Echos eines vergessenen Krieges

Kapitel 1

Eleanor Abernathy keuchte, die Luft um sie herum war schwer von einer erstickenden Verzweiflung. Irgendwo in ihrem Dunstkreis hörte sie, wie jemand einen herzzerreißenden Spruch wiederholte.

'Es ist deine Schuld! Du hast meinen Sohn getötet! Du musst dafür bezahlen, was du getan hast ... stirb einfach ... stirb ...' Die Worte hallten nach, wurden schärfer und deutlicher, als sie aus dem Nebel der Bewusstlosigkeit auftauchte - und der Schmerz nahm zu. Eleanor spürte einen einschnürenden Druck auf ihren Mund und ihre Nase, eine Hand, die versuchte, sie zu ersticken.

Der Instinkt meldete sich. Ohne einen Gedanken zu verschwenden, holte Eleanor aus und traf mit ihrem Bein die Person, die sie erstickte. Sofort strömte frische Luft ein und füllte ihre Lungen. Aber ein Schock der Verwirrung traf sie; ihr Körper fühlte sich unempfindlich, träge an.

Hatten sich ihre körperlichen Fähigkeiten verschlechtert? Als sie die Augen aufschlug und erwartete, das sterile Innere ihrer Sauerstoffkammer oder die fremdartige Landschaft eines Schlachtfeldes auf X-12 zu sehen, starrte sie stattdessen auf die rauen, lehmigen Wände einer bescheidenen Hütte.

Eine Kaskade von Erinnerungen stürmte auf sie ein, Blitzlichter von Informationen zündeten in ihrem Kopf. Skymoon Expanse, Eldoria Konföderation.

Der Gedanke an eine Konföderation war ihr nicht fremd. Schon lange vor diesem Moment hatte sie tapfer in der ganzen Galaxis gekämpft und die Kräfte einer mächtigen Allianz bekämpft, die sich über Sonnensysteme erstreckte. Aber die Eldoria-Konföderation? Das war neu für sie - eine Nation, die so groß war, dass sie ein Drittel der Skymoon-Ausdehnung beherrschte, und doch war sie ihr noch nie begegnet. Wo war das Imperium?

Eleanor erkannte, dass sie in einem abgelegenen Sternensystem aufgewacht war, einem Hinterland voller primitiver Planeten, unberührt von den Kriegsmaschinen, die sie so gut kannte. Diese Orte waren üppig grün, unberührt von rücksichtslosen außerirdischen Invasoren, und sie waren weitgehend unentwickelt geblieben und überlebten wie vergessene Ecken des Universums. Die Umweltverschmutzung bedrohte sie nicht, aber die Nachteile lagen auf der Hand: Die Technologie war hier rudimentär, die Zivilisation kam kaum über die Runden, und die körperliche Verfassung der Bewohner war erbärmlich.

Als die weinerliche Stimme näher kam, schüttelte Eleanor den Kopf und kämpfte mit der Flut der überwältigenden Empfindungen. Sie musste sich auf die Gegenwart konzentrieren.

Ein Mann mittleren Alters stürmte durch die Tür, um die wütende Frauengestalt hinter sich abzufangen. 'Mama! Halt! Wage es nicht, das zu tun! Sie ist diejenige, die Samuel gerettet hat! Wenn du sie erstickst, stirbt er umsonst!'

Eleanor blinzelte, ihre Gedanken rissen ab, als sie die Szene vor ihr wahrnahm. Eine hagere Frau in den Sechzigern, Liam, starrte sie mit einer Wut an, die die Wände niederbrennen konnte. Mit einem Handtuch in den Händen sah sie aus, als wäre sie bereit, sich auf sie zu stürzen.

Ein Strom des Verstehens durchflutete Eleanor. In diesem Augenblick wusste sie, warum Liam ihr den Tod wünschte. Irgendwie war sie mehr geworden als nur Eleanor Abernathy. Diese legendäre Heldin war bei einem Unfall ums Leben gekommen, und nun lebte sie im Körper einer Frau, die von einer Klippe gesprungen war und sich ins Chaos gestürzt hatte.

Die Ironie lastete schwer auf ihr. Diese Frau, die ursprüngliche Eleanor, war vor einer Ehe geflohen - einer erzwungenen Verbindung mit einem Offizier der Konföderation -, was weit entfernt von einer typischen Flucht war. Sie war mit einem Lehrer aus der Gegend durchgebrannt, nur um sich in diesen Bergen betrogen und in ein Leben der Knechtschaft verkauft zu sehen, als ihr Partner Spielschulden machte.
Wenigstens war das Original nicht völlig naiv gewesen; sie war geflohen, bevor der endgültige Vertrag besiegelt war. Aber in ihrer Verzweiflung konnte sie nur an die Folgen ihres Handelns denken, an die Schande, von einer gesetzlich vorgeschriebenen Hochzeit zu fliehen. Ihre Familie würde sie nicht ungestraft davonkommen lassen, und wenn sie zurückkehrte, wäre sie dem Spott und der Verachtung preisgegeben. Als sie schließlich von ihrem Herzschmerz überwältigt wurde, stürzte sie sich ein letztes Mal von der Klippe und in die Ausweglosigkeit.

Eleanor straffte ihren Kiefer. Sie war sich des Ernstes ihrer Lage bewusst. Wenn Samuel sich für sie in die Gefahr gestürzt hatte, dann war sie es ihm und sich selbst schuldig, diese Katastrophe zu meistern.

Doch in ihrer jetzigen Form fehlte ihr die Kraft.

Dankbar für das Glück, bei dem Sturz den Abhang hinunter nicht körperlich verletzt worden zu sein, sah Eleanor sich im Raum um. Liam weinte vor Kummer, Tränen liefen ihr über das Gesicht. 'Was könnten wir noch ertragen? Erst unsere Schwiegertochter, und jetzt das? Samuel war alles, was wir hatten!'

Neben ihr weinte ein Mann, den Eleanor als Charles erkannte und der ihre Verzweiflung wiederholte, offen um ihren verlorenen Sohn.

Die Situation war eine bittere Ironie: Samuel war vom Militär zurückgekehrt, um dann zu sterben, nachdem ihn die tragische Nachricht vom Tod seiner Mutter nach Hause gezogen hatte. Die Welt sah zu, wie die Familie Hargrove zerfiel und ihre Hoffnungen durch Trauer und Verlust zunichte gemacht wurden.

Die Tür zischte erneut auf und ließ einen größeren Mann herein - einen anderen Charles, älter, aber mit auffallender Ähnlichkeit zu dem anderen. Mutter, ich habe Samuel sauber gemacht. Ich habe ihn schön angezogen; er verdient es, in Frieden zu gehen.' Er blickte Eleanor an, ein verächtlicher Blick tanzte in seinen Augen.

Der Raum wurde still, als Eleanor sich den Blicken der anderen stellte und das Gewicht ihrer Erwartungen auf sie niederprasselte. Durch die Scharade der Trauer fühlte sie sich eher wie ein Bauer in einem Spiel, von dem sie keine Ahnung hatte, wie man es spielt.

Schließlich ergriff der älteste Charles das Wort, der die Spannung in der Luft spürte. Wir müssen sicherstellen, dass Samuels Abgang ehrenvoll ist. Sein Opfer für diese Stadt verdient Respekt", sagte er, während er Eleanor unzufrieden ansah. Vielleicht ... ist es an der Zeit, dass jemand an Samuels Stelle tritt. Sie soll seinen Platz im Militär einnehmen.'

Der Raum erstarrte, die Andeutung hing in der Luft wie die Klinge einer Guillotine. Eleanors Herz pochte in ihrer Brust. Die Implikationen waren gewaltig und erschreckend. Sie war gefangen in einem Netz von Verantwortlichkeiten, die niemals die ihren waren, verstrickt in ein Erbe der Verzweiflung.

Doch unter der Angst flackerte in ihr eine Glut der Entschlossenheit auf. Sie war nicht nur ein flüchtiger Name. Wenn sie gekommen war, um das Leben dieser ursprünglichen Seele zu besetzen, würde sie es nicht so leicht aufgeben.

Für Samuel - der versucht hatte, ihr Leben zu retten - wusste Eleanor, dass sie einen Kampf vor sich hatte.

Kapitel 2

Jasper Thackery blinzelte, kurzzeitig verblüfft von der Dreistigkeit seines ältesten Sohnes. "Das kann nicht dein Ernst sein, Arthur. Sie ist eine Frau.'

Arthur zuckte mit den Schultern, sein Blick war selbstgefällig. 'Und wenn schon? Solange sie wie Samuel aussieht, wer wird es schon merken? Soldaten schlafen nachts sowieso in ihren Unterhosen.'

Jaspers Stirnrunzeln vertiefte sich und verschattete seine Züge. 'Hast du den Verstand verloren? Wenn das jemand herausfindet, wird Samuel derjenige sein, der den Kopf hinhalten muss.'

Er warf einen Blick auf Benjamin, den mittleren Sohn, der schon immer ein wenig ahnungslos war. Es war keine Überraschung, dass er nichts gesagt hatte - Arthur steuerte das Schiff wie immer.

Aber je mehr Arthur darüber nachdachte, desto mehr dachte er darüber nach, was für ein brillanter Plan das sein könnte. Benjamin war noch nie jemand gewesen, der Ideen vorschlug; das war immer Arthurs Sache. Wenn er nur Jasper mit ins Boot holen könnte, könnten sie die Sache durchziehen.

Ihnen lief die Zeit davon. Samuel brauchte eine Tarnung, und wenn Jasper zustimmte, konnten sie Samuels Tod noch eine Weile unter Verschluss halten. Aber die Zeit war nicht auf ihrer Seite; je länger sich die Sache hinzog, desto schwieriger würde es werden, die Tarnung aufrechtzuerhalten.

Miss, woher kommen Sie? Was hat Sie dazu bewogen, eine so leichtsinnige Entscheidung zu treffen? fragte Arthur, dessen Neugierde geweckt war. Vielleicht konnte er zu diesem Mädchen durchdringen.

Eleanor Abernathy stand in der Nähe und fühlte sich ganz wie eine Fremde. Sie war eine ehemalige kaiserliche Soldatin; dem Milizlager beizutreten, könnte trotz der beunruhigenden Situation tatsächlich ein Segen sein. Die bloße Erwähnung eines "Militärlagers" rief eine gewisse Vertrautheit hervor; vielleicht würde es ihr helfen, klarer über ihre derzeitige Lage zu denken.

Aber so zu tun, als würde sie sich für jemand anderen melden? Das war eine ganz andere Sache.

Ich bin mit jemandem durchgebrannt und wurde abserviert. Eleanors Antwort war unverblümt und sachlich.

Jasper runzelte entsetzt die Stirn. 'Ein braves Mädchen wie du brennt durch? Was in aller Welt hast du dir dabei gedacht?

Das Gespräch nahm eine noch skandalösere Wendung. 'Ich bin kein Mädchen mehr, ich bin verheiratet.'

Jaspers Augen weiteten sich, und Arthurs Miene verfinsterte sich. Benjamin warf einen Blick auf seinen älteren Bruder und sah schnell weg.

Nachdem du geheiratet hast, bist du mit einer anderen durchgebrannt? drängte Jasper ungläubig.

Eleanors Gesichtsausdruck war gleichgültig. 'Warum sollte ich vor der Ehe durchbrennen?'

Schweigen umhüllte den Raum, als das Gewicht ihres Eingeständnisses in die Tiefe sank. Eine verheiratete Frau, die ihren Mann verlässt, ist ein Skandal, und Jaspers Gedanken kreisen um die Frage, wie dies zu Hause aufgenommen werden würde. Selbst wenn es ihnen gelänge, ihre Familie ausfindig zu machen, würde der Ehemann sich weigern, sie zurückzunehmen, und ihre eigene Verwandtschaft würde sie als Schande betrachten. Es gäbe nicht genug Entschädigung auf der Welt, um die Wogen zu glätten.

Wäre dies Jaspers Tochter gewesen, hätte man sie schnell wieder vor die Tür gesetzt.

Einen Moment lang dachte Jasper darüber nach, Eleanor wieder nach Hause zu schicken. Arthur, du hast gerade vorgeschlagen, sie als Samuel an die Front zu schicken. Aber ist dir nicht klar, dass das Lager voller Männer ist? Was, wenn sie entdecken, dass sie eine Frau ist?

Arthur strahlte, als er sah, dass Jaspers Interesse geweckt war. 'Das ist es ja gerade! Hör zu, Samuel hat sich gerade erst gemeldet und sieh, was passiert ist. Wir können es uns nicht leisten, dass noch ein Mann in den Krieg zieht. Wie wäre es also, wenn du Samuels Platz einnimmst? Du wirst ein paar Entbehrungen ertragen müssen, aber wir können dir helfen, eine gute Familie zu finden, die dich verheiratet, sobald du zurück bist. Sonst endest du bei dem alten Säufer aus dem Osten des Dorfes. Wir haben gerade einen Soldaten verloren, und ich werde dich auf keinen Fall mit leeren Händen dastehen lassen. Verstehst du, was ich meine?
Arthurs Blick bohrte sich in Eleanor, seine Ernsthaftigkeit war deutlich zu spüren.

Eleanor biss sich auf die Lippe und versuchte, ihre Optionen abzuwägen. Der Vorschlag war absurd - ein Ersatzsoldat für jemand anderen zu werden -, aber wenn sie Arthur ansah, wurde ihr klar, dass es keine Alternativen geben würde. Dieser Ort war anders als die Welt, die sie kannte, und die Regeln fühlten sich verschoben an. Sie musste mitspielen, zumindest für den Moment.

'Gut. Ich werde Samuels Platz einnehmen", antwortete Eleanor kühl.

Bis sie wieder zu Kräften gekommen war, waren impulsive Entscheidungen vom Tisch.

Arthurs Miene hellte sich vor Erleichterung auf. 'Perfekt. Lass in den nächsten drei Jahren einfach niemanden herausfinden, dass du eine Frau bist, und wenn du zurückkommst, werden wir dich schön einrichten.

Eleanor dachte nicht lange darüber nach; sie hatte schon Jahre damit verbracht, in der Hitze des Gefechts für einen Mann gehalten zu werden, also schien es ihr keine große Aufgabe zu sein, sich anzupassen, zumal sie ihre neue Realität erst einmal verstehen musste.

Später würde sie herausfinden, dass dies nur die Spitze des Eisbergs der Absurdität war.

Jasper hielt den Mund, froh, endlich eine Verwendung für eine Frau zu haben, die nur Schande zu bringen schien. Die Familie Thackery hatte wenig Verständnis für Gesetze und Vorschriften, während Arthur von Eigennutz geblendet war und die langfristigen Folgen ignorierte.

Eleanor erkannte die Unangemessenheit der Situation, verstand aber auch Arthurs Beweggründe. Dies war nicht ihre Welt, und sie fühlte sich völlig verloren. Vielleicht war es besser, abzuwarten, wie sich die Dinge entwickelten; vielleicht waren sie gar nicht so schlimm, wie sie schienen.

Durch eine unerwartete Wendung des Schicksals wurde ein absurder Plan in Gang gesetzt.

Arthur traf Vorkehrungen für Samuel Abernathys heimliche Beerdigung und sorgte dafür, dass er auf dem Grundstück der Familie Thackery beigesetzt wurde, ohne Fanfare oder Grabstein.

Samuel, du und dein Bruder wart eng befreundet. Jetzt, wo du nicht mehr da bist, muss dein Bruder in deine Fußstapfen treten. Wir haben nur euch zwei Jungs, und wir können nicht zulassen, dass er jetzt eingezogen wird", murmelte Arthur am Grab. 'Drei Jahre. Ich verspreche dir, Samuel, wenn sie zurückkommt, werden wir dich feiern, wie du es verdienst. Keiner wird dich dafür auslachen.'

Im Dorf war es üblich, Trauerrituale einzuhalten; ein Verstorbener hatte es verdient, geehrt zu werden, und so fühlte sich Arthur schlecht, weil er keine angemessene Zeremonie für Samuel abgehalten hatte. Aber im Hause Thackery wog der Verlust schwerer als der eines Sohnes - es ging um die Abstammung der Familie.

Am nächsten Tag wies Arthur Benjamin an, Eleanors Haar zu scheren und es so abzuschneiden, dass es Samuels früheres Aussehen nachahmte - kurz und nur ein wenig nach vorne über die Stirn fallend.

Nachdem sie sich das Gesicht gewaschen hatte, war das Ergebnis verblüffend. Eleanor war schon immer eine attraktive Frau gewesen, mit zarten, androgynen Zügen, und mit dem neuen Haarschnitt sah sie überzeugend wie ein junger Mann aus.

Als sie ihr Spiegelbild in dem staubigen, rissigen Spiegel betrachtete, sah sie einen gut aussehenden jungen Mann vor sich, der sie auf unheimliche Weise an Samuel Abernathy erinnerte. Die ursprünglichen Erinnerungen wurden wach; die Vorstellung, sich als jemand anderes auszugeben, war ihr nicht fremd. Sie sah aus, als wäre sie bereit für alle Herausforderungen, die vor ihr lagen.

Kapitel 3

**Cheap Husband**

Als Eleanor Abernathy in das schummrige Licht des frühen Morgens trat, spürten Lennox und seine Kumpels ein Aufflackern der Erleichterung. Sie hatten sie gewarnt, ihr einen freundlichen Schreck eingejagt und sie aufgefordert, den Kopf unten zu halten. Sollte jemand von ihrer Anwesenheit Wind bekommen, war ihnen klar: Sie würden keine Verantwortung übernehmen. Was auch immer geschah, es würde an Eleanor liegen.

In ihren Augen war dies ein idiotensicherer Plan, ein Weg, um jeglichen Konsequenzen aus dem Weg zu gehen.

Niemand erwähnte die Frage des Taschengeldes, und auch Eleanor brachte es nicht zur Sprache.

Am nächsten Morgen führte Arthur Kingsley Eleanor über die verschlungenen Pfade zu dem Ort, an dem Samuel Abernathy stationiert war, wobei er darauf achtete, die neugierigen Blicke der Dorfbewohner zu vermeiden.

Sie mussten eine lange Busfahrt machen, da der Stützpunkt außerhalb des Staates lag. Die Holperstrecken der Reise waren unerbittlich, so dass sich jeder Halt wie ein Sieg anfühlte. Als sie endlich ausstiegen und Eleanor gerade den Mund öffnete, um etwas zu sagen, lehnte sich Arthur gegen einen Baum und musste sich übergeben.

Eleanor hatte so etwas noch nie gesehen; es war eine Welt, die so sehr in der Vergangenheit verhaftet war, dass sich die Räder noch an Ort und Stelle drehten - keine Technik, keine modernen Annehmlichkeiten, nicht einmal Magnetschwebebahnen.

Als sie am Concord Gate ankamen, warf Richard Abernathy einen Blick auf Edward Sinclair, der am Eingang Wache stand, auf Soldaten, die umherwuselten, und auf Militärlastwagen, die vorbeirumpelten. Er spürte die Schwere seiner Schuldgefühle und schob Eleanor vor sich her, damit sie allein hineinging, während er zur Seite wich.

Als Eleanor sich dem imposanten Tor näherte, das mit dem bedrohlichen Emblem einer Sternenbestie verziert war, umklammerte sie ihren Allianz-Ausweis und schritt mit Herzklopfen voran. Hinter ihrer ruhigen Fassade spürte sie ein unangenehmes Gefühl der Angst.

Neuer Rekrut? Der Soldat, der mit der Registrierung beauftragt war, hob eine Augenbraue angesichts ihres Ausweises.

Eleanor nickte und holte tief Luft. Ich musste mir Urlaub nehmen, um an einem Familienbegräbnis teilzunehmen.

Der Ausdruck des Soldaten wandelte sich in Verständnis, doch dann blinzelte er und musterte sie genau. 'Das sind Sie?'

Eine unerwartete Anspannung erfasste Eleanors Brust, als sie erneut nickte. 'Ja, das bin ich.'

Das sieht nicht ganz richtig aus", murmelte der Soldat und legte die Stirn in Falten.

Eleanor presste die Lippen aufeinander und sagte: "Bitte sehen Sie sich das genauer an.

Er hielt ihr den Ausweis vor die Nase, aber seine Verwirrung wurde nur noch größer. Er rief zum diensthabenden Offizier hinüber. Hey, Thomas Blackwood, kommen Sie und sehen Sie sich das an".

Eleanor blieb standhaft, ihr Gesichtsausdruck war ruhig. Sie wusste, dass es eine leichte Ähnlichkeit mit Samuel gab und behielt einen kühlen Kopf.

'Was gibt's?' rief Thomas zurück, seine Stimme hallte wider.

'Sieh dir das an - irgendetwas stimmt nicht. Ich glaube, das Foto und die Person stimmen nicht überein. Die Soldatin reichte Thomas ihren Ausweis.

Thomas prüfte den Ausweis und blickte dann mit nachdenklicher Miene zu Eleanor.

Eleanor drehte sich um, ihre dunklen, durchdringenden Augen fixierten ihn schweigend.

Unter ihrem unerschütterlichen Blick spürte Thomas, wie ihm eine Schweißperle den Rücken hinunterlief. Er zögerte, dann sagte er schließlich: "Es ist nah. Nur... ein bisschen dünner.

Eleanor blieb teilnahmslos, ihr Ton eisig. 'Meine Mutter ist gerade gestorben. Ich habe sie gerade beerdigt.'
Die Miene des Soldaten wurde weicher, er nickte. In Ordnung, gehen Sie rein.

Eleanor atmete aus, die Last auf ihrer Brust nahm ein wenig ab. 'Danke.'

Aus der Ferne beobachtete Richard Abernathy mit angehaltenem Atem, wie Eleanor es endlich schaffte. Eine Welle der Erleichterung überkam ihn, und er zündete sich eine trockene Zigarette an und drehte sich um. Der Große Fluss war unversehrt geblieben. Seine Gedanken schweiften nun zu der lästigen Aufgabe ab, eine neue Frau für Benjamin zu finden. Samuel hatte nichts Besseres zu tun, steckte seine Nase in alles, mischte sich immer ein.

Als Eleanor durch das Tor schritt, entspannten sich ihre geballten Fäuste langsam.

Als sie den weitläufigen Weg der Militärbasis entlangging, fühlte sie sich verloren. Wohin sollte sie gehen?

Zum Novizenbataillon, natürlich. Aber da es keine Schilder gab, die ihr den Weg wiesen, musste sie sich auf ihren Instinkt verlassen oder jemanden finden, den sie fragen konnte.

Entschuldigen Sie, können Sie mir sagen, wie ich zu den neuen Rekruten komme? Eleanor ergriff den Arm eines Soldaten, der vorbeiging und sie nicht einmal ansah. Erst später wurde ihr klar, dass sie Henry Sinclair aufgehalten hatte.

Aber selbst dieser flüchtige Gedanke wurde von den markanten Gesichtszügen, die ihr ins Auge fielen, in den Schatten gestellt. Dieser Soldat strahlte einen magnetischen Charme und eine gefährliche Aura aus, die ihr die Nackenhaare zu Berge stehen ließ. Seine Augen waren scharf und funkelten intensiv, und er fixierte ihre Augen mit einem raubtierhaften Blick, der ihr Herz höher schlagen ließ.

Doch es war nicht nur die imposante Gestalt, die vor ihr stand, es war der Name, den sie teilten.

War das nicht ihr billiger Ehemann, Robert Carleton?

Was machte er hier?

Kapitel 4

**Das Letzte, was sie brauchte**

Eleanor Abernathy hatte nicht den besten Tag erwischt. Sie hatte gerade versucht, einen weiteren banalen Nachmittag zu überstehen, als sie ausgerechnet mit niemand anderem als ihrem entfremdeten Ehemann Charles zusammenstieß.

Mit einem Anflug von Ruhe musterte sie ihn mit ihren dunklen, aufmerksamen Augen, und ihr Herz raste bei dem Gedanken, erkannt zu werden.

Bleiben Sie in Bewegung, Third Field", dröhnte Robert Carletons tiefe Stimme durch die angespannte Luft.

Eleanor blieb stehen, als Roberts Blick zu ihr wanderte, seine Augen verengten sich abschätzend. Sie spürte seinen prüfenden Blick, als er ihre Erscheinung musterte und leicht die Stirn runzelte.

Sie hatte die Kunst perfektioniert, unauffällig zu sein, ein Geist im Verborgenen, aber hier stand Charles und musterte sie, als wäre sie ein Ausstellungsstück. Die Erinnerung an ihre unbeholfene Hochzeit, eilig arrangiert und ohne wirkliche Zeremonie, blitzte in ihrem Kopf auf. Die Wahrheit war, dass sie in den Augen des Gesetzes nie wirklich verheiratet gewesen waren - keine Urkunde, keine Realität. Nur eine Scharade, die als Ehe getarnt war.

Dieser Gedanke löste eine Welle der Erleichterung in ihr aus. Es wurde ihr klar, dass sie keine rechtlichen Konsequenzen zu erwarten hatte.

Eleanor stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht wusste, dass sie ihn angehalten hatte, und ihr einst so steifes Benehmen wurde weicher.

Die Soldaten um sie herum murrten nun, einige warfen ihr neugierige Blicke zu. Es schien, als hätte der neue Rekrut ein gewisses Interesse geweckt.

'War das der Neue?' fragte Robert seinen Begleiter, Henry Sinclair.

Henry nickte: "Ja, ich glaube, er ist gerade von einem familiären Notfall zurückgekommen.

Frederick Ferguson, ein weiterer Soldat in der Runde, meldete sich zu Wort. Das ganze Bataillon redet davon. Irgendwie tragisch, wissen Sie? Aber sie haben es geheim gehalten.'

Robert runzelte die Stirn: 'Sollten wir nicht höhere Ansprüche an unsere Rekruten stellen? Wenn sie uns jetzt so etwas geben, haben wir ein Problem.'

Frederick konnte nicht anders, als mit den Augen zu rollen. Er wusste, dass Robert alles verabscheute, was nicht in sein starres Schema von Stärke und Widerstandsfähigkeit passte. Der neue Rekrut war nur Haut und Knochen, sein schlaksiger Körperbau war weit entfernt von den gestählten Soldaten, die Robert bevorzugte.

Henry, komm schon, du weißt, dass wir hier keine Spezialeinheit auswählen. Der Junge ist frisch vom Schiff und braucht nur etwas Zeit, um sich zu erholen", schoss Frederick zurück und versuchte, den armen Kerl zu verteidigen.

Das Letzte, was Robert wollte, war ein weiterer Schwächling, der das Team herunterzog, und Frederick konnte die Verachtung in der Miene seines Kapitäns sehen.

Sorgen Sie dafür, dass das Novizenbataillon den Jungen auf Vordermann bringt, ja? Roberts Worte waren scharf und enthielten die unausgesprochene Warnung, dass ein Versagen nicht toleriert werden würde.

Frederick empfand einen Anflug von Mitleid für den Neuling; ausgerechnet er hatte das Pech, Roberts eisernen Erwartungen zu begegnen.

Als die Befehle erteilt wurden, sah Eleanor aus der Ferne zu, und ihr Herz klopfte vor Aufregung. Sie konnte das Chaos von Charles, Robert oder irgendeinem anderen Soldaten in ihrem Leben im Moment nicht gebrauchen. Das Gewicht ihrer Vergangenheit lastete schwer auf ihr, aber für einen Moment hatte sie das Gefühl, endlich frei von den Verpflichtungen atmen zu können, die sie nie wirklich angenommen hatte.
Während Charles sie immer noch nicht beachtete, drehte Eleanor sich um und wandte sich von dem Wirrwarr ihres Lebens ab.

Kapitel 5

**Intelligenz mit null emotionalem IQ**

'Robert, deine Mutter hat vor ein paar Tagen angerufen. Sie sagte, sie müsse unbedingt mit dir sprechen. Du solltest sie zurückrufen", sagte Ausbilder Henry Sinclair, als Robert Carleton in das überfüllte Büro trat.

Robert nickte, und die Dringlichkeit seiner Mutter legte sich wie eine dunkle Wolke über ihn. Er überlegte, ob er sich an die ländliche Stadt wenden sollte, in der seine Großmutter und seine Mutter in den letzten sechs Monaten gelebt hatten. Wahrscheinlich saßen sie immer noch dort fest und klammerten sich an ihr einfaches Leben.

Allein der Gedanke an sie verdrehte ihm den Magen.

Der Anruf wurde schnell weitergeleitet. Ihr Dorf hatte vor kurzem ein Telefon bekommen; es war nicht das erste, aber es fühlte sich wie Luxus an.

Robert, es gibt etwas, das deine Mutter dir sagen muss", dröhnte ihre gefühlsbetonte Stimme durch den Lautsprecher.

'Was ist es? Du kannst es ruhig sagen", antwortete er und spürte, wie die Spannung in seiner Brust zunahm, als er das Zittern in ihrer Stimme wahrnahm.

Henry, der die Schwere des Augenblicks spürte, trat klugerweise hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Robert, deine Frau ... sie ...

Die Stimme seiner Mutter brach ab, die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Bitte, sag es mir einfach", drängte Robert und zwang sich zur Geduld in seinem Tonfall.

Es folgte eine lange Pause, die sich schmerzhaft dehnte. 'Oh, Schatz, es ist alles meine Schuld... Ich hätte auf dich hören sollen. Ich hätte dich nicht drängen sollen, sie zu heiraten. Es hat sich herausgestellt, dass sie mit einem Lehrer aus der Stadt durchgebrannt ist. Ich dachte, ich tue das Richtige, indem ich dir eine Chance gebe, damit du endlich sesshaft wirst. Das ist mir so peinlich!

Margaret Carleton hatte erwogen, zur Polizei zu gehen, aber angesichts der Gerüchte und der Tatsache, dass die Zukunft ihres Sohnes auf dem Spiel stand, fühlte sie sich wie gelähmt. Wenigstens waren sie in einem Dorf, wo die meisten Leute sie nicht näher kannten.

Robert hörte zu, ohne eine Regung zu zeigen. Er hatte diese Hochzeit nicht ernst genommen; er war kaum lange genug geblieben, um einen Toast auszusprechen. Als Soldat in der Concord-Armee wusste er, dass die Exerzierregeln wichtig waren. Also...

"Mama, du hast doch nicht geglaubt, dass ich meine Einheit verlasse, ohne ein Urlaubsformular einzureichen, oder? Du wolltest dieses Bankett ohne das richtige Protokoll veranstalten? Oh mein Gott, was für ein Schlamassel! Wenn ich mich nicht vorher angemeldet habe, dann... lass es einfach!'

Obwohl sowohl seine Mutter als auch seine Großmutter dem Militär angehörten, waren sie für ihre wilden Pläne bekannt. Sie hatten diesen lächerlichen Plan ausgeheckt, um alles ohne seine Zustimmung zu organisieren, und dachten, er würde das einfach so hinnehmen.

Jeder, der das hörte, wusste, wie lächerlich das war!

Robert fühlte sich gleich nach seiner Ankunft betrogen, als er erkannte, dass sie eine ganze Farce inszeniert hatten. Er machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Hof ohne einen weiteren Gedanken.

Später, als beide Frauen weinten und ihn aufforderten, seinen Mann zu stehen, reichte er widerwillig den Urlaubsantrag ein - als wäre es nur ein weiterer Auftrag, den es zu erledigen galt.

Hier saß er also und starrte auf seinen Schreibtisch. Er zog die Schublade auf und entdeckte einen bereits genehmigten Heiratsantrag, auf dem seine Daten und ein Foto klebten. Darunter? Die Angaben der anderen Partei, das Foto war durch das Dokument verdeckt.
Er schloss die Schublade und verriegelte sie wieder.

'Ich habe verstanden. Wenn es sonst nichts mehr gibt, lege ich jetzt auf", sagte Robert und schnitt die nächste Beschwerde seiner Mutter ab, bevor sie aus ihr heraussprudeln konnte.

Wenn Frederick Ferguson von diesem ganzen Debakel Wind bekam, würde er nicht mit der Wimper zucken. Für Sergeant Carleton war dies nur eine weitere Aufgabe, die es abzuhaken galt.

Gefühle? Ha! Das war Robert Carleton, über den wir hier sprachen - Gefühle waren für ihn wie eine Fremdsprache!

Der Gedanke, dass Sergeant Carleton jemals Gefühle für eine Frau entwickeln könnte, erschien ihm so abwegig wie die Erwartung, dass Schweine fliegen könnten.

Er blickte noch einmal auf das einzelne Foto und erinnerte sich an kaum etwas, außer dass sie ganz passabel aussah - wenn auch ein wenig gebrechlich. Aber in gewissen Kreisen war zumindest ein gepflegtes Aussehen ein Gewinn. Bis es einer Mission in die Quere kam.

Um die Scheidungspapiere würde er sich später kümmern; sie jetzt zu schreiben, würde nur mehr Drama verursachen, als es wert war.

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