Amor a la sombra del engaño

Quítate la ropa.
Un hombre sale del cuarto de baño y se rodea la cintura con una toalla.
Las gotas de agua brillaban en sus músculos cincelados, bajando lentamente por su piel, atrayendo la mirada y negándose a soltarla.
Su rostro era severo pero innegablemente atractivo, cada rasgo parecía una obra maestra esculpida por la mano de Dios.
Eleanor Hawthorne lo miró con indiferencia, sin responder.
Un destello de desdén cruzó sus ojos. ¿Intentas seducirme con este juego?
Eleanor frunció el ceño, sus palabras le habían tocado la fibra sensible.
Le miró fijamente, con expresión seria. Estoy embarazada.
Hacía dos meses que se había casado con este hombre: William Beaumont, una figura de poder e intimidación en Riverfort.
En esta ciudad, cruzarse con él era una elección insensata; nadie se atrevía a desafiarle.
La había tomado como esposa sólo bajo la coacción de su abuela, cuyo deseo era que formaran una familia rápidamente.
Su abuela era su única familia y, por ella, obedecería.
De lo contrario, no la habría tocado.
La detestaba; ¿por qué querría estar con ella?
Para él, ella no era más que un medio para un fin, una herramienta para el parto.
Eleanor le sostuvo la penetrante mirada, buscando cualquier indicio de reacción a sus noticias.
La calma habitual de William dejaba entrever una leve ondulación, pero desapareció tan rápido como apareció.
Separó los labios, rompiendo el silencio. Bien. Cuando tengas al bebé, podrás irte".
Su corazón se hundió ante la falta de respuesta.
¿Ya está? ¿Ni una palabra de preocupación o alegría?
¿Por qué debería ir? ¿Se supone que debo allanar el camino a Grace? Eleanor le provocó deliberadamente, con un atisbo de desafío parpadeando en sus ojos.
Grace era su mujer ideal, la personificación de lo que debía ser una esposa Beaumont, y la persona en la que Eleanor más había confiado en el pasado.
¿No deberías? William rió despectivamente, con un desdén palpable. Robarle el hombre a tu mejor amiga es todo un giro, ¿verdad?
Eleanor se dio la vuelta, luchando contra el dolor que crecía en su interior.
Nunca tuvo la intención de arrebatárselo a Grace.
En realidad, había albergado sentimientos por William, pero los había mantenido encerrados en lo más profundo de su ser.
Ella había sido realmente feliz por la relación de Grace y William.
Sin embargo, Grace se había adelantado y había destrozado a la familia Hawthorne en el proceso.
Su traición había causado confusión en River Holdings.
Ahora era la abuela de William la que volvía a insistirle para que se casara con él, prometiéndole ayuda económica para salvar el negocio familiar.
¿Por qué no iba a aceptar?
Con la traición de Grace, ¿por qué debería mantener una hermandad absurda?
Eleanor se deslizó lentamente fuera de la cama, levantando su delicada mano para acariciar su pecho, su voz un susurro sensual. "Por supuesto que es interesante, especialmente durante... esos momentos íntimos que compartimos...
El disgusto apareció en el rostro de William.
La apartó de un empujón sin vacilar. "¡Cállate!
Eleanor se dejó caer en la cama, con una sonrisa radiante. Será mejor que tengas cuidado. Si este bebé no sobrevive, no estarás cumpliendo el deseo de la abuela'.
Abuela...
Ella blandió el favor de la anciana como un arma.
William la miró fríamente y se dispuso a retirarse a la habitación de invitados cuando sonó el timbre de su teléfono.
Eleanor pudo oír débilmente la voz al otro lado.
"Sr. Beaumont, parece que la salud mental de la Srta. Grace... está en problemas otra vez.

Eleanor Hawthorne sintió que la invadía una oleada de náuseas, un retorcimiento inquietante en el estómago. No estaba segura de qué la ponía más enferma: los juegos manipuladores de Grace Fletcher o la reacción rebelde de su cuerpo al estrés.
Levantándose del sofá, se dirigió al baño y apenas llegó al lavabo antes de que le dieran arcadas. Sentía como si sus entrañas intentaran salir, una manifestación física de la agitación que se estaba gestando en su interior.
Unos pasos resonaron en la casa: William Beaumont se marchaba. El hombre, su marido, tuvo la osadía de ignorar su miseria y prefirió irse a tranquilizar a otra mujer mientras ella luchaba por recuperar el aliento en medio de una neblina de enfermedad.
Eleanor parpadeó mientras levantaba la cabeza para ver su pálido reflejo en el espejo. Allí estaba: una sonrisa triste y retorcida que apenas se parecía a la mujer que había sido. Eleanor, tienes que superarlo", se susurró a sí misma. "Trátalo como si fuera irrelevante y no te sentirás tan herida".
Pero fingir que él no importaba era más fácil decirlo que hacerlo. Lo había conocido cuando sólo tenía quince años, atrapada en la corriente del primer amor. Vestido con una camisa blanca, había entrado en su vida con confianza y desde entonces nunca había abandonado su corazón. Aquel inocente flechazo se había enconado durante casi una década, transformándose en una complicada red de pasión y posesión.
Ahora, aquí estaba ella, la mujer supuestamente lamentable en el fondo de su mirada desdeñosa. La vida tenía un sentido del humor cruel.
Al día siguiente, Eleanor decidió enfrentarse a la realidad sin rodeos. Condujo hasta Silvercrest Manor, una opulenta residencia enclavada en las afueras, una de las muchas propiedades de William. Su discreta grandeza se veía empañada por el hecho de saber que en ese momento albergaba a Grace Fletcher, la mujer con la que William decidió compartir su calor mientras su esposa embarazada se marchitaba.
Para él, mantener a Grace cerca tenía todo el sentido del mundo. Después de todo, supuestamente había hecho públicas unas fotos comprometedoras de Grace, desencadenando un episodio depresivo en toda regla. Frente a una mujer en las garras de tal oscuridad, ¿quién sabía de lo que era capaz?
El guardia de seguridad la saludó con ojos cautelosos. Señora Beaumont, no puede entrar. El jefe ha dicho que no la deje pasar'.
Eleanor se enfureció. No le importaba que su familia hubiera caído en desgracia. El orgullo que llevaba estaba entretejido en su propio ser. Con un movimiento rápido, lo empujó, sin molestarse en responder.
"Señora Beaumont, por favor", suplicó, con el nerviosismo patente en su voz.
Informaré de esto a William", le advirtió ella, silenciando con la mirada cualquier desacuerdo.
La mansión era enorme y elegantemente fría, con una decoración minimalista que reflejaba demasiado bien la personalidad de William. Buscó en el primer piso pero no encontró rastro de Grace, así que subió la escalera con sus tacones afilados, el sonido resonando en los pasillos vacíos.
Y entonces, justo al llegar arriba, vio a Grace bajando las escaleras.
Grace... El nombre se escapó de los labios de Eleanor, mezclado con incredulidad.
La otra mujer mostraba su habitual fachada inocente, una actuación que no pasó desapercibida. Grace tenía un don para el teatro, y Eleanor había sido tan tonta como para creer en su sinceridad todos estos años.
"¡Eleanor, no estoy actuando! Las manos de Grace agarraron el brazo de Eleanor, la desesperación brillaba en sus ojos. Si tanto te molesta, me iré de casa".
No me toques. espetó Eleanor, tirando del brazo. Al instante, Grace perdió el equilibrio y, con un ruido sordo, cayó por la escalera, gritando de sorpresa.
"Ahh...
A Eleanor le dio un vuelco el corazón y se encontró con la mirada helada y furiosa de William, de pie en el salón. Su mirada era a la vez feroz y ominosa, como una tormenta gestándose bajo la superficie, a punto de estallar.

"¡Grace Fletcher! William Beaumont cargó hacia ella sin pensárselo dos veces.
Grace yacía desplomada en el suelo, apenas consciente.
La cogió en brazos y lanzó una mirada fulminante a Eleanor Hawthorne. Su mirada era clara: si Grace no se recuperaba, se lo haría pagar.
Pero no dijo ni una palabra. En lugar de eso, salió corriendo de la villa cargando a Grace como si fuera lo único que importaba.
En momentos así, el silencio podía ser más sofocante que las palabras.
Eleanor logró esbozar una sonrisa amarga que apenas le llegaba a los ojos. ¿De verdad había sido tan monstruosa a sus ojos? Ella no había hecho nada y, sin embargo, allí estaba, condenada sin posibilidad de defenderse.
El repentino timbre de su teléfono la sacó de su espiral de pensamientos.
Miró el identificador de llamadas. Abuela.
Tomó aire, forzó un tono alegre y descolgó. Hola, abuela. ¿Ya has comido?
Amelia, querida, te he echado de menos. ¿Podrías venir a hacerme compañía? La voz de la abuela era cálida y acogedora.
Eleanor Hawthorne había prosperado como perfumista en Ravenscroft Holdings. Sus mezclas habían sido aclamadas y se vendían bien en el mercado. Pero todo se había venido abajo cuando Grace Fletcher robó una de sus fórmulas y la vendió a un competidor, tachándola de plagiaria.
Todas sus creaciones habían sido retiradas de las estanterías y, para mantener Ravenscroft a flote, ella había abandonado su puesto en la empresa. Los socios lo habían dejado claro: si ella se quedaba, ellos se irían. Así que ahora tenía todo el tiempo del mundo.
Por supuesto. Yo también quería verte. Enseguida voy", respondió, más aliviada.
Cuando miró hacia donde Grace había caído por las escaleras, Eleanor desechó la idea. No valía la pena.
Salió, el aire frío le golpeó la cara y se detuvo en seco. Varios árboles de Petra se alineaban a lo largo del camino, con sus flores vibrantes meciéndose con la brisa.
Le encantaban las flores de Petra: su significado era un suave recordatorio de que había que valorar el presente y apreciar la felicidad. Una oleada de cariño la invadió; ¿quién habría pensado que las encontraría aquí?
Dejando atrás la mansión Silvercrest, Eleanor se dirigió a la antigua casa de su abuela en el Callejón de las Sombras. Era un barrio pintoresco y descolorido donde la abuela vivía en la primera casa que había comprado el abuelo, llena de recuerdos que la familia guardaba con mucho cariño. Después de que el escándalo sacudiera a la familia Langford, la abuela había optado por quedarse allí, a pesar de la insistencia de William en trasladarla a un nuevo hogar.
Afortunadamente, William había dispuesto un pequeño grupo de seguridad para vigilarla y garantizar su comodidad y seguridad.
Cuando llegó, la abuela la recibió con los brazos abiertos. Entra, querida. Te he preparado unos cangrejos al vapor. ¿No son tus favoritos en esta época del año?
Eleanor entró en el comedor y se le encogió el corazón al ver la mesa llena de cangrejos.
Abuela, eres la mejor", dijo abrazando a la dulce anciana.
Desde la primera vez que te vi supe que eras especial. Siempre pensé que serías una nuera maravillosa", dijo la abuela, con los ojos brillantes de orgullo. Y ahora parece que mis sueños se están haciendo realidad".
Eleanor respiró hondo mientras miraba sinceramente a los ojos de su abuela. Gracias por su amabilidad, pero me temo que no podré disfrutar de estos cangrejos".
La abuela frunció el ceño, confundida. ¿Qué quieres decir?
Estoy embarazada'.
Por un momento, la abuela se quedó demasiado sorprendida para reaccionar. ¿Embarazada? ¿De verdad?", estalló, prácticamente vibrando de alegría mientras bombardeaba a Eleanor a preguntas.
El ambiente entre ellas había sido ligero y cálido, hasta que el sol de la tarde se ocultó y llegó William.

William Beaumont entró en la habitación, con una tormenta arremolinándose tras su oscura mirada.
La abuela de Eleanor Hawthorne se percató de su llegada y abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera pronunciar palabra, William ya había agarrado a Eleanor por la muñeca, tirando de ella hacia la puerta lateral.
William... La voz de la abuela temblaba de preocupación al verlos desaparecer.
Necesito hablar con ella. William se echó hacia atrás por encima del hombro, con urgencia enhebrando sus palabras.
La puerta lateral los condujo al patio trasero, donde finalmente le soltó la muñeca, con los ojos encendidos por una ira feroz.
¿Tienes idea de lo despiadado que eres? Su mandíbula se tensaba con cada sílaba.
Normalmente tranquilo y sereno, William proyectaba tranquilidad incluso en medio del caos de su imperio empresarial. Pero Grace Fletcher tenía una manera de deshacer su compostura.
Yo no lo hice.
"¿No lo hiciste?
Así es. Eleanor le miró fijamente, inflexible.
¿Crees que estoy ciega? Te he visto empujarla". La voz de William destilaba incredulidad.
¿Estás ciego? Si no lo estuvieras, no te dejarias engañar tan facilmente por Grace Fletcher', le contesto Eleanor, con el tono tan afilado como un cuchillo.
"¿Incluso ahora, sigues tratando de arrastrarla por el barro? La mirada desdeñosa de William la recorrio.
Qué cara más bonita tenía. La gente decía que Eleanor Hawthorne era la mujer más despampanante de Riverhold. Pero en ese momento, sus palabras convirtieron su belleza en algo repugnante a sus ojos.
Cree lo que quieras", espetó ella, tratando de esquivarlo y marcharse.
Sin embargo, William volvió a tenderle la mano y la agarró de la muñeca con una seriedad que la hizo sentir un escalofrío. Tienes que disculparte".
Eleanor le apartó el brazo, rebosante de desafío. ¿Por qué iba a disculparme por algo que no he hecho?
Tu padre ha estado luchando por mantener la empresa a flote, ¿verdad? Ravenscroft Holdings está empezando a afianzarse. No querrías verlo derrumbarse de la noche a la mañana, ¿verdad?
La estaba amenazando, usando a su familia como palanca.
Eleanor sintió que se le calentaban los ojos, pero contuvo las lágrimas y se negó a dejar que la viera quebrarse. El dolor de sentirse ofendida era insoportable, sobre todo por alguien por quien había sentido algo a lo largo de los años.
William Beaumont, ¿no puedes confiar en mí por esta vez?
Grace Fletcher yace en una cama de hospital y aún te defiende. Sin embargo, aquí estás, tratando de lavarte las manos de la situación. ¿Tú y Grace? No hay comparación. Su voz era una mueca condescendiente.
Eleanor se burló. ¿Compararme con ella? De ninguna manera.
Había terminado de debatir. La voz de William se volvió gélida, lanzando un ultimátum. Te vienes conmigo al hospital'.
En ese momento, Eleanor comprendió que sus amenazas eran algo más que palabrería. El hombre era despiadado, todos en Riverhold lo sabían.
Si no, ¿cómo había conseguido convertir el Grupo Brightspire en la marca de lujo más importante del mundo en tan sólo unos años? Se había disparado a lo más alto de todas las listas de multimillonarios, convirtiéndose en el empresario más joven de todas ellas.
En un instante, exudó un aire de invencibilidad, de pie en el pináculo del éxito. Si él no la amaba, ciertamente no sería amable con su familia.
Así que, con el corazón encogido, Eleanor le siguió al hospital.
Grace Fletcher parecía relativamente ilesa, no le faltaban miembros ni tenía heridas abiertas. Sólo algunos moretones decoraban su piel.
Pero sabía cómo hacerse la víctima, y ahora mismo, estaba montando un espectáculo para William.
Amelia, estoy bien. No hacía falta que vinieras hasta aquí", arrulló Grace, con voz de falsa dulzura.
Eleanor se hizo a un lado, con expresión inexpresiva, desinteresada en participar en el dramatismo de Grace.
"¡Discúlpate! La voz de William cortó el aire como un látigo. Te traje aquí para hacer eso, ¡no para que te quedes parada como una estatua!

Eleanor Hawthorne se esforzó por encontrar las palabras para disculparse, sabiendo que la situación no lo justificaba. Se había limitado a apartar de un empujón la mano de Grace Fletcher; no había forma de que eso hubiera hecho que Grace cayera por las escaleras.
Pero William Beaumont no la creería. Estaba demasiado ocupado alimentando su encaprichamiento con su chica de oro.
William, no presiones tanto a Amelia -dijo Grace con dulzura-, estoy segura de que no quería empujarme. Bien podría haber sido mi propia torpeza...
En otro tiempo, Eleanor habría pensado que eso era increíblemente amable por parte de Grace. Ahora, al escucharla, sintió una oleada de náuseas.
Ella te empujó; ¡debería disculparse! La mirada de William atravesó a Eleanor como una hoja afilada.
William, ¿podrías salir un momento? Necesito hablar con Amelia a solas', dijo Grace, con un tono todavía amable.
Eleanor instintivamente miró a William. Sus miradas se cruzaron y pudo ver lo ferozmente protector que era, como si creyera que era una especie de depredador temeroso de que volviera a arremeter contra Grace.
De acuerdo, esperaré fuera. Llámame si necesitas algo", dijo, con una voz inesperadamente suave.
Eleanor tuvo que reprimir una sonrisa amarga. Podía ser suave, pero no con ella.
Gracias", le dijo Grace a William, con una sonrisa de felicidad que Eleanor sintió como una patada en el estómago.
Sus intercambios se parecían menos a los de una pareja de amigos que a los de un matrimonio, y Eleanor se sentía como una invitada no deseada.
Cuando William salió al pasillo, Eleanor rompió el silencio. Tu actuación es impresionante; ¿has pensado en dedicarte al teatro?
Los ojos de Grace brillaron de placer, aunque sus palabras siguieron siendo almibaradas. Amelia, me has malinterpretado".
¿Malentendida? Vendiste mi fórmula y pusiste a Brightwood al borde del desastre. Dime por qué eso es un malentendido". Eleanor soltó una carcajada suave, sin alegría.
Entonces, ¿crees que está justificado que me abalance sobre William y le robe el lugar que me corresponde en su vida? Grace mantuvo su sonrisa, pero se había vuelto frígida.
Eleanor volvió la cara, no quería que Grace viera la grieta en su compostura. Ella no había buscado nada de esto; todo parecía suceder por orden del destino.
Pero reclamaré lo que es mío", dijo Grace lentamente, con una sonrisa que se iba desvaneciendo a medida que hablaba. Por fin había conseguido el afecto de William Beaumont después de tanta manipulación; no podía permitirse perderlo ahora.
Si William llegaba a saber la verdad...
Tenía que casarse con él pronto, e idealmente, también tendrían un hijo. Era mejor atar los cabos sueltos antes de que se deshicieran.
Eleanor salió de la habitación, con el corazón encogido al salir al pasillo donde William la esperaba. Parecía un hombre tallado en mármol, sobre todo con la suave luz que entraba por las ventanas que lo envolvían, haciéndolo parecer casi regio.
Rápidamente desvió la mirada, preparándose para pasar junto a él.
La próxima vez no habrá una segunda oportunidad", le advirtió con voz grave pero firme.
Eleanor vaciló, su pie vaciló antes de enderezarse y alejarse pavoneándose sobre sus tacones altos, con el orgullo a flor de piel.
Aquella noche, William no volvió a casa. Su "misión" estaba cumplida; no había necesidad de que volviera.
Al día siguiente, Eleanor volvió al hospital. El médico le informó de que había llegado el momento de hacerse una ecografía. No se había emocionado antes por el embarazo, pero cuando tuvo la ecografía en sus manos, se le derritió el corazón.
La imagen sólo mostraba una pequeña mancha, pero era una vida que crecía en su interior, algo tan exquisito y profundo. Este niño estaría ligado a ella de una forma que nadie más podría estarlo jamás.
Pensó en enseñarle la ecografía a William. Al fin y al cabo, él era el padre; debía ser testigo del viaje de su hijo.
Justo cuando estaba sumida en sus pensamientos, oyó unos pasos que se acercaban a la casa. Allí estaba William Beaumont.
Amelia... Al levantarse del sofá, cogió instintivamente la ecografía.
Antes de que pudiera hablar, él se la arrebató de la mano, con una expresión feroz en el rostro.
"¡Eleanor!

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