Wenn die Liebe zum Rechtsstreit wird

Kapitel 1

**Scheidung**

*Silvercrest, Oktober*

Als die ersten Sonnenstrahlen durch die weißen Vorhänge in den großen Raum fielen, nahm Evelyn Hartford die Scheidungsvereinbarung in die Hand und sprach in ruhigem Ton: "Scheidungsvereinbarung".

Sie trug nur ein seidenes Unterhemd und blickte zu dem Mann, der methodisch sein Hemd zuknöpfte.

Ja", antwortete er, sein Tonfall so distanziert wie immer.

'Sie ist wieder da.'

fragte sie, ihre Stimme war weich und ätherisch.

Schließlich drehte er sich zu ihr um. 'Ja.'

Evelyn sah auf die Scheidungspapiere in ihren Händen hinunter, und ein Hauch von Lächeln erschien auf ihrem zarten Gesicht. 'Gut.'

Trotz der nachsichtigen Atmosphäre, die immer noch in der Luft lag, fühlte sich ihr Gespräch eiskalt an. Nach drei Jahren heimlicher Ehe hatte er eine Frau gebraucht, während sie sich in einen Traum vertieft hatte. Da es nur noch einen Monat bis zum Auslaufen des Vertrages war, konnte er nicht länger warten. Schließlich war es mit der Rückkehr seiner ersten Liebe an der Zeit, Platz zu schaffen.

Evelyns nackte Füße traten sanft auf den Hartholzboden, als sie sich der Fensterwand näherte. Mit einer schnellen Bewegung zog sie die Vorhänge beiseite und ließ sich vom Morgenlicht einhüllen, auch wenn sie wegen der Helligkeit blinzelte.

Der Mann beobachtete ihre schlanke Silhouette, seine Stirn legte sich leicht in Falten, als er etwas sagen wollte, aber sie drehte sich zu ihm um und zeigte ein strahlendes Lächeln. Haben Sie einen Stift?

Er hielt verblüfft inne, bevor er sich bückte, um einen Signierstift aus dem Nachttisch zu holen und zu ihr hinüberzugehen.

Sie nahm ihm den Stift ab und bemerkte, dass seine hübschen Gesichtszüge von einem Stirnrunzeln gezeichnet waren. 'Was ist los? Hast du Angst, ich würde nicht unterschreiben?

Mit dieser spielerischen Erwiderung unterschrieb sie ohne zu zögern die Scheidungsvereinbarung und reichte sie ihm zurück. Edward Winters zögerte einen Moment, ein Schatten der Unsicherheit zog über sein Gesicht.

Dieses Herrenhaus gehört Ihnen. Lucas Drake wird fünfzig Millionen auf Ihr Konto überweisen. Wenn Sie weitere Forderungen haben...

'Nicht nötig, das ist mehr als genug', erwiderte sie mit einem heiteren Lächeln.

Sie legte den Kopf schief und streckte ihm die Hand entgegen. Mr. Winters, mögen wir für den Rest unseres Lebens als Fremde auseinandergehen und jeder sein Glück finden.

Edward wusste nicht, wie er es geschafft hatte, seine Hand auszustrecken, aber er spürte ihren sanften Griff, die Wärme, die wahrscheinlich zum letzten Mal anhielt.

Mit dem für sie typischen Lächeln auf den Lippen fügte Evelyn hinzu: "Mr. Edward, wenn ich in Zukunft eine Kussszene habe, werden Sie keine hinterhältige Taktik anwenden, um die Unterstützung des Investors zu bekommen, oder?

Seine Miene verfinsterte sich. Evelyn Hartford, sind Sie wirklich so glücklich über die Scheidung?

Ihre mandelförmigen Augen weiteten sich spielerisch, ein fuchsartiges Grinsen erblühte auf ihrem Gesicht. 'Sind Sie nicht glücklich, Mr. Winters?'

Sie drückte ihm das unterschriebene Dokument in die Arme und drehte sich um, um zur Garderobe zu gehen. Für die Zukunft, wenn ich Küsse oder Bettszenen drehe und Gerüchte über mich kursieren, hoffe ich, dass Sie sich nicht einmischen werden. Das alte Klischee von 'Du warst meine Frau' - das sollte nicht passieren, oder?

In den drei Jahren, die sie zusammen waren, hatte Evelyn gewusst, dass Edward keine Gefühle für sie hegte, aber seine Besitzansprüche waren ungebrochen. Manchmal war es ihr ein Rätsel: Wie konnte er sie nicht lieben und dennoch das Bedürfnis haben, sie zu besitzen? Schließlich verstand sie es - männliche Besessenheit bedarf oft keiner Erklärung.
Ich gehe ins Büro", murmelte er düster und wandte sich ab, um dem Geständnis zu entgehen, das ihm bevorstand.

Evelyn nickte, ein Lächeln tanzte noch immer auf ihren Lippen.

Als sie ihm nachsah, dachte sie an ein Jahrzehnt unerwiderter Liebe und drei Jahre einer heimlichen Ehe. Dreizehn Jahre insgesamt - das war genug für einen Schlussstrich. Deshalb war ihr Abschied heute echt, als sie sich trennten und jeder sein eigenes Glück suchte.

Drei Jahre lang Edward Winters, den Spross des angesehenen Hauses Winters, geliebt zu haben, war in ihren Augen kein Verlust.

Mit ihren langen Locken, die sie hastig zusammensteckte, schlüpfte sie in eine eng anliegende Jeans und einen lockeren, cremegelben Pullover und griff nach einem bauschigen Mantel, als sie die Treppe hinunterging.

Ihr Telefon surrte.

Isabella, lass uns einkaufen gehen.

Als sie im ersten Stock ankam, war ihre Freundin Isabella Montgomery am anderen Ende der Leitung gerade aufgewacht. Evelyn, geht es dir gut? Das Einkaufszentrum hat noch nicht einmal geöffnet...'

'Es ist zehn Uhr! Was macht ihr reichen Kinder denn da? Helft ihr, das Bruttoinlandsprodukt von Silvercrest anzukurbeln oder so?", scherzte sie und grinste, als sie das Hauptgeschoss erreichte.

Margaret Bennett, die Haushälterin, schaute aus der Küche auf. Ma'am, möchten Sie nicht noch etwas frühstücken, bevor Sie losfahren?

Evelyn hielt inne und lächelte dann über ihre Schulter: "Margaret, nennen Sie mich von jetzt an einfach Miss Hartford oder Evelyn.

Margaret blinzelte verwirrt, als Evelyn die Tür öffnete und hinaustrat.

Isabella, die diesen Teil des Gesprächs mitgehört hatte, fühlte sich nun hellwach. Evelyn, Sie sind nicht mehr Mrs. Winters.

'Ja, jetzt bin ich Miss Hartford.'

Evelyn machte sich auf den Weg zu ihrem Auto, wobei die Aufregung in ihr hochkochte.

'Sie ist wieder da.'

Sie setzte sich in ihr Auto und schloss die Tür mit einem Klicken.

Ich bin auf dem Weg", antwortete Isabella nach einem Moment des Schweigens und beeilte sich, sich fertig zu machen.

Evelyn kicherte, als sie den Motor anließ, und schüttelte den Kopf über den abrupten Übergang.

Als der perlweiße Porsche 718 aus Hartford Manor herausrollte, fühlte sie eine Welle der Befreiung über sich kommen.

**Silvercrest Central Market Hall Café**

Isabella Montgomery saß ungläubig auf ihrem Platz und beobachtete Evelyn, die elegant an ihrem Kaffee nippte und eine schwarze Kappe trug, die einen Teil ihres Gesichts verdeckte.

Evelyn Hartford, machen Sie das wirklich? Du hast ein gebrochenes Herz und stürzt dich gleich ins Shopping?'

Die Wahrheit traf Isabella: Ihre Freundin hatte sie in einen Packesel verwandelt, der eine peinliche Anzahl von Einkaufstüten mit sich herumschleppte, von denen keine ihr gehörte.

'Das bin ich nicht!' beharrte Evelyn und winkte abweisend mit der Hand.

Isabella verdrehte die Augen. 'Mädchen, nachdem du fast eine Million für diese zwanzig Taschen ausgegeben hast, kannst du nicht leugnen, dass du in dem Scheidungsgeld der Winters ertrinkst.'

Evelyn grinste über die spitze Bemerkung: "Ja, ich habe fünfzig Millionen. Da ich erst eine Million ausgegeben habe, muss ich vielleicht noch ein bisschen mehr ausgeben.'

Isabella wurde bei der Erwähnung von fünfzig Millionen hellhörig und ihre Augen weiteten sich. Edward Winters ist so ein Geizhals! Er hat dir nur fünfzig Millionen gegeben?'

Evelyn runzelte die Stirn, während sie über ihre Antwort nachdachte. 'Den reichsten Junggesellen in Silvercrest zu heiraten und mit fünfzig Millionen davonzukommen, scheint mir nicht so, als wäre ich übers Ohr gehauen worden.'
Isabellas Stirnrunzeln verwandelte sich in ein anerkennendes Lächeln, als wolle sie sagen: "Du schaffst das, Mädchen", und gab ihr praktisch einen Daumen hoch.

Die beiden brachen in Gelächter aus, da sie beide wussten, dass Evelyn wirklich über die jahrzehntelange Verliebtheit und die Jahre in einer gesichtslosen Ehe hinweggekommen war.

Heute Abend wollen wir... richtig feiern", sagte Isabella und zwinkerte ihrer Freundin verschmitzt zu.

Evelyn tat so, als ob sie sie wegschieben wollte, und grinste. Sie planten bereits eine wilde Nacht.

Jetzt, wo die Fesseln des Hauses der Winters abgenommen waren, konnte sie jede Gelegenheit nutzen - Kussszenen, intime Szenen, alles, was dazugehört. Mit ihrem Talent war Evelyn der Durchbruch ins Rampenlicht sicher.

An diesem Abend im The King's Falcon Inn pulsierte die Musik vor jugendlicher Energie.

Dies war die Bar, in der sich die Elite von Silvercrest traf und in der sich verzweifelte Mädchen auf die Chance stürzten, in diese glitzernde Welt einzutreten.

Als Evelyn in ihrer Kabine ihren übergroßen Pullover auszog und ein eng anliegendes schwarzes Oberteil zum Vorschein brachte, das ihre Silhouette betonte, geriet Isabella ins Schwärmen, als sie erkannte, wie blendend schön ihre Freundin war. 'Wenn Edward Winters nicht blind war, muss er verrückt gewesen sein, dich gehen zu lassen.

Mit einem Glas Wein in der Hand beobachtete Evelyn, wie sich die Tanzfläche mit Menschen füllte, und gab sich der Freude über die neu gewonnene Freiheit hin. Die Unterzeichnung der Papiere hatte sie von einer Last befreit, von der sie gar nicht gewusst hatte, dass sie sie trug.

Ohne es zu wissen, hatte gerade ein exquisiter, attraktiver Mann in der benachbarten Kabine Platz genommen und zog neidische Blicke aus der Menge auf sich.

Kapitel 2

**Doppelte Standards**

Edward Winters betrat die Bar und entdeckte sofort Evelyn Hartford, die mit einem Drink in der Hand an einem Tisch saß.

Er blinzelte. Evelyn trank nicht. Zumindest nicht in seiner Gegenwart. Er konnte sich nicht an einen einzigen Moment erinnern, in dem sie dem Alkohol gefrönt hatte.

'Du hast es geschafft. Lily Fairchild ist gerade im Bad", sagte sein Bruder William, lehnte sich mit gekreuzten Beinen in seinem Sitz zurück und schaute Edward an.

Edward nickte leicht und ließ sich auf dem Plüschsofa neben William nieder.

Williams Blick flackerte wieder zu Evelyn. Ich habe sie aufgeklärt.

Edward wandte seine Aufmerksamkeit ebenfalls ihr zu. 'Sie ist geschieden.'

Der überraschte Ausdruck auf Williams Gesicht war unverkennbar. Er hatte nicht bemerkt, dass Edward immer noch in Lily Fairchild verknallt war - so sehr, dass sie es tatsächlich durchgezogen hatte.

William musterte Edwards Gesichtsausdruck und erinnerte sich an die Gruppe von Männern, die sich kurz zuvor um Evelyns Tisch geschart hatte. Hoffentlich hatte Edward wirklich keine nachklingenden Gefühle. Wenn doch ... nun, dann wäre das eine unangenehme Situation.

In diesem Moment kam Lily Fairchild aus dem Bad zurück und setzte sich anmutig neben Edward, ohne dessen gelegentliche Blicke auf Evelyn zu bemerken.

'Edward! Ich bin wieder da", zwitscherte sie, ohne die Spannung zu bemerken, die direkt unter der Oberfläche brodelte.

Hey", antwortete er mit knappen Worten.

William nahm einen beiläufigen Schluck von seinem Getränk und ließ seinen Blick zwischen den dreien hin- und herschweifen.

Vor Jahren hatte jeder gewusst, dass Lily mit einem Professor in die Staaten gegangen war; Edward war völlig verzaubert gewesen und hatte geschworen, für immer auf sie zu warten. Aber dann hatte er auf Druck der Familie stattdessen Evelyn geheiratet. Jetzt war Lily wieder auf der Bildfläche zu sehen, und sie war offiziell Single.

Plötzlich erhob sich Evelyn von ihrem Platz, was Edwards Stirn in Falten legte.

Er sah zu, wie ihre schlanke Gestalt auf die Tanzfläche glitt, und runzelte die Stirn, als die Männer sie umschwärmten. Ein beunruhigendes Gefühl erfasste ihn. Es war, als würde etwas von ihm kompromittiert, und er fühlte sich unwohl in seiner Magengegend.

William entging das nicht. Er grinste, nahm einen weiteren Schluck seines Drinks und genoss eindeutig Edwards Unbehagen. Dieser Kerl lud den Ärger geradezu auf sich, und William konnte nicht anders, als eine verdrehte Befriedigung zu empfinden.

Nach einer Weile schien Evelyn erschöpft zu sein und drehte sich um, um ihren Platz zu suchen, hielt aber kurz inne, als sie ein bekanntes Gesicht erblickte.

Nur eine Sekunde lang begegnete sie Edwards Blick, dann wandte sie sich ab und ging zurück zu ihrem vorherigen Platz.

In diesem Moment verstand Edward die Bedeutung ihrer früheren Worte: 'In Zukunft sollten wir uns als Fremde treffen.

Sie hatte es geschafft.

Und er...

Als Evelyn sich ihrem Platz näherte, fand sie nur Oliver Montgomery vor, der lässig und stilvoll in einem maßgeschneiderten Anzug saß. Hinter ihm folgte Isabella Montgomery, ihr Bruder. Ein Abend, und sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie zusammen sein würden.

'Oliver!' grüßte Evelyn und ließ ein Lächeln durch ihre Verwirrung brechen.

Olivers Lächeln war entwaffnend und warm, ein leichtes Nicken quittierte ihre Annäherung. Neben ihm setzte Isabella ein strahlendes, neckisches Grinsen auf, stolperte aber fast in Evelyn hinein und brachte sie aus dem Gleichgewicht.
Evelyn keuchte und fiel Oliver direkt in die Arme.

Edward packte sein Glas fester und knallte es auf den Tisch.

Bevor er reagieren konnte, flüsterte William: "Was denkst du? Überlege es dir, Ed.'

Das ließ Edwards Gedanken innehalten. Sie war jetzt frei - was auch immer sie mit ihm zu tun hatte, war irrelevant.

Aber die aufkeimende Gereiztheit in ihm wollte nicht verschwinden, und er trank seinen Drink in einem Zug hinunter.

Lily bemerkte Edwards Anspannung, blieb aber ruhig und verstand, dass seine Gefühle berechtigt waren; schließlich hatte sie ihn zuerst verlassen. War es unangebracht, sich darüber zu freuen, dass er sich immer noch sorgte?

Evelyn rappelte sich schnell wieder auf. Es tut mir so leid!", stammelte sie.

'Kein Problem', lachte Oliver und half ihr aufzustehen.

Evelyn bemerkte, dass Isabella sie mit schelmischen Augen beobachtete. 'Pass auf, wie du gehst, okay?'

Entspann dich, setz dich", neckte Isabella, schob sie näher an Oliver heran und grinste, als wüsste sie etwas, was alle anderen nicht wussten.

Wenn Evelyn das nicht mitbekam, war sie wirklich ahnungslos.

Mit einem Grinsen wandte sich Evelyn an Oliver, dann wandte sie sich an Isabella, mit einer gespielten Verärgerung in ihrem Tonfall: "Isabella Montgomery...

Ihr Ton nahm einen schelmischen Zug an: "Ein Typ wie mein Bruder? Er muss mindestens so gut sein wie Edward Winters. Schwesternliebe bedeutet, dass ich mich um dich kümmere.'

Evelyn zwang sich zu einem Lächeln, wobei Sarkasmus in ihren Worten mitschwang. 'Danke, dass du mir deinen Bruder schmackhaft machen wolltest.'

'Alles im Namen der Schwesternschaft!' Isabella zwinkerte, ihre Absichten waren klar.

Im Ernst, hör auf", schoss Evelyn zurück und versuchte, das spielerische Geplänkel zu zügeln.

Isabella gab schließlich nach und driftete zur Seite.

Evelyn zwang sich zu einem Lächeln gegenüber Oliver.

'Also, wie geht es jetzt weiter?' fragte Oliver, um die Spannung zu brechen.

Einen Moment lang zögerte Evelyn. Oh", brachte sie hervor, "Du hast von der Scheidung gehört, ja?

'Isabella hat mich informiert.'

Leise lachend bestätigte Evelyn: 'Ja, ich bin offiziell Single. Ich schätze, ich muss mich wieder auf meine Schauspielkarriere konzentrieren.'

Oliver nickte, das Gespräch verlief reibungslos.

Während sie sich mit ihm unterhielt, wanderten neugierige Blicke zwischen ihrem Tisch und dem von Edward hin und her.

Evelyn stand auf, um ins Bad zu gehen, und strich sich dabei die Haare glatt. Doch als sie herauskam, stieß sie fast gegen ein Paar polierte Lederschuhe.

Sie sah langsam auf und entdeckte Edward, der sie mit unleserlichem Blick anstarrte.

Ich wusste gar nicht, dass du eine Vorliebe für Cocktails hast", bemerkte er fast beiläufig, doch gleich darauf stellte sich Bedauern ein.

Evelyn blieb stehen, ihre Blicke trafen sich, und ein spielerisches Grinsen umspielte ihre Lippen. Edward, du wärst überrascht, wie viel du nicht weißt.

Damit schob sie sich an ihm vorbei und ließ Edward verblüfft zurück. Es war, als wären sie Welten voneinander entfernt - Fremde inmitten von Vertrautheit.

In der Zwischenzeit beschloss Isabella, sich zu befreien, und tanzte nach Herzenslust auf dem Boden.

Wirst du sie einfach in Ruhe lassen? fragte Evelyn Oliver und blickte auf Isabellas unbekümmerte Bewegungen.

Oliver zuckte mit den Schultern und bemerkte die Zuversicht seiner Schwester. 'Sie kennt ihre Grenzen. Ich vertraue ihr.
Evelyn blinzelte und verstand dies eher als ein echtes Zeichen der familiären Unterstützung denn als Kontrolle.

Na gut, dann werde ich mich ihr wohl anschließen...

Sie stand auf, aber Oliver hielt sie am Handgelenk fest und stoppte sie.

'Es ist schon spät; ich werde sie holen. Lasst mich euch beide nach Hause bringen.

Evelyn spürte, wie ein Lachen in ihr aufkam, als sie sich an seine vorherigen beschützenden Worte erinnerte. 'Du machst dir keine Sorgen um deine Schwester?

Er lächelte nur und richtete sich auf, während er sich anschickte, auf Isabella zuzugehen.

Evelyn nickte resigniert und folgte ihm.

Kapitel 3

Oliver Montgomery ergriff den Arm seiner Schwester Isabella, als sie aus der Bar traten, wobei ihre Beschwerden wie eine dunkle Wolke hinter ihnen zurückblieben. Die Nachtluft war kühl und umhüllte sie, als sie zum Parkplatz gingen.

Evelyn Hartford schlenderte kurz darauf hinaus und zog ihren übergroßen Pullover enger um die Schultern, wobei der Stoff von ihrer Figur verschluckt wurde. Sie fischte ihre Schlüssel aus der Tasche und sah ein wenig erschöpft aus.

Oliver, ich bin hierher gefahren. Nenn mich von jetzt an einfach Henry Smith, okay? Du kannst Isabella nach Hause bringen", beharrte sie, ihr Tonfall war eine Mischung aus Autorität und müder Resignation.

Dein Auto ist da, ich bringe dich zurück", antwortete Oliver entschlossen.

Evelyn hob eine Augenbraue, und ihre Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. 'Du hast auch getrunken, schon vergessen?

'Ich hatte Saft', sagte er sachlich.

Sie hielt erstaunt inne. Saft? In einer Bar? Das war neu für sie.

'Steig schon ins Auto.' Oliver stand neben seinem schnittigen Black Stallion, die Straßenlaterne warf einen warmen Schein, der auf der Motorhaube flackerte.

Mit einem Seufzer gab Evelyn nach, öffnete die Tür und ließ sich in den Plüschsitz sinken. Schnell zückte sie ihr Handy und schickte ihrer Agentin Sophia Hawthorne eine Nachricht.

"Hey, ich habe mein Auto vor dem King's Falcon stehen lassen. Kannst du es morgen zurückbringen?】

Evelyn steckte ihr Handy weg und warf einen Blick auf Isabella, die sich gegen die Autotür gelehnt hatte. Isabella, ist das alles, was du kannst?", murmelte sie und vergaß in ihrer Frustration Olivers Anwesenheit.

Aus dem Rückspiegel sah sie Oliver, der sie angrinste. Evelyn, du hast eine ganz schön große Toleranz.

Die Erwähnung stach ein wenig, und sie erinnerte sich für einen Moment daran, dass sie im Auto eines Mannes saß, der eigentlich der Bruder ihres Ex-Mannes war. Sie spürte die Schwere des Augenblicks und lenkte ab: "Sicher, aber bei diesem Job ist Trinken eine schlechte Idee.

Er kicherte leise, als sie in die schwach beleuchtete Nacht hinausfuhren.

Am Eingang des The King's Falcon warf Lily Fairchild einen Blick auf Edward Winters, der neben ihr stand und dessen Gesichtsausdruck nicht zu lesen war.

Ich bin nicht rübergefahren", gestand sie, wobei ein Hauch von Verletzlichkeit durch ihre selbstbewusste Fassade brach.

Ich bringe Sie zurück", erwiderte Edward, doch seine Gedanken schienen weit weg zu sein.

'In Ordnung.' Sie blieb dicht bei ihm, die Stille dehnte sich unangenehm aus.

Als William Winters dies bemerkte, kicherte er leicht. Ich gehe dann besser mal.

Pass auf dich auf", sagte Edward, obwohl seine Aufmerksamkeit ganz woanders lag.

Mach dir keine Sorgen um mich, ich kann auf mich selbst aufpassen", fügte William hinzu, wobei ein ironischer Unterton in der Luft schwebte, als er ging.

Im Auto beäugte Lily Edward aufmerksam. 'Bist du immer noch wütend auf mich, Edward?'

Er drehte sich zu ihr um und war kurzzeitig erschrocken. 'Du verfolgst nur deine eigenen Träume. Da kann ich nicht böse sein.'

'Wirklich?' In ihrer Stimme lag ein Flackern der Hoffnung.

'Ja.' Er nickte knapp.

Lily wollte nach seiner Hand greifen, aber sie zögerte. Bedauern überkam sie; sie hatten so viel durchgemacht, und doch waren sie hier. Wenn sie einfach über diese drei Jahre schwieg, würde er den Geist ihrer Vergangenheit vielleicht nicht bemerken.
Ihre Ehe hatte kaum ein halbes Jahr gehalten - ein Fehler, der ihr immer noch im Gedächtnis geblieben war. Aber jetzt war sie zurück und bereit, das zurückzufordern, was sie einmal hatten.

Mit einem kleinen Seufzer rieb Edward sich die Schläfen, ohne ihren inneren Kampf zu bemerken. Lily zog instinktiv ihre Hand zurück.

Nachdem er Lily abgesetzt hatte, kehrte Edward nach Hause zurück und betrat seinen ruhigen, schwach beleuchteten Zufluchtsort. Er stellte die Dusche an, und das Geräusch von fließendem Wasser erfüllte die Leere um ihn herum. Doch die Bilder von Evelyn, die sich in Olivers Umarmung stürzte, gingen ihm nicht aus dem Kopf, und er stellte das Wasser schnell ab und griff nach einem Handtuch - nur um keines zu finden.

Evelyn, kannst du mir ein Handtuch holen?", rief er, aber die Stille, die ihm antwortete, war ohrenbetäubend. Natürlich, sie waren jetzt geschieden.

Er wickelte sich ein Handtuch um die Taille, das unordentliche Haar tropfte, als er aus dem Bad in den dunklen Flur trat.

Nachdem er sich umgezogen hatte, warf er einen Blick auf das ungemachte Bett - sein Herz sank bei diesem Anblick ein wenig. Nur drei Jahre zusammen, und das war es, wo sie gelandet waren. Er seufzte erneut und versicherte sich, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis es besser wurde.

Am nächsten Morgen stieg in Silvercrest Second Ring Manor eine junge Frau aus einem perlweißen Porsche 718, die nur ein wenig älter aussah als Evelyn.

Margaret, ist Evelyn schon aufgewacht? fragte Sophia Hawthorne mit gerunzelter Stirn, als sie die geräumige Küche betrat.

Margaret Bennett kam heraus und wischte sich die Hände an einem Geschirrhandtuch ab. 'Sie ist aufgestanden. Sie hat gerade ihren Morgenlauf beendet und sollte unter der Dusche stehen.

'Ist Edward schon weg?'

'Noch nicht. Er ist gestern Abend nicht nach Hause gekommen, aber... Margaret zögerte. Evelyns vorherige Aussage hatte sie aus dem Konzept gebracht.

'Wie meinst du das?'

Margaret konnte es nicht genau sagen, aber irgendetwas an Evelyns Tonfall gestern Abend machte sie stutzig. 'Ich denke, du solltest sie einfach selbst fragen.'

Sophia wollte es nicht dabei belassen, aber sie nickte knapp und ging nach oben.

Sie klopfte an die Schlafzimmertür. 'Evelyn?'

'Kommen Sie herein.'

Evelyn, mit noch feuchtem Haar und in einem bequemen, abgetragenen Bademantel, drehte sich zu Sophia um, mit einem wissenden Schimmer in ihren Augen. 'Du bist überrascht, mich so früh aufstehen zu sehen. Ist der nächste Auftritt nicht heute Nachmittag?

'Ja, aber es gibt da eine Reality-Show, die du dir vielleicht ansehen solltest. Ich wollte nicht, dass du das verpasst.

Evelyn ging zu ihrem Kleiderschrank und blätterte beiläufig in ihren Sachen. 'Was für eine Sendung?'

Es ist eine Dating-Show, aber mit einer Abwandlung, nämlich mit befreundeten Entertainern anstelle von Fremden. Ich dachte, es wäre eine gute Möglichkeit für dich, dich wieder mit Edward zu treffen, jetzt wo du ... du weißt schon ... Sophia zögerte, um ihre Reaktion abzuschätzen.

Evelyn kam aus der Garderobe und wischte Sophias Vorschlag mit einer lässigen Bewegung ihres Haares vom Tisch. 'Das klingt großartig. Lass es uns versuchen... Meinst du, es wird funktionieren?

Überrascht von der schnellen Zusage, strahlte Sophia. 'Dann können wir ein Treffen mit Edward arrangieren.'

Nur damit du es weißt", fügte Evelyn hinzu und trat näher heran, "ich bin von Edward Winters geschieden. Ich heiße jetzt nur noch Evelyn. Verstanden?

Sophias Augen weiteten sich. 'Warte, was?'

'Ja, seit gestern hat unser kleines Schloss nur noch eine Königin, keinen König mehr. Ist das allen klar?" In ihrer Stimme schwang eine neu gewonnene Zuversicht mit.
Sophia blinzelte, als sie die Nachricht vernahm. "Du meinst es ernst.

'Todernst', bekräftigte Evelyn und schlug die Hände übereinander. Und ich trauere nicht, bin überhaupt nicht traurig. Wenn du also Fragen hast, ist jetzt der richtige Zeitpunkt.

Margaret kam mit dem Frühstück zurück und stellte es auf den Tisch. Sie schaute Evelyn verwirrt an.

'Guten Morgen!' rief Evelyn, während die Sonne in ihren Augen heller glänzte. 'Nur eine kleine Vorwarnung: Ich bin jetzt der einzige Bewohner. Edward ist von der Bildfläche verschwunden.'

Margaret erstarrte für einen Moment, ihr Kiefer hing schlaff herunter.

Evelyn fuhr mit einem Grinsen fort. Und nur damit du es weißt, mir geht es sehr gut. Ich habe bekommen, was ich wollte, und das reicht mir.

Als Margaret in Richtung Küche stapfte, lehnte sich Sophia zu ihr. 'Du bist wirklich damit einverstanden?'

Evelyn hob ihren Kaffee an die Lippen, und der Dampf umspielte ihr Gesicht, als sie einen Schluck nahm. 'Sehe ich unwohl aus?'

Ganz und gar nicht", antwortete Sophia und schüttelte den Kopf.

Dann ist alles in Ordnung. Ich habe geliebt, ich habe verloren, und ich bin immer noch hier. Sagt das nicht alles?

Sophia fühlte sich überzeugt und nickte langsam. 'Richtig ... das macht Sinn.'

'Also, was ist mit dieser Dating-Show?' Evelyns Blick verengte sich spielerisch. 'Lass uns erst den Antrag sehen.'

'Was ist mit dem historischen Drama, das du erwähnt hast? Das mit den Kussszenen?' Sophia drängte weiter.

Evelyns Lächeln wurde breiter. 'Wenn es ein gutes Drehbuch ist, nehmen wir es an. Auf jeden Fall.

Kapitel 4

Evelyn Hartford konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Sophia, ich kann nicht glauben, dass du dich tatsächlich darüber freust!

Sophia Hawthorne atmete tief ein, als wäre sie wiedergeboren worden, und ballte instinktiv die Fäuste. 'Es ist einfach... ein unglaubliches Gefühl.

Evelyn konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Nach allem, was du durchgemacht hast, hast du es dir verdient! Es ist an der Zeit, all die Möglichkeiten zu ergreifen, die sich dir bieten.'

Sophias Grinsen wurde breit und reichte bis über beide Ohren. Wer hätte gedacht, dass eine Scheidung ihr so viel Freude bereiten könnte? Dennoch flackerte der Gedanke an ihren Ex-Mann Matthew in ihrem Hinterkopf auf. Sie hauchte eine leise Entschuldigung in die Luft, als ob das Gewicht ihres Glücks ihn irgendwie belasten könnte.

Sie räusperte sich und wechselte zu einem ernsteren Ton. Du bist also wirklich nicht verärgert darüber?

Evelyn lehnte sich auf den Tisch, die Wange auf die Hand gestützt, und mampfte ein Stück Toast. 'Ich meine, es ist schon ein bisschen schade. Edward Winters hatte einen anständigen Job...", sinnierte sie, und in ihrer Stimme schwang ein Hauch von Bedauern mit.

'Sophia, du bist dabei, ein bekannter Name zu werden! Kannst du nicht weniger wie ein Mann mittleren Alters klingen, der über verpasste Chancen jammert? Evelyn konnte nicht anders, als über diese Absurdität in Gelächter auszubrechen.

Sie kicherten beide und beendeten ihr Frühstück in einer ausgesprochen heiteren Stimmung.

Als sie aufräumten, klingelte Evelyns Telefon auf dem Tisch. Auf dem Display leuchtete "Oma" auf, ein Name, der ihr ein bittersüßes Lächeln auf die Lippen zauberte.

Hey, Grandma", antwortete sie, wobei ihr Ton warm und vertraut blieb.

Evelyn, mein Schatz! Du wirst es nicht glauben. Ich habe diese umwerfende Halskette gefunden, die dir bestimmt gefallen wird. Warum kommst du und Edward nicht heute Abend zum Essen vorbei? Ich werde sie dir schenken!'

In ihren Gedanken war Evelyn plötzlich hin- und hergerissen. Natürlich liebte Großmutter Margaret Bennett sie unendlich, aber die Wahrheit schwebte wie ein Gespenst zwischen ihnen - Edward hatte die Nachricht von ihrer Scheidung noch nicht mitgeteilt.

'Ähm, Großmutter, wegen Edward...', zögerte sie.

Ist alles in Ordnung zwischen euch beiden? Margarets Stimme klang sofort besorgt.

'Eigentlich, Großmutter', nahm Evelyn ihren ganzen Mut zusammen, 'bin ich nicht mehr mit Edward zusammen. Wir haben uns scheiden lassen.'

Es gab eine lange Pause in der Leitung, die sich zu einer unangenehmen Stille ausweitete. Fast wäre Evelyn eingesprungen, um die Spannung zu brechen, aber ihre Großmutter sprach zuerst.

'Also gut. Aber diese Halskette? Die ist von mir, nicht von ihm. Vergessen Sie den Kerl. Ich werde sie dir schicken lassen.' Margarets Tonfall war immer noch sanft, nicht von Enttäuschung getrübt.

Evelyn fühlte einen Stich ins Herz. 'Großmutter, ich kann wirklich keine weiteren Geschenke annehmen. Du hast mir schon zu viel gegeben...

'Nein, nein, Evelyn. Du bist mein Liebling, und das ist alles, was zählt. Vergiss das nicht.' Margarets fröhliche Worte ließen Evelyns Herz schmerzen; sie war immer für sie da gewesen, auch wenn Evelyn das Gefühl hatte, dass sie sie anlog.

'Es tut mir so leid... Großmutter...", ihre Stimme schwankte, die Gefühle schwappten über.

'Mach dir nichts draus, Liebes. Versprich mir einfach, dass du mich öfter besuchen wirst.' Die Wärme in Margarets Stimme legte sich wie eine Umarmung um Evelyn.

'Natürlich.' Evelyn nickte, auch wenn ihre Großmutter sie nicht sehen konnte.
Nachdem sie aufgelegt hatte, starrte sie gedankenverloren auf ihr Telefon.

Sophia klopfte ihr sanft auf die Schulter und bot ihr stille Unterstützung an.

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Winters Estate - Große Halle

Lucas Drake war an der Rezeption damit beschäftigt, Papierkram zu ordnen, als Margaret Bennett hereinstürmte, deren Anwesenheit man nicht ignorieren konnte. Er richtete sich schnell auf, denn er spürte, dass sich Ärger anbahnte.

Frau Vorsitzende, was führt Sie hierher?", fragte er vorsichtig und warf einen Blick auf die unbeeindruckte Gestalt von William Winters neben ihr.

William rollte mit den Augen, als wollte er sagen: "Viel Glück damit.

Margaret warf ihm einen Seitenblick zu. 'Oh, ich erstatte Ihnen Bericht? Der umgekehrte Weg scheint angemessener zu sein, Lucas.'

Ein Schauer lief ihm über den Rücken. 'Wo ist Edward?'

'In seinem Büro', antwortete Lucas und folgte ihr in Richtung Aufzug.

Margaret blieb am Aufzug stehen. 'Ist er denn allein da drin?'

Lucas schluckte schwer. 'Auf keinen Fall.'

Gut", schnauzte sie und beäugte ihn misstrauisch, bevor sie in den Aufzug stieg. William drückte auf den Knopf für den siebenundzwanzigsten Stock und machte sich auf das gefasst, was nun kommen würde.

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, tauschten William und Lucas Blicke aus. Sie drückten die Bürotür auf, als würden sie gleich einem Boxkampf beiwohnen.

Edward Winters blickte von seinem Schreibtisch auf, die Stirn verwirrt gerunzelt.

Großmutter", sagte er und stand sofort auf.

In dem Moment, in dem sich die Tür hinter William und Lucas schloss, verwandelte sich Margarets Gesichtsausdruck in etwas Unlesbares - weder ein Lächeln noch ein Stirnrunzeln, nur ein beunruhigendes Schweigen.

Habe ich euch nicht gesagt, ihr sollt hierbleiben?", sagte sie, und ihre Stimme triefte vor leichter Verärgerung.

Edward gehorchte, konnte aber das Ausmaß ihrer Wut nicht entziffern. 'Ich wollte dir gerade sagen...'

Margaret beugte sich vor, ihr Blick war intensiv. 'Also, es geht um Lily Fairchild?'

Er sagte nichts, als er merkte, dass Margaret sich des aufziehenden Sturms voll bewusst war.

'Dachtest du, du könntest es vor deiner lieben Großmutter geheim halten? Man könnte meinen, du wärst nicht einmal der Enkel meiner Charlotte", scherzte sie und ließ ihren Unmut in der Luft hängen.

Edward richtete sich auf und schwankte zwischen Empörung und Widerwillen. 'Ich werde dir alles erklären.'

Margaret schüttelte leicht den Kopf. Lily wird nicht in unsere Familie kommen. Das ist das Ende", schnauzte sie und schnitt wie ein Messer durch die Spannung.

Aber ich hatte nicht vor, etwas Ernstes zu machen", begann er.

'Das macht nichts', schoss sie entschlossen zurück. Ich bin jetzt zu alt, um deinen erwachsenen Entscheidungen hinterherzulaufen, aber du solltest dich daran erinnern, wer du bist.

Damit machte sie sich auf den Weg nach draußen und ließ Edward in einem starren Zustand des Unglaubens zurück. Währenddessen spähten Lucas und William hinein, bereit für jedes Anzeichen von Chaos.

Als die Tür zufiel, sank Edward in seinen Sitz zurück, zupfte an seiner Krawatte und versuchte, den Sturm der Gefühle abzuschütteln, der über ihn hereinbrach.

Plötzlich surrte sein Telefon erneut. Es war Henry Blackwood.

'Was jetzt?' Edward stöhnte und spürte bereits das Gewicht eines weiteren möglichen Kopfschmerzes.

'Kumpel! Du wirst es nicht glauben. Deine Ex-Frau ist dabei, sich wieder zu verabreden", sagte Henry, und seine Stimme klang ungläubig.
Was meinst du? Edwards Gesichtsausdruck veränderte sich sofort, eine Mischung aus Überraschung und Besorgnis.

'Evelyn hat sich für eine Reality-Dating-Show angemeldet!' rief Henry aus.

Edward rieb sich überwältigt die Schläfen. 'Welche Dating-Show?'

Kapitel 5

**Nahtlose Verbindung**

'Was ist das für eine Reality-Dating-Show? Du weißt schon, es ist eine Art Dating-Vereinbarung mit männlichen Prominenten. Du hast das verstanden, oder? Ihr Agent hat das eingefädelt, und ich habe auch gerade Wind davon bekommen. Die Dreharbeiten beginnen nächste Woche, und sie hat sich nicht einmal die Mühe gemacht, es dir zu sagen", sagte Henry Blackwood sichtlich verwirrt.

Evelyn Hartfords Studio fiel unter das Dach von Blackwood Entertainment, und normalerweise mischte man sich nicht groß in ihre Angelegenheiten ein. Nicht so wie Edward Winters; er hatte sich strikt geweigert, sie das tun zu lassen.

Henry konnte es nicht fassen; er musste den Anruf tätigen, weil er über alles im Unklaren war.

'Also, was ist zwischen euch beiden los? Bekommt sie einen Wutanfall?", fragte Henry. Das ergab keinen Sinn. Seit ihrer Hochzeit war Evelyn immer mit Edwards Plänen einverstanden gewesen.

Edward kniff die Augen zusammen und antwortete mit leiser Stimme: "Wir sind geschieden.

'Was?'

Henry sprang von seinem Stuhl auf, als wäre er von einem Stromschlag getroffen worden.

'Schicken Sie mir die Liste', sagte Edward plötzlich.

'Oh...'

'Nein, streichen Sie das. Vergiss, dass ich gefragt habe. Wenn sie weitermacht, werde ich mich nicht mehr einmischen. Sie müssen mich nicht über ihre Projekte auf dem Laufenden halten", fügte er hinzu und beendete das Gespräch.

Nachdem er aufgelegt hatte, stand Edward auf und ging zu den bodentiefen Fenstern in seinem Büro, die Hände tief in die Hosentaschen gesteckt, mit Blick auf das belebte Finanzviertel unter ihm.

Zwei Wochen später kehrte Edward von einer Geschäftsreise nach Norwick zurück.

Als er auf dem Rücksitz des Rolls-Royce saß, blickte er auf das Tablet in seinen Händen, lenkte seinen Blick aber schnell nach draußen. Auf der großen Leinwand in der Silvercrest Central Market Hall lief ein Teaser für *The Idols' Romance Festival*.

Zunächst schenkte er dem Ganzen nur halbe Aufmerksamkeit - bis er Evelyn sah, die errötete, während sie mit einem anderen Mann Händchen hielt.

Halt an.

Der Fahrer lenkte den Wagen gekonnt an den Straßenrand, und Edwards Blick blieb auf dem Bildschirm haften. Seine Hand umschloss unbewusst das Tablet, als er beobachtete, wie der Mann ihr einen Blumenstrauß überreichte, den sie mit gesenktem Kopf und einem Lächeln auf den Lippen entgegennahm...

Es fühlte sich an, als hätte sich der Strauß in seiner Kehle festgesetzt, sich verkeilt und ihn gewürgt.

Auf dem Bildschirm blinkte eine Bildunterschrift:

*Evelyn Hartford, ich will dich lächeln sehen, für immer und ewig...*

Edward starrte auf diese Worte und bohrte seine Nägel in seine Handfläche, ohne es zu merken. So fühlte es sich an - völlig außer Kontrolle zu sein.

Er unterbrach seinen Blick und atmete scharf aus: "Fahren Sie.

Als das Auto losfuhr, blieb der Anblick von Evelyns strahlendem Gesicht in seinem Kopf...

Später an diesem Abend, im Silvercrest Second Ring Manor...

Evelyn Hartford lag mit einer Gesichtsmaske auf der Couch und schaltete durch die Kanäle, während sie fernsah.

Plötzlich schwang die Haustür auf, und Edward Winters trat ein, in einem eleganten dunkelgrauen Anzug.

Evelyn dachte, es sei ihre Freundin Margaret Bennett, die von ihrer Heimreise zurückkehrte, und hob den Blick, um zu erkennen, wer es wirklich war.

Sie spürte eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Beklemmung, als sie ihn anstarrte. Was machen Sie hier?
Sein Blick schweifte über ihr maskiertes Gesicht und landete auf dem Fernseher, auf dem die gleiche Reality-Show lief, die er vorhin gesehen hatte. Ein bitteres Glucksen entwich seinen Lippen.

Was ist so lustig?", schnauzte sie und erhob sich von der Couch. Du bist hier mit diesem herablassenden Lächeln, nachdem du dein ideales Musterleben zur Schau gestellt hast - was willst du?

Er antwortete lässig: 'Ich wollte nur etwas holen.

Evelyns Stirn legte sich in Falten, als sie ihn misstrauisch beäugte.

Er machte auf dem Absatz kehrt und ging auf die Treppe zu, hielt aber inne. Sein Blick wanderte zurück zum Bildschirm und dann wieder zu ihr. Du hast der Scheidung so einfach zugestimmt, nur um das zu filmen?

Evelyn war kurzzeitig verblüfft und verarbeitete seine Worte. Aber irgendetwas stimmte nicht... die Anschuldigung nagte an ihrem Hinterkopf.

Aha.

Sie rief nach ihm und feuerte zurück: "Edward Winters, du wolltest dich wegen deiner kostbaren 'Inspiration' von mir scheiden lassen, und jetzt bist du hier, um mir zu unterstellen, dass ich mit einem anderen weggegangen bin? Ist es das, worum es hier geht?

Sie starrte ihn verärgert an, als ihre Empörung aufflammte.

Edward hielt kurz inne, mit einer leichten Überraschung in seinem Gesichtsausdruck, bevor er weiter nach oben ging.

Hatten sich die Dinge nach ihrer Scheidung so sehr verändert?

Evelyn sah ihm nach und verschränkte die Arme, während sie vor Frustration kochte.

In wenigen Augenblicken kam Edward die Treppe hinunter, eine kleine schwarze Schachtel in der Hand.

Was konnte so wichtig sein, dass er es um diese Zeit abholen musste?

Als er neben ihr stehen blieb, schien er mit seinen Gedanken zu ringen, seine Finger umklammerten die Schachtel, bevor er sich lautlos in Richtung Ausgang bewegte.

Warten Sie", rief sie und hielt ihn auf seinem Weg auf.

Er drehte sich um und sah sie durchdringend an.

Sie wich seinem Blick aus und streckte ihre Hand aus. 'Der Schlüssel.'

Als er sich nicht rührte, schaute sie ihm in die Augen. Da dies jetzt meine Wohnung ist, ist es nicht richtig, den Schlüssel zu behalten, oder?

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