Herzschmerz und zweite Chancen verhandeln

Kapitel 1

Im Herzen der üppigen Landschaft von Ravenshire stand Highcourt Manor, ein weitläufiges, 12.000 Quadratmeter großes Anwesen, dessen Erhabenheit durch die grünen Hügel und glitzernden Bäche, die es umgaben, noch unterstrichen wurde.

Am Eingang stand geduldig ein Mann mit leicht gebräunter Haut und einem schroff gezeichneten Gesicht, dessen Kurzhaarschnitt im Kontrast zu den scharfen schwarzen Anzügen der beiden Sicherheitsleute stand, die ihn abtasteten. Über ihnen surrte leise eine Infrarotkamera, deren rotes Licht unheilvoll blinkte.

Als die Durchsuchung beendet war, wandte sich einer der Wachmänner an eine Frau in einem scharfen Blazer, deren Auftreten klar und bestimmend war. Charlotte, wir haben ihn gründlich durchsucht. Er hat keine elektronischen Geräte bei sich.

Charlottes kühler Blick glitt zu dem Mann hinüber. Kommen Sie herein. Emma wartet auf Sie.

Ohne ein Wort zu sagen, folgte er Charlotte in die Villa, jeder Schritt hallte auf dem polierten Rosenholzboden wider, der Duft von Sandelholz lag in der Luft.

Sie stiegen die große Treppe hinauf und betraten einen Raum, der als The Green Dragon Inn bekannt war - ein Name, der zu exotisch für die nackte Realität im Inneren schien.

Die schwere Tür schwang auf und gab den Blick auf einen opulenten Teeraum frei, der von einem fünf Fuß langen, purpurroten Hartholztisch dominiert wurde. In seiner Mitte saß Emma Stewart, eine umwerfende Schönheit mit rabenschwarzem Haar, das ihr wie Seide über die Schultern fiel. Ihre Haut war wie Porzellan, und ihre Gesichtszüge waren so fein geschnitzt, dass sie im sanften Schimmer des Nachmittagslichts zu schimmern schienen.

Gekleidet in ein figurbetontes Outfit, das ihre Kurven betonte, strahlte Emma eine berauschende Anziehungskraft aus - eine deutliche Erinnerung an den Ruhm, der einst Millionen in seinen Bann gezogen hatte. Sie war nicht nur ein Star, sie war ein Phänomen.

Charlotte trat zurück, ihre Rolle als Emmas Managerin war offensichtlich, während Emma dem Mann mit einer Geste zu verstehen gab, dass er sich setzen sollte. 'Nehmen Sie Platz, William Mitchell.'

William zog einen Stuhl vom Tisch, seine Bewegungen waren trotz der Spannung im Raum ruhig. Charlotte stellte sich hinter ihn, als stille Wächterin.

Mit einer Bewegung ihres Handgelenks warf Emma ihm einen Umschlag über den Tisch zu. Die fetten Buchstaben auf der Vorderseite lauteten: Scheidungsvereinbarung.

Unterschreiben Sie, und ich gebe Ihnen fünfzig Millionen", erklärte Emma, ihr Ton war kalt und unnachgiebig, mit einem unterschwelligen Befehl, der den Raum zwischen ihnen erfüllte. Betrachte es als eine Möglichkeit, deine Familie wieder aufzubauen.

Als er auf die Worte "Scheidungsvereinbarung" blickte, schlich sich ein Grinsen auf Williams Lippen - ein Ausdruck, der sowohl Ironie als auch Verachtung enthielt.

Mit bedächtiger Langsamkeit hob er den Vertrag auf, und seine Finger krümmten sich um die Ecke. Dann versuchte er in einem plötzlichen Ausbruch von Energie, ihn zu zerreißen.

Das Papier wehrte sich, und ein Anflug von Frustration überzog sein Gesicht.

Emmas Geduld schwand, ihr Gesichtsausdruck wandelte sich in leichte Verärgerung, als sie auf seinen nächsten Schritt wartete.

Als er den zerrissenen Rand zurück auf den Tisch legte, zuckte er mit den Schultern und hatte ein amüsiertes Funkeln in den Augen. Ein bisschen dicker als erwartet.

Emma gluckste kalt. 'Du spielst immer noch den Dummen, nicht wahr?'

Er rollte mit den Augen und seine Mundwinkel zuckten in einer Mischung aus Belustigung und Bitterkeit. Er zog einen identischen Umschlag hervor und warf ihn auf den Tisch, um ihn wie eine Trumpfkarte zu präsentieren. 'Das ist nicht deine Scheidung, Emma. Es ist meine.'
Ich werde keinen Cent nehmen. Unterschreiben Sie einfach, dann trennen sich unsere Wege - ganz einfach.'

Einen Moment lang flackerte der Schock über Emmas makellose Züge, ihre sorgfältig geschwungenen Wimpern zitterten, als sie ihn wie gebannt anstarrte. Sie versuchte, seine Aufrichtigkeit zu ermessen, als läge seine Seele offen vor ihr.

William jedoch schien unerschütterlich zu sein. Er spielte keine Spielchen, seine Entschlossenheit war deutlich spürbar. Selbst Charlotte wich einen Schritt zurück, die Überraschung über seine unerwartete Kühnheit stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Sieh dich an, du klammerst dich an deinen Stolz", spottete Emma und riss ihren Umschlag auf. Darin befand sich ein einzelnes Blatt Papier. Ich werde es dir leicht machen. Auf dem Dokument stand einfach: 'Ich, William Mitchell, bin nicht länger Emma Stewarts Ehemann. Unterschrift wirksam.'

Sie sah auf und fügte mit einer Mischung aus Sarkasmus und widerwilligem Respekt hinzu: "Sie haben wirklich Rückgrat.

Mit diesen Worten unterschrieb sie das Papier, wobei sich ihre Feder elegant von dem kahlen weißen Blatt abhob, und schob es ihm wieder zu. Sie sind dran.

Williams Blick blieb auf Emma haften, als er den Stift in die Hand nahm, aber er schaute nicht auf den Vertrag. Stattdessen studierte er sie - strahlend, unantastbar, wie eine Göttin, die jede Bewunderung auf sich gezogen hatte.

Warum die Eile?", stichelte sie und kniff die Augen zusammen. 'Zweifel?'

Er konnte die Selbstgefälligkeit in ihren Worten hören, und sie brannten. Du weißt, dass ich für dich jetzt wertlos bin. Das Vermögen meiner Familie ist weg."

Die nackte Realität traf ihn so hart wie ein Schlag ins Gesicht.

Was geschehen ist, ist geschehen", erwiderte er, und seine Stimme klang vor kaum verhohlener Wut. Aber vergessen wir nicht - vor acht Jahren, als Sie mich zum ersten Mal sahen, war mein Vater der Vorstandsvorsitzende einer Aktiengesellschaft, und ich hatte alles. Dreihundert Millionen auf der Bank, Verbindungen, die etwas bedeuteten. Und dann kamst du mit deiner Scharade herein und hast mich dazu gebracht, den Narren zu spielen.

Jahrelang habe ich es ertragen, dass deine Familie so tat, als wäre ich der Schlüssel zum Mitchell-Erbe. Dachtest du, wir würden dich nicht willkommen heißen?'

Während sich die Luft mit unausgesprochenem Groll verdichtete, schwankte Emmas Lächeln für den Bruchteil einer Sekunde - gerade genug, damit er die Frau unter dem Stern sehen konnte.

Die scharfe Kante der Erinnerung schnitt durch ihn; ihr Verrat war eine Wunde, die noch nicht verheilt war.

'Ja, willst du immer noch das Mitleidsspiel spielen?' Emma forderte ihn heraus, ihre Geduld schwand: "Du hast mir nichts mehr zu bieten, und das wissen wir beide.

Er war fertig mit ihrem Spiel. Ich unterschreibe das für mich", sagte er entschlossen und riss das Dokument an sich. 'Nicht für Sie.'

Mit neu gewonnener Entschlossenheit kritzelte er seinen Namen, ein endgültiges Ende eines Kapitels, das er schon lange hatte schließen wollen. Emmas Gesichtsausdruck verhärtete sich, als sie ihn beobachtete, eine Mischung aus Bewunderung und Bitterkeit legte sich zwischen sie.

Es war ein Neuanfang - für sie beide - getrennte Bande, gewoben aus Freude und Trauer, Liebe, die sich mit Verachtung vermischte. Der Weg, der vor ihnen lag, war ungewiss, aber eines war klar: Sie waren nicht mehr durch das Gewicht ihrer Vergangenheit gebunden.

Kapitel 2

William Mitchells Stimme war ein kiesiges Echo des zerschundenen Mannes, zu dem er geworden war - Altersfalten, die tief in seine Haut geätzt waren. Ich habe die Kontakte und das Geld meines Vaters für dich verbrannt, Emma. Ich habe hochkarätige Komponisten, Musiklabels und sogar Filmstudios aufgetan - alles, um dir zu diesen begehrten Rollen zu verhelfen...

Er deutete auf sein Gesicht, das den Ausdruck eines müden alten Mannes angenommen hatte. Weißt du, wie viele Nächte ich in Whiskey ertränkt habe, um dir zu helfen? Ich sehe jetzt aus wie ein verdammter Opa.'

Emma Stewart - seien wir doch mal ehrlich.

'Wenn es meine Familie nicht gäbe, wenn es mich nicht gäbe, was wärst du dann?'

Jetzt bist du ein Superstar mit einem Vermögen in Millionenhöhe, während die Firma meines Vaters mit fast zweihundert Millionen Schulden belastet ist. Es ist kein Wunder, dass du einen Nervenzusammenbruch hast.

Während William alles aufzählte, blieb Emmas Gesicht teilnahmslos. Zuallererst: Achte auf deinen Tonfall.

Zweitens: Du hast dich entschieden, in mich zu investieren. Sicher, Sie haben eine Rolle gespielt, aber tun Sie nicht so, als wäre es nicht hauptsächlich mein eigenes Bestreben gewesen.

Ihr Blick war eisig, sogar mit Verachtung durchsetzt. Du hattest die gleichen familiären Möglichkeiten wie ich. Ich hatte Erfolg und du nicht. So ist das Leben nun mal.

William verspürte einen ekelerregenden Ruck der Wut. Es war erstaunlich, wie tief jemand wirklich sinken konnte.

Er war stolz auf seine Geduld, aber ihre Glätte weckte ein dunkles Verlangen in ihm - ihr etwas Vernunft einzuprügeln. Er atmete tief ein und unterdrückte seine Wut. Wenn sie schmutzig spielen wollte, konnte er das auch.

Er blinzelte durch geschlitzte Augen und erklärte: "Sie wollen meine Unterschrift? Na schön. Unter einer Bedingung.

Emmas Ungeduld war deutlich spürbar, als sie ihn mit gerunzelter Stirn ansah. 'Was ist das?'

William musterte sie mit seinen Augen, als wäre sie ein Kunstwerk, das kritisiert werden sollte. 'Ich möchte mit dir schlafen. Danach werde ich unterschreiben.

Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich in einem Augenblick von Ungläubigkeit zu Empörung. Das kann nicht dein Ernst sein.

Emma", meldete sich ihr Manager Alexander Nelson zu Wort, "vielleicht sollten Sie Ihren Ansatz noch einmal überdenken.

'Halt die Klappe, Alexander. Das ist nicht dein Gespräch. William drehte sich wieder zu Emma um, sein Blick war voller Verachtung. 'Und zeige nicht mit dem Finger auf mich. Du hast nicht das Recht, dich überlegen zu benehmen.'

'Wir können uns einfach scheiden lassen', fuhr er unverblümt fort. 'Wir sind jetzt seit zwei Jahren getrennt. Und ganz ehrlich? Ich habe dich seit zwei Jahren nicht mehr berührt. Bevor du losrennst, um deine Ehe zu beenden, lass mich noch einen letzten Versuch wagen.'

Emma zitterte bei seinen Worten, jeder Teil von ihr bebte.

William", stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor, "du machst mich krank. Unterschreib einfach und geh. Ich will dich nie wieder sehen.

'Ich bleibe bei meiner Meinung. Ich will dich im Bett haben, und erst dann unterschreibe ich.

'Hör zu', warf Alexander ein, 'wenn er nicht unterschreibt, ist das okay. Ihr seid bereits getrennt, wir können die Scheidung legal einreichen.

William zuckte mit den Schultern. 'Du hast gehört, was ich gerade gesagt habe. Sie ist jetzt ein großer Star, aber es ist meine Familie, die sie die ganze Zeit hinter den Kulissen über Wasser gehalten hat.

Stellen Sie sich vor, wenn das bekannt würde - das wäre nicht gut für ihren Ruf.

'Vergessen wir nicht das dringendste Problem: Mein Vater ertrinkt in zweihundert Millionen Schulden. Wenn wir eine normale Scheidung durchziehen, Emma, schuldest du mir weitere hundert Millionen. Also überleg es dir", schloss William mit einem süffisanten Grinsen.
Sowohl Emma als auch Alexander erstarrten bei seinen Worten, und die Erkenntnis dämmerte auf ihren Gesichtern.

Emma warf William einen stählernen Blick zu. Du versprichst, nach der Scheidung keinen Ärger zu machen?

Ich denke, du kennst meinen Stil inzwischen.

Daraufhin stand Emma auf und stolzierte mit all der Anmut davon, die so viele in ihren Bann gezogen hatte. Sie ging in einen Nebenraum, und William folgte ihr, neugierig geworden.

Kaum waren sie eingetreten, schloss Emma die Tür und griff nach dem Reißverschluss ihres Kleides. Mit einer raschen Bewegung zog sie sich aus und enthüllte ihre makellose Haut. Der Anblick war atemberaubend - und doch verspürte William keinen Funken von Verlangen. Stattdessen überschwemmte ihn eine Welle des Ekels.

'Igitt', spottete er. Du bist erbärmlich.

Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und stürmte hinaus.

Minuten später unterschrieb er die Scheidungspapiere und freute sich auf die Trennung, die nun vor ihnen lag.

Als er Highcourt Manor verließ, konnte William das Gefühl der Befreiung nicht abschütteln. Die Last, die er getragen hatte, fiel endlich von ihm ab.

Vater, es tut mir leid", flüsterte er zu sich selbst, und in den Worten schwang sowohl Bedauern als auch Erleichterung mit. Aber du hast mich gelehrt: Ein Mann muss seinen Stolz haben. Man kann nicht einfach Abfälle akzeptieren.'

Diese Schulden bedeuteten nicht, dass er sich nicht erholen konnte.

Gerade als er nach draußen trat, begann der Boden unter ihm heftig zu beben.

'Was zum Teufel?' William keuchte und stolperte, als um ihn herum das Chaos ausbrach.

Inmitten von Emmas und Alexanders verzweifelten Hilfeschreien begann die prächtige Villa zu knacken und zu bröckeln, ihr Fundament gab mit einem unheilvollen Getöse nach.

Sieht so aus, als könnte selbst das Universum diese Katastrophe nicht verkraften", murmelte er vor sich hin.

Und dann sah er aus dem Augenwinkel, wie ein Ast auf ihn zustürzte.

Bevor er reagieren konnte, knallte er ihm auf den Kopf.

In seinen letzten Momenten, als die Dunkelheit hereinbrach, ging ihm nur noch ein Gedanke durch den Kopf: "Gott sei Dank hat Papa diese Millionenversicherung abgeschlossen. Wenigstens wird es ihm jetzt gut gehen.'

Kapitel 3

Als William die Augen wieder öffnete, kratzte das trübe Wasser an seinem Gesicht und riss ihn zurück ins Bewusstsein. Der eiskalte Fluss schickte Schocks durch jeden Zentimeter seiner Haut und ließ ihn hellwach werden.

Bin ich nicht unter diesem Baumstamm gestorben?

'Warum bin ich im Wasser? Bin ich am Ertrinken?

Der Instinkt meldete sich. William strampelte und schlug um sich und erinnerte sich an seinen Schwimmunterricht in Eldoria. Nach einem Kampf kam sein Kopf an die Oberfläche und er schnappte nach Luft, als die Panik einsetzte. Die Nacht war tiefschwarz, gesprenkelt mit Sternen, und der unheimlich ruhige Fluss erstreckte sich um ihn herum wie ein grenzenloser Abgrund. Er war etwa hundert Meter vom Ufer entfernt.

Selbst im Sommer war die Nachtluft kühl, und das Wasser fühlte sich an wie Eis. Er durfte keinen Moment verlieren. Er strampelte und streckte sich hektisch in Richtung Land. Seine Schuhe fühlten sich schwer an und seine Kleidung klebte an ihm wie Blei.

Mit einer herkulischen Anstrengung gelang es ihm, sich die Schuhe auszuziehen, die er mit einer Hand festhielt, während er sich vorwärts bewegte, aber nach etwa fünfzig oder sechzig Metern machte sich Müdigkeit in seinen Gliedern breit.

Dieser Körper war nicht in bester Form.

Zeit, weiterzugehen. Nicht aufhören. Er konnte es sich nicht leisten, stehen zu bleiben.

Er schwamm und schwamm.

Als er sich dem Ufer näherte - kaum zehn Meter entfernt - durchbohrte ein quälender Schmerz seine Brust. Es fühlte sich an wie ein Dolch, der sich in ihm drehte.

Verdammt noch mal, was ist los?

Der Schmerz strahlte von seinem Herzen aus, zwang ihn zu einer Grimasse, und sein Körper fühlte sich an, als würde er versinken, in die Tiefe gezogen werden. Aber er konnte nicht nachgeben. Wenn er unterging, wäre alles vorbei.

Um sich von der erdrückenden Qual in seiner Brust abzulenken, biss William fest auf seine Unterlippe. Der stechende Schmerz half, die Qualen zu übertönen, die seinen Körper durchströmten.

Mit schierer Willenskraft schob er sich ans Ufer.

Wie durch ein Wunder berührten seine Füße nach einem verzweifelten Stoß von mehreren Metern endlich etwas Festes - den groben Sand des Meeresbodens.

In diesem Moment verließen ihn seine Kräfte. Er brach auf dem Strand zusammen und schnappte nach Luft. Aber er konnte sich nicht ausruhen; der Schmerz in seinem Herzen hielt an, schlimmer als zuvor, jetzt wie zehn Messer, die sich in ihn bohrten.

Er schwitzte, jede einzelne Perle fiel, als würde er unter der unbarmherzigen Sonne verdorren.

Medizin... linke Tasche.

Ein Erinnerungsfragment tauchte in seinem Kopf auf.

Seine Hand griff in die linke Tasche, und tatsächlich, er zog ein versiegeltes Fläschchen heraus. Darin befanden sich kleine weiße Pillen.

Ohne lange zu überlegen, schraubte er den Deckel ab und steckte sich zwei oder drei davon in den Mund.

Die Bitterkeit explodierte auf seinen Geschmacksknospen, als er sie hinunterschluckte, jedes einzelne bittere Korn wie Salz auf einer offenen Wunde.

Er lag da, völlig schutzlos am Strand, als der messerscharfe Schmerz nachließ und Erinnerungsfetzen durch seinen Geist strömten.

Als sich diese Erinnerungen zusammenfügten, wurde ihm klar: Er hatte die Grenze überschritten.

Dies war nicht Eldoria, sondern ein Parallelreich namens Azurevale.

In Eldoria führte das Streben des Qin-Kaisers nach Unsterblichkeit zum Zusammenbruch seiner Dynastie, aber in Azurevale dehnte er sein Reich aus, eroberte den Westen und vereinte schließlich die Welt in einer historischen Eroberung.
Im Laufe der Zeit wurden weitere Kontinente auf der anderen Seite des Ozeans entdeckt, so dass die Welt in sieben Kontinente aufgeteilt war, von denen jeder wiederum in zahllose Bezirke und Städte unterteilt war.

William befand sich an einem Ort namens Eastwick, Northworth County.

Unter der Führung brillanter Führer gedieh die Weltbevölkerung in Frieden und Wohlstand, und die sieben Kontinente strotzten vor Freude und Erfüllung.

In Azurevale blühte die Kultur auf - Musik, Film, Literatur, Kalligrafie, Malerei - alle Künste blühten auf wie nie zuvor.

Es war ein utopischer Traum.

Aber natürlich lauerten auch inmitten der Perfektion Schatten.

William war diese Dunkelheit.

Dieser Körper war mit einem angeborenen Herzfehler geboren worden, der ihn seit seiner Geburt verfolgte. Seine Eltern hatten sich verschuldet, nur um seine Krankheit von einer akuten in eine chronische zu verwandeln, und waren auf Medikamente angewiesen, um am Leben zu bleiben.

Selbst mit Medikamenten wurde ihm geraten, jede ernsthafte Anstrengung, extremen Stress oder emotionale Erschütterungen zu vermeiden.

Andernfalls könnte sein Herz ihn jeden Moment verraten, so wie es das beim Schwimmen fast getan hätte.

Sein Vater hatte sich in einem verzweifelten Versuch, die Schulden zurückzuzahlen, bis zur Erschöpfung abgearbeitet und war gestorben, als William gerade sechs Jahre alt war.

Jetzt kosteten die Pillen, auf die er angewiesen war, hundert Dollar pro Tag, dreitausend im Monat.

Er hatte eine ältere Schwester namens Olivia - ein schmerzlich häufiger Name.

Olivia war brillant, hatte gute Noten, war die drittbeste Schülerin der Mittelschule und für eine der besten Highschools bestimmt. Die Lehrer sagten voraus, dass sie es leicht auf eine angesehene Universität schaffen würde.

Aber in ihrer verarmten Familie wurden ihre Träume geopfert; sie entschied sich, für magere fünfhundert Dollar im Monat in einer Fabrik zu arbeiten.

Dreihundert davon wurden jeden Monat direkt an William überwiesen, um ihn am Leben zu erhalten.

Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass dieser Körper nur dank der selbstlosen Opfer seiner Mutter und seiner Schwester überlebte.

William wollte etwas beitragen, seinen Lebensunterhalt verdienen, aber sobald potenzielle Arbeitgeber von seinem Herzleiden erfuhren, wiesen sie ihn ab. Zweimal hatte er seine Krankheit verheimlicht, um einen Job zu bekommen, nur um dann vor Erschöpfung oder Stress zusammenzubrechen.

Seine Kollegen meldeten ihn, und er wurde entlassen.

Die Krankheit hatte sein Leben bereits zu einem hoffnungslosen Kampf gemacht.

Die Nachricht von den steigenden Behandlungskosten zerstörte bald jeden Anschein von Stabilität, den er hatte. Da sich sein Zustand aufgrund von Stress verschlechterte, verdoppelte sich sein Medikamentenbedarf.

Aus dreitausend pro Monat wurden sechs.

Er hatte keinen Cent verdient und belastete seine Mutter und Schwester nur noch mehr.

Überwältigt war William schließlich zusammengebrochen. Eines späten Abends finanzierte er sich eine Fahrt mit dem Citi Bike zum Fluss und stürzte sich schweren Herzens hinein, in der Hoffnung, sein elendes Dasein zu beenden.

Nachdem er diese Erinnerungen verarbeitet hatte, konnte er nur noch einen leisen Seufzer ausstoßen.

Hier ging es nicht um die Schwäche des ursprünglichen Gastgebers.

Wenn William ihr Leben gelebt hätte, hätte er unter diesen Umständen wahrscheinlich die gleiche Entscheidung getroffen.

Aber ob in Eldoria oder Azurevale, Geld ist wichtig.
In Eldoria habe ich mich bestochen, um diesem oberflächlichen Mädchen zu helfen, ein Star zu werden.

Jetzt, hier in Azurevale, geht der Kampf weiter; ich bin immer noch an das unerbittliche Streben nach Geld gekettet.

William lachte schief und schüttelte den Kopf.

Aber es gab einen Funken Hoffnung.

Er war mit Erinnerungen aus seinem früheren Leben ausgestattet worden.

In dieser kulturell geprägten Gesellschaft konnte er seine Kreativität nutzen, um Lieder und Geschichten zu kritzeln und vielleicht den einen oder anderen Penny zu verdienen. Sein Ziel war es nicht nur, für sich selbst zu überleben, sondern auch, die Opfer seiner Mutter und seiner Schwester zu entschädigen.

Ein Teil seines Verstandes wurde von den eingebetteten Gedanken des ursprünglichen Wirtes angetrieben und drängte ihn dazu, diesen Ehrgeiz wütend auszuleben.

Das Schreiben war emotional nicht besonders anstrengend. Selbst wenn er während des Prozesses eine Welle intensiver Emotionen verspürte, konnte er seine Pillen in der Nähe behalten, die ihn im Bedarfsfall stabilisieren konnten.

Während ihm die Gedanken durch den Kopf schwirrten, begann William sich zu konzentrieren und versuchte, seine Erinnerungen an die klassische Literatur und Musik aus Eldoria zu durchforsten.

Aber jedes Mal, wenn er die Hand ausstreckte, war es, als wäre sein Geist in Spinnweben eingewickelt, erstickend dick und unmöglich zu durchdringen.

Kapitel 4

William Mitchell fühlte sich, als wäre sein Geist in Zuckerwatte eingewickelt, die Gedanken wirbelten herum, waren aber letztlich glitschig und kaum zu fassen. Die einzigen Erinnerungen, die sich gegen den Nebel abzeichneten, waren die an seine Ex-Frau Emma Stewart aus einer steinigen, sechsjährigen Beziehung und ein paar Weisheiten seines Vaters Edward Mitchell.

Es fiel ihm schwer, sich an etwas anderes zu erinnern, und er konnte nur die Namen von Filmen wie *Die Titanic* oder *Die Erlösung der Shawshank* nennen. Aber was bedeuteten diese für ihn wirklich?

'Was zum Teufel ist hier los?', murmelte er, und Frustration drang in seine Stimme. 'Warum kann ich mich an nichts erinnern?

In diesem Moment drängte sich eine sanfte Stimme in sein Bewusstsein.

'Piep. Willkommen, Wirt. Während Ihres Reinkarnationsprozesses gab es einige Probleme, die dazu führten, dass nur 20% Ihrer wichtigsten Erinnerungen erhalten geblieben sind. Die weniger wichtigen wurden verworfen.'

Die Ehe und die väterlichen Lektionen waren in der Tat wichtig für sein früheres Leben. Aber im Vergleich zu Filmen und Popkultur schienen sie nicht besonders wichtig zu sein.

Ich meine, diese Erinnerungen sind jetzt wichtig für mich", antwortete er und musterte seine Umgebung mit plötzlicher Vorsicht.

'Wer ist da? Wer spricht mit mir?

'Diener, ich bin das 'Ultimate Artist'-System.'

Diese Stimme kam nicht aus der Außenwelt, sie pulsierte in seinem Kopf.

Ein System.

Der Begriff kam ihm bekannt vor - ein Grundnahrungsmittel aus den Reinkarnationsromanen, die er in seinem früheren Leben verschlungen hatte. Aber war das ein Grund zur Aufregung? Nicht wirklich. Wenn er die Möglichkeit dazu hätte, würde er seine intakten Erinnerungen jederzeit einem auffälligen System vorziehen. Und doch, hier war er.

'Was ist die Hauptfunktion dieses Systems?' fragte William.

Sobald die Worte seine Lippen verließen, tauchte vor seinem geistigen Auge eine auffällige Oberfläche auf, wie aus einem Videospiel.

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Ultimatives Künstlersystem

Name: William Mitchell

Maximal mögliches Alter: 22 (Aktuelles Alter: 20)

Musik-Ruf: 27

Kunst-Ruf: 9

Literarischer Ruf: 86

Kalligraphie Ruf: 12

Fotografie Ruf: 81

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Ihr Höchstalter gibt an, wie lange Sie leben können, und wenn Sie Ihr aktuelles Alter abziehen, wissen Sie, wie viel Zeit Ihnen noch bleibt", erklärte das System, als wäre er ein Anfänger. Die Reputationswerte zeigen Ihren Einfluss in verschiedenen Bereichen an. Mit steigendem Ansehen können Sie Schatztruhen verschiedener Stufen - Gold, Silber, Bronze und Eisen - freischalten.

Außerdem weist Ihnen das System in regelmäßigen Abständen Aufgaben zu, für deren Erfüllung Sie weitere Schatztruhen erhalten.

William runzelte die Stirn. Im Grunde habe ich also noch zwei Jahre zu leben?

'Ja, Wirt. Aufgrund der übermäßigen Belastung durch den früheren Körper und der stoßweisen Einnahme von Medikamenten hat sich Ihr Gesundheitszustand verschlechtert. In zwei Jahren wird Ihr Herz nicht mehr zu reparieren sein.'

Visionen von düsteren Szenarien gingen ihm durch den Kopf. Der frühere Besitzer dieses Körpers hatte sich abgemüht, über die Runden zu kommen, Studiengebühren und unerwartete Kosten zu decken, ohne seine Familie um Hilfe zu bitten. Er dachte, er könnte das aufholen, nachdem er einen Job gefunden hatte, der nie zustande kam. Am Ende hatte er die Medikamente, die er brauchte, nicht mehr zu sich genommen, während er versuchte, seine Ausgaben zu bewältigen.
'Verdammt noch mal. Geld ruiniert wirklich alles", seufzte William, dessen Frustration unter der Oberfläche brodelte. 'Gibt es eine Möglichkeit, mein Leben zu verlängern?'

Erfülle die Aufgaben, die das System bereitstellt, um Schatztruhen zu erhalten. Es besteht die Chance, dass du darin Gegenstände findest, die dein Leben verlängern können", zwitscherte das System.

Großartig", sagte William, wobei seine Worte von Sarkasmus durchzogen waren. Und heilen diese Gegenstände tatsächlich meine Krankheit oder zögern sie nur das Unvermeidliche hinaus?

Host, die Gegenstände, die das System zur Verfügung stellt, verlängern nicht nur Ihr Leben, sondern können auch Ihre Krankheiten behandeln.

Das war ein Hoffnungsschimmer.

Bekomme ich also ein Starterpaket oder so etwas?", fragte er und versuchte, seine steigende Vorfreude zu unterdrücken.

'Ding! Das Starterpaket wurde dem Inventar des Gastgebers hinzugefügt.'

Vor ihm schimmerte ein gelbes Kästchen, das nur für ihn sichtbar war. Ein Kribbeln der Aufregung durchströmte ihn. Wow, eine goldene Schatztruhe? Du bist ziemlich großzügig, System!'

'...'

Mit einer schnellen Bewegung öffnete er die Kiste und enthüllte ein Buch und einen gelben Talisman. Augenblicke später tauchten zwei Benachrichtigungen in seinem Kopf auf.

Glückwunsch! Sie haben das Musikstück 'The Common Road' erworben.

Sie haben einen Talisman erhalten: 'Lucky Charm'; wenn Sie ihn benutzen, bringt er dem Benutzer je nach Situation dreißig Minuten lang Glück.

William blätterte durch die Seiten von *The Common Road*, und Visionen des Liedtextes drängten sich ihm auf.

Wanderst du auf diesem Weg, wirst du ihn gehen? Via Via. Zerbrechlicher Stolz, der einst zu mir gehörte...'

Es war nicht nur der Text; er erinnerte sich an die Filmmusik und die Auszeichnungen, die sie erhalten hatte. Der Titelsong von *The Farewell Season, * der bei den 51. Golden Horse Awards in Taiwan als bester Originalsong ausgezeichnet wurde...

Und doch überkam ihn ein Hauch von Enttäuschung.

Nicht, dass es ein schlechtes Lied gewesen wäre, aber...

"System", das war's? Aus einer goldenen Truhe? Was ist in diesen bronzenen und eisernen Truhen, Müll?", fragte er mit enttäuschten Gesichtszügen.

Wirt: 'Goldtruhen strahlen ein brillantes Licht aus. Bronzetruhen sind zwar ähnlich, haben aber im Allgemeinen einen schwächeren Farbton. Ich hoffe, du findest dieses Wissen nützlich.

William spürte, wie seine Wangen vor Verlegenheit erröteten. Willst du damit sagen, dass ich Gold nicht von Messing unterscheiden kann?

Das System geht nicht davon aus...

Um die Spannung zu lockern, grinste William. 'Ich habe also gerade eine Bronzetruhe als Anfängergeschenk bekommen? Wow! Ehrlich gesagt, meine Erinnerungen sind viel mehr wert als dein kleines System.'

Das war zwar nur ein Scherz, aber seine Worte klangen wahr. Sicher, er hatte ein paar weise Lektionen von seinem Vater und ein paar verletzende Erinnerungen von Emma. Die Lektionen waren wertvoll, aber die bitteren Erinnerungen an seine unvollkommene Ehe? Sie schürten nur noch Wut und Bedauern in ihm.

Im Vergleich dazu könnte sich alles, was er in seinem früheren Leben über Kunst gelernt hatte, auf dieser neuen Reise als unschätzbar wertvoll erweisen.

Bevor ich gehe", sagte William und dachte über seine nächste Frage nach. Wie stehen die Chancen, dass ich einen lebensverlängernden Talisman finde?

Die Eisenschatulle hat eine 20-prozentige Chance auf einen Talisman, die bronzene eine 30-prozentige. Bei Silber liegt die Chance bei 50%, bei Gold bei 80%", antwortete das System.

William konnte nicht umhin, die Schwere seiner Lage zu spüren. Er lag auf dem Rücken und betrachtete die Sterne, die über Sunhaven Strand funkelten, und ihm wurde klar, dass die Zeit nicht auf seiner Seite war.
In diesem Moment drangen leise Stimmen zu ihm durch.

William".

'William.'

Eine Stimme zur Rechten - eine Stimme zur Linken. Sowohl männlich als auch weiblich.

Jemand rief seinen Namen.

Kapitel 5

Als das Geräusch durch die Nacht hallte, tanzten zwei blinkende Lichtstrahlen über Stonebridge und durchschnitten die Dunkelheit.

Als William Mitchell die fernen Stimmen hörte, kamen ihm sofort zwei bekannte Gesichter in den Sinn.

Henry Fletcher, sein Kindheitsfreund und Zimmergenosse am College. Sie waren zusammen aufgewachsen, und ihre Leben waren durch ähnliche Hintergründe und Erfahrungen miteinander verflochten. Diese Verbundenheit hatte ein tiefes Verständnis füreinander geweckt, was zu endlosen Gesprächen und Kameradschaft führte.

Dann war da noch Sophia Benson, seine enge Freundin. Ihre Wege hatten sich zufällig gekreuzt, aber sie hatte ihm in verschiedenen Bereichen seines Lebens große Unterstützung geboten.

William rappelte sich auf und richtete seine Stimme in Richtung der flackernden Lichter über ihm. 'Hey! Ich bin hier unten!'

Seine Stimme ertönte scharf in der Stille der Nacht.

Einen Moment später verschoben sich die beiden Strahlen und landeten schließlich auf William, der am Sunhaven Strand stand.

'Großer Junge, halt dich fest! Wir sind auf dem Weg! Henrys dröhnende Stimme schallte von der Brücke aus durch die Luft.

Henry und Sophia hatten den Weg hinunter zum felsigen Ufer gefunden. In weniger als drei Minuten waren sie mit William am Ufer.

Henry war ein Athlet, gebaut wie ein Panzer, geschmiedet durch stundenlanges Training. Er war 1,80 m groß und wog um die 200 Pfund, sein Bizeps wölbte sich durch die kurzen Ärmel seines Hemdes.

Sophia hingegen war schlank und hatte eine Größe von knapp fünf-sechs. Sie trug etwas, das unverkennbar wie ein rosa Nachthemd aussah und ihr bis zu den Knien reichte.

Ja, es war eindeutig ein Nachthemd.

Aber trotz seines legeren Aussehens konnte es weder ihre langen, zierlichen Beine noch die Rundung ihrer Taille verbergen.

Im Mondlicht konnte William die Gesichtszüge der beiden erkennen. Henrys Gesicht war kantig und wirkte ein wenig unbeholfen, während Sophia ein ovales Gesicht hatte, das, wenn er sich daran erinnerte, zu einem atemberaubend schönen Mädchen gehörte.

William", rief Henry, und seine Stimme klang besorgt. 'Was zum Teufel, Mann? Du hast uns erschreckt! Du denkst doch nicht ernsthaft daran zu springen, oder?

Sophia, die neben ihm stand, war sichtlich wütend. 'Du Idiot! Glaubst du, das ist ein Scherz? Was ist mit deiner Mutter und deiner Schwester?'

Angesichts ihrer herzlichen Vorwürfe schoss William zurück: "Woher wusstest du überhaupt, dass ich hier bin?

Er erinnerte sich, dass er ihnen nur zehn Minuten zuvor eine SMS geschickt hatte - nachdem er sein Handy in den Korb des Citi Bike geworfen hatte - und dann ins Wasser gesprungen war.

In der Nachricht hatte er seinen Standort nicht erwähnt, und das war vor zehn Minuten gewesen.

Die Fahrt von der Hartford Academy würde mindestens eine halbe Stunde dauern, was bedeutete, dass sie schon vorher Bescheid wussten... irgendwie.

Henrys kräftige Statur kam näher, als er erklärte: "Normalerweise bist du um acht wieder im Schlafsaal, aber als es neun Uhr wurde und du nicht zurück warst, habe ich mir Sorgen gemacht. Ich habe in deinem Schreibtisch nachgesehen und einige medizinische Unterlagen gefunden, die darauf hindeuten, dass deine Gesundheit einen Tribut gefordert hat. Deine Medikamente mussten angepasst werden.'

Er fuhr fort: "Dann entdeckte ich einige Skizzen, die du gemacht hattest, und sie sahen aus wie der Grundriss von Stonebridge.
Ich habe schon befürchtet, dass Sie auf der Brücke etwas Verzweifeltes versuchen würden.

Seine Sorge war eindeutig eskaliert, und als er Sophia seinen Verdacht mitteilte, war sie mit ihrem Elektroroller herbeigeeilt.

Als er Henry zuhörte, wurde es William warm ums Herz. Es war rührend zu wissen, dass sie einen so ernsten Gedanken aus einfachen, alltäglichen Details zusammensetzen würden.

Selbst wenn sich das Leben erbärmlich anfühlte, hatte er Freunde und Familie, deren Fürsorge eine kleine Flamme der Hoffnung entzündete.

Danke, Leute", sagte er aufrichtig.

'Danke?', spottete Henry. 'Was für eine Art von Dankbarkeit ist das? Du bist völlig durchnässt! Bist du wirklich gesprungen? Ich dachte, du kannst nicht schwimmen. Wie hast du es überhaupt zurückgeschafft?

'Ich bin gesprungen', antwortete William, 'und dann ist mir eine neue Seele in den Sinn gekommen - jemand, der schwimmen kann. Also habe ich es zurückgeschafft.'

Die verblüfften Gesichter der beiden verrieten, dass sie seine Behauptung ablehnten.

Sophia rollte mit den Augen: "Du bist ein Verrückter, aber erwarte nicht, dass wir dir diesen Seelentausch-Quatsch abkaufen. Nicht einmal die Fiktion würde so etwas tun.'

Nun, damit war die Sache erledigt. Es war ihm völlig egal, ob sie es ihm abkauften - zumindest konnte er so später ohne Vorbehalte mit ihnen reden.

'Wie auch immer. Solange es dir gut geht. Lass uns einfach zurückgehen", sagte Henry, während er William auf den Weg zurück zur Brücke führte, Sophia an seiner Seite.

William kletterte auf sein Fahrrad und sah zu, wie Henry und Sophia mit ihren Elektrorollern vor ihm herfuhren, während sie zu dritt unter dem Sternenhimmel zurück ins Herz der Hartford Academy fuhren.

Nach etwa einer halben Stunde kamen sie an einer hell erleuchteten Reihe von Essensständen an.

Lasst uns noch einen Happen essen", schlug Henry vor.

Sie ließen sich an einem nahegelegenen Grillstand nieder und teilten sich Spieße und einheimische Biersorten.

Im Schein der Budenbeleuchtung schaute sich William seine Freunde genauer an, während sie lachten und sich gegenseitig neckten.

Henry hatte kleine Augen und einen großen Mund, was seinem Aussehen nicht gerade zuträglich war; dennoch strahlte er einen hellen und rauen Charme aus.

Aber Sophia ... selbst ohne Make-up war sie umwerfend. Ihre Haut leuchtete wie frisch gefallener Schnee - rein und doch anders als die üblichen Schönheitsstandards. Ihr langes, seidiges Haar fiel ihr in Kaskaden über die Schultern, und hinter ihren flatternden Wimpern lagen Augen, die vor Lebendigkeit funkelten. Ihre leicht hochgezogene Nase trug zu ihrer Anziehungskraft bei und verlieh ihr einen Hauch von Anmut.

William hatte in der Vergangenheit sicherlich schon viele schöne Frauen gesehen - sein letztes Leben hatte er unter der Elite und dem Glamour verbracht -, aber Sophia erschien ihm als etwas ganz Besonderes. Selbst in ihrem Nachthemd verkörperte sie mühelose Schönheit.

Als sie bemerkte, dass William sie anstarrte, warf Sophia ihm einen vernichtenden Blick zu. 'Was glotzt du so, du Idiot?'

Du siehst noch schöner aus, als ich es in Erinnerung hatte", sagte William ganz offen.

Ihr Schmollmund verwandelte sich in ein Lächeln: "Wow, der Sprung in den Fluss muss dir wirklich den Kopf freigemacht haben. Vielleicht ist es das ja doch wert.'

Ihre Sticheleien waren so scharf wie immer und erinnerten ihn an ihre alten Neckereien.

Das muss ein reinigendes Bad gewesen sein, ich sollte etwas davon für dich abfüllen. Vielleicht hilft es dir, dich in die gutherzige Person zu verwandeln, die dein Name vermuten lässt", scherzte William.
Sophias Lippen verzogen sich zu einem verspielten Schmollmund, als sie leicht drohte: "Nennst du mich etwa gemein?

William hob schnell seine Hände zur Kapitulation. 'Ich nicht! Das liegt ganz in deiner Hand. Henry kann für mich bürgen!

Sie lachten, als die Spieße perfekt gegrillt waren, und die drei stürzten sich eifrig auf ihr nächtliches Festmahl.

Nach ein paar Runden des einheimischen Gebräus - sechs Prozent Alkohol, nicht zu stark - verspürten sie alle einen angenehmen Schwips.

In einem Moment der Verzweiflung knallte Henry seine Tasse auf den Tisch und seine Stimme wurde ernst. William, egal wie schwierig die Dinge werden, denk nie wieder daran zu springen. Du kannst mit uns über alles reden, wir sind für dich da.

Sicher, ich habe vielleicht nicht viel Geld, aber meiner Familie geht es ein bisschen besser als deiner. Ich bekomme über zwei Riesen im Monat von meinen Eltern, und ich kann etwas für dich entbehren.'

Während er das sagte, fummelte Henry an seinem Telefon herum, und mit einem Gong erhielt William die Mitteilung, dass Henry ihm tausend Dollar geschickt hatte.

Denk daran, das ist nicht umsonst. Du schuldest mir was, wenn du wieder auf den Beinen bist", fügte Henry mit einer falschen Drohung hinzu, obwohl die Großzügigkeit Williams Herz erwärmte.

Sophia kramte ebenfalls ihr Handy hervor, und schon ertönte ein weiteres Klingeln. William blickte nach unten und sah, dass eine unerwartete Überweisung von dreitausend Dollar anstand.

Hey, Idiot", sagte sie mit vom Bier geröteten Wangen. Ich habe mir gedacht, dass du jeden Monat drei Riesen für deine Medikamente brauchst, und in Anbetracht der jüngsten Diagnose - na ja, das wirst du brauchen. Aber natürlich wirst du dafür arbeiten.'

Mit einem verschmitzten Grinsen fügte sie hinzu: "Du wirst meine Wohnung putzen und meine Wäsche waschen.

Als William ihre bezaubernden Grübchen sah, konnte er nicht anders, als sich an ihre erste Begegnung zu erinnern.

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