Hinter verschlossenen Türen von Oakwood Manor

Kapitel 1

Oakwood Manor.

Nathan Hawthorne eilte zur Haustür, ihr Herz raste, als sie den Code eintippte, um die Tür zu öffnen. Sie trug ein extravagantes Kostüm, ein lebhaftes Überbleibsel ihrer letzten Rolle, und in ihrem Kopf herrschte ein Sturm der Besorgnis. Ihr wohlhabender Ehemann, William Sterling, war gerade von einer Geschäftsreise zurückgekehrt und fuhr in seinem Luxuswagen nach Hause.

Wenige Augenblicke zuvor hatte Nathan die Nachricht von seiner Ankunft erhalten. Nachdem sie eine aufreibende Szene am Set beendet hatte, winkte sie Daniel zum Abschied und eilte zu ihrem Agenten, immer noch in die schwere Seide ihres Kostüms gekleidet, verzweifelt bemüht, ihr sorgfältig gepflegtes Image zu wahren.

William, der Geschäftsführer von Sterling Enterprises, war mit der Expansion des Unternehmens nach Übersee beschäftigt gewesen. Seine Geschäftsreisen hatten ihn die meiste Zeit ihrer dreijährigen Ehe ferngehalten, so dass sie nur wenige gemeinsame Momente hatten.

Als Nathan vor dem offenen Kühlschrank stand, fiel ihm auf, wie leer er war. Oh nein, sie hatte völlig vergessen, Lebensmittel einzukaufen.

Nach einem kurzen Moment des Entsetzens zückte sie ihr Handy und bestellte einen Berg westlicher Gerichte zum Mitnehmen mit der dringenden Notiz: {Lieferung in Eile! Ich gebe dir fünf Sterne, wenn du schnell kommst!}

Als sie auf dem Sofa zusammensackte und eifrig auf die Uhr schaute, kam das Essen nicht an, aber William schon.

Die Haustür schwang auf, und William trat ein, tadellos gekleidet in einen maßgeschneiderten Anzug. Seine große, breite Gestalt strahlte eine gewisse Autorität aus, und sein markantes Gesicht hatte einen kalten, distanzierten Ausdruck.

Nathan verwandelte ihr besorgtes Stirnrunzeln schnell in ein strahlendes Lächeln und schlüpfte sofort in die Rolle der perfekten Ehefrau. William, du bist zu Hause!

Er zupfte an seiner Krawatte, was einen Hauch von Verärgerung in seinen Augen erkennen ließ. 'Ja.'

Plötzlich läutete es an der Tür.

Ihr Herz sank. Na toll - da war der Imbiss weg, gerade als sie das Bild eines beneidenswerten Paares abgeben musste. Sie konnte nicht zulassen, dass er ihr kleines Geheimnis entdeckte.

William runzelte die Stirn und schaute sie an. 'Willst du nicht rangehen?'

Nathan zwang sich zu einem Lächeln. 'Das muss ein Irrtum gewesen sein. Mach dir nichts draus.'

Aber die Türklingel war hartnäckig, das Klingeln verstärkte sich zu einer rhythmischen Kadenz.

Ding-dong. Ding-ding-dong-ding.

Als sich Williams Stimmung verdüsterte, wusste sie, dass sie keine andere Wahl hatte, als sich der Musik zu stellen. Sie rückte ihr schweres Kostüm zurecht und zwang sich zu einem weiteren Lächeln. Lass mich sehen, wer es ist.

Sie öffnete die Tür und fand einen Lieferwagenfahrer in einem lächerlichen gelben Outfit mit Hasenohren vor, zu dessen Füßen sich eine Reihe von Imbisskartons stapelten.

Madam Hawthorne, Ihr Essen ist da", verkündete er fröhlich.

Nathans Instinkt meldete sich. 'Sie müssen die falsche Adresse haben. Nicht meine.'

Die Tür schlug mit einem verärgerten Knall zu. Natürlich kommt er genau dann an, wenn William nach Hause kommt.

Ding-dong.

Sie seufzte und öffnete die Tür widerwillig wieder, wobei sie ihre Stimme zu einem dringenden Flüstern senkte. Bitte, nimm es einfach weg. Ich werde Ihnen fünf Sterne geben.

Aber der Lieferant war unnachgiebig. 'Das geht nicht, Ma'am. Ich brauche einen Grund, um es zurückzunehmen.'
Gut, bringen Sie es herein", sagte William und überraschte sie beide, als er hinter ihr erschien, sein Tonfall war knapp und emotionslos. Komm mit mir ins Wohnzimmer - ich muss mit dir reden.

Damit drehte er sich um und ging in Richtung Wohnzimmer, während Nathan widerwillig die Tüten mit dem Essen entgegennahm und ein halbherziges Dankeschön an den Lieferboten murmelte.

Sie schlurfte zurück in die Küche, stellte das Essen auf den Tresen und kämpfte mit ihren Gedanken, wie sie diese kulinarische Katastrophe erklären sollte.

Bevor sie etwas sagen konnte, presste William seine Finger an seine Schläfen, sein Gesicht war müde. Wir sollten uns scheiden lassen. Ich habe meinen Anwalt beauftragt, die Papiere aufzusetzen. Helen wird sie dir bringen, wenn sie fertig sind.

Seine Worte schlugen ein wie eine Bombe, und er stand auf, um zu gehen.

Warten Sie! Nathan ergriff seinen Arm, Verzweiflung schwang in ihrer Stimme mit. 'Ich habe nichts falsch gemacht. Lass dich nicht von mir scheiden. Ich liebe dich! Ich bin in diesem Kostüm nach Hause geeilt, nur um dich zu sehen. Wie kannst du einfach so weglaufen?

Ihr standen die Tränen in den Augen, und die Last ihrer misslichen Lage brach über sie herein, als würde der Gedanke an eine Scheidung ihre gesamte Existenz auslöschen.

Williams kühler Blick traf den ihren, ein dunkles, sardonisches Lächeln flackerte auf seinen Lippen. 'Du hast nichts falsch gemacht? Wirklich nicht? Du bist jeden Tag in den sozialen Medien präsent. Denkst du, ich sehe das nicht?'

Sie hielt an ihrer Fassade fest und versuchte verzweifelt, ihn zu überreden. 'Ich werde einer Scheidung nicht zustimmen. Du musst mir glauben, dass ich dich liebe.

Und in einem Moment des Trotzes sackte sie auf die Knie und umklammerte sein Bein mit der Intensität einer Ertrinkenden, die nach einem Rettungsanker greift.

Sein Gesicht verhärtete sich, als er versuchte, sie abzuschütteln, aber sie hielt sich fest, ihr Griff war überraschend stark für jemanden, der so zerbrechlich schien.

Nach einem kurzen Kampf zog er sein Bein heraus und betrachtete sie, die schluchzend auf dem Boden lag, mit einem Ausdruck des Ekels in seinen Zügen.

Es gibt nichts mehr zwischen uns", sagte er unverblümt. 'Du wirst großzügig entschädigt werden. Gehen Sie einfach mit intakter Würde davon.'

Er wandte sich zum Gehen und öffnete die Tür, aber er zögerte und blickte zurück auf ihr tränenüberströmtes Gesicht, das auf dem Boden zusammengesunken war.

Für eine kurze Sekunde überkam ihn Mitleid. Er wusste, dass Nathan im Haushalt der Sterlings aufgewachsen war - sie war wie eine Schwester für ihn. Er verstand, dass ihre Gefühle echt waren. Aber für ihn war diese familiäre Bindung alles, was sie jemals sein würde. Ihre Ehe war eine Pflicht gewesen, keine Entscheidung. Wäre es nicht nach dem Willen seines Großvaters gegangen, hätte er nie geheiratet.

Aber nachdem sie Schauspielerin geworden war, begannen die Gerüchte zu kursieren - Affären mit jüngeren Männern, und er fürchtete, was passieren würde, wenn sie noch länger zusammenblieben.

Als er sich verabschiedete, schleppte sich Nathan zurück zum Sofa und wischte sich mit zittrigen Händen die Tränen ab, während ihr Lachen unkontrolliert über die Lippen kam.

Sie lachte, bis sie fast weinte und murmelte: "Samuel Black, hast du das gesehen? Meine schauspielerischen Fähigkeiten sind unschlagbar! Für diese Szene könnte ich einen Oscar gewinnen!

Eine Stimme hallte in ihrem Kopf wider, Samuel Black, ihr Systembegleiter. 'Schon gut, schon gut, hör auf zu lachen. Er ist nicht weit weg. Du könntest erwischt werden.'
Als sie ihr Lachen unterdrückte, leuchteten ihre Augen schelmisch. 'Drei Jahre Arbeit haben sich endlich ausgezahlt! Er erwähnte die Scheidung - bald werde ich die zehn Millionen aus der Scheidungsvereinbarung kassieren.'

Mit zehn Millionen auf der Bank könnte sie sich von der Schauspielerei zurückziehen und im Luxus leben, umgeben von den charmanten jungen Männern ihrer Wahl - vielleicht findet sie sogar einen Verehrer im örtlichen Kindergarten.

Drei Jahre waren seit dem Unfall vergangen, der sie in dieses Netz aus Fiktion stürzte, in dem sie eine Rolle konstruierte, die sie anfangs zum Scheitern verurteilt war. Doch dank ihrer zweiten Chance - ihrem System, Samuel - hatte sie nun die Möglichkeit, ihr Schicksal neu zu gestalten.

Samuel hatte es ihr gesagt: {Solange du William dazu bringen kannst, die Worte zu sagen, bekommst du zehn Millionen und eine Villa dazu. Aber bis die Scheidung rechtskräftig ist, spiele weiter die Rolle der hingebungsvollen Ehefrau.}

Und in diesem Moment der Hoffnung strampelte Nathan vor Freude mit den Füßen und summte vor sich hin.

Samuel meldete sich mit einer Warnung zu Wort: {Freu dich noch nicht zu sehr. Du bist noch nicht offiziell von ihm geschieden.}

Sie rieb sich grinsend die Hände. Ich sehe die zehn Millionen direkt auf mich zukommen!

Kapitel 2

Am nächsten Morgen.

Nathan Hawthorne wurde durch das schrille Klingeln ihres Telefons wachgerüttelt. Es hatte die ganze Nacht gestürmt - heftiger Regen, Blitze, das ganze Drum und Dran -, so dass sie kaum Schlaf gefunden hatte. Benommen tastete sie nach dem Gerät, das auf ihrem Nachttisch lag. "Hallo? Wer ist da?"

Eine schnelle Männerstimme knisterte durch die Leitung. "Schwägerin, hier ist Thomas Sterling."

Thomas, der jüngere Bruder ihres Mannes William Sterling, war selbst ein bisschen ein Joker - eines dieser sorglosen reichen Kinder, die zwischen Partys und der Unterhaltungswelt hin und her pendelten. Er war nie aus dem Schatten seines älteren Bruders herausgetreten und hatte sich für eine rebellische Ader entschieden, die ihn eher in Schwierigkeiten brachte, als dass er wie William in der Geschäftswelt Erfolg hatte. Aber er hatte Charme und Aussehen, was ihm einen Job in der Branche eingebracht hatte.

Nathan blinzelte gegen das Morgenlicht, als sie murmelte: "Äh, hey. Was ist hier los?"

"Hör zu, mein Bruder wurde vom Blitz getroffen und liegt im Krankenhaus. Du musst dich beeilen. Ich schicke dir die Adresse und die Zimmernummer."

Bevor sie antworten konnte, war die Leitung tot. Einen Moment später meldete sich ihr Messenger mit den Daten des Krankenhauses.

Sie setzte sich aufrecht hin und überlegte angestrengt. 'Vom Blitz getroffen?' Sie war so erstaunt, dass sie laut dachte: "Heißt das, dass ich als seine rechtmäßige Ehefrau sein riesiges Vermögen erben werde?

Eine Stimme ertönte in ihrem Kopf - das System, ihr allgegenwärtiger Assistent. 'Bitte nehmen Sie diesen Gedanken zurück. Das wird nicht passieren. Obwohl sich die Geschichte durch Ihre Entscheidungen verändert hat, ist William Sterling immer noch die Hauptfigur in dieser Erzählung; er wird nicht sterben.

Nathan seufzte, eine Welle der Enttäuschung überspülte sie. 'Na gut, guter Ehefrauenmodus aktiviert. Lass uns zu ihm gehen.

Am Eingang des Krankenhauses schlüpfte Nathan in ihr schwarzes Sommerkleid und ließ ihr hellbraunes Haar frei über die Schultern fallen. Sie setzte sich eine übergroße Sonnenbrille und einen breitkrempigen Hut auf - sie war nicht nur eine Schauspielerin, sondern eine zweitrangige Berühmtheit, die sich zurückhalten musste, zumal sie und William eine etwas geheimnisvolle Ehe führten. Das Letzte, was sie wollte, war unnötige Aufmerksamkeit.

Sie folgte der Zimmernummer, die sie erhalten hatte, und fuhr mit dem Aufzug direkt in die VIP-Abteilung im fünften Stock.

Übrigens", meldete sich die fröhliche Stimme des Systems, "wird er Ihnen wahrscheinlich die Scheidungspapiere aushändigen, sobald Sie das Zimmer betreten, also sind Sie sicher, dass Sie es sich nicht noch einmal überlegen wollen? In Anbetracht unserer Vorgeschichte könnte ich die Geschichte etwas abwandeln; selbst wenn Sie sich gegen die Scheidung entscheiden, wird es nicht tragisch enden.

Das System war vor kurzem aufgerüstet worden und hatte sich ein wenig zu sehr auf Happy Ends verlegt. Nathan schüttelte innerlich den Kopf. 'Nein, ich will zehn Millionen Dollar.'

Immerhin hatte William sein so genanntes 'weißes Mondlicht' - seine erste Liebe - die im Begriff war, ins Land zurückzukehren. Sich mit diesem Geist aus seiner Vergangenheit um ihn zu streiten, war das Letzte, was sie tun wollte. Eine reiche Witwe zu sein war viel besser; sie konnte danach jeden jungen Kerl haben, den sie wollte.

Nun ja", argumentierte das System, "William ist ein umwerfender, erfolgreicher CEO, dreißig Jahre alt, zweiundsechzig groß, mit Bauchmuskeln, die Glas schneiden könnten. Zählt das denn gar nicht?'
Während sie sich zum richtigen Zimmer navigieren ließ, schmunzelte Nathan innerlich. "Ich bin fünfundzwanzig, in meinen besten Jahren. Im Vergleich dazu ist er nur ein alter Mann - nein danke."

Sie wusste, worauf die Geschichte hinauslaufen würde: William würde die typischen kalten Taten vollbringen und sie mit dem Gefühl zurücklassen, vernachlässigt und missverstanden zu werden, vor allem, wenn seine erste Liebe zurückkehrte. Ein Sandsack in einer aussichtslosen Beziehung mit ihm zu werden, stand nicht auf ihrer Tagesordnung. Sie sehnte sich nach einem warmherzigen Mann, nicht nach einem eiskalten, gefühllosen Idioten.

Im Krankenhauszimmer angekommen, stieß Nathan die Tür auf, nahm ihren Hut und ihre Sonnenbrille ab und verwandelte ihren Gesichtsausdruck in den einer gespielten Sorge. 'Schatz, geht es dir gut? Ich habe mir solche Sorgen gemacht!'

William setzte sich in einem Standardkittel im Krankenhausbett auf und musterte sie mit einem irritierten Blick. "Genug mit den Tränen. Wo du schon mal hier bist, lass uns die Scheidung unterschreiben."

Er warf ihr einen Stapel Papiere vom Nachttisch zu.

Nathan ergriff seine Hand und kämpfte gegen die Tränen an. 'Nein, nicht! Sag mir einfach, was ich ändern muss, damit du mich wieder magst.

Er zog seine Hand weg, sein Blick war eine Mischung aus Frustration und Verachtung. 'Du bist einfach nicht mein Typ.'

Wenn sie aufhören würde, ein Drama zu veranstalten, würde er vielleicht nicht so dringend weg wollen. Aber nein, sie liebte ihn, konnte aber der Versuchung durch andere Männer nicht widerstehen - sie war ein wandelnder Widerspruch.

Was wirst du Großvater über uns erzählen?", fragte sie mit zittriger Stimme.

'Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten. Ich kümmere mich darum.

Mit seiner starren Haltung spielte Nathan ihre letzte Karte aus und sah ihn mit tränenüberströmten Augen an: "Gut, ich unterschreibe.

Seit sie diesen Mann geheiratet hatte, war sie schauspielerisch weit gekommen; dies war wohl kaum die schlechteste Vorstellung, die sie abgegeben hatte.

William nickte leicht, und in seine Augen schlich sich Zufriedenheit. Die Villa, in der wir wohnen, gehört Ihnen, und die zehn Millionen werden Ihnen sehr bald überwiesen.

Innerlich konnte Nathan nicht anders, als zu jubeln. Aber sie machte ein tapferes Gesicht und behauptete: "Ehrlich gesagt, ist mir das alles egal. Ich habe meine Karriere; ich kann es auch ohne Ihr Geld schaffen.'

Während sich das Drama um sie herum entfaltete, wurde sie das Gefühl nicht los, dass die Freiheit nur eine Unterschrift entfernt war.

Kapitel 3

Auf der Couch blinzelte Thomas Sterling ungläubig mit seinen markanten Augen. Seine Schwägerin war eine zähe Köchin, daran bestand kein Zweifel. Es war eine Schande, dass sein Bruder ihre Stärke nicht schätzen konnte. Innerlich seufzend dachte er darüber nach, was als nächstes kommen würde.

Unterschreiben Sie hier", befahl William Sterling knapp.

Gegenüber von ihm fielen Nathan Hawthornes Tränen wie Regen, während sie mit dem Stift herumfuchtelte und ihre Hände zitterten. Mit ein paar hastigen Strichen unterschrieb sie die Scheidungspapiere. Das Gewicht der Endgültigkeit hing schwer im Raum, aber sie bemerkte die leere Stelle unter seinem Namen. Er hatte noch nicht unterschrieben.

William nahm die Papiere wieder an sich und wollte gerade unterschreiben, als er eine flackernde Bewegung wahrnahm. Neugierig hob er den Blick und sah etwas Unerwartetes: Über Nathans Kopf schwebte ein goldener Lichtschein, der in einem atemberaubenden Lichtspiel glitzerte. Er zählte zehn glänzende Kugeln.

Nathan", sagte er mit fester Stimme, obwohl Verwirrung in seinem Ton mitschwang. Hast du es dir anders überlegt? Willst du diese Scheidung nicht mehr?

Das kann nicht sein, oder? Konnte es sein, dass sie ihre Rolle so überzeugend gespielt hatte, dass er etwas Mitleid empfand? Er schüttelte den Kopf. Nein - William hatte sie schon lange als die Eiskönigin schlechthin eingestuft.

Aber die Aussicht auf Freiheit war verlockend nahe, und der Gedanke daran entflammte eine tiefe Wärme in ihr. Sie konnte die Möglichkeiten eines neuen Lebens fast schmecken.

William schüttelte den Kopf, rieb sich die Augen und sagte mit fester Stimme: "Ich habe keine Zweifel.

Er hatte das Gefühl, dass etwas nicht stimmte - als wäre er vom Blitz getroffen worden, aber unversehrt davongekommen, mit einer seltsamen Nebenwirkung auf der Haut. Wie sonst könnte er sich diese zehn kleinen Sonnen über ihm erklären?

Gerade als er den letzten Brief unterschrieb, blickte er noch einmal auf und sah fünfzehn Sonnen auf Nathans flachsfarbenes Haar herabscheinen. Seine Augen weiteten sich bei diesem Anblick - das war verblüffend.

Nathan", drängte sie, und ihre rotgeränderten Augen suchten sein Gesicht ab. Würden Sie bitte einfach unterschreiben?

Dieses Mal bildete er sich definitiv nichts ein. Er drehte sich kurz zu seinem Bruder um, der in ein Videospiel vertieft saß und die Spannung zwischen ihnen nicht wahrnahm. Die goldenen Sonnen über Nathan? Die waren ein Hirngespinst oder, wie er vermutete, eine seltsame Nachwirkung dieses metaphorischen Blitzes.

Sein Blick wurde schärfer und konzentrierte sich wieder auf ihr Haar. Diesmal waren es nicht nur Sonnen, sondern mehrere fette Buchstaben, die sich über ihrem Kopf zu materialisieren begannen:

{Komm schon, alter Mann, unterschreibe es endlich. Ich habe zehn Milliarden Gründe, um frei zu fliegen.}

{Was starrst du denn so? Hast du noch nie eine Schönheit wie diese gesehen?}

{Seit drei Jahren spiele ich dieses Spiel, riskiere meinen Ruf und sorge für einen Skandal, nur damit du in die Scheidung einwilligst. Lass nicht zu, dass jetzt alles zusammenbricht!}

William war verblüfft. Es war also alles nur ein Trick - ein Schauspiel, um die Scheidung zu erreichen. Er spürte die bekannten Stiche der Frustration. Ihr tränenüberströmter, betrübter Gesichtsausdruck war nur gespielt.

Nathan tupfte sich die Augen ab und verlor sich in ihren Tagträumen von einem hedonistischen neuen Leben, ohne den Sturm zu bemerken, der sich in seinem Gesicht zusammenbraute.
Knapp über ihrem Kopf erschienen weitere Buchstaben:

{Der männliche Hauptdarsteller in meinem nächsten Projekt ist fünf Jahre jünger und umwerfend gut aussehend. Schade, dass ich die zweite Hauptrolle spielen muss.}

{Aber ich werde bald ein Vermögen in der Hand haben, und dann kann ich ihn für mehr Filmzeit bestechen. Ein leidenschaftlicher Kuss? Definitiv auf meiner Agenda!}

In diesem Moment begann Nathan sein Schweigen zu spüren. Sie sah auf und war verwirrt, als sie seinem Blick begegnete. Das magische Schauspiel war im Nu verschwunden.

Nicht unterschreiben?", fragte sie mit großen Augen. Als sie auf die Papiere schaute, dämmerte ihr, dass er nur einen einzigen Brief geschrieben hatte. 'Du ... du lässt dich nicht von mir scheiden?'

William legte den Stift weg und ließ die Scheidungspapiere neben sich liegen. 'Das wird nicht passieren. Geh einfach nach Hause, Nathan. Ich werde heute Nachmittag aus dem Krankenhaus entlassen. Sorge dafür, dass ein Festmahl auf mich wartet.'

Fassungslos bemühte sie sich, ein Lächeln durch ihren Unglauben hindurch zu zaubern. 'Okay... okay dann.'

Im Handumdrehen sah William Sturmwolken und Regen-Emojis über ihrem Kopf auftauchen, gefolgt von einer Eruption von fetten, wütenden Buchstaben:

{Was zum Teufel? Warum passiert das? Hat er sich den Kopf gestoßen oder so? Was ist, wenn er einer von diesen Typen wird?}

Mit knirschendem Kiefer schluckte William seine Verzweiflung hinunter. 'Geh einfach nach Hause, okay? Ich muss mit Thomas über die Arbeit reden.

Kapitel 4

Ying Nanxing verließ das Krankenhaus und kämpfte gegen den Drang an, zu schreien und mit der Faust auf etwas einzuschlagen. Während sie zurück zur Villa 9 stapfte, gingen ihr die Gedanken an drei Jahre harter Arbeit durch den Kopf, die wegen einer einzigen unbedachten Bemerkung ihres Mannes umsonst waren.

Sobald sie das Haus betrat, ging sie direkt zum Kühlschrank und holte ein Dutzend Eis am Stiel und Eisriegel heraus. Sie wollte unbedingt das Feuer in ihrer Brust kühlen.

Am Nachmittag tippte sie widerwillig eine Bestellung auf ihr Telefon. Kochen? Kommt nicht in Frage. Selbst wenn sie mit Zutaten ausgestattet war, hatte sie keine Ahnung, was sie tun sollte.

Eine halbe Stunde später kam der Lieferservice. Sie schlurfte in ihre offene Küche und holte Teller und Schüsseln aus dem schlichten Schrank. Sie ordnete die acht bestellten Gerichte an, schöpfte Reis in zwei Schüsseln und deckte den Tisch, als hätte sie das Essen selbst zubereitet. Nachdem sie die Lieferkartons in den nahe gelegenen Müll geworfen hatte, holte sie tief Luft und machte sich bereit, ihrem Mann gegenüberzutreten.

Wenige Augenblicke später schlenderte eine hochgewachsene Gestalt in einem knackigen schwarzen Anzug durch die Tür und strahlte eine Ruhe aus, die ihr die Brust zusammenzog.

"Willkommen zu Hause, Liebling", zwang sie sich zu einem warmen Lächeln und wies mit einer Geste auf den Tisch. "Ich habe ein Festmahl aus deinen Lieblingsspeisen zubereitet!"

Lu Yunxiao, der ihm gegenüber saß, betrachtete die sorgfältig angerichteten Speisen und hob eine Augenbraue. "Sieht gut aus. Wo hast du denn bestellt?"

Überrumpelt platzte sie heraus: "In dem Laden drüben in East City. Das Essen ist fantastisch!"

Und schon hing ihre Lüge zwischen ihnen in der Luft.

"Mach dir nichts draus", sagte er und ein Grinsen umspielte seine Mundwinkel. Sein durchdringender Blick fixierte sie und musterte sie. "Ich ahnte schon, dass du nicht kochen würdest. Schließlich warst du noch nie jemand, der ein Essen zaubern konnte."

Sie spürte, wie die Hitze der Verlegenheit ihre Wangen überflutete. Als Waisenkind in Lus Haus aufzuwachsen hatte nur wenige Vorteile, und Kochen gehörte nicht dazu.

'Ha, nicht wahr?', kicherte sie nervös und versuchte, die Stimmung aufrechtzuerhalten. 'Danke, dass du so verständnisvoll bist. Lasst uns essen!

Als sie ihre Stäbchen in die Hand nahmen, zappelte sie, bevor sie fragte: "Was hat deine Meinung geändert, dass du... du weißt schon, gehen willst?"

Er hielt inne, sein Besteck blieb in der Luft stehen. "Nicht viel. Ich habe einfach keine Lust mehr."

Daraufhin brach in ihrem Kopf ein Sturm von Gedanken los. Sie stellte sich bunte Emojis vor, die ihren inneren Aufruhr zeigten, wütende kleine schwarze Bomben, die über ihrem Kopf explodierten, während rote Worte ihre Frustration herausschrieen.

{Du Idiot! Du behandelst die Scheidung wie einen Scherz? Das passiert nicht! Oh, warte nur, bis ich wieder Single bin. Du wirst dir wünschen, du hättest mich nie getroffen.}

Lu Yunxiao seufzte nur. Unabhängig von ihrer unberechenbaren Art wollte er nicht länger in ihr Drama verwickelt werden. Außerdem war mit der Rückkehr von Xiao Ning, seiner ersten Liebe, das Ende der Fahnenstange erreicht.

Ying Nanxing", unterbrach er sie kalt, "ich habe darüber nachgedacht und... lass uns die Scheidung einreichen.

Warum?", schmollte sie und ihre großen, rehbraunen Augen quollen über vor lauter Tränen. Ich werde an meinen Fehlern arbeiten, ich verspreche es.

Kaum waren die Worte aus ihrem Mund gekommen, stürmten wieder Karikaturen ihrer Gedanken in ihren Kopf.
Er runzelte die Stirn, als er den Wechsel von Frustration zu einer animierten Karikatur mit Sonnenschein auf ihrem Kopf beobachtete.

{So glücklich - besser, du lässt dich jetzt scheiden, als dass du dich dem Leben mit dir stellst, wenn deine wahre Liebe zurückkommt.}

Lu Yunxiao klappte der Kiefer zusammen, und sein Griff um die Stäbchen wurde immer fester und ärgerlicher. "Ich bin hier fertig. Du kümmerst dich darum. Ich werde morgen mit dem Papierkram zum Standesamt kommen.

Er stand auf, ging zur Tür und schüttelte den Kopf. Scheidung? Er war nicht missbräuchlich, und die Absurdität, mit der sie das dachte, ließ ihn über ihre Phantasie nachdenken.

Als er gegangen war, begann sie im Wohnzimmer herumzutanzen, während ihre Gedanken umherwirbelten. Morgen werde ich meine Unabhängigkeit zurückerobern! Zeit, eine Flasche aufzumachen und zu feiern!'

Plötzlich unterbrach eine Stimme ihre ausgelassene Stimmung. Hey, Nanxing, können wir den inneren Monolog nicht etwas zivilisierter halten? Kein Grund zu fluchen.'

Sie ignorierte die Stimme, durchsuchte den Weinschrank und holte eine Flasche Rotwein heraus. "Entspann dich, er kann mich nicht hören. Ein Mädchen muss mal Dampf ablassen!"

Sei einfach ... vorsichtig.

Ich hab's!' Sie grinste und öffnete die Flasche mit einem zufriedenen Knall. Sie nahm einen kräftigen Schluck. 'Nicht schlecht, damit ich nicht vergesse, dass Lu Wein mag!'

Mutig kippte sie die ganze Flasche hinunter und genoss den Rausch, der sie durchströmte. In kürzester Zeit stolperte sie in Richtung Badezimmer und entleerte ihren Magen in die Toilette.

Nach ein paar Momenten des gedankenlosen Chaos taumelte sie zum Waschbecken und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Im Spiegel betrachtete sie kichernd ihr Spiegelbild. Sieh mal einer an - eine heiße Sauerei!", rief sie, wobei ihr zerzaustes Haar und ihr verschmiertes Make-up ihr Lachen nur noch verstärkten.

Als sie sich näher heranlehnte, fiel ihr Blick auf eine große, weiße Tafel auf dem Tresen. Neugierig nahm sie sie in die Hand und biss zaghaft hinein. Mann, ist diese Schokolade lecker", murmelte sie.

Ying Nanxing, was in aller Welt tust du da?

Erschrocken blickte sie auf und fand Lu Yunxiao mit verschränkten Armen an der Badezimmertür wieder. Er war zurückgekommen, um sein Telefon zu holen, aber jetzt war er von dieser Seite von ihr überrascht - eine selbstsichere, elegante Frau, die sich völlig in betrunkenen Possen verliert.

Du isst wirklich Seife?", stöhnte er und riss ihr das halb gegessene Stück aus der Hand.

Mit seinen zwei Metern Körpergröße und seiner imposanten Erscheinung überragte er ihre zierliche Gestalt und kniff die Augen zusammen, als er die chaotische Szene betrachtete.

Was ist mit dieser weißen Wand los?", murmelte sie und lehnte sich mit geröteten Wangen schwer gegen das Waschbecken. 'Weiße Wand, lass mich vorbei! Ich frage nicht.

Lu Yunxiao, dessen Geduld am Ende war, packte ihren zarten Arm und wollte sie zurückziehen. Ich bringe Sie ins Krankenhaus, damit man Ihnen den Magen auspumpt.

Nein", jammerte sie und versuchte, sich mit halbherzigen und zittrigen Bewegungen zu befreien.

In diesem Moment knickten ihre Beine unter ihr ein, und sie ließ sich auf den gefliesten Boden fallen, wobei sie mit dem Finger auf ihn deutete. Du darfst mich nicht anfassen, du Trottel!

Sein Gesicht verfinsterte sich, seine Frustration kochte beim Anblick ihrer geröteten, mit Seifenresten verschmierten Wangen über. Sie sind eindeutig nicht betrunken, oder?
Ich? Tausend Drinks und ich bin immer noch aufrecht", erklärte sie und ließ sich wieder auf die kühlen Fliesen fallen.

Die Nacht dehnte sich mit spürbarer Spannung aus, ein unerwartetes Chaos entfaltete sich zwischen ihnen, und je tiefer die Dunkelheit wurde, desto unklarer wurde der Weg, der vor ihnen lag.

Kapitel 5

William Sterling schritt eine gefühlte Ewigkeit in seinem opulenten Wohnzimmer umher, wobei sich seine Frustration in Wellen entlud. Nathan Hawthorne lag auf dem Boden und brabbelte unzusammenhängend vor sich hin, ein halb aufgegessenes Stück Seife in der Hand. Nachdem er fast zwanzig Minuten lang versucht hatte, sie aus seinem Oakwood Manor herauszubekommen, gab er schließlich nach und wählte seinen besten Freund an.

Victor Blackwood, du musst herkommen", sagte er, und seine Stimme klang gereizt.

Victor, der am anderen Ende der Leitung offensichtlich mit irgendetwas beschäftigt war, antwortete lässig: "Was ist los? Wenn du krank bist, weißt du, dass ich gerade ein Date in der Blackwood Privatklinik habe".

Wenn ich das allein lösen könnte, würde ich dich nicht anrufen", schoss William zurück und warf einen Seitenblick auf Nathan, der sich immer noch auf dem Boden wälzte. 'Sie hat gerade ein halbes Stück Seife gegessen.'

'Warte, was?' Victor brach in Gelächter aus. 'Das ist ja zum Totlachen! Sie ist kein Kind mehr, wie schafft sie das überhaupt?'

Williams Miene verfinsterte sich. 'Sie ist betrunken, Victor. Ich kann sie nicht einfach so ausschlafen lassen. Vielleicht muss ich ihr den Magen auspumpen oder so.'

Hören Sie, geben Sie ihr einfach etwas Wasser und lassen Sie sie es ausspucken. Ich muss los", läutete Victor, legte auf und ließ William verärgert zurück.

Seufzend ging William zum Wasserspender, schnappte sich einen Becher und goss Wasser ein, während Nathan ihren betrunkenen Monolog auf dem Boden fortsetzte.

'Blöder Mann! Wenn ich morgen wieder Single bin, habe ich es satt, mich dir anzubiedern", schrie sie und unterstrich ihre Worte mit anschaulichen Gesten.

Wie aufs Stichwort ertönte Samuel Blacks Stimme in Williams Kopf: "Kleiner Star, deine emotionale Fassade bekommt gleich Risse, halt den Mund!

Halt die Klappe, du heuchlerische Phrase! kreischte Nathan und warf ihre Arme in die Luft.

William machte sich nicht einmal die Mühe, weiter zuzuhören, sondern kniete sich neben sie, den Becher in der Hand. Trink das", befahl er, hob ihren Kopf leicht an und drückte ihr die Tasse an die Lippen.

Mit einer eiligen Bewegung kippte er die Tasse, so dass sie fast im Wasser ertrank. Da er befürchtete, dass ein Becher nicht ausreichen würde, holte er eilig vier weitere, die sie jeweils mit einem widerstrebenden Stottern quittierte.

Nathan Hawthorne, du musst diese Blasen schneller auskotzen, oder ich schwöre...", sagte er und schüttelte sie leicht, um sie aufzurichten.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffneten sich ihre Lippen, und in einem Strom von sprudelndem Chaos begann sie, sprudelnde Blasen zu pusten - ein Regenbogen von ihnen schwebte in den Raum. Er murmelte einen resignierten Fluch und sah zu, wie sich seine zerbrechliche Geduld mit jeder Blase auflöste, die in der Luft schwebte.

Nachdem sich ihr Magen etwas beruhigt hatte, hob William sie hoch und trug sie nach oben, wo er sie behutsam auf dem großen Bett absetzte, das ordentlich an der Wand seiner Kammer im zweiten Stock stand. Er strich eine leichte Decke über sie und dachte, dass es ihr für den Moment gut zu gehen schien, aber er hatte immer noch ein Treffen, das auf ihn wartete.

Sobald er das Zimmer verließ, stieß Nathan, während er schlief, weiterhin Seifenblasen aus und füllte die heitere Stille mit der leisen Freude eines Kinderspiels.

Stunden später, um ein Uhr nachts, schlug Nathan die Augen auf und sah in die Dunkelheit, während Kopfschmerzen an ihren Schläfen kratzten. Sie blinzelte aus dem Fenster und sah ihre Befürchtungen bestätigt: Es war Nacht. Sie rieb sich die Schläfen und versuchte, den Druck zu lindern.
Samuel Blacks Stimme flüsterte in ihrem Kopf -{Kleiner Stern, du trinkst nie wieder. Du hast gestern Abend ein halbes Stück Seife verschlungen.}

'Mist', sagte Nathan laut, rappelte sich auf und tastete nach der Nachttischlampe. 'Ich bin doch nicht tot, oder?'

Das Grübchen in ihrem Magen vertiefte sich, als ihr klar wurde, dass sie sich an vieles in der Nacht zuvor nicht erinnern konnte - vor allem nicht an den Vorfall mit der Seife.

Keine Sorge", versicherte Samuel ihr, "du musst William dafür danken, dass er dich dazu gebracht hat, die Seifenblasen auszukotzen.

Nathan zog eine skeptische Augenbraue hoch. 'Wirklich? Er hat das getan? Dann muss ich ihm morgen mal meine Meinung über seine 'nuancierte' Freundlichkeit sagen.'

Am nächsten Tag trug sie ein pastellrosa Sommerkleid, das ihr gerade bis zu den Knien reichte, und weiße Turnschuhe, die ihrem fröhlichen Outfit eine lässige Note verliehen. Um neugierigen Blicken zu entgehen, schirmte sie ihr Gesicht mit einer übergroßen Sonnenbrille und einem großen Schlapphut ab, während sie vor der Civic Affairs Hall wartete und ihre limitierte Handtasche umklammerte.

Eine schwarze Ritterkutsche fuhr vor, und sie spürte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte, als die Tür aufschwang. William Sterling stieg aus, tadellos gekleidet in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, der sich seiner großen Statur anschmiegte, und seine stechenden Augen musterten sie mit einer Mischung aus Verärgerung und Verlockung.

Als er seine Manschettenknöpfe zurechtrückte, spürte sie ein kleines Summen - ein humorvoller Gedanke, der sich in ihrem Kopf materialisierte. {Dieser gut aussehende Trottel mit seinem modellhaften Äußeren sieht wirklich aus wie der Typ, der zum Frauenschläger wird.}

'Ernsthaft?' murmelte William, eindeutig verblüfft.

'Das hast du gehört, hm?" erwiderte Nathan freundlich und ging auf ihn zu. "Hör zu, sobald wir durch diese Tür gehen, werde ich 'Ehemann' zum Abschied winken.

In der Ferne rollte ein schwarzer Maybach heran, und zwei große, markante Männer stiegen aus - Thomas Sterling und Victor Blackwood, beide in knackig weiße Hemden und dunkle Hosen gekleidet, wie für einen Laufsteg gemacht.

Victor zog eine Augenbraue hoch, mit einem neckischen Unterton in der Stimme. Also, Schwägerin, geht es deinem Magen besser?

'Viel besser', antwortete Nathan mit einem geübten Lächeln.

In der Öffentlichkeit verhielten sie sich zivilisiert, aber unter der Oberfläche konnte sie die Spannung spüren, als Victor wissend grinste. Wird die ganze Seifengeschichte in die Boulevardpresse kommen?

Toll, jetzt würde jeder von ihrem alkoholbedingten Fauxpas erfahren.

Perfekt", dachte sie, als sie einen Blick auf Thomas erhaschte, der im Hintergrund kicherte.

Williams Stimme unterbrach ihre Träumerei. 'Ihr zwei wartet draußen. Nathan und ich müssen uns um einige Formalitäten kümmern.

In diesem Moment hielt ein weiteres Luxusfahrzeug an. Ein älterer Mann mit einer weißen Haarmähne und hellen, aufmerksamen Augen stieg aus, und William beeilte sich, ihn zu begrüßen.

'Großvater! Was machst du denn hier?

Nathan eilte herbei und lächelte lieblich. Großvater, ich wollte gerade im Sterling-Ahnenhaus vorbeischauen, um dich zu sehen!

Oh je", sinnierte sie, und die Angst vor der bevorstehenden Scheidung schlich sich in ihren Kopf. Die Familie konnte es nicht wissen - Albert Sterling hatte ihre Ehe eingefädelt und würde sicher nicht zulassen, dass sie sich trennen.
William! Du denkst heute besser nicht an Scheidung!' schimpfte Albert und warf einen missbilligenden Blick auf seinen Enkel.

Williams Kinnlade straffte sich. "Keine Sorge, wir gehen nirgendwo hin.

Nathan, der daneben stand, spürte das Gewicht von Alberts strahlendem Blick, als er sich ihr wieder zuwandte. Nathan, du weißt immer, wie man einen alten Mann zum Lächeln bringt, im Gegensatz zu meinem widerspenstigen Enkel.

Alberts Autorität schwebte in der Luft. Ihr beide kommt heute Abend zum Essen nach Hause. Ich habe einfach alle eure Scheidungspläne gestrichen.

Nathan nickte, die Aussicht auf das Abendessen hing nun wie ein Schatten über ihrem Kopf - eine Falle, der sie nicht entkommen konnte.

Der alte Mann griff in seine Tasche und holte die Scheidungspapiere heraus. Damit es keine heimlichen Scheidungen gibt, werde ich sie aufbewahren.

Als das Auto der Familie Sterling wegfuhr, kam Thomas grinsend auf sie zu. Übrigens, Schwesterherz, ich habe Großvater gegenüber deine kleine Seifen-Indiskretion vielleicht erwähnt. Dafür bist du mir was schuldig.'

Nathans Lächeln wurde glasig. Oh, ich muss dir wirklich für deine Sorge danken.

'Hey, du brauchst mir nicht zu danken! Ich halte dir den Rücken frei", kicherte er, bevor er zu Victor huschte, und beide ließen sie mit dem beunruhigenden Versprechen zurück, dass es keinen Frieden geben würde - das Mediendrama hatte gerade erst begonnen.

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