Enträtselte Geheimnisse des Herzens

Kapitel 1

Ich bin schwanger mit Rogers Kind.
Elinor Ashford sollte eigentlich ihre Hochzeitsnacht mit Roger Carleton feiern, doch bevor sie in die Umarmung ihres neuen Mannes treten konnte, fand sie sich gefesselt und gefangen.
Sie drehte den Kopf leicht und blinzelte, um die Gestalt zu sehen, die sich ihr näherte. Und was genau soll das Fesseln mit mir machen? Glaubst du wirklich, dass diese erbärmliche Ausrede für einen Mann kommen wird, um mich zu retten?
In dem Moment, als die Worte ihren Mund verließen, hallte ein scharfer Schlag durch das schwach beleuchtete Lagerhaus.
'Ohrfeige.'
Welches Recht hast du, über ihn zu reden, du Hässliche?
Der Schlag riss der Frau die Stoffmaske vom Gesicht und enthüllte ein verführerisches Antlitz, das von einer hässlichen Narbe gezeichnet war, die diagonal über ihre Wange verlief und ihre ätherische Schönheit in etwas Groteskes verwandelte.
Dieser hässlichen Frau war es gelungen, sich Roger Carleton zu schnappen, und Eifersucht brannte in den Augen der Frau. Ich werde dich umbringen.
Ein stählerner Glanz blitzte auf, und bevor Elinor reagieren konnte, trat sie mit dem Fuß hart aus.
'Aufprall.'
'Peng.'
Die Geräusche prallten aufeinander, als die Frau zurückstolperte und in einem Haufen auf den Boden fiel.
Plötzlich sprang die schwere Tür des Lagerhauses auf und gab den Blick auf eine große, selbstbewusste Gestalt frei, die sich im Licht abzeichnete. Die Stimme, die folgte, triefte vor Spott. Isabella, lange nicht mehr gesehen.
Na, toll.
Elinor biss ihre Wut zurück und zerrte an den Fesseln, die ihre Handgelenke hielten. Sie waren fest verschnürt, und egal, wie stark sie zog, sie saß fest.
Roger Carleton, weißt du überhaupt noch, dass du heute heiraten sollst?
In dem grellen Licht wirkte der Mann königlich und lässig, und selbst in seinem schlichten Outfit war sein teuflischer Charme nicht zu übersehen. Er war ein gutaussehender Schurke mit markanten Gesichtszügen, die aus Marmor gemeißelt sein könnten - wenn Marmor eine gewisse Haltung hätte.
Überrascht von den Seilen? Er hob eine Augenbraue und ein Grinsen schlich sich auf seine Lippen. Ich wusste nicht, dass du auf so etwas stehst.
Hör auf mit dem Scheiß, Roger Carleton! Holen Sie mich aus den Seilen, sofort!
Elinor presste ihren Kiefer zusammen, ihre Frustration kochte über.
Roger gestikulierte zu seinem Assistenten Theodore Woodward, der sich sofort daran machte, die Frau in der Nähe zu bändigen. Dann trat er näher an Elinor heran und betrachtete die Knoten, mit denen sie gefesselt war.
'Dein Schlamassel, deine Verantwortung', sagte er in einem viel zu lässigen Ton. Du bist sauer, weil ich zu spät komme, nicht wahr?
Elinor konnte ihre Verachtung kaum zurückhalten. Wenn du noch später gekommen wärst, hätte ich mich selbst darum gekümmert.
'Ach, wirklich?' Roger löste den Knoten leicht, ein amüsiertes Glitzern in den Augen. 'Warum zeigst du mir nicht, wie es geht?'
Mit einem Aufschrei stürzte Elinor wieder zu Boden und starrte auf Rogers selbstgefälliges Gesicht, das sich über ihr abzeichnete. Roger Carleton!
Isabella, sprich nicht so laut. Spar dir deine Energie für das Schlafzimmer auf. Seine Stimme klang ärgerlich luftig, als würde er über etwas Triviales scherzen.
Elinor knirschte mit den Zähnen und versuchte, die Fassung zu bewahren. Sie weigerte sich, ihm die Genugtuung zu geben.
Sir, ich habe mehr über sie herausgefunden. Theodore holte ein Tablet näher heran. Sie ist eine Social-Media-Influencerin mit dreihunderttausend Followern, und ja, sie ist definitiv schwanger. Der Vater? Unklar.
Der Umgang mit einem solchen Mädchen kann einem wirklich Kopfschmerzen bereiten.
Theodore betrachtete die Frau, die immer noch in der Nähe gefesselt war, und zog die Stirn kraus. Was wollen Sie tun, Sir?
Roger legte den Kopf schief, seine Augen funkelten mit einer kühlen Entschlossenheit. Sie eliminieren.
'Warten Sie.' Elinor kämpfte sich schließlich von den Seilen los und schnitt den Leibwächtern den Weg ab, bevor sie handeln konnten. Roger Carleton, diese Frau trägt Ihr Kind in sich!
Roger dämmerte die Erkenntnis, und er lächelte, wobei eine verdrehte Belustigung in seinem Blick tanzte. Isabella, wir leben in einer Gesellschaft mit Gesetzen. Was genau wollen Sie damit andeuten?
Er trat näher an sie heran, umfasste ihr Kinn mit seinen Fingern und studierte ihr Gesicht, als wäre sie ein Rätsel, das er zu lösen versuchte. Oder bist du nur ein bisschen eifersüchtig?
Elinor schob seine Hand weg und runzelte die Stirn. Ich versuche nur, den Ruf der Familie Carleton zu schützen.
Die Rückkehr in die Familie war hart erkämpft, und sie wollte auf keinen Fall, dass etwas schief ging. Nicht jetzt, nicht wenn sie versuchte, Roger zu helfen, wieder Fuß zu fassen.
Ha", spottete er und blickte zu der benommenen Frau hinüber, die langsam wieder zu sich kam. Es ist mir egal, ob Sie die Heilige spielen wollen, aber dieses Kind? Nicht mein Problem.
Nicht sein Problem? Das glaubte sie nicht einen Moment lang. Elinor kniff die Augen zusammen und richtete ihren Blick wieder auf die Frau.
'Igitt...'
Das schmerzhafte Stöhnen der verwirrten Frau drang durch die Luft, und als sie Roger sah, brach sie in Tränen aus. 'Roger ... das kannst du mir nicht antun!
Bringt sie hier raus", befahl Roger kühl, sein eisiger Blick durchdrang das Chaos.
Elinor wurde kurzerhand auf den Rücksitz eines wartenden Autos geschoben. Der Fahrer, ein Hausarzt, begann, sie zu untersuchen, aber als seine Hand ihre Haut berührte, wich sie instinktiv zurück.
Mir geht es gut", sagte sie und warf lässig ihr Haar zurück, um die Narben auf ihrer Wange zu verdecken.
Der Arzt flackerte kurz panisch auf, bevor er ihren Blick bemerkte und sich zurückzog, um ihren Freiraum zu respektieren.
Ihr Handy surrte in ihrer Tasche und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich. Als sie nach unten blickte, blinkte eine Nachricht auf:
Boss, das Bieterverfahren für Blackstone Enterprises hat begonnen. Diesmal will die Carleton-Familie das Gelände der Ironspire-Schmiede.
Elinors Herz sank und ihre Finger flogen über den Bildschirm, als sie eine schnelle Antwort eintippte.
Bieten.
Die Carleton-Familie von Aldermark war eine Dynastie in der Geschäftswelt, die immer an der Spitze des Erfolgs stand.
Edmund Carleton, der älteste Sohn, war ein militärisches und politisches Kraftpaket. Raymond Carleton, ein medizinisches Wunderkind, hatte mit seiner Genialität unzählige Menschenleben geheilt.
Doch Roger - er war das schwarze Schaf, ziellos und rücksichtslos, fast dreißig Jahre alt und mit nichts als Skandalen in seinem Namen.
Die meisten Menschen konnten sich nicht erklären, warum, aber Elinor wusste es: Roger war das uneheliche Kind des zweiten Zweigs der Carleton-Familie, das trotz einer undurchsichtigen Abstammung, die ihm einen unsicheren Status bescherte, Anspruch darauf erhob.
Die Familie Carleton, die verzweifelt versuchte, ihren Ruf aufrechtzuerhalten, hatte Roger im letzten Bieterkrieg des Unternehmens widerwillig eine Chance gegeben.
Elinors Auftrag war klar: Roger zum Sieg verhelfen und sich den Respekt des älteren Carleton-Patriarchen verdienen.
Denn nur wenn Roger in seiner Familie Stabilität fand, konnte sie...
Der Wagen kam schließlich vor Willowbrook Cottage zum Stehen - dem Geschenk der Familie Carleton an Roger und Elinor. Sie hatte nicht einmal Zeit gehabt, die Atmosphäre aufzusaugen, bevor sie entführt und weggeschleppt wurde.
Am nächsten Abend, nachdem alle Bediensteten weggeschickt worden waren, sank Elinor in ein heißes, dampfumhülltes Bad. Ihre Finger fuhren über den beschlagenen Spiegel, der ihr makelloses Gesicht enthüllte, doch daneben lag die von Narben übersäte Haut, die sie an geschlagene und verlorene Schlachten erinnerte.
Ihr Telefon summte erneut, und sie drückte stirnrunzelnd auf die Antworttaste. Am anderen Ende meldete sich eine wütende Stimme. Elinor Ashford, wie können Sie es wagen, in Ihrer Hochzeitsnacht wegzulaufen? Weißt du überhaupt, wen du da vor den Kopf gestoßen hast? Das ist die Familie Carleton!

Kapitel 2

Elinor Ashford lehnte sich gegen die Plüschsessel ihres opulenten Schlafzimmers, und ein sardonisches Lächeln schlich sich auf ihre Lippen. Darf ich Sie daran erinnern, Mrs. Ashford, Mr. Ashford, dass nicht ich die Familie Carleton gekreuzt habe", warf sie mit einem Hauch von Arroganz in der Stimme zurück. "Haben Sie vergessen, wer den Bund der Ehe schließen sollte? Möchten Sie, dass ich sie daran erinnere?
Als die Familie Carleton zum ersten Mal die Idee einer Allianz ins Spiel brachte, hatte Roland Ashford nichts anderes im Sinn als Profit und Prestige. Doch dieser Traum zerplatzte, als sie Roger Carleton fortschickten, um sich mit einer anderen niederzulassen, so dass die Ashfords nach einer Lösung suchten.
Liliana Ashford, die immer nach Status strebte, spottete über diesen Gedanken, und das löste in Roland einen Erinnerungsschock aus. Er dachte an seine älteste Tochter aus erster Ehe und holte Elinor kurzerhand aus ihrem ruhigen Leben auf dem Lande zurück. In ihren Augen genügte es, eine Ashford zu sein; Narben - sichtbare und verborgene - waren für die wahren Wünsche der Familie Carleton unerheblich.
Elinor jedoch war von diesem Arrangement alles andere als begeistert. Drohungen in Bezug auf ihre geliebte Großmutter in der Heimat zwangen sie dazu, und so fand sie sich auf dem Weg zur Familie Carleton wieder, betäubt und gefügig.
Doch niemand konnte vorhersehen, dass sie am Vorabend ihrer Hochzeit verschwinden würde.
Vergessen Sie nicht, dass Ihre Großmutter immer noch in unseren Händen ist", durchbrach Gwendolyn Greenwoods schrille Stimme die Stille, ihre Autorität durchdrang den Raum.
Elinors Blick wurde eisig. Gwendolyn, wenn meiner Großmutter auch nur ein einziges Haar gekrümmt wird, wirst du dafür teuer bezahlen.
Sie hatten keine Ahnung, wie wenig Macht sie wirklich über sie hatten. Elinor war an niemanden gebunden, weder durch ihren Willen noch durch Ketten.
Vergessen wir nicht: Diejenige, die Roger Carleton heiratet, bin ich. Spar dir die Drohungen.'
Roland Ashford zuckte bei ihrem scharfen Ton zusammen und musterte Gwendolyn mit einem Blick, der schärfer war als ein Messer. Wo sind Sie?", fragte er langsam, sich des Ernstes der Lage nur zu bewusst. Wir müssen uns persönlich unterhalten.
"Persönlich? erwiderte Elinor, und ein Lachen ohne jegliche Heiterkeit entrang sich ihren Lippen. Nein, danke, ich habe im Moment kein Interesse daran, Sie zu sehen.
Wenn es wichtig ist, stören Sie mich nicht. Mit diesen Worten beendete sie das Gespräch, ihr Herz raste.
Klatschen, klatschen, klatschen.
Der plötzliche Beifall ließ sie aufschrecken. Eine Gestalt tauchte aus dem Dunst auf: Roger Carleton trat durch die Tür, und in seinen Augen tanzte respektlose Heiterkeit.
Überrascht?", stichelte er und verringerte den Abstand zwischen ihnen mit einer Leichtigkeit, die sie ärgerte. Elinor schirmte ihr Gesicht instinktiv mit ihrem Haar ab.
Raus hier.
Roger lächelte und legte den Kopf schief, als er ihr Kinn mit einer unbekümmerten Berührung anhob. Entführt in deiner Hochzeitsnacht? Nicht das beste Omen, aber es gibt etwas, das wir zurückgeben müssen.
'Was zurückbringen?' schoss Elinor zurück und kämpfte gegen die Hitze an, die ihr in die Wangen stieg, als die Nähe eine widerstrebende Spannung erzeugte. Mit einer raschen Bewegung ergriff sie sein Handgelenk und drehte es gerade so weit, dass sie die Oberhand behielt.
Bevor sie reagieren konnte, zwang Elinor Roger zu Boden und drückte seinen Kopf in Richtung Wasser. Wasch dir das Hirn.
Der Raum wurde ernst, als sich Rogers Augen verfinsterten und seine Kraft hervorquoll, als er sich aus ihrem Griff löste und sie gegen die Wand stieß.
Miss Ashford scheint darauf erpicht zu sein, Witwe zu spielen", sagte er und ein ärgerliches Grinsen schlich sich auf seine Lippen.
'Willst du sterben?' schnauzte Elinor, die Wut flammte auf.
Beruhigen Sie sich", antwortete er, unbeeindruckt von ihrer Wut. Ich habe vor, herauszufinden, wer hinter deiner kleinen Angeberei steckt. Für den Moment akzeptiere einfach deine Rolle als meine Frau; ich verspreche, dich nicht zu misshandeln.
Er lehnte sich näher heran, und der gemischte Duft von Whisky und etwas Ursprünglichem umhüllte ihre Sinne. Elinor wich leicht zurück, Verwirrung mischte sich mit Empörung, während ihr Herz raste.
Lass mich los", verlangte sie und drückte sich gegen ihn, wohl wissend, wie unpassend ihre Position war.
Ha", gluckste Roger und ließ sie los. Hast du Angst?
Elinor blieb einen Moment lang wie erstarrt stehen und drehte ihm den Rücken zu, während sie sich vor dem Spiegel sammelte. Die Narben auf ihrer Haut, die sie an ihre Kämpfe erinnerten, waren verborgen; ein Seufzer der Erleichterung durchströmte sie.
Verglichen mit einer Entführung könnte Roger hier die größere Bedrohung darstellen.
Roland ist derjenige, der diese Ehe erzwungen hat", wagte Roger mit einem Hauch von Nachdenklichkeit in seiner Stimme. Alles nur wegen deiner Großmutter.
Sie drehte sich abrupt um, ihre Miene verfinsterte sich. 'Du hast alles gehört.'
'Ja', antwortete er lässig. In seinen Augen lag ein seltsamer Schimmer, etwas fast Teuflisches, bei dem sich ihr der Magen umdrehte.
"Was wollen Sie?
'Und noch wichtiger, was will Roland? Die Unterstützung der Familie Carleton?" Seine Stimme tanzte vor Belustigung, als er sie ansah.
Elinor runzelte die Stirn. 'Was mein Vater will, ist völlig unabhängig von uns. Diese Ehe ist ein Geschäft - ein Jahr, und ich bekomme zehn Prozent der Aktien der Carleton-Gruppe. Ich werde mitspielen, aber...
Aber du hast vor, dich nach einem Jahr scheiden zu lassen? Roger unterbrach ihn, sein Blick war entschlossen.
Elinor trat einen Schritt von ihm weg und bekräftigte: "Wenn der Vertrag endet, bin ich weg. Ich muss die Wahrheit über alles herausfinden.
Er kniff die Augen zusammen und drehte sich um, um sie zu erwischen, als sie sich entfernte. Gerade als er den Mund öffnete, klingelte sein Telefon.
Hallo?", antwortete er, und sein Tonfall wechselte sofort zu einem sanften Flirt.
Von der anderen Seite des Zimmers aus konnte Elinor das schwüle Gurren in der Leitung hören - für jemanden wie ihn ein ganz normales Geschäft.
Mr. Carleton, meinen Sie nicht, dass es bei all Ihren Verpflichtungen an der Zeit ist, wieder an die Arbeit zu gehen?", spöttelte sie, wobei sich ein Hauch von Verachtung durch ihre Worte zog.
Vielbeschäftigte Tage verlangen nach verzweifelten Maßnahmen", antwortete er kichernd, legte auf und machte sich nicht die Mühe, sein Grinsen zu verbergen.
Elinor starrte ihn ungläubig an, und ihre Lippen sprudelten über. 'Ernsthaft? Wie kann man nur so schamlos sein?'
Roger beobachtete, wie ihre Verärgerung wuchs, und bewegte sich mit einem neckischen Grinsen auf die Tür zu.
Wütend drehte sich Elinor um und schnauzte ihn hinter seinem Rücken an, die Verachtung war deutlich zu spüren.
Ein plötzliches Piepsen ihres Telefons, das sie im Badezimmer liegen gelassen hatte, erregte ihre Aufmerksamkeit.
Boss, die Familie Carleton hat gerade den Deal mit Leonard besiegelt.
'Was?'
Mitten in der Bewegung erstarrte Elinor, als der Anrufer fortfuhr: "Roger Carleton hat sich gerade das Grundstück in der Ironspire-Schmiede gesichert - keine Konkurrenz, alles intern".
Interne Ernennung. Wer sonst als Roger Carleton?
Elinors Augen weiteten sich; sie hatte nicht erwartet, dass er einen derartigen Einfluss ausüben würde. Schließlich hatte die Familie Carleton ihn nur geschickt, um eine familiäre Verpflichtung zu erfüllen. Er hatte den Spieß umgedreht und Leonard eingesackt.

Kapitel 3

Sie war der berüchtigte Clown.
Noch vor fünf Sekunden war dieser Mann in ihrer Ehesuite gewesen, also...
Ihre Lippen hielten inne, und im nächsten Herzschlag breitete sich ein wissendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus.
Roger Carleton, Sie werden immer fesselnder", sagte Elinor Ashford in einem kühlen, aber faszinierten Ton.
Boss, was sollen wir jetzt tun?", kam die nervöse Stimme ihrer Assistentin.
'Halten Sie sich an den Plan.'
Ein scharfes Klopfen an der Tür unterbrach ihr Gespräch. Elinor runzelte die Stirn, als eine respektvolle Stimme von draußen rief: "Madam, sind Sie bereit? Mr. Carleton sagte, Sie würden heute Abend mit ihm an der Gala teilnehmen.
Schon da?
Bei Blackstone Enterprises war es üblich, dass nach dem Ende der Versteigerung eine Wohltätigkeitsauktion stattfand, um den anwesenden Würdenträgern zu danken, und dass der gesamte Erlös einem guten Zweck zugeführt wurde - auch wenn jeder wusste, dass es nur Show war.
Elinor legte den Hörer auf und sagte kurz und bündig: "Kommen Sie herein.
Die Dienerin eilte herein und trug ein extravagantes Kleid und Schmuck. Die schiere Opulenz war fast blendend.
Zwei Stunden später.
Shadowcourt Hall.
Die Wohltätigkeitsgala für Blackstone Enterprises fand in einem schillernden Ballsaal im nordischen Stil statt, in dem Gelächter und Gläserklirren inmitten einer Schar elitärer Gäste zu hören war.
Schade, wer hätte gedacht, dass Nathaniel Carleton so einen Schandfleck heiratet?
Ich habe gehört, dass sie nicht einmal vor die Tür gehen kann, ohne die Leute zu verscheuchen.
Oh, und dieser Clown kommt heute Abend auch noch... Ah!
Bevor die Frau ihren Gedanken zu Ende führen konnte, übergoss Elinor sie mit einem Glas eiskalten Weins.
Das tut mir leid", zwitscherte Elinor und wischte sich die Hände mit einem Taschentuch ab. 'Kleiner Ausrutscher.'
Zu ihrem Pech rutschte sie auf das Gesicht einer anderen Person.
Die wütende Frau starrte Elinor mit wütenden Blicken an. 'Sie!'
Beim Anblick von Elinors atemberaubendem Esce-Kleid aus der neuesten Kollektion und der millionenschweren Saphir-Halskette, die ihren Hals zierte, kochte die Eifersucht im Bauch der Frau hoch.
Die Narbe, die einst das Ziel des Spottes gewesen war, wurde kunstvoll von einer verirrten Haarsträhne verdeckt. Ungläubigkeit regte sich in der Menge, als sie erkannte, wer der so genannte Clown wirklich war.
Ah, ich habe es herausgefunden. Das bin ich, die hässliche Frau, über die ihr alle tuschelt.'
Elinors Lächeln schwankte nicht. Selbst mit der Narbe strahlte sie Selbstvertrauen und Eleganz aus, ein krasser Gegensatz zu ihrem Verleumder.
Allein ihre Anwesenheit ließ die andere Frau zurückschrecken, doch voller Stolz spuckte sie aus: "Du wagst es, mich mit Wein zu bewerfen?
Ja", antwortete Elinor, und die Lässigkeit in ihrer Stimme machte deutlich, dass sie jedes Wort ernst meinte.
Hast du ein Problem damit?", fügte sie hinzu, wobei sich ihre Lippen leicht kräuselten. Diesmal ist es nur Wein; wenn ich dich noch einmal dabei erwische, wie du das Maul aufreißt, muss ich es vielleicht einfach zunähen.
'Du...'
Die Frau sah aus, als wolle sie explodieren und hob die Hand, als wolle sie zuschlagen, aber Elinors Reflexe waren schneller. Sie packte das Handgelenk der Frau und drückte fest zu.
'Ah!'
Der Schrei durchdrang die Luft, als die Frau zur Seite geschoben wurde und peinlich berührt zu Boden stolperte.
Köpfe drehten sich nach dem Tumult um.
'Wie können Sie es wagen? Weißt du, wer sie ist?", mischte sich jemand neugierig ein.
'Was geht mich das an?' Elinor schoss zurück, ihre Augen wurden kühl, als sie die nun bleiche Frau betrachtete. Wir sind hier alle Menschen, gleichberechtigt in diesem Raum. Ich sehe keine Hierarchien.
Oder sollte ich sie wegen des Einflusses von Nathaniel Carleton fürchten?
Privilegien bedeuteten für sie gar nichts.
Elinor konnte diese Art von Zusammenkünften nicht ausstehen, bei denen die Frauen mit allen Mitteln darum kämpften, einander in den Schatten zu stellen, und bösartig über jeden und jede tratschten. Die wenigsten dieser Leute waren etwas wert.
Als sie Nathaniels Namen hörte, zuckten einige Frauen zurück und verzogen das Gesicht. Die Macht der Familie Carleton war unbestreitbar.
Entschuldigung, darf ich mal durch?
Eine süße Stimme durchbrach die Spannung, als eine Frau in einem rosafarbenen Kleid die zankenden Damen auf dem Boden praktisch ignorierte und direkt auf Elinor zuging.
Hallo, Nathaniels Frau", sagte die Frau und triefte vor Herablassung.
Elinor hob eine Augenbraue und hob kaum ihren Blick. Ich glaube, wir kennen uns noch nicht.
Das Lächeln der Frau schwankte nur eine Sekunde lang, bevor sie sich schnell wieder erholte. Ich bin Isabella Bennet, eine Freundin von Nathaniel. Können wir uns unterhalten?
Die Frauen in der Nähe entfernten sich diskret, aber Elinor winkte abweisend mit einer Hand. 'Freund? Wenn Sie seine Freundin sind, was wollen Sie dann von mir?
Ein Arschkriecher kam nie ohne Hintergedanken.
Isabellas Lächeln flackerte wieder, und ihr Ton wurde steif, als sie fortfuhr. 'Ich ... bin Nathaniels Ex-Freundin...'
'Davon gibt es viele. Welche Nummer sind Sie? unterbrach Elinor sie, ein Lächeln umspielte ihre Lippen.
Von wie vielen Frauen half sie Roger Carleton, sich zu lösen? Elinors Geduld begann zu schwinden.
'Du ...' Isabellas Gesichtsausdruck verfinsterte sich, ihre Maske verrutschte. "Ich will ehrlich sein. Roger und ich hatten eine gute Beziehung, bis ich mich entschloss, im Ausland zu studieren, und er dich schließlich heiratete. Aber da ich beschlossen habe, meine Chance auf ein Studium für ihn zu opfern, kannst du jetzt gehen.
Zwei Tage verheiratet und schon will sie die Scheidung?
Elinor runzelte die Stirn, denn sie mochte keine Komplikationen, vor allem nicht solche, die Chaos versprachen. 'Ach? Dann sag ihm, er soll zu mir kommen und mit mir reden. Du hast nicht das Recht dazu.'
Elinor hob beiläufig ein Glas Champagner und nahm einen raffinierten Schluck, während sie ungeduldig wurde. 'Genug davon. Es wird Zeit, Roger zu finden.'
Als sie gehen wollte, stellte sich Isabella vor sie und versperrte ihr den Weg.
'Bleiben Sie stehen.'
Ein verwirrter Blick machte sich auf Elinors Gesicht breit.
Du liebst Roger doch gar nicht, oder? Warum lässt du ihn nicht glücklich sein? Das wäre doch eine Schande, oder?
Elinor kicherte: "Tut mir leid, aber ich ziehe es vor, verletzliche Situationen auszunutzen.
"Wie bitte?
Isabella blieb standhaft und strahlte Trotz aus. 'Selbst wenn du ihn geheiratet hast, wird er dich nicht lieben. Eure Ehe wird nicht halten.
'Sicher, das sagst du. Aber sieh dir Roger an.'
Elinor bewunderte Roger Carleton jetzt wirklich. Er war geschickt darin, diese ahnungslosen Mädchen einer Gehirnwäsche zu unterziehen.
'Warum arbeiten Sie dann nicht ein bisschen härter daran, dass er mich verlässt?'
Wer hat gesagt, dass ich gehen werde?
Eine kalte Stimme schnitt durch die Luft, was Elinor dazu veranlasste, sich umzudrehen und Roger ins Gesicht zu sehen, der ein träges, aber neugieriges Lächeln aufsetzte. Doch bevor sie etwas sagen konnte, schob Isabella Elinor zur Seite.
Roger, sie ist nicht die Richtige für dich. flehte Isabella und verwandelte sich in eine Szene aus einer Tragödie. Ich habe meine Chance, im Ausland zu studieren, für dich aufgegeben. Wenn du dich von ihr scheiden lässt, können wir zusammen sein!
Elinor rieb sich ungläubig die Schläfen. Wer besaß die Unverfrorenheit, vor der gesetzlichen Ehefrau so dreist zu sein?
'Wer sind Sie?'

Kapitel 4

**Die unattraktive Ehefrau**
Roger Carleton schob sich an Isabella Bennet vorbei, ohne ihr auch nur einen Blick zuzuwerfen, ging direkt auf Elinor Ashford zu und zog sie in seine Umarmung.
Elinor blinzelte überrascht. So sollte das Drehbuch eigentlich nicht ablaufen. 'Roger, ich bin's, Shishi!'
'Shishi?' Rogers Stirn runzelte sich, als er sie kühl ansah. 'Wer bist du denn? Ich habe hier ein paar 'Shishis'.
Isabella war einen Moment lang sprachlos, Hitze stieg ihr in die Wangen.
Elinor sah zu, und um ihre Mundwinkel flackerte Irritation. Oh, was für ein Mistkerl er doch war.
Isabella schien fassungslos, ein Ausdruck von Schock und Schmerz überzog ihre Züge. Aber du hast doch gesagt, du magst keine hässlichen Frauen.
Roger gab einen nachdenklichen Laut von sich, seine Finger spielten müßig mit dem Rand seines Weinglases. Jetzt, wo du es erwähnst, glaube ich mich zu erinnern, dass ich so etwas gesagt habe.
Im Nu verwandelten sich Isabellas Tränen in Lachanfälle, nur um durch Rogers nächste Bemerkung zum Schweigen gebracht zu werden, als er mit eisiger Gleichgültigkeit lächelte. 'Aber meine Frau ist nicht hässlich.
Wie ein aufgeblasener Luftballon brach Isabella in Schluchzen aus, ihre Gelassenheit war gebrochen.
Elinor lehnte mit verschränkten Armen an der Wand und genoss das Spektakel. Roger hatte ein Händchen dafür, erfrischend schrecklich zu sein.
Roger, ich liebe dich wirklich -
Wie viel willst du?", unterbrach er sie, Ungeduld aus seiner Stimme triefend.
Isabella zögerte und wurde leiser: "Roger, mir geht es nicht um Geld.
Isabella erkannte ihren Fehler, zu tief einzusteigen, und öffnete den Mund, um etwas zu erklären, aber Roger ließ sich nicht darauf ein.
'Mrs. Carleton kann nur sie sein. Du kannst jetzt gehen, ohne die Sache noch komplizierter zu machen.
Sein Blick fixierte sie, und sie zitterte unter der Beobachtung. 'Roger ...'
Mit einem sardonischen Lächeln winkte er den Türstehern in der Nähe zu. Bringt sie weg.
Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch; er war eindeutig nicht an weiteren Theatralik interessiert.
Isabellas Augen weiteten sich vor Entsetzen. 'Nein ... bitte, Roger, ich habe mich geirrt!'
Wenige Augenblicke später wurde sie mit Tränen in den Augen hinausgeführt. Roger warf einen Blick auf eine andere Frau in der Nähe, die in einen anderen Streit mit Elinor verwickelt war. Er kniff die Augen zusammen. Was ist da zwischen euch beiden los?
Elinor blickte hinüber und fing den Blick der Frau auf, bevor sie ihren nach unten warf. Ein Grinsen umspielte Elinors Lippen. Sie nannte mich hässlich, aber hey, hässliche Ehefrauen bringen Reichtum.
Roger gluckste, sein Gesichtsausdruck war amüsiert. Das tust du auf jeden Fall, denn du hast mir ein lukratives Projekt verschafft, gleich nachdem wir den Bund der Ehe geschlossen hatten. Eine wahre Goldgrube.'
Elinors Lächeln erlahmte. Dieses Projekt war nicht ihr Werk gewesen, es war vorherbestimmt gewesen.
Nach dem Ende der Show konzentrierte sie sich auf die noch laufende Wohltätigkeitsauktion. Die Party war noch lange nicht vorbei, und sie musste immer noch den Schein wahren, Rogers pflichtbewusste Ehefrau zu sein. Sie warf ihm einen spitzen Blick zu, bevor sie sich zum Gehen wandte.
Roger hatte nicht erwartet, dass sie noch verweilen würde. In diesem Moment schlich sich Theodore Woodward an ihn heran.
Sir, wir haben die Person ausfindig gemacht, die versucht hat, gegen uns zu bieten.
Roger nickte und forderte seinen Assistenten auf, weiterzumachen. Theodore reichte ihm ein Tablet. Es handelt sich um einen Newcomer in der Branche, Kevin Quinn. Jung, aber sehr schwer zu fassen - bisher hat ihn noch niemand gesehen.
Geschlecht?
Man munkelt, dass er ein Mann ist.
Das Gerücht stimmt.
Als er Rogers kalten, prüfenden Blick spürte, wäre Theodore lieber irgendwo anders gewesen. 'Wir werden tiefer graben, Sir.'
Eine No-Name-Firma kann vor uns etwas über Carletons Bieterinteresse herausfinden? Rogers Stimme klang lässig, aber die Spannung war spürbar. Jemand war nicht nur kompetent, er war eine Bedrohung.
Theodore Woodward, es scheint, dass Ihr Team ernsthaft nachlässig ist; Sie haben es erst bemerkt, als ich es angesprochen habe", fuhr Roger scharf fort, wobei seine Ruhe im Gegensatz zu dem Sturm stand, der sich in seinen Augen zusammenbraute.
Das ist unser Versäumnis", gab Theodore zu und brach in Schweiß aus.
Sie sollten wirklich wissen, warum diese Frau hier ist", bemerkte Roger und hob sein Glas an die Lippen, wobei sein Blick immer noch auf die rot gekleidete Gestalt auf der anderen Seite des Raumes gerichtet war.
Theodore, der die Veränderung bemerkte, stotterte leicht: "Sie meinen... Mrs. Carleton?
'Ein Mädchen vom Lande, richtig? Glauben Sie das?' Das höhnische Lachen schnitt durch die Luft und ließ Theodore aufschrecken.
Verstanden, wir werden die Fakten sofort herausfinden".
Roger wendete seinen Blick ab und warf einen koketten Blick auf eine Schönheit in der Nähe. 'Keine Eile. Solange es unsere Pläne nicht durchkreuzt, kann sie tun, was sie will.
Ein Spielball, nichts weiter. Er hatte größere Schlachten zu schlagen.
Ja, Sir", antwortete Theodore, aber in seinen Augen blitzte Besorgnis auf. 'Bald wird es wieder so weit sein. Seid Ihr sicher, dass Ihr die Westlichen Reiche nicht wieder besuchen wollt?'
Nur die Familie Carleton wusste von Rogers heimlichem Leiden.
Einmal im Jahr durchlebte er das Trauma seines vergangenen Unfalls erneut, wobei er manchmal einen Anfall bekam oder in die Bewusstlosigkeit abrutschte; im schlimmsten Fall wurde er zu einer Bedrohung für alle in der Nähe. Therapeuten hatten versucht, einzugreifen, aber nichts half - er musste es allein aushalten.
Die Familie war sehr traditionsbewusst; solch peinliche Angelegenheiten wurden strengstens unter Verschluss gehalten. Nur wenige waren in Rogers Episoden über die Jahre eingeweiht gewesen, aber Theodores Sorgen waren berechtigt. Da Elinor immer noch ein Geheimnis war, konnte die Aufdeckung dieser Schwachstelle katastrophale Folgen haben.
In all den Jahren hatte es nur ein einziges Mal gegeben, dass er nicht betroffen war. Das war der Fall gewesen, weil...
'Ich kümmere mich darum', antwortete Roger und wandte sich ab. 'Kümmere dich einfach um deine Arbeit.'
'Ja, Sir.'
In der Zwischenzeit hatte Elinor die Ausstellung überflogen, um dann enttäuscht auf ihren Platz zurückzukehren.
Es war nicht überraschend, dass diese kleine Vitrine nicht die Schätze enthielt, die sie sich erhofft hatte.
In Gedanken versunken, erschien ein Dessert vor ihr, begleitet von einer vertrauten, respektvollen Stimme. Madame, möchten Sie probieren?
Elinor schmunzelte und steckte ihm subtil einen USB-Stick zu. Ich mag keine süßen Sachen, tut mir leid.
Der Diener verbeugte sich, flüsterte aber während des kurzen Kontakts schnell: "Die Sachen sind schon unterwegs. Machen Sie sich keine Sorgen.
Elinor schwieg, als er das Laufwerk einsteckte.
Der Rest der Veranstaltung zog sich lethargisch dahin. Roger war nicht wieder aufgetaucht, und sie begrüßte die Ruhe; aus den Augen, aus dem Sinn, bis ihr Telefon klingelte.
Madam, der Herr bittet um Ihre Anwesenheit in Oakshield Gardens.
In Oakshield Gardens, dem angestammten Anwesen der Familie Carleton in Ravenhurst, lebten unverheiratete und einige ältere Familienmitglieder. Roger war dort aufgrund seines Status isoliert worden.
Elinor zeigte sich überrascht und antwortete: "Wann? Jetzt?

Kapitel 5

**Die rote Flagge steht fest**
'Jetzt sofort. Nicht warten.' Agatha Moore, die besorgte Haushälterin, verbarg ihre Dringlichkeit nicht. 'Madam, bitte seien Sie vorsichtig...' Ihr Zögern lag in der Luft und ließ bei Elinor Ashford die Alarmglocken schrillen.
Was ist hier los? fragte Elinor, als sie auf ihr Zimmer zuging.
'Nichts Besonderes... Versprich mir nur, dass du nicht die Fassung verlierst. Hör einfach zu, was der alte Mann sagt", drängte Agatha.
Der "alte Mann" war Roger Carletons Großvater. Sein Vater, Gareth Carleton, hatte wenig Einfluss auf das Carleton-Anwesen, sein Ruf war durch Mittelmäßigkeit und einen Skandal um einen unehelichen Sohn getrübt. Der zweite Zweig der Familie Carleton hatte jahrelang darum gekämpft, den Kopf hochzuhalten.
Elinor nahm die Spannung auf und trat nach draußen, wo ein schnittiger Bentley auf sie wartete. Oakshield Gardens lag neben einem zentralen Park, einer Oase der Ruhe inmitten der geschäftigen Stadt. Die Gestaltung war von den traditionellen Gärten von Suzhou inspiriert, mit Pavillons und gewundenen Wegen, die von Eleganz zeugten.
Nachdem sie vom Butler durch die duftenden Gärten begleitet worden war, betrat Elinor die große Halle, in der die älteren Mitglieder des zweiten Zweigs der Familie Carleton zusammen mit dem gewaltigen Patriarchen saßen. Der Großvater, dessen silberner Haarschopf das wettergegerbte Gesicht umrahmte, strahlte immer noch eine scharfe Intelligenz aus.
Großvater", grüßte Elinor gehorsam, nur um von einer Frau in der Nähe mit einer bissigen Erwiderung empfangen zu werden.
Elinor Ashford, du bist ganz schön frech. Runter auf die Knie.
Bei diesen Worten wölbte sich Elinors Stirn, und in ihren Augen flackerte ein kalter Schimmer, obwohl sie eine ruhige Fassade aufrechterhielt. Es war das erste Mal, dass sie ihrer Schwiegermutter begegnete, und sie war nicht beeindruckt von der Zurschaustellung von Autorität.
Ich glaube, es ist noch nicht Neujahr. Begrüßt man hier so die Familie?' schoss Elinor zurück und begegnete Marianne Kingsleys starrem Blick.
Marianne hatte nicht mit einer solchen Trotzhaltung gerechnet. Ihr hässliches Gesicht verzog sich vor Verärgerung, als sie schnippisch sagte: "Spricht man so mit seiner Schwiegermutter? Als Schwiegertochter der Familie Carleton ist es deine Pflicht, deinen Mann in Schach zu halten. Sehen Sie sich nur Ihre Hochzeitsnacht an...
Marianne", warf der ältere Carleton ein, und seine Stimme war so ruhig, dass sie ihre Wut effektiv unterdrückte.
'Was soll das Geschrei?'
'Dad ...' Mariannes Stimme schwankte, als sie versuchte, sich zu rechtfertigen. Wenn wir die Situation nicht in den Griff bekämen, was würden sie wohl draußen sagen? Und wer kann sagen, dass die Entführer nicht aus einem bestimmten Grund hinter ihr her waren?
Der zweite Zweig war dank Roger in der Familienhierarchie bereits weit unten angesiedelt, und jetzt, mit einer solchen Braut, würde das Getuschel nur noch lauter werden.
Während der Großvater geistesabwesend ein Jadearmband in seinen Fingern drehte, warf er Elinor einen abschätzenden Blick zu. Ich habe gehört, dass diese Frau schwanger ist.
Das Kind ist nicht von ihm", erwiderte Elinor mit fester Stimme. Großvater, es stimmt, dass ich die Dinge falsch angepackt habe, und es tut mir leid, dass ich dir Sorgen bereitet habe.
Ihre unerwartete Gelassenheit erregte die Aufmerksamkeit aller drei Anwesenden, besonders die des Ältesten, dessen Blick sich, wenn auch nur leicht, erweichte.
Mariannes Frustration wuchs. Der alte Mann hatte Roger endlich eine Chance gegeben, sich zu profilieren, und nun standen sie vor einem Entführungsskandal. Wenn Elinor es schaffte, das alles beiseite zu schieben ...!
'Nur weil du sagst, dass es nicht so ist, heißt das nicht, dass es nicht so ist. Es heißt, du hättest der jungen Tochter der Familie Chen auf der Party einen Drink ins Gesicht geschüttet. So ein rücksichtsloses Verhalten wird nicht gut enden', warf Marianne mit scharfem Blick ein.
'Dad, das kann nicht gut gehen. Man muss Respekt haben - auch Rogers Frau sollte zur Rechenschaft gezogen werden, vor allem, wenn sie sich so unverantwortlich verhält!
Isabella, du scheinst das Thema zu verfehlen", warf Elinor sanft ein. "Wenn du überprüfen willst, ob diese Frau tatsächlich Rogers Kind in sich trägt oder nicht, reicht ein einfacher Test im Krankenhaus. Und was meine Entführung angeht? Ich hätte in jener Nacht fast mein Leben verloren, und anstatt sich um mich zu sorgen, fragen Sie sich, ob ich mir das selbst zuzuschreiben habe. Hätte ich auf Roger gewartet, um mich zu retten, wenn ich zu so viel Ärger fähig wäre?
Ihre wortgewandte Verteidigung ließ den Raum erzittern und weckte Erinnerungen an jene chaotische Nacht. Großvater, es war ein Fehler von mir, auf der Party Gewalt anzuwenden. Aber um die Würde des Namens Carleton zu wahren, hatte ich keine andere Wahl. Die Tochter der Familie Chen war diejenige, die die Etikette missachtete und uns auf unserer eigenen Veranstaltung offen kritisierte. Wenn ich in die Familie Carleton eingeheiratet habe, muss ich unseren Ruf schützen. Deshalb glaube ich nicht, dass ich einen Fehler gemacht habe. Aber wenn eine Strafe fällig ist, werde ich sie akzeptieren.'
'Strafe?', murmelte jemand mit ungläubiger Faulheit.
Roger Carleton schlenderte herein und sah aus, als käme er gerade aus einem Club, seine Krawatte war schief und er trug eine Wolke von Whiskey.
Elinor konnte nicht anders als innerlich zu lächeln, endlich war ihr Schutzschild da.
Sobald er sich ins Getümmel stürzte, kochte Gareths Frustration über. Sieh dich an, was ist das für ein Auftreten?
'Wie sehe ich denn aus? Bin ich unpassend gekleidet oder so?' schoss Roger zurück, wobei er die letzten Worte absichtlich betonte, was seinen Vater zu einem noch finstereren Blick veranlasste.
Roger ... warum bist du hier? Solltest du dich nicht etwas ausruhen? sagte Marianne und tat so, als wäre sie besorgt.
Wenn ich nicht auftauchen würde, wäre Isabella hier in großen Schwierigkeiten, meinst du nicht?
Roger drängte sich an ihr vorbei und legte einen Arm um Elinors Taille. 'Was ist denn los? Versuchst du, dich aufzuspielen, Schwiegermutter? Du hast sie ausgesucht; wenn du sie vergraulst, gehst du besser nach Ashford Manor und holst sie zurück, sonst! Sie ist tabu für dich!'
Seine letzten Worte trafen hart, wie eine Kriegserklärung.
Gareth wurde rot vor Wut. 'Du Bastard! Ich habe dich dazu erzogen, uns zu respektieren, nicht um uns herauszufordern!'
Seine Hand hob sich, bereit zuzuschlagen, aber Roger blieb ungerührt. Dann durchbrach eine befehlende Stimme die Spannung.
'Genug.'
Der Stock des älteren Carleton schlug mit einem lauten Knall auf den Boden.
Willst du uns vor der ganzen Stadt blamieren?
Als Stille im Raum herrschte, zog Roger lässig die Schultern hoch und verzog die Lippen zu einem Grinsen.
Wenn es sonst nichts mehr gibt, mache ich mich auf den Weg.
Seine Entlassung gefiel niemandem, am wenigsten dem älteren Carleton, dessen Miene sich noch mehr verfinsterte.
Doch bevor er antworten konnte...
"Undankbare Göre. Du glaubst, du kannst hier reinkommen und so mit mir reden?

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