Jenseits des Schattens der Liebe

Kapitel 1

Nicht ganz so vertraut

Eleanor Ashford wurde von Thomas Mitchell in die Enge getrieben, als ihr Telefon klingelte. Es war Edward Harrington.

Der Winter hatte Eldoria fest im Griff, eine Kälte, die einem bis in die Knochen fuhr. Um 18 Uhr wurde der dünne blaue Himmel von einer dichten, grauen Dämmerung verschluckt.

Sie hatte gerade zwei Kopien ihres Berichts ausgedruckt und sie noch einmal überprüft, bevor sie sie sorgfältig an Isabella Brooks faxte. Isabella war die Leiterin der benachbarten Abteilung - zwar nicht Eleanors direkte Vorgesetzte, aber Eleanor wollte kein Risiko eingehen.

'Sieht gut aus, aber es gibt ein paar Probleme. Kleine Eleanor, könntest du ein paar Änderungen für mich vornehmen?", ertönte Isabellas Stimme in der Leitung.

Eleanor antwortete sofort: 'Kein Problem, das kann ich sofort erledigen.

Eine weitere halbe Stunde verging, in der sie den Bericht überarbeitete und ihn erneut abschickte.

Mit einem langen Atemzug schnappte sich Eleanor ihre Tasche und machte sich auf den Weg zur Treppe.

Sie wollte sich mit Clara Stark und ihrer Clique auf dem Ambergate Market treffen, um Spieße zu essen. Sie konnte sich bereits Claras laute Beschwerden über ihre Verspätung vorstellen, als sie dort ankam.

Die Straßen waren fast menschenleer, selbst für den belebten Highcourt District. Vor ihr ragte die Fassade eines alten Industrieparks auf, ein gescheitertes Sanierungsprojekt, das sich in eine Geisterstadt aus Beton verwandelt hatte, nachdem die Entwickler in den finanziellen Ruin geraten waren. Die skelettartigen Überreste des Gebäudes schienen unter ihrem eigenen Gewicht zusammenzubrechen und legten rostige Bewehrungsstäbe frei, die jeden Moment herunterzufallen drohten.

Es hieß, die Behörden bemühten sich, neue Investoren zu finden, aber wer würde bei einer derartigen Verschuldung noch etwas unternehmen wollen?

Die meisten Männer mit dieser Art von Einfluss waren ohnehin ziemlich egozentrisch.

Vielleicht lag das einfach in der Natur reifer Männer im Geschäftsleben.

Ihre vierjährige Beziehung mit Thomas Mitchell hatte sie ausgelaugt.

Erst kürzlich war ihr CEO in Panik geraten, das Unternehmen stand kurz vor dem Zusammenbruch, bis ein Glücksfall die Stimmung aufhellte.

Eleanor war überrumpelt und gedemütigt worden - als hätte man sie nackt auf die Straße geworfen, damit alle sie anglotzen konnten.

Vielleicht war sie einfach nur allergisch gegen die "Yao"-Typen - diejenigen, die herumstolzierten, als gehörte ihnen der Laden.

Wahrscheinlich hatte er nie erfahren, was es heißt, sich bescheiden oder anmutig zu verhalten.

Von diesem Moment an konnte Eleanor keine Männer mehr tolerieren, die zu gut waren, um wahr zu sein.

Vielleicht lag es in ihrer Natur, nachzugeben, oder vielleicht hatte sie sich einfach zu sehr daran gewöhnt, bei der Arbeit das Mauerblümchen zu spielen. Ihre Stimme trug die süßen Untertöne ihrer Südstaatenwurzeln in sich, ein beschwingter Klang, den manche liebenswert und andere unerträglich fanden. Die Leute neigten dazu, sie entweder zu bewundern oder vor ihren hohen Tönen zurückzuschrecken.

Bis zu jenem Tag, an dem sie in sein Büro gekommen war, um ihn in die Arme zu schließen und das, was sie einmal hatten, wieder aufleben zu lassen.

Eleanor zögerte, wusste aber, dass sie fragen musste: "Worüber wollen Sie reden?

Schließlich war es seine Sekretärin, die mit einem Stapel Papiere den Tag rettete und Eleanor mit ihren Augen leise aufforderte, zu gehen, solange sie noch konnte.
Eleanor hatte tagelang darüber geschmollt.

Wenn man all ihre Beschwerden zusammenzählt, hatten sich die Probleme zwischen ihr und Thomas bereits angehäuft; Margaret Bennett war nur der letzte Strohhalm.

Wenn du jemanden liebst, ist er deine ganze Welt. Aber wenn diese Liebe schwindet, wird man wie ein Nachkömmling behandelt, dem man nicht einmal einen Blick von der Seite zuwirft.

Warum schien es, als hätte er sich in dem Moment, als sie sich trennten, völlig verändert?

Eleanor spürte, wie ihr die Kälte in die Knochen sickerte.

Sie hatten sich gestritten wie Hund und Katz, aber sie hatte es immer geschafft, ihn zurückzuschmeicheln.

Obwohl sie wusste, dass das meiste davon nur ein Lippenbekenntnis war, spürte Eleanor ein Aufflackern von Freude.

Wenn sie zusammen waren, kümmerte er sich rührend um sie und beugte sich vor, um jede ihrer Launen zu erfüllen.

Der Mann, den sie einst aufrichtig geliebt hatte, kam ihr jetzt wie ein Fremder auf der Straße vor.

Gerüchten zufolge hatte das Unternehmen endlich einen Vertrag mit einer großen Firma abgeschlossen, der eine beträchtliche Finanzierung sicherte und den Weg für eine Übernahme ebnete. Alle munkelten, dass die Moral in die Höhe schießen würde, da die Gehälter des technischen Personals steigen würden, was die Reihen der Mitarbeiter mit Zuversicht füllen würde.

Obwohl er sie häufig abwimmelte und sie anschnauzte, sie solle sich konzentrieren, wusste sie, dass Männer immer auf seinen Charme hereinfallen.

Edward Harrington hatte sie schon einmal ausgelacht und gesagt: "Der Typ hat keinen Geschmack, ich finde deine Stimme schön.

Eleanor konnte seine eisige Gleichgültigkeit nie ganz nachvollziehen.

Ein Hauch von Traurigkeit zog sich in ihrer Brust zusammen, als das Geflüster der Bitterkeit wieder auftauchte, aber jetzt, zwei Wochen später, was hatte es für einen Sinn, alte Wunden wieder aufzureißen?

Normalerweise war sie feurig, oft durchsetzungsfähig, aber vielleicht war ihm nicht klar, wie ernst sie es an diesem Tag gemeint hatte.

Später erzählte sie Edward Harrington, dass sie ihre Heiratserlaubnis erhalten hatten, als wäre es ein ständiger Scherz auf ihre Kosten.

Der Blick, den er ihr beim Sprechen zuwarf, glich dem, den ein Mann einer Frau an einer Straßenecke zuwarf - leidenschaftslos, distanziert und auf immer frustrierend hochmütig.

In diesem Moment wartete Thomas Mitchell nicht weit entfernt unter einer Robinie.

Doch für Eleanor Ashford, eine gewöhnliche junge Angestellte, fühlte sich das alles viel zu weit weg an.

Hätte er damals versucht, sich zu erklären, hätte sie ihm vielleicht zugehört. Immerhin hatte sie ihn so sehr geliebt, dass sie ihre Würde für ihn geopfert hätte.

Einst war sie lebhaft und temperamentvoll gewesen, besonders in der Nähe von Thomas.

Die Moral in ihrem Unternehmen war am Boden - niemand wollte sich in das eisige Wasser gescheiterter Projekte begeben, was zu einem starken Leistungsabfall führte.

Er war unbestreitbar gutaussehend, aber diese Art von gutem Aussehen fühlte sich eher wie eine Bedrohung an - ein einziger eisiger Blick konnte sie atemlos machen, gefangen zwischen Bewunderung und Angst.

Eleanor konnte sich nicht erinnern, wie sie es geschafft hatte, an diesem Tag davonzukommen.

Das Leben würde weitergehen; sie musste nur weiter nach vorne drängen.

Kapitel 2

Als Thomas Mitchell es zum ersten Mal erwähnte, hatte Eleanor Ashford genau gewusst, was er meinte. Du wirkst manchmal so... theatralisch", hatte er gesagt und seine Freunde hatten hinter ihm gekichert.

Sie hatte leise geantwortet: 'Bist du sicher, dass du Schluss machen willst?

Thomas beugte sich vor, mit einem spöttischen Funkeln in den Augen, das seine Verachtung nicht zu verbergen vermochte. 'Ernsthaft, Eleanor? Kannst du wenigstens so tun, als hättest du etwas Würde? Es ist aus zwischen uns.'

Margaret Bennett, die in der Öffentlichkeit immer ein Bild der Anmut war, war hinter verschlossenen Türen eine andere Geschichte. Sie ließ keine Gelegenheit aus, um mit ihren bissigen Texten die Gemüter zu erhitzen:

[Du weißt, dass du Thomas Mitchell nicht verdienst. Nimm dich zusammen.]

[Schätzchen, er spielt nur mit dir.]

[Du weißt schon, dass wir uns jedes Mal ein Zimmer teilen, wenn wir auf Geschäftsreise sind, oder?]

Eleanor steckte in ihrer miserablen Position fest, der ranghöheren Kollegin, die ihr Leben in der Firma zu einem ständigen Kampf machte. Das bedeutete Zähneknirschen und stilles Leiden, wenn Margaret Wege fand, sie zu untergraben.

All die angesammelte Frustration erreichte an ihrem Geburtstag einen Siedepunkt, als Thomas nicht auftauchte. Nach zwei Stunden unangenehmen Wartens stolperte sie über ihn, als er mit niemand anderem als Margaret gemütlich lachte.

In einem Anfall von Wut riss sie ihren High Heel ab und warf ihn in seine Richtung. Thomas wich mühelos aus und starrte sie mit einer Wut an, die so intensiv war, dass sie für einen kurzen Moment aufflammte, bevor sie sich in etwas Sanfteres verwandelte, als er sie sah.

'Ernsthaft?' kreischte Eleanor und schleuderte ihren anderen Schuh wie eine Rakete. 'Du bist unglaublich, Thomas Mitchell!

Wütend stürmte sie auf Margaret Bennett zu, bereit für einen Kampf, aber Thomas riss sie gerade noch rechtzeitig zurück, so dass Margaret zum Gegenschlag ausholte. Ehe Eleanor sich versah, war sie zerzaust und gedemütigt, ihr Haar wild und ihr Make-up verschmiert, als die versammelte Menge sich zerstreute und sie sich wie eine Pointe vorkam.

Ehrlich gesagt, hast du heute eine Grenze überschritten", schnauzte Thomas, und der Anflug von Schuldgefühlen, den er empfunden hatte, löste sich in Ärger auf. Ich bringe Margaret ins Krankenhaus, du kannst dich später entschuldigen.

Und schon war er weg und ließ sie in einem Wirbelwind aus gebrochenem Herzen und umgeworfenen Schuhen zurück, während sie den kalten Wind wie einen Dolch um sich peitschen spürte.

Sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so lächerlich gefühlt.

Vielleicht war es Schicksal, dass sie in diesem Moment der Einsamkeit Edward Harrington über den Weg lief, und die Tränen flossen, als sie auf den Stufen saß und aussah wie eine ausgesetzte streunende Katze.

Er muss gekommen sein, als sie am Tiefpunkt war, und hatte sie geduldig und wortlos beobachtet. Anstatt zu lachen, hatte er ihr ein Taschentuch angeboten, seine Stimme war nachdenklich und freundlich. 'Hier, nimm das.'

Seine Gesichtszüge standen in krassem Gegensatz zu den meisten Kerlen in ihrem Umfeld, die in Angeberei schwelgten. Trotz seiner Sanftheit konnte sie nicht übersehen, dass er der Big Boss der Firma war.

Eleanor zögerte, sowohl nach dem Taschentuch zu greifen als auch ihm in die Augen zu sehen. Ihre Hände zitterten, als sie das Taschentuch entgegennahm, und sie fühlte sich, als hätte sie im Alleingang ihr respektables Image im Büro ruiniert. Sie konnte nicht anders, als zu befürchten, dass er Zeuge ihres Ausbruchs mit Thomas geworden war.
Ihre zweite reale Begegnung, die durch ihre chaotischen Emotionen getrübt wurde, war schlimmer als das peinliche Schweigen bei ihrem ersten Treffen bei diesem unglücklichen Blind Date.

Bitte nimm nie wieder Kontakt zu mir auf, Thomas. Dieses Mal ist es wirklich vorbei", sagte Eleanor und kämpfte gegen die Tränen an, die zu fließen drohten.

Diesen Satz hatte er während ihrer turbulenten Beziehung unzählige Male gesagt, und jetzt fühlte es sich wie eine bittersüße Befreiung an, ihn zu erwidern.

Thomas' Gesichtsausdruck veränderte sich, Unglauben kroch über seine Züge. Er musterte sie, als wolle er ihre Entschlossenheit durchlöchern.

Eleanor war nicht bereit für weitere Erklärungen. In diesem Moment klingelte ihr Telefon. Sie warf einen Blick auf das Display, ging eilig ran und wich ein paar Schritte von dem Chaos zurück.

Wo bist du?", hörte sie Edwards Stimme, in der Ungeduld mitschwang.

'Ich bin nicht sicher... Ich bin herumgeirrt", stammelte sie.

Geh einfach in Richtung Osten, dort siehst du einen Lastenaufzug. Gehen Sie darauf zu und nehmen Sie dann die Treppe. Ich warte am Eingang", wies er sie an, wobei sich ein Hauch von Frustration in seinen Ton schlich.

'Okay, okay, ich bin gleich da!'

Nach einer gefühlten Ewigkeit des Suchens entdeckte sie, dass er die ganze Zeit nur ein paar Meter hinter ihr stand.

Aufgeregt eilte sie herbei. Es tut mir wirklich leid, ich wurde aufgehalten mit...

'Das macht nichts. Lass uns gehen", unterbrach er sie und nahm ihre Tasche ohne weitere Diskussion entgegen, während er nach vorne trat.

Während sie gingen, nahm er einen Anruf entgegen und blieb am Bordstein stehen, als sein schnittiger Maybach vorfuhr. Als er den Fahrer herankommen sah, telefonierte er weiter und strahlte dabei eine Selbstsicherheit aus, die sie einfach nur bewundern konnte.

Der Fahrer, der das Chaos um sie herum erkannte, öffnete ihr respektvoll die Hintertür.

Eleanor zögerte. Sollte sie einfach einsteigen?

Machen Sie es sich nicht unnötig schwer, steigen Sie einfach ein", rief Edward und blickte sie leicht verärgert an.

Die Autotür stand offen, und als sie schließlich einstieg, spürte sie wieder ein Gefühl der Zugehörigkeit, das andeutete, dass das heutige Durcheinander vielleicht doch noch zu etwas Besserem führen könnte.

Kapitel 3

Edward Harrington hatte das typische große, raue Aussehen des Nordens - breite Schultern, markante Gesichtszüge und stechende Augen, die einen Raum abkühlen konnten. Von der Seite betrachtet war seine Nase perfekt gemeißelt, und über diesen fesselnden und doch distanzierten Augen schwebte eine gerunzelte Stirn. Sein Auftreten hatte etwas Kühles an sich, das Eleanor Ashford beunruhigte.

Als der Wagen die Autobahn hinunterfuhr, verschwamm die Welt draußen im Scheinwerferlicht zu einem bunten Streifen und durchbrach für einen Moment die düstere Dunkelheit im Inneren des Fahrzeugs.

Edward saß tief in Gedanken versunken da, die Hand auf die Tür gestützt, während er aus dem Fenster starrte. Sein Körperbau war so markant wie sein Gesicht, die langen Beine mit müheloser Eleganz gekreuzt, strahlte er Zuversicht aus wie ein sich aufklarender Himmel nach einem Sturm. Aber Eleanor hatte auch eine andere Seite von ihm gesehen - zerzaust, mit einem struppigen Bart von einer langen Nacht, als sie sich einmal billige Nudeln an einem Straßenstand geteilt hatten, seinen maßgeschneiderten Anzug achtlos beiseite geworfen.

Er war lässig, manchmal bis zu einem Punkt, der rücksichtslos wirkte. Wenn die Mitarbeiter ins Stocken gerieten, rauchte er auf der Treppe und verströmte dabei eine rohe Energie, die eher befehlend als aufdringlich war. Manche Menschen sind einfach mit einem gewissen königlichen Trotz geboren, und Edward war einer von ihnen. Allein seine Anwesenheit konnte jede Situation festigen.

Sie waren seit einem halben Monat verheiratet, aber er war gleich nach der Hochzeit auf eine Geschäftsreise gegangen. Seitdem war er ein paar Mal zurückgekommen, um ihr beim Umzug zu helfen, ein paar notwendige Dinge zu kaufen und Fotos für ihr Hochzeitsalbum zu schießen. Sie gingen ihre Verbindung minimalistisch an und verzichteten auf die aufwendigen Feierlichkeiten, die die meisten Paare genießen würden. Schließlich waren sie weder verliebt noch seit langem ein Paar; es wäre unangenehm gewesen, eine große Party zu veranstalten, nur um die Fragen der neugierigen Gäste zu beantworten. Der Gedanke an Freunde und Familie, die sich nach Details erkundigen wollten, löste bei Eleanor ein Gefühl der Klaustrophobie aus.

In Wahrheit kannten sie sich kaum über oberflächliche Eindrücke hinaus. Vielleicht war das auch das Beste so.

'Was soll dieser Blick?' Edwards Stimme durchbrach ihre Gedanken, als er ihren Blick auffing.

Nichts", antwortete sie und ein Hauch von Lächeln schlich sich auf ihre Lippen.

Er blieb schweigsam, ein Mann der wenigen Worte. Wenn er nicht lächelte, gewannen seine scharfen Züge an Intensität - diese tiefen, wirbelnden Augen, die mit etwas gefüllt waren, das sich wie unbenennbare Ströme anfühlte.

Es gab ein Gerücht, das Eleanor von einem älteren Kollegen gehört hatte: Männer, die zu lange in Eldoria lebten, übten eine besondere Anziehungskraft aus. Damals hatte sie es abgetan, aber jetzt verstand sie, dass dieses "besondere Etwas" genau das zu sein schien, was Edward besaß.

Wenn sie neben ihm stand, fühlte sie sich immer kleiner, aber ein Teil von ihr konnte nicht umhin, sein gutes Aussehen zu bewundern. Er war von Natur aus charismatisch und strahlte einen aristokratischen Charme aus, der alle Blicke auf sich zog.

Sie erinnerte sich an das erste Mal, als sie ihn bei der Arbeit gesehen hatte. An einem gewöhnlichen Dienstagmorgen hatte sie kurz vor acht einen verzweifelten Anruf ihres Chefs, Arthur Fitzgerald, erhalten. Er brauchte Quartalsberichte, Projektskizzen, sogar ein paar Investitionsübersichten - alles in aller Eile.
Sie eilte hinüber und klopfte an die Bürotür, die jedoch leer war. Als sie vorsichtig hineinspähte, entdeckte sie einen Fremden auf dem Sofa, bekleidet mit einem gut sitzenden Button-down-Hemd und einem zufällig zur Seite geworfenen Blazer. Die langen Beine unter ihm gekreuzt, blätterte er abwesend in einem Dokument, den Kragen seines Hemdes aufgeknöpft, was den Blick auf eine muskulöse Brust freigab.

Obwohl seine Haltung entspannt war, strahlte er eine unbestreitbare Autorität aus. Eleanor konnte nicht umhin, den Atem anzuhalten, weil sie sich fehl am Platz fühlte.

Er blickte kurz zu ihr auf, seine Stimme war tief und sanft. "Wo ist Arthur? Dich allein hineinzuschicken, scheint mir ein wenig unfair.

Eleanor, die von seiner souveränen Art beeindruckt war, stammelte: "Er ist wahrscheinlich noch in der Fabrik ... oder so ...

Er lachte leise, ein Hauch von Sarkasmus lag in seinem Ton. 'Eine Stunde zu spät? Fabrikbesuch oder Fluchtweg? Ich bin doch kein Geist, oder?

Sein neckischer, träger Tonfall trieb ihr die Schamesröte in die Wangen, obwohl er sie nicht einmal direkt ansprach. Vor lauter Nervosität stammelte sie: "Ich kann Ihnen einen Kaffee holen, wenn Sie möchten.

'Sicher', antwortete er und sah kaum auf.

Eleanor hatte schon einmal geübt, Kaffee zu kochen - ihr früherer Chef bestand auf handgemahlenen Bohnen. Als sie zurückkam, stellte sie die Tasse vorsichtig vor ihm auf den Tisch, während sein Blick noch immer auf die Papierstapel vor ihm gerichtet war. Als er nach der Tasse griff, berührten sich ihre Finger, was ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Instinktiv wich sie zurück: "Oh, das tut mir leid", und schob die Tasse schnell weg, um weiteren Kontakt zu vermeiden.

Ist schon gut", sagte Edward sanft und hob die Tasse, um einen Schluck zu nehmen, bevor er sie wieder abstellte. Nicht zu süß, richtig?

'Äh... Ich könnte dir noch einen machen', bot sie verlegen an.

Warum in aller Welt hatte sie ihn geheiratet? Kurze Begegnungen waren alles, was sie miteinander geteilt hatten. Wäre er nicht physisch neben ihr gewesen, hätte sie gedacht, dass alles nur ein Traum war. Ihr eigener Hintergrund war im Vergleich zu seinem so gewöhnlich - sie wuchs in einem Haushalt mit nur einem Elternteil auf, nachdem sie ihren Vater früh verloren hatte. Er hingegen war ein renommierter Geschäftsmann, eine feste Größe in Eldoria mit einem sagenhaften Ruf.

Bleibst du eine Weile hier?", fragte sie zaghaft.

'Ich sollte eine Weile hier bleiben.' Edwards Blick begegnete ihrem, ein amüsiertes Glitzern funkelte in den Tiefen seiner dunklen Augen. Nicht unwillkommen, hoffe ich?

'Ganz und gar nicht!', antwortete sie hastig und ihr Herz raste. Sie hatte kein Recht, sich besitzergreifend über sein Kommen und Gehen zu fühlen.

Nur eine unerwartete Neuigkeit, das ist alles.

Erleichtert, dass er nicht beunruhigt wirkte, atmete Eleanor tief durch. Es war seltsam, dass sie sich beim Sprechen mit ihm fühlte, als würde sie durch die Dunkelheit tappen. Manchmal war es einfacher, so zu tun, als wäre überhaupt niemand da.

Kapitel 4

Nicht ganz so vertraut

Kaum hatte der Wagen den Bordstein verlassen, erinnerte sich Eleanor Ashford plötzlich an die Pläne, die sie mit Clara Stark und Samuel Morgan gemacht hatte. Panik ergriff sie. 'Ähm ... Chef, eigentlich habe ich ...'

Edward Harrington'. korrigierte er sie, sein Ton war ruhig, aber bestimmt.

Normalerweise befolgte Eleanor Ashford Anweisungen gut, aber sie zögerte und wählte einen Mittelweg. 'Mr. Harrington.'

Als sie ihm zum ersten Mal in seinem Büro begegnet war, hatte sie zunächst nicht gewusst, wer er wirklich war, und hatte sich instinktiv für eine förmliche Anrede entschieden. Jetzt war es unbewusst zu einer Gewohnheit geworden.

Er nickte, drängte sie aber nicht zu mehr, sondern wartete geduldig, bis sie fortfuhr.

Ich, äh, habe vor, mich mit ein paar Freunden auf dem Ambergate Market zu treffen", gestand sie und spürte, wie ein Schwall von Schuldgefühlen sie wie kaltes Wasser traf. Irgendwie fühlte es sich wie ein Verrat an, das zu sagen, zumal sie fast vor ihrer Haustür standen.

Eleanor spürte, dass sie mehr sagen, vielleicht klarstellen sollte, aber je mehr sie darüber nachdachte, desto verworrener wurde es. Es war einfach besser zu schweigen, beschloss sie.

Die Stille im Auto war ohrenbetäubend - nur das unerbittliche Geplänkel ihrer drei Freundinnen brach durch, weit entfernt und doch irgendwie allzu nah.

'Ist das die richtige Straße?' fragte Edward Harrington, als sie sich der Gegend näherten.

Er nickte, beruhigte sie und sagte etwas davon, dass der Fahrer sie später abholen würde.

Hören Sie auf zu suchen, Mr. Harrington geht jetzt", dachte Eleanor und war sich der Angst, die in ihrer Brust brodelte, voll bewusst.

Die Welt um sie herum wurde still.

Eleanor spürte, wie ihre Beine zu Wackelpudding wurden; sie drehte sich unbeholfen auf ihrem Sitz und murmelte Entschuldigungen, dass sie sich normalerweise nicht so verhielten.

Von weitem sah sie Samuel Morgan, Henry Fitzgerald, Clara Stark und George Carter, die alle versammelt waren. Samuel und Henry trugen beide gebleichtes blondes Haar, während Clara die wilde Jugend verkörperte und mit ihrem winzigen Tank-Top ihr Rosen-Tattoo auf einer Schulter betonte. Sie stand mit einem Fuß sorglos auf einem Hocker und strahlte eine unbestreitbare Unbekümmertheit aus.

Doch da war er, gekleidet in ein schwarzes Snapback, das er tief über seine blasse Haut gezogen hatte, die in der Nacht fast leuchtete.

Er war am Telefon, seine Stimme war klar, als er in den Hörer sprach. 'Sie ist bei mir. Wir sind fast da. Es ist schwierig, hier zu parken, können wir noch fünf Minuten warten?

Der Bürgersteig war mit Zigarettenstummeln übersät.

Eleanor seufzte innerlich und schob ihre Loyalität gegenüber ihren Freunden beiseite, als sie Edward Harrington widerwillig ihr Telefon übergab.

Während der Fahrt verhielt sie sich ruhig, wie ein gehorsames Mädchen, das von seiner Lehrerin bei einem Hausbesuch begleitet wird.

Sie trat gegen den Kies und ließ sich auf eine freie Bank plumpsen, um das Gewicht der Welt zu spüren. Sie drehte den Deckel eines Bieres ab, resigniert über die Gesellschaft, in der sie sich befand.

Diese Leute schienen nicht gerade der gesellige Typ zu sein.

'Edward Harrington.' Das war alles, was er sagte, bevor der Anruf endete.

Nicht lange danach lösten Claras wiederholte Anrufe bei ihr Unbehagen aus.

Als sie schließlich antwortete, hatte sie Edwards tiefe Stimme fast überhört und fragte aus Neugierde, ohne nachzudenken: "Wer sind Sie? Was haben Sie mit unserem Tòng Tòng gemacht?
Die Atmosphäre im Auto veränderte sich, die Spannung stieg, und Eleanor spürte, wie sich ihre Nackenhaare sträubten.

Wo bist du gewesen? schoss Clara zurück, ihre Augen verengten sich, als ob sie ein Rätsel entschlüsseln wollte.

Der Tisch war mit einer Reihe von Bierflaschen übersät, und der Boden war voll mit weiteren Abfällen.

Sie hatten sich einen Grillplatz ausgesucht, um gemeinsam zu entspannen.

Die stets aufmerksame Clara wurde hellhörig, als sie Edwards Stimme hörte, die ungewohnt und doch seltsam wiedererkennbar klang. 'Verdammt, du bist tatsächlich mit einem Mann zusammen? Seid ihr nicht verheiratet? Hier draußen herumalbern?'

Die beiden Freunde waren zusammen aufgewachsen, und ihr Geplänkel war immer rücksichtslos. Clara hatte das Gefühl, als wolle sie eine Wunde aufbrechen.

Inmitten eines Sturms konnte Eleanor das Gefühl nicht loswerden, dass etwas an ihrer Situation... nicht stimmte.

Sie grübelte über die Schatten ihrer Psyche nach und zündete im Geiste ein paar Kerzen an, um sicherzugehen.

Der Fahrer, Peter Parker, schwieg und bog um die nächste Ecke, um zurückzufahren.

Es war ein Feiertag, eine Zeit, die für Spaß und Entspannung gedacht war.

Zögernd sagte Eleanor: "Setzen Sie mich einfach hier ab; die Straße da vorne scheint schwer zu finden zu sein. Von hier aus komme ich zurecht.

Der Lärm aus der nahe gelegenen Bar dröhnte, der Bass wummerte schwer gegen ihre Brust.

Eine Hand streckte sich neben ihr aus. 'Lassen Sie mich das machen. Ich werde mit ihr reden.

Von der Gruppe schien nur George Carter bei all dem relativ zurechnungsfähig zu sein.

Edward hingegen war völlig unbeeindruckt und wies den Fahrer an, umzudrehen und zurückzufahren.

Sie wollte keinen Ärger machen...

Und doch war sie hier mittendrin gestrandet.

Als Edward ausstieg, blieb sie auf ihrem Platz sitzen, gefangen zwischen Verlegenheit und Verwirrung.

Er bat den Fahrer, in eine Parklücke gegenüber dem Einkaufszentrum zu fahren, und stieg dann aus, um sie zurück über die Straße zu begleiten.

Wenn er eine Katastrophe herbeiführen wollte, gab es wirklich keine Rettung für ihn.

Seufzend dachte sie daran, dass sie in seinen Augen nun für immer wie ein rücksichtsloses Teenager-Mädchen aussehen würde.

Als sie sich näherten, stieß Clara eine weitere Runde eindringlicher Rufe aus, ihre Stimme dröhnte durch das Auto. Schwesterherz, was machst du denn da? Erzähl mir nicht, dass du in irgendeinem Club mit einem Lustknaben bist. Schick mir ein Foto, um zu beweisen, dass du noch unschuldig bist!

Diese Freunde stammten alle aus wohlhabenden Familien, das privilegierte Leben verwöhnter Kinder war in vollem Umfang zu sehen.

Wäre Eleanors Vater nicht verstorben, wäre sie eine von ihnen gewesen, zusammen aufgewachsen in derselben schicken Gegend.

Edward Harrington gehörte zu einer anderen Welt, sein Familienname war in dieser Gegend praktisch eine Legende.

Er war ein paar Jahre älter, zweifellos erfolgreicher und stand weitab von ihrem sozialen Umfeld.

Ganz gleich, was sie von ihm hielten - ob sie zu ihm aufschauten, ihn ablehnten oder ihn einfach fürchteten - eine Tatsache blieb unveränderlich: Sie alle betrachteten ihn mit Argusaugen.

Kapitel 5

Moment mal, wie um alles in der Welt hast du ihn eigentlich geheiratet? fragte Clara Stark, und in ihren Augen funkelte echte Neugierde.

Ich habe ihn bei einem Blind Date kennengelernt", antwortete Eleanor Ashford und rollte mit den Augen. Seine Tante ist seit Ewigkeiten gut mit meiner Mutter befreundet.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Bier und stellte es mit einer Grimasse beiseite. 'Igitt, das Zeug schmeckt furchtbar. Wie Pferdepisse. Könnt ihr nicht mal ein paar Dollar mehr für etwas Trinkbares ausgeben?

'Das Bankkonto hallt leer hier drüben. Ich habe mein Taschengeld für diesen Monat noch nicht gesehen', sagte Clara achselzuckend.

'Ich will gar nicht erst anfangen. Mein Vater hat mir gerade eine Standpauke gehalten, und sagen wir einfach, die Lebenshaltungskosten für diesen Monat sehen nicht gut aus. Nächsten Monat könnte es ganz wegfallen", fuhr sich Samuel Morgan mit der Hand durch sein unordentliches blondes Haar.

Die beiden anderen seufzten unisono und stützten ihr Kinn auf die Hände.

Ich höre euch. Die Arbeit ist brutal, und mein Lohn - was für ein Witz. Es ist wie zwei Bits", sagte Eleanor und schloss sich ihrer düsteren Stimmung an.

Als Eleanor nach Hause kam, war es schon spät, aber der Verkehr auf dem King's Boulevard war immer noch frenetisch.

Endlich in Hearthstead angekommen, verabschiedete sie sich von ihrem Fahrer, steckte ihre Schlüsselkarte ein, um den Aufzug zu benutzen, und fuhr direkt nach oben.

Edward Harrington war nicht im Wohnzimmer; sein maßgeschneiderter Mantel und seine dunkelblaue Krawatte lagen abgelegt auf der Ledercouch, seine Schuhe standen ordentlich an der Tür.

Aus dem winzigen Spalt unter der Tür zum Arbeitszimmer drang ein schwacher Lichtschein, der vermuten ließ, dass er mit der Arbeit beschäftigt war.

Leise schlich sie auf Zehenspitzen in ihren Pantoffeln in ihr Schlafzimmer.

Nachdem sie geduscht hatte, löschte sie das Licht und ließ sich auf der Fensterbank nieder, um auf die nächtliche Stadtlandschaft unter ihr zu blicken.

Der Highcourt District unter ihr funkelte wie ein beleuchtetes Schachbrett, überall verstreuten sich Sterne, und die Brücken schlängelten sich wie himmlische Bänder durch die Nacht. Es war atemberaubend.

An einem so exklusiven Ort wie diesem war jeder Quadratzentimeter sein Gewicht in Gold wert.

Mit ihrem mageren Gehalt würde sie Jahre brauchen, um sich hier auch nur eine schrankgroße Wohnung zu kaufen.

Aber für Edward war diese Immobilie nur eine seiner vielen Anschaffungen, die er für seine Arbeit benötigte. Sie konnte nicht begreifen, warum jemand wie er sie heiraten würde.

Eleanor trat spielerisch mit den Füßen und verlor sich in Ungläubigkeit.

Sie waren keine völlig Fremden; sie hatte ihn vor langer Zeit kennengelernt.

Ihre Mutter erzählte ihr oft, wie sie ihm als Kind hinterhergelaufen war, rotznasig und an seinem Hemd ziehend am Zuckerwatte-Stand, und darauf bestand: "Edward, kauf mir eins!

Aber das war über ein Jahrzehnt her; ihre Erinnerungen waren verschwommen.

Sie erinnerte sich zwar an Ausschnitte aus den Geschichten ihrer Mutter, aber die Vorstellung davon war ihr immer noch peinlich.

Erinnerungen aus der Vergangenheit hervorzukramen - hatte sie denn keinen Stolz? Kinder sagen die unschuldigsten Dinge, aber das ist heute kaum noch relevant.

Plötzlich schwang die Tür auf.

Eleanor drehte sich um und sah Edward Harrington in den Raum treten, dessen nackte Füße sanft über den Boden glitten, als er das Licht anknipste.

Die automatischen Vorhänge begannen sich zu schließen.

'Es ist schon spät. Sie sollten etwas schlafen", sagte er mit tiefer und fester Stimme.
Edward war groß, seine langen Gliedmaßen wurden durch seine Körpergröße noch betont, so dass er fast wie eine Statue wirkte, als er durch die enge Halle ging.

Er zog seine Anzugsjacke aus und hielt sie in einer Hand. Sein Gesicht war kantig und ernst, die Schatten vertieften sich im gedämpften Licht und verliehen ihm einen verführerisch grüblerischen Ausdruck.

Er hatte die Art von Aussehen, die Köpfe verdrehte: breite Schultern und eine unbestreitbare Präsenz, die einen Raum beherrschen konnte - sogar in der Stille.

Aber er stand auch in dem Ruf, schwer ansprechbar zu sein.

Eleanor spürte, wie sich ein nervöser Knoten in ihrem Magen bildete, als sie beobachtete, wie er die Knöpfe seines Hemdes öffnete. Ihr Herz raste und kletterte ihr bis zum Hals.

Zum Glück knöpfte er nur ein paar auf, bevor er ein legeres Oberteil aus seinem Schrank holte und im Badezimmer verschwand.

Augenblicke später setzte das Geräusch der Dusche ein.

Eleanor stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte, und starrte an die Decke.

Edward hielt sich nicht lange unter der Dusche auf, er war in weniger als zehn Minuten wieder draußen. Das Summen eines Haartrockners erfüllte bald die Luft.

Sie hatte sich bereits unter die Decke gekuschelt und sich wie ein kleiner Burrito in der Ecke des Bettes in ihre Decke eingewickelt.

Als sie ihn aus dem Bad kommen hörte, kuschelte sie sich noch fester ein.

Sie war nicht pingelig; sie wusste wirklich nicht, wie sie damit umgehen sollte.

Obwohl sie schon seit einem halben Monat verheiratet waren, hatten sie noch nicht einmal Händchen gehalten. Wenn er beschloss, etwas anzufangen, war sie dann in der Lage, ihn aufzuhalten?

Immerhin teilten sie jetzt ein Leben auf dem Papier.

Während sie darüber nachdachte, spürte sie, wie sich das Bett leicht senkte. Es schien, als hätte er neben ihr Platz genommen.

Selbst ohne hinzusehen, konnte sie seine Anwesenheit spüren - eine überwältigende, aufdringliche Energie, nur Zentimeter entfernt.

Eleanors Herz hämmerte wie wild, und sie wagte nicht, sich zu bewegen.

Aber er saß einfach still da und hatte keine weiteren Absichten.

Schließlich, unfähig ihre Neugier zu bekämpfen, öffnete sie ein Augenlid.

Und das war der Moment, in dem er sie ertappte - er schenkte ihr ein subtiles Lächeln.

Es war, als hätte er darauf gewartet, dass sie ihn ansah, bevor er diese seltene Gabe entfaltete.

Sie fühlte sich dumm, weil sie die Augen wieder geschlossen hatte, räusperte sich und fragte: "Wolltest du über etwas reden?

In seiner bequemeren Kleidung wirkte Edward entspannter, und seine eng anliegende Kleidung betonte seine große Statur und seine breiten Schultern. Die Muskeln in seinen Armen waren straff, aber nicht übermäßig - genau die richtige Mischung aus Kraft und Eleganz.

Er sah aus wie etwas, das direkt aus den Liebesromanen stammte, in die Eleanor in jungen Jahren heimlich hineingeschaut hatte.

Vom Standpunkt der Wertschätzung aus gesehen war Edward Harrington unbestreitbar faszinierend.

Aber die Unbeholfenheit ihrer Unbekanntheit machte die ganze Szene noch unbehaglicher.

Im Vergleich dazu fühlte sich Eleanor mit 1,70 m und über hundert Pfund schmerzlich durchschnittlich, nachdem sie in letzter Zeit zu viel gegessen hatte. Sie hatte eine weiche Mitte, die sich in dieser Situation übertrieben anfühlte.

Was wäre, wenn er versuchen würde, sie zu umarmen, und dabei versehentlich gegen ihren kleinen, zusätzlichen Speck stoßen würde?
Sie würde lieber ein Loch graben, um sich zu verstecken.

Aber seltsamerweise war dies der Moment, der Eleanors Entschluss, in Form zu kommen, festigte.

Wie sieht dein Plan für die Arbeit aus? fragte Edward nach längerem Schweigen.

Eleanor blinzelte überrascht.

Sie hatte nicht erwartet, dass er sich über ihre Karrierepläne auslassen würde.

'Äh, wie meinen Sie das?'

Ich will damit sagen, dass ich Ihnen helfen könnte, eine bessere Stelle zu finden", sagte er in ruhigem Ton, wobei seine tiefschwarzen Wimpern Schatten auf seine Wangen warfen, die es schwer machten, seine wahren Gefühle zu erkennen.

'Warten Sie... Wollen Sie damit andeuten, dass Sie die Fäden für eine Beförderung ziehen wollen?'

Er hielt inne, ein Anflug von Belustigung durchzog seine Züge.

Ihre Unverfrorenheit überraschte ihn, aber nicht auf eine schlechte Art.

Eleanor klappte sofort den Mund zu, als sie merkte, dass sie zu frei gesprochen hatte.

Edward schien jedoch nicht beleidigt zu sein. Ich übernehme die Caldema-Gilde, und es sind die Technologiepatente, die mich interessieren, nicht der bürokratische Wirrwarr.

Er ließ die Erklärung offen, aber Eleanor setzte sie bereits zusammen.

Es machte Sinn; die jüngsten Personalumstellungen in der Firma waren unübersehbar gewesen.

'Vergessen Sie es für den Moment. Wenn Sie eine Idee haben, lassen Sie es mich wissen", sagte er, während er aufstand und auf die andere Seite des Bettes ging.

Eleanors Herz raste wieder, als sie sich eng an ihre Decke schmiegte.

Aber nachdem sie eine Weile gewartet hatte, sah sie, wie er sich unter einer anderen Decke zum Schlafen niederließ.

Was für eine Erleichterung.

Eleanor stieß einen leisen Seufzer aus.

'Schlafen Sie etwas. Wir müssen früh aufstehen", erinnerte Edward sie.

'Früh? Ist morgen nicht Sonntag?'

dachte sie und fragte sich, wie beschäftigt dieser Kerl war.

'Ich muss mich mit einem alten Mentor treffen. Er hat mich beraten, als ich mich zum ersten Mal in die Immobilienbranche gewagt habe.'

'Okay', antwortete sie leise. 'Gute Nacht.'

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