augen verlieren, ohne darüber nachzudenken.

Thorin strich abwesend mit den Fingern durch ihr Haar. Hast du eine Dauerwelle bekommen?", fragte er und runzelte leicht die Stirn.

Ja, Mama meint, es sieht süß aus. Ich habe jetzt das Potenzial, eine Puppe zu sein, oder? Eleanor kicherte nervös und traute sich nicht zuzugeben, dass es daran lag, dass sie nach zwanzig Jahren ihr glattes Haar satt hatte und eine gewagte Veränderung wollte.
'Ernsthaft? Du hast dein schönes Haar ruiniert. Ich fand die glatte Frisur toll an dir.'

Sein enttäuschter Blick versetzte ihr einen Druckstoß in der Brust.

Nun, wenn du es so magst, kann ich es jederzeit wieder glätten! Sie kicherte, aber tief in ihrem Inneren war sie sich nur allzu bewusst, wie leicht sie vor seinen Vorlieben kapitulierte.

'Auf keinen Fall! Bei diesem Tempo wird es nur zu einem Rattennest werden. Komm, iss einen Haferbrei mit mir, und dann können wir nach Hause fahren und Mama und Papa besuchen. Du warst schon ewig nicht mehr hier, stimmt's? Sie machen sich bestimmt große Sorgen um dich.

Als er sie in eine sanfte Umarmung zog, durchflutete sie Wärme, die den ganzen Stress verschwinden ließ.

Ich habe dich wirklich vermisst, weißt du.

Thorin lächelte sie an, und in diesem Moment fühlte sich alles perfekt an.

Kapitel 4

Hey, Thorin, du bist so warm und gemütlich. Das ist mein spezieller Platz, niemand sonst darf hier sein!'

Eleanor kuschelte sich näher an ihn heran, ihre Stimme klang verspielt und verbarg kaum die Eifersucht, die in ihr brodelte. Der Gedanke, dass Thorin ein anderes Mädchen, eine andere Fiona", tröstete, nagte an ihren Rippen wie eine Krähe, die an ihrem Herzen pickt. Sie spürte, wie sich ein schweres Gewicht auf ihrer Brust niederließ, das ihr das Atmen erschwerte.

Ja", antwortete er, und seine einwortige Antwort brachte ihr Herz zum Flattern.

'Großer Bruder, bist du müde von der ganzen Armeeausbildung? Ich dachte, wenn du die Militärschule abschließt, bekommst du gleich einen bequemen Offiziersjob. Warum schrubbst du immer noch so die Decks?

Eleanor rührte in ihrer Schüssel mit Congee, und die Wärme umhüllte sie genau wie den Jungen neben ihr. Momente wie diese fühlten sich glückselig an, und wenn sie die Wahl hätte, würde sie ein Abonnement auf Lebenszeit abschließen.

Ich möchte von Grund auf neu anfangen", sagte Thorin mit einem entschlossenen Funkeln in den Augen. Seine gut aussehenden Züge leuchteten mit einer grimmigen Intensität, die Eleanors Herz zum Hüpfen brachte.

Übrigens, für welche Spiele interessierst du dich zurzeit? Ich habe von deinen Klassenkameraden gehört, dass du es schaffst, eine Woche lang nicht aus dem Haus zu gehen. Stell mir etwas vor - ich würde gerne mitmachen!

Eleanor verschluckte sich fast an ihrem Brei.

'Husten, husten! Thorin, das kann doch nicht dein Ernst sein! Wann hast du denn bei all dem Training überhaupt Zeit für Spiele?'

Wer verbreitete diese Gerüchte? Wahrscheinlich nur Isabella - sie war die Einzige, die sich so sehr darum kümmerte, sich zu melden. Allein der Gedanke an ihre Einmischung machte sie wütend. Dieses Mädchen hatte ein Händchen dafür, immer die falschen Knöpfe zu drücken.

Es ist in Ordnung; es kann so sein, als würde ich Zeit mit dir verbringen. Du schienst ein wenig einsam zu sein, während ich weg war", sagte Thorin. In seiner Stimme lag eine Wärme, die Eleanor vor Freude aufschrecken ließ.

'Greifenrast. Du kannst es googeln, es ist der Wahnsinn!'

Eleanor legte den Kopf in den Nacken und strahlte ein Lächeln aus, das fast so strahlend war wie die Sonne. Es fühlte sich an, als sei in ihrem Herzen eine strahlende Rose erblüht, hell und leuchtend rot.

'Großartig!'

Thorin holte wie selbstverständlich eine Serviette hervor und wischte ihr sanft über die Ränder ihres Mundes, eine federleichte Berührung, die ihr Herz zum Rasen brachte. Was wäre, wenn diese Finger stattdessen seine Lippen wären?

Der Gedanke erschreckte sie und ließ sie den Blick in ihre Schüssel sinken, als könnte sie ihr Erröten verbergen, indem sie intensiv auf ihr Essen starrte.

Langsam. Du bist jetzt ein großes Mädchen, kein Kind mehr. Wenn du fertig gegessen hast, müssen wir ein paar neue Klamotten einkaufen gehen - die Jahreszeiten ändern sich, und ich kann dich nicht allein da draußen herumlaufen lassen.

'Okay.'

Eleanor ertappte sich dabei, wie sie nickte, während ihr die Gedanken durch den Kopf gingen, dass Thorin irgendwie zum Objekt ihrer Zuneigung geworden war. Wie war das nur passiert?

Zwischen ihnen herrschte eine unangenehme Stille, während sie konzentriert vor sich hin mampfte und er nur zuschaute, wobei sich ein liebevolles Lächeln auf seine Lippen legte.

Plötzlich klingelte ihr Telefon, was sie aufschrecken ließ.

'Isabella! Ist das dein Ernst? Warst du in deinem früheren Leben eine wandelnde Katastrophe? Ich habe dir gesagt, dass mein Bruder hier ist; das ist kein guter Zeitpunkt! Hast du etwas Wichtiges zu sagen? Wenn nicht, kannst du wenigstens so tun, als würdest du den Raum lesen?'
Wütend sah Eleanor Isabellas Namen auf dem Bildschirm aufblitzen. Die Welle des Ärgers überrollte sie wie eine Flutwelle, und sie vergaß für einen Moment, dass Thorin direkt neben ihr stand und ohne nachzudenken sprach.

Eleanor, eine Dame sollte nicht so reden", erinnerte Thorin sie sanft, wobei er die Stirn runzelte, und das versetzte ihr einen Schock. Vor lauter Panik hätte sie fast ihr Telefon fallen lassen.

'Oh, mein Gott! Tut mir leid, großer Bruder! Das war ein Versprecher! Ich nehme den Anruf einfach an!'

Eleanor lachte es weg und wich Thorins Blick hastig aus.

In der Toilette angekommen, zog sie ihren Rock hoch, ein Bein kühn auf den Toilettensitz gestützt, das Telefon in der Hand, während die andere Hand auf ihrer Hüfte ruhte, und erhob ohne nachzudenken ihre Stimme. Sie war jetzt alles andere als damenhaft.

Isabella, wenn du nichts Sinnvolles zu sagen hast, dann schwöre ich dir, dass du auf meiner Abschussliste stehst, sobald Thorin weg ist!

Sie biss frustriert die Zähne zusammen, als sie sich das Gesicht ihrer Freundin direkt vorstellte, bereit, sie in Stücke zu reißen.

Okay, okay, ich weiß, dass dein Bruder für dich an erster Stelle steht. Aber hör zu, wir müssen reden - das ist wichtig", antwortete Isabella in einem dringenden, fast verzweifelten Ton.

Spuck's schnell aus, ich muss nachher mit meinem Bruder einkaufen gehen", brummte Eleanor, die sich immer noch darüber ärgerte, dass ihre Zeit mit Thorin gerade dann unterbrochen wurde, als es gerade so gut lief. Hatte Isabella bei dem Gespräch auf Ye Ye nicht deutlich gemacht, dass sie nicht stören würde?

Kapitel 5

'Dein Bruder, dein Bruder! Bei dir geht es immer nur um deinen Bruder! Du klebst förmlich an ihm - erwartest du, seine Frau zu werden oder so? Und was ist mit diesem Spiel? Spielst du immer noch? Denn lass mich dir sagen, du hast gerade Dorian Blackwood bei der Razzia im Stich gelassen, und jetzt schreit er im Welt-Chat, dass er sein Konto verkaufen will. Denkst du, das ist keine große Sache?'

Isabella Greycastles Worte trafen Eleanor Hawthorne wie ein Schlag ins Gesicht, ein Schock, der sie mit einem beunruhigenden Stich durchfuhr. Der blitzsaubere Tonfall von Isabellas Stimme hallte schmerzhaft in ihrem Kopf nach und beschwor den Gedanken herauf, die bissigen Bemerkungen, die Sticheleien, die immer ihr Ziel fanden, nicht mehr zu hören.

'Nein, Isabella, das kann nicht dein Ernst sein! Sein Konto zu verkaufen? Machst du Witze? Du hast ihn wirklich gesehen? Dorian?' Eleanors Stimme zitterte, Unglauben machte sich breit.

'Komm schon, Schwesterherz! Gibt es noch einen Dorian in diesem Spiel? Kommt schon, ihr zwei seid praktisch die Vorzeigekinder für Pärchennamen! Ich sage dir, ich weiß, dass es dir nur um deinen Bruder geht, aber im Ernst, wie anstrengend muss das sein? Ihr tut so, als wärt ihr prüde und anständig, aber das ist nur eine Fassade! Es ist nicht nur ein Tag oder eine Woche, es ist ein ganzes Leben! Aber Dorian? Er hält dir tatsächlich den Rücken frei. Der Kerl loggt sich in dein Konto ein, nur um deine Quests zu lösen. Er spielt lieber allein, als jemand anderen einzubeziehen. Er weiß, dass du gerne bis spät in die Nacht spielst, und deshalb bleibt er auch dabei. Diese Art von Hingabe findet man nicht so leicht!'

'Okay, okay, genug! Isabella, Dorian könnte ein Kerl mittleren Alters sein, soweit wir wissen!'

Je mehr Isabella redete, desto aufgeregter wurde Eleanor. Warum in aller Welt hatte Dorian beschlossen, mit dem Spielen aufzuhören? Um sein Konto zu verkaufen? Er hatte doch gesagt, dass er sie mochte, oder? Warum einfach wortlos abhauen und das Handtuch werfen?

Sie hatte sich in den letzten drei Monaten an seine beruhigende Stimme gewöhnt - wenn er einfach verschwinden würde, würde ein Teil von ihr wirklich um ihn trauern.

Im Ernst, du bist besorgt, dass dein 'Kerl mittleren Alters' es nicht wert ist? Wenn du ihn so toll findest, warum verabreden wir uns dann nicht? Er sagte, er käme aus unserer Stadt.'

Treffen?

Isabellas Worte wirbelten in Eleanors Kopf herum, so dass ihr schwindlig wurde. Online ist alles Spiel und Spaß; kein Thema ist tabu, von der Politik bis zu lächerlichen Witzen, denn die Chance, einander zu begegnen, ist gleich null. Aber was wäre, wenn sie sich tatsächlich treffen würden? Die Dynamik zwischen ihnen könnte sich verändern, vielleicht sogar das Kapitel ganz schließen.

Das nennt man "das Licht der Welt erblicken" im Internet!

Isabella, hast du den Verstand verloren? Wir treffen uns? Spielen ist Spielen, das ist nicht das echte Leben. Machst du da ernsthaft mit?

Eleanor konnte ihr Unbehagen darüber, dass Dorian seinen Account verkauft hatte, nicht zurückhalten.

'Was ist daran falsch? Nur weil es online ist, heißt das nicht, dass echte Gefühle keine Rolle spielen! Ich finde, Julian Kingsley ist ein guter Fang, und wir wollen uns bald treffen. Wenn es Klick macht, gehen wir vielleicht aus. Komm schon, Eleanor, mit unserem Hintergrund können wir nicht auf den richtigen Moment warten, um jemanden zu finden, oder hoffst du auf eine arrangierte Ehe?'

Isabellas Logik traf ins Schwarze; ihre Familien hatten Erwartungen. In dieser Ära der Beziehungen und des Status beneidete jeder Eleanor und Isabella um ihre privilegierte Herkunft und glaubte, dass sie dadurch irgendwie besser waren. Doch nur sie verstanden, dass sie zwar die Kronen der Bewunderung trugen, aber auch die Ketten der Verpflichtung - politische Ehen, die nur darauf warteten, geschlossen zu werden.
Eine Welle der Frustration überspülte Eleanor, wie ein Löwe, der sich in ihr regt und seine aufgestaute Energie loswerden muss.

Hör auf, mir diesen Unsinn zu erzählen. Komm schon, was hat Dorian gesagt?

Prinzessin, kannst du nicht einfach in das Spiel einsteigen und ihn selbst fragen?

'Mein Bruder ist online! Wie soll ich das überhaupt anstellen? Wenn er fragt, wer Dorian ist, was soll ich dann sagen? 'Oh, nur mein Gamer-Ehemann'?'

Eleanor zupfte aufgeregt an ihrem Haar.

'Ist Dorian nicht im Grunde dein Spieler-Ehemann? Jeder weiß, dass Dorian eine Schwäche für dich hat! Im Ernst, warum sagst du es deinem Bruder nicht einfach? Du könntest es ausprobieren und sehen, wie er reagiert. Damit könntest du vielleicht abschließen, nachdem du all die Jahre so verknallt warst!'

Halt die Klappe!

Eleanor explodierte vor Verärgerung. Bei dem Gedanken, dass Thorin Stormrider von ihrem Online-'Ehemann' erfahren könnte, fühlte sie sich entblößt, wie eine betrügende Ehefrau, die mit Schuldgefühlen lebt.

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