In den Schatten der Begierde

Kapitel 1

Ravenhurst, wo die Blumen im Mai in voller Blüte standen, war die ideale Zeit für ein Mittagsschläfchen.

**Klopf, klopf.**

Isabella Hawthorne erwachte aus ihrem Schlummer, ihr Kopf lag schwer auf dem Schreibtisch. Als ihre Augen aufflatterten, sah sie in ein scharf umrissenes, leicht unnahbares Gesicht.

Edward Bennett, der jüngste Professor an der Ravenhurst University, war erst zweiunddreißig Jahre alt.

Gerüchten zufolge war er von Präsident Albert Kingston mit einem hochbezahlten Job zurückgelockt worden. Er unterrichtete nur eine Klasse pro Woche und hatte die Stelle erst seit einem Jahr inne.

In dem großen, fast leeren Hörsaal saßen nur noch Isabella und Edward. Die anderen Studenten hatten sich schon längst verdrückt, da sie offensichtlich gemerkt hatten, dass der Unterricht vorbei war.

Isabella richtete sich in ihrem Sitz auf und wischte sich mit dem Handrücken über den Mundwinkel, während sie ihr Äußeres auf Vordermann brachte.

Professor Bennett, ich war letzte Nacht lange auf und habe an meinem Referat gearbeitet. Ich habe nicht genug geschlafen, also-" Sie schenkte ihm ein Lächeln, ein warmes Grinsen, das sie wie das Mädchen von nebenan aussehen ließ.

Edward betrachtete sie nur mit einem teilnahmslosen Blick, bevor er kühl antwortete: "Kommen Sie in mein Büro.

Damit schnappte er sich sein Lehrbuch und verließ das Klassenzimmer.

Ein Seufzer entrang sich Isabella, als sie ihm widerwillig folgte, wobei sie einen "sicheren" Abstand einhielt und ihr Herz raste.

Edward war neu auf dem Campus, hatte sich aber schnell zu einer Sensation entwickelt. Die weiblichen Studenten vergötterten ihn, während die Jungs in ihm ein Vorbild für ihr zukünftiges Ich sahen. Er fuhr einen schnittigen Audi A8 im Wert von über hunderttausend Euro und verströmte einen Hauch von Kultiviertheit und einen unbestreitbaren Charme, dem kein College-Mädchen widerstehen konnte.

Allerdings dachte Isabella bei sich, dass er noch viel besser aussehen würde, wenn er die Brille abnehmen würde.

Als sie den Korridor entlanggingen, strömten zahllose Mitschülerinnen zu ihm und riefen ihm fröhliche Begrüßungen zu. Er antwortete nur mit einem knappen Nicken, sein Verhalten blieb distanziert und unbeeindruckt.

Isabella folgte ihm, wobei sie darauf achtete, nicht im Rampenlicht zu stehen, denn sie fühlte sich wie ein Gespenst in einer sonst so lebhaften Versammlung.

Schließlich erreichten sie sein Büro, das eine Autorität ausstrahlte, die einem Gastprofessor angemessen war.

Mach die Tür zu", befahl Edward und setzte sein Lehrbuch ab.

Isabella zögerte, bevor sie gehorchte. Sie schloss die Tür, ließ aber das Schloss unangetastet und stand stramm, da sie seine Ermahnung erwartete.

Sie hatte inzwischen drei seiner Kurse besucht, und sie wechselten nur selten ein Wort. Doch dieses Mal fühlte es sich viel schlimmer an, in seiner Klasse beim Einschlafen erwischt zu werden.

Edward ließ sich auf seinem Stuhl nieder und knöpfte geschickt seine Manschetten auf. Mit einer fließenden, eleganten Geste wies er auf einen Sessel in der Nähe. Setz dich dort hin.

Isabella runzelte verwirrt die Stirn. Sollte er nicht mit ihr schimpfen?

Unter dem ständigen Druck seines Blickes beschloss sie, sich zu fügen, und setzte sich hin.

Schlafen Sie ruhig", sagte er, und seine Stimme hatte unerwartet etwas Warmes und Faszinierendes an sich.

'Äh?' Isabellas Augen weiteten sich und ihr Mund formte vor Überraschung ein kleines 'o'.
Sein Blick blieb auf ihr haften, seine Brille reflektierte das Licht und warf einen flüchtigen Schatten auf seinen Ausdruck. Du hast gesagt, du hättest nicht genug geschlafen. Also los, schlaf jetzt.'

Panik durchströmte Isabella. Sie ... Sie werden mich doch nicht zwingen, eine Hausarbeit zu schreiben?

Normalerweise ging einer Bestrafung eine Schelte voraus, wie das Schreiben eines Aufsatzes über das, was sie falsch gemacht hatte. Diese Routine hatte sie schon oft genug erlebt.

Edward sah sie einfach nur an, mit diesen tiefliegenden Augen, die sie abschätzten. 'Du willst schreiben? Gut, tausend Worte genügen.' Er zog ein leeres Blatt Papier hervor und wollte es ihr geben.

'Nein, nein! Ich will schlafen! platzte Isabella heraus und fuchtelte nervös mit den Händen herum.

Edward sah sie noch einen Moment lang an, bevor er die Zeitung weglegte. Er nahm ein Buch in die Hand, schlug es auf und vertiefte sich in die Seiten, wobei er eine ruhige Eleganz ausstrahlte.

Erleichtert ließ sich Isabella in den Sessel fallen und spürte, wie sie von Schläfrigkeit übermannt wurde.

Von Zeit zu Zeit warf sie ihm einen Blick zu, halb in der Erwartung, dass er irgendeinen Hintergedanken hatte. Aber er konzentrierte sich auf sein Buch und nahm ihre Anwesenheit kaum wahr - und interessierte sich offensichtlich nicht für die kleine Blume, die neben ihm eingenickt war.

Aber wer konnte es ihm verdenken? Bei seinem beeindruckenden Lebenslauf war es schwer vorstellbar, dass er für jemanden wie sie schwärmte - es sei denn, er hatte einen merkwürdigen Geschmack.

Als sie sich weiter in den Schlaf treiben ließ, überkam sie schnell die Erschöpfung. Nach ein paar langen Nächten, in denen sie für Highschool-Prüfungen gepaukt und Nachhilfe gegeben hatte, um sich etwas Geld dazuzuverdienen, war sie völlig erschöpft.

Edward legte sein Buch schweigend zur Seite, nahm seine Brille ab und enthüllte Augen, die mit einer kaum verborgenen Intensität funkelten...

Er beobachtete sie beim Schlafen, sein Blick zeichnete die zarten Züge ihres ruhenden Gesichts nach, als ob er sich jedes Detail einprägen würde.

Kapitel 2

Isabella Hawthorne spürte ein leichtes Jucken auf ihren Lippen, als hätte sie etwas gestreift. Stirnrunzelnd hob sie ihre Hand und klatschte sie gegen ihre Haut - autsch!

Sie hatte gedacht, eine Mücke hätte sie gestochen, aber als sie die Augen öffnete, wurde ihr die Realität ihrer Umgebung bewusst. Edward Bennett war nirgends zu finden. Er war während des hektischen Schultages nur etwas mehr als eine Stunde im Büro gewesen, und jetzt war sie allein in der Wärme eines gemütlichen Zimmers, in dem die Heizung noch immer leise hinter ihr summte.

Als sie so dalag, fiel ihr ein, dass sie später nach Hawthorne Manor zurückkehren musste. Der Gedanke daran, sich für den Abend etwas Angemesseneres anzuziehen, brachte sie dazu, sich aufzusetzen und leise zu stöhnen, während sie sich darauf vorbereitete, zurück zu den Fairfield-Schlafsälen zu schlurfen.

Den Schlafsaal teilte sie sich mit drei anderen Mädchen, ein chaotisches Durcheinander, das sich am besten mit einer postapokalyptischen Szene beschreiben ließ.

Wo bist du gewesen? fragte Eleanor Wainwright und ließ ihre Finger über die Tastatur fliegen, als Isabella hereinkam.

Ich habe nur ein Nickerchen in der Zentralbibliothek gemacht", antwortete Isabella und nahm einen Schluck von ihrem Wasser, um Zeit zu gewinnen.

Sie konnte nicht gerade zugeben, dass sie den ganzen Nachmittag in Professor Bennetts Büro geschlafen hatte. Eleanor würde mit dieser Information einen Riesenspaß haben.

Ich dachte, Professor Bennett hätte dich in seinen Bann gezogen", scherzte Eleanor mit einem verschmitzten Grinsen.

Isabella verdrehte die Augen und konnte sich ein kleines Lachen nicht verkneifen. 'Und du? Du hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, mich nach dem Unterricht zu wecken. Das ist kalt.'

Eleanor klappte ihren Laptop zu und machte eine ernste Miene. 'Was soll ich denn tun? Er hat dich wie ein Falke beobachtet. Du hast einfach Pech gehabt.'

Genug mit dem Geschwätz. Gib mir das Geld", sagte Isabella und streckte ihre Handfläche mit den zarten Fingern wie eine Opfergabe vor.

'Für die Antworten auf den Test habe ich drei Riesen bekommen. Wir teilen es." Eleanor reichte Isabella ihren Anteil. 'Bitte sehr, fünfzehnhundert.'

Nächstes Mal, wenn es leichtes Geld gibt, rufst du mich an", sagte Isabella und verstaute das Geld, ohne es zu zählen. Sie und Eleanor arbeiteten seit dem ersten Studienjahr zusammen und waren sich über die Aufteilung immer einig.

Im Ernst, Isabella, wie kannst du bei deinem Familienvermögen überhaupt knapp bei Kasse sein? fragte sich Felicity Freeman laut. Seit vier Jahren jonglierte Isabella mit Nachhilfestunden, dem Verkauf von Studiennotizen und sogar dem Schreiben von Aufsätzen, um über die Runden zu kommen.

Ist ihre Familie nicht stinkreich?

Felicity, halt die Klappe", schnauzte Eleanor und warf Isabella einen Blick zu.

Isabella lächelte dünn und machte sich nicht die Mühe, weiter zu erklären. Sie zog ihre Schlafsaal-Kleidung aus, winkte den Mädchen zum Abschied und ging hinaus.

Der Familie Hawthorne ging es finanziell nicht gerade schlecht, aber als Pflegetochter gehörte sie nicht zu ihnen. Sobald sie ihren Abschluss gemacht hatte, war sie dazu bestimmt, eine Figur in einem strategischen Spiel zu sein, eine Figur auf einem Schachbrett, das für das Prestige der Familie bestimmt war.

Geld? Das war nichts, was man ihr bedingungslos gab; sie musste sich selbst durchschlagen.

Isabella rief ein Taxi, gab ihr Ziel an und zückte dann ihr Handy, um ihre Ersparnisse zu überprüfen - eine weitere düstere Erinnerung an ihre finanzielle Misere.
Seufzend steckte sie ihr Handy weg und wünschte, sie könnte die unangenehme Wahrheit ignorieren.

Als das Taxi an der Silverlake Junction vorbeifuhr, blitzte ein altes Haus am Fenster vorbei, und sie konnte nicht anders als hinzusehen - jetzt gab es kein Zurück mehr.

Eine Stunde später kam sie in Hawthorne Manor an.

Als sie aus dem Taxi stieg, richtete Isabella ihre Kleidung, setzte ein fröhliches Lächeln auf und klingelte an der Tür - sie hatte keinen Schlüssel für dieses Haus.

Miss Hawthorne, Ihre Eltern warten auf Sie", sagte Roland Fairchild kühl, als er die Tür öffnete.

Isabella nickte und trat mit einem warmen Lächeln ein. Das Wohnzimmer war ungewöhnlich voll; ihr Vater, William Hawthorne, und ihre Mutter, Beatrice Fletcher, waren beide anwesend. Offensichtlich hatten die Gäste des heutigen Abends gute Beziehungen.

Ich bin wieder da, tut mir leid, dass ich im Verkehr stecken geblieben bin", sagte Isabella schnell, in der Hoffnung, einem Familiendrama aus dem Weg zu gehen.

Beatrice' Tonfall war scharf wie immer. 'Die Gäste heute Abend sind der Verlobte deiner Schwester. Bring uns nicht in Verlegenheit.

'Natürlich.' Isabella nickte gehorsam, nahm die Teetasse an, die Roland ihr reichte, und reichte sie Beatrice.

Beatrice nahm einen Schluck und räusperte sich. 'Was tragen Sie da? Welche Marke ist das? Geh nach oben und zieh dir etwas Angemessenes an, sofort.

Kapitel 3

Isabella Hawthorne stieg die Treppe zu ihrem Zimmer hinauf und schlüpfte in ein modisches Maxikleid, das ihre Figur genau richtig umspielte. Sie griff nach dem Glätteisen und glättete ihr zerzaustes Haar in glatte, glänzende Locken.

Mit ihrer unschuldigen, mädchenhaften Ausstrahlung sah sie völlig unscheinbar aus - fast wie die zarten Blütenblätter, die einen leuchtenden Strauß betonten.

Nachdem sie mit ihrem Aussehen zufrieden war, schenkte Isabella sich selbst ein kleines Lächeln im Spiegel, bevor sie hinausging - nur um die Tür ihrer Schwester Grace weit offen vorzufinden.

'Isabella, komm herein!' rief Grace von ihrer Frisierkommode aus, auf der sie saß. Sie trug ein kokettes Minikleid, das ihre langen, blassen Beine betonte, und ein durchsichtiges Oberteil, das ihre Kurven auf die richtige Weise zur Geltung brachte.

Isabella trat ein und unterdrückte das Stirnrunzeln, das aufzutauchen drohte, als sie ihrer Schwester ein Lächeln aufzwang. Du siehst heute umwerfend aus", sagte sie, in der Hoffnung, die Wahrheit zu beschönigen.

Grace strahlte über das Kompliment und war offensichtlich auf der Suche nach Anerkennung. Wie sehe ich deiner Meinung nach aus?", fragte sie, wobei sie ihre Körperhaltung anpasste, um ihre Vorzüge zu betonen.

Isabella hielt sich nicht zurück. 'Umwerfend. Sogar noch schöner als sonst", antwortete sie vorsichtig.

Graces Gesicht erhellte sich vor Freude, als sie nach einem Schmuckkästchen griff. Hilf mir, das anzulegen", sagte sie und reichte Isabella eine Kette, die mit neunundneunzig Diamanten funkelte. Das Gewicht der Kette fühlte sich in Isabellas Händen schwer an, als sie sie vorsichtig um Grace' Hals legte.

Es ist von ihm", murmelte Grace, während ihr Blick auf ihr Spiegelbild gerichtet war und sie in einem Glanz schwelgte, der vor Selbstzufriedenheit und Intellekt zu strahlen schien.

'Er?' Isabella verstand die Andeutung; es musste Grace' Verlobter sein. Die Wahrheit war, dass sie den Kerl noch nicht kennengelernt hatte. Als Grace sich verlobte, hatte ihre Familie sie nicht mitgenommen.

Ehrlich gesagt, war ihr das auch ganz recht so. Geselligkeit war nicht ihr Ding - ihr einziger Ausflug in die Gesellschaft war ein erzwungener Ausflug mit William Hawthorne im letzten Jahr. Danach war ihr Schicksal mit der Verlobung mit Richard Stewart besiegelt. Eine Rückkehr in diese glamouröse Welt? Nein, danke.

Als Grace ihre Finger mit zwei Ringen schmückte, drehte sie sich um und musterte Isabellas nackte Hände. Sieh dich an - kein einziger Schmuck. Hat Richard dir auch keine Geschenke mehr gemacht?

Isabella zuckte ehrlich mit den Schultern: 'Nein.

Grace kippte das Kinn ihrer Schwester und musterte sie wie ein Stück Ware. Richard scheint zwei Arten von Mädchen zu bevorzugen: süß und unschuldig oder wild und sorglos. Du hast vielleicht nicht den wilden Teil, aber du hast den süßen Blick. Schade, dass du nicht mit den sozialen Schmetterlingen um ihn herum konkurrieren kannst.

Ich werde mich das nächste Mal mehr anstrengen", sagte Isabella in einem gemessenen Ton, obwohl es ihr eigentlich egal war. Keine Geschenke von Richard wären ihr ganz recht; wenn sie eines annehmen würde, müsste sie es ihm später zurückzahlen.

In diesem Moment ertönte das Telefon von Grace auf dem Waschtisch.

Grace nahm den Hörer ab und ihre Augen leuchteten auf, als sie den Anrufer sah. 'Du bist hier? Toll, ich komme jetzt runter", sang sie und ihre Stimme wurde weicher, als sie zur Tür ging.

Isabella folgte ihr leise und sah, wie ihre Schwester auflegte, als sie die Treppe hinuntergingen. In diesem Moment trat Roland Fairchild durch die Vordertür - eine elegante, hochgewachsene Gestalt in einem maßgeschneiderten Anzug, der Selbstvertrauen und Charme ausstrahlte.
Ihre Blicke trafen sich, und Isabella spürte eine elektrische Ladung in der Luft - ihr Geist raste mit unerwarteten Gedanken. Ohne seine Brille sah er noch eindrucksvoller aus.

Kapitel 4

Edward Bennett, Präsident der Bennett Corporation und der reichste Bürger von Ravenhurst, war ein Name, der Aufmerksamkeit erregte. Die einst ruhige Stadt Ravenhurst, die früher als Qingcheng bekannt war, hatte sich durch seine Anwesenheit unwiderruflich verändert. Die Straßen trugen seinen Namen, und sein Ruf war groß, fast mythisch.

Isabella Hawthorne, eine Universitätsprofessorin, hatte zwar von ihm gehört, aber nie etwas damit zu tun gehabt. Für sie waren der reiche Mogul und der intellektuelle Pädagoge zwei verschiedene Welten. Sie hätte nie gedacht, dass der berühmte Edward Bennett auch das Gesicht hinter dem Unternehmen sein könnte, das die Stadt in seinen Händen hielt.

Doch jetzt, inmitten einer geschäftigen Dinnerparty, sah sie, wie die beiden Welten direkt vor ihren Augen aufeinanderprallten.

Da war er - der Finanztitan, der Mann, den die ganze Stadt kannte - und mischte sich lässig unter ihre Familie, als wäre er ein Gast wie jeder andere. Sie schielte auf die gut gekleidete Gestalt, halb in der Erwartung, dass er die Fassung verlieren würde, aber er schien sich vollkommen wohl zu fühlen, hielt ein Glas Cabernet in der Hand, während Grace, ihre Schwester, neben ihm kicherte und ihren Arm mit einer Vertrautheit um seinen legte, die Isabellas Magen zum Drehen brachte.

'Edward, komm rein!' Grace strahlte, lehnte sich dicht an ihn und ihr Lachen hallte durch den üppigen Speisesaal. Es fühlte sich absurd familiär an, fast so, als wäre Edward ein Teil der Familie und nicht nur ein Gast. William Hawthorne und Beatrice Fletcher spielten ihre Rollen perfekt und hießen ihn wie einen Schwiegersohn willkommen, ihre Herzlichkeit war echt. Währenddessen wuselte Roland Fairchild in der Küche herum und bereitete exquisite Gerichte für den illustren Gast vor.

Isabella hingegen hielt sich zurück und beobachtete das Geschehen vom Rande aus. Sie war zufrieden damit, unsichtbar zu sein, die stille Schwester in der Ecke. Sie war mit ihren Gedanken ganz woanders - bis sie einen durchdringenden Blick auf sich ruhen spürte.

Sie sah auf und entdeckte Edwards Augen, die auf sie gerichtet waren, und sein einstmals normaler Gesichtsausdruck zeigte jetzt Tiefen, die sie vorher nicht bemerkt hatte. Es war, als ob er einen Sturm hinter diesen ruhigen blauen Becken hielt, bereit, ihn jeden Moment zu entfesseln. Erschrocken wandte sie schnell den Blick ab, ihr Herz raste.

"Wer ist das?" Edwards Stimme durchbrach ihre Besinnung und richtete seine Frage an Grace.

"Das ist meine Schwester Isabella", antwortete Grace mit einem breiten, neckischen Lächeln. "Isabella, sei nicht schüchtern. Komm her."

Isabella brachte genug Selbstvertrauen auf, um einen Schritt nach vorne zu machen, wobei sie ihren Blick senkte, um seinen intensiven Blicken zu entgehen. Mr. Bennett, hallo", brachte sie mit sanfter Stimme hervor.

Er hob eine Augenbraue, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lächeln. Es war wie ein Aufblitzen von Wärme in seinem sonst so strengen Auftreten.

Trotz ihrer Neugier auf seine unerwartete akademische Rolle verzichtete sie darauf, ihn "Professor" zu nennen. Manche Dinge sollte man besser ungeprüft lassen, dachte sie sich. Alles, was sie wollte, war, Komplikationen aus dem Weg zu gehen.

Der Tisch war reichlich gedeckt, der Wein floss in Strömen, und Lachen erfüllte die Luft. Edward und Grace waren in ein Gespräch vertieft, während William und Beatrice sich mit Kommentaren zu Wort meldeten, die weitaus interessanter zu sein schienen, als Isabella sich in der Lage fühlte, dazu beizutragen.
Sie konzentrierte sich auf ihren Teller, schaufelte sich das Essen in den Mund, während sie ihre Gedanken für sich behielt. Zum einen gingen ihr die Themen, über die sie sprachen, am Allerwertesten vorbei. Zum anderen war es für sie in Ordnung, stumm zu sein; so bestand nicht die Gefahr, dass sie zu Höflichkeit gezwungen wurde.

Aber der Ärger hatte eine Art, sie zu finden. Gerade als sie sich mit ihrem Schweigen abgefunden hatte, fiel Edwards Blick wieder auf sie, zum fünften Mal an diesem Abend. Grace, die das nicht bemerkt hatte, stupste sie neckisch an: "Isabella, hast du dich nicht erst neulich über Bauchschmerzen beklagt? Du solltest besser aufpassen, wie viel du isst, sonst musst du später vielleicht ein paar Antazida einwerfen."

Überrumpelt legte Isabella ihre Gabel ab. Sie griff nach der Serviette, die Roland ihr zur Verfügung gestellt hatte, tupfte sich die Lippen ab und überlegte, wie sie entkommen konnte. Ich bin satt", sagte sie und versuchte, lässig zu klingen. Ich denke, ich werde nach oben gehen. Viel Spaß euch allen.

Das Wort "nach oben" löste bei Grace eine Welle der Belustigung aus, und sie lachte hell auf diese Bemerkung hin. "Du bist so ein braves Mädchen, Isabella. Roland, bring ihr bei Gelegenheit ein paar Früchte hoch, ja?

Als Isabella wegging, blieb ein merkwürdiges Gefühl in ihrem Hinterkopf zurück - eine Mischung aus Neugier und dem leisesten Hauch von Angst vor unerwarteten Begegnungen in den Fluren ihres Elternhauses.

Kapitel 5

Oben ließ Isabella ihren Blick über den Rand ihres Weinglases gleiten und spielte mit ihm, während sie sich an Grace wandte. 'Warum war sie nicht auf unserer Verlobungsfeier?'

Sie hatte etwas in der Schule zu erledigen, und ich wollte nicht, dass sie wie ein kopfloses Huhn herumläuft. Grace nahm einen Bissen von ihrem Salat und ein neckisches Lächeln umspielte ihre Lippen, als sie fortfuhr: "Du konntest nicht aufhören, sie anzustarren, oder? Meiner Schwester kann man nur schwer widerstehen, nicht wahr?

Ich hatte schon immer eine Schwäche für alle, die 'Qing' in ihrem Namen tragen. Isabella stellte ihr Glas ab, ein schelmisches Funkeln in den Augen. Wir sollten sie zu der Dinnerparty nächste Woche mitbringen.

Hört sich gut an. Grace zuckte mit den Schultern und warf ihr Besteck beiläufig beiseite, da ihr plötzlich der Appetit verging.

***

Nächste Woche war die große Einweihung des neuen Gebäudes von Bennett Investments, und die feierliche Gala versprach eine extravagante Angelegenheit zu werden, zu der auch große Namen aus der Geschäftswelt kommen sollten.

Als Isabella die Einladung erhielt, überkam sie eine Welle des Grauens. Sie wollte nicht hingehen. Die Suche nach Ausreden war erfolglos. Seit Edward Bennett das letzte Mal vorbeigeschaut hatte, wurde sie von Grace nur noch schief angeschaut. Da ihr keine andere Wahl blieb, hatte Isabella sich damit abgefunden, dort hinzugehen, aber das Kleid war ein ganz anderer Albtraum.

Die Familie Hawthorne hatte ihr etwas äußerst Freizügiges zur Verfügung gestellt. Sie erschauderte schon beim Gedanken daran. Sie könnte sich ein Kleid kaufen, das ihr wirklich gefiel, aber Gott, wenn sie das täte, würde sie von ihrer Familie nichts mehr zu hören bekommen.

Nach tagelangem Hin und Her, das sie am Rande der Unentschlossenheit führte, fasste sie am Abend vor der Gala endlich einen Entschluss. Gut, ich werde es tragen", murmelte sie entschlossen vor sich hin, "und ich werde es einfach mit einem Schal bedecken.

Mademoiselle, da ist jemand, der Sie sehen möchte. Eine Stimme durchbrach ihre Gedanken und holte sie in die Realität zurück.

Okay", erwiderte Isabella und schaute die Treppe hinunter, um zu sehen, wer sie wohl empfangen würde.

An der Tür stand ein elegant gekleideter Mann in einem schwarzen Anzug mit weißen Handschuhen, der ihr ein Paket überreichte. Er sprach in einem förmlichen Ton: "Das ist ein Kleid von unserem Arbeitgeber für Sie".

Unser Arbeitgeber?" Isabella nahm das Paket verwirrt entgegen. Gerade als sie den Mund öffnete, um sich zu erkundigen, drehte sich der Lieferant um und ging wortlos weg.

Richard Stewart? Er war die einzige Person, die ihr einfiel. Immerhin wusste sie, dass er heute Abend ebenfalls an der Gala teilnehmen würde - als Geschäftspartner natürlich.

Ohne weiter zu zögern, eilte Isabella die Treppe hinauf in ihr Zimmer und packte das Paket aus. Darin lag ein Kleid, exquisit und doch elegant und schlicht. Und das Beste daran? Es schrie nicht nach Aufmerksamkeit.

Isabellas Herz schwoll vor Überraschung an. Sie beschloss, Richard Stewarts Geschenk anzunehmen - im schlimmsten Fall würde sie es nach der Soiree einfach frisch gereinigt zurückgeben.

Das Kleid saß wie angegossen, passte sich perfekt ihrer Figur an, und als Isabella ihr Spiegelbild bewunderte, verwandelte sich ihre Überraschung in Entzücken. Gerade als sie sich in dem Gedanken verlor, wie umwerfend sie aussah, klopfte Beatrice Fletcher ungeduldig an ihre Tür.
Als der Bentley Continental die Straßen in Richtung Bennetts Gala hinunterbrauste, spürte Isabella eine Mischung aus Aufregung und Beklemmung in ihrem Bauch.

Wow, dieses Kleid ist etwas Besonderes", bemerkte Grace, als sie sie erblickte. Du siehst heute Abend so rein und frisch aus.

Es ist ein Geschenk von Richard Stewart", antwortete Isabella mit einem Hauch von Stolz in ihrer Stimme.

Er scheint ziemlich großzügig zu sein, nicht wahr? Grace' Lächeln erreichte nicht ganz ihre Augen, als sie den Saum des Kleides spielerisch spöttisch anhob.

Isabellas Herz raste. War dieses Kleid wirklich so teuer?

Nach ihrer Ankunft stand Isabellas erste Aufgabe an: ihren Verlobten Richard Stewart zu finden. Der berüchtigte Playboy könnte gerade eine andere schöne Frau auf der Party bezirzen.

Edward Bennett hatte das gesamte Hotel für die Eröffnung gebucht, was die Suche nach Richard zu einer gewaltigen Herausforderung machte. Nach einer gefühlten Ewigkeit fand Isabella ihn schließlich in einem luxuriösen Zimmer, der Regent Suite.

An der Tür blieb sie stehen und betrachtete den Anblick, der sich ihr bot: Richard lag auf einem Sofa und kokettierte mit einer umwerfenden Frau.

Isabella lehnte sich gegen den Türrahmen und beobachtete die Szene, wobei sich ihr Herz verhärtete, als sie das intime Geplänkel der beiden verfolgte.

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