Ketten der stillen Verzweiflung

Kapitel 1

**Unsichtbare Schatten des Frühlings**
Mit fünfzehn Jahren Witwe zu werden, ist ein Schmerz, den nur wenige wirklich verstehen können - Isabella Whitaker weiß das sehr gut.
Ihre Schwiegereltern, misstrauisch gegenüber ihrer Jugend und ihrer potenziellen Unruhe, haben sie wie eine abgenutzte Dienerin im Hinterhof gefesselt und sie gezwungen, tagein, tagaus zu schuften. Und die Wahrheit? Sie würde nie erfahren, dass ihr Mann, der angeblich auf dem Weg zu einer wichtigen Prüfung ertrunken war, am Leben und wohlauf war. Er war in der Gesellschaft aufgestiegen, hatte die Tochter von Lord Geoffrey Lancaster geheiratet und sonnte sich nun im Ruhm eines Spitzengelehrten, dem ein Leben in goldenen Gewändern bevorstand.
Und hier blieb sie, eine einfache Kinderbraut, eine vergessene Fußnote in seinem Ehrgeiz. Es fühlte sich an wie eine angemessene Strafe dafür, dass sie ein Hindernis für seinen kometenhaften Aufstieg war. Vielleicht war es Schicksal, von ihren Schwiegereltern in den Brunnen gestoßen zu werden und in einer bitteren Wendung des Schicksals zu ertrinken, während er in ein neues Leben mit einer Adeligen tanzte.
Isabellas Herz schmerzte, als die Erinnerungen an ihr früheres Leben wie Blut in ihr Bewusstsein tropften.
'Faules Mädchen!
Die scharfe Stimme von Eleanor Lloyd schnitt wie ein Messer durch Isabellas Gedanken.
Mit einem schweren Seufzer versuchte Isabella, sich zu erheben, wobei die Eisenkette bedrohlich um ihre Knöchel klirrte.
Eleanor stürmte herein, ohne auf eine Reaktion zu warten. 'Steh auf! Die alte Dame und das junge Fräulein werden jeden Moment aufwachen! Hacke, hacke - Wasser und Essen, sofort!
Bevor Isabella protestieren konnte, zerrte Eleanor sie auf die Beine. Aus dem Gleichgewicht gebracht, stolperte Isabella leicht und die Kette schlug mit einem dumpfen Schlag auf den Boden.
Was tun Sie da?", keuchte sie, als Eleanor erneut an ihr zerrte und sie praktisch aus ihren Gedanken riss. 'Das ist nur zu deinem Besten. Wir waren anständig genug zu dir. Enden Sie nicht wie diese lockeren Frauen, die ihre Beine für jeden Mann spreizen, der vorbeikommt!
Isabella spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg und sie vor lauter Wut rot anlief.
Wer war hier eigentlich vor wem respektlos? In ihren beiden Leben hatte sie in Unschuld gelebt - doch da war William Hale, zweifellos um die Taille einer Adeligen gewickelt, während Leute wie Eleanor es wagten, sie zu verurteilen.
'Sieh dich an!' drängte Eleanor, ihre Stimme war eine Mischung aus Irritation und Vorwurf.
Isabella holte tief Luft und zuckte nicht einmal mit der Wimper. Einige in unserem Hof sind alles andere als anständig. Erst gestern Abend, als ich aus der großen Küche zurückkam, habe ich, glaube ich, Arnold Hale durch das Seitentor schleichen sehen.
Eleanor erstarrte, ihr Gesicht verlor an Farbe.
Sie erinnerte sich daran, dass die Herrin ungewöhnlich früh zu Bett gegangen war, so dass Arnold auf sich allein gestellt war und vielleicht in Abwesenheit neugieriger Blicke der Versuchung erlag.
Isabella hielt ihre Stimme sanft und täuschte Gleichgültigkeit vor. In Wahrheit fühlte sie sich von der grausamen Politik des Anwesens begünstigt, und die dunklen Wahrheiten über Eleanor zu kennen, war ihr einziger Weg, um zu überleben. Eine kleine Warnung jetzt könnte ihr später etwas Frieden verschaffen.
Eleanor, die verunsichert war, schlüpfte schließlich wieder in ihre autoritäre Rolle: "Hör auf, abwegige Gedanken zu hegen, und sei froh, dass Charles dich nicht rauswirft! Sie schlug die Tür hinter sich zu und ließ Isabella wieder allein.
Isabella stand am Fenster und spürte, wie eine Quelle des Unmuts in ihr hochkochte. Sie riss den Fensterflügel auf. Fahrt zur Hölle mit eurem Witwengejammer - ihr seid alle diejenigen, die sich in eurem kleinlichen Kummer suhlen sollten!
Doch in dem Moment, in dem der Fluch ihre Lippen verließ, ertönte ein Lachen aus der Nähe.
Wer war das?" Sie drehte sich erschrocken um und entdeckte einen Jungen, der ihr gegenüber auf den Stufen eines verwitterten kleinen Arbeitszimmers saß - ein fröhlicher junger Mann mit einem rätselhaften Lächeln, der sie verwirrt beobachtete.
Edward Hale.
Ihr Schwager, geboren aus den Schatten und dem Geflüster der Hales. Als Kind der Straße wurde er von Leuten wie Margaret Hale oft verhöhnt, und seine Identität als "Bastard" war ein Thema des Spottes in der Familie.
Doch Isabella wusste, dass er zu Großem bestimmt war. Auch wenn sie ihn jetzt nur als Abschaum betrachteten, würde es nicht lange dauern, bis die Welt ihn aufsteigen sah - mit nur siebzehn Jahren würde er der jüngste Spitzengelehrte seit der Gründung ihres Königreichs werden.
Sein Herz jedoch war dunkler als ihre düstersten Gedanken. Er würde sich an die Macht schleichen und die Gänge von Eastgate in ein Jagdrevier verwandeln, in dem er das Raubtier sein würde.
Sie erinnerte sich an die Schrecken, die sie miterlebt hatte: Edward, der lachend eine Klinge schwang und die Familie, die er kannte, in Stücke riss und eine Blutspur hinterließ. Selbst die edlen Gestalten fanden ihr Ende in seinem gnadenlosen Griff.
Fröstelnd blickte Isabella zu Edward zurück. Hatte er ihren Fluch gehört?
Seine Augen funkelten mit einer Mischung aus Interesse und Schalk. 'Guten Tag, Schwägerin.'
Ich... äh, Ihnen auch einen guten Tag", murmelte sie, unfähig, seinen Blick zu erwidern.
Nervös tanzten ihre Finger über die Fensterbank, dann stählte sie sich und fragte: "Haben Sie... Hast du mich gerade gehört?
Edward lehnte sich lässig zurück, ein Hauch von Belustigung umspielte seine Lippen. Ich habe nur den Wind gehört, der vorbeizog.
Erleichterung durchströmte sie, bis seine Stimme unschuldig und doch spitz klang: "Ich hörte auch ein klagendes Spatzenweibchen, das ohne seinen Gefährten starb, voller Bitterkeit. Schwägerin, ich bin ein einfacher Mann, und auf der Königsakademie hat man uns nicht beigebracht, 'zur Hölle zu fahren'. Vielleicht kannst du mich aufklären?

Kapitel 2

**Die ungewollte Witwe**
Isabella Whitakers Herz fühlte sich an, als ob es zerspringen würde.
Er hat mich gehört.
William Hale legte den Kopf schief, ein verschmitztes Lächeln schlich sich auf seine Lippen.
Seine Schwiegersohnwitwe war jung und seiner Meinung nach eher langweilig und ermüdend. Seit sie in das Zimmer ihm gegenüber eingezogen war, blieb ihr Fenster hartnäckig geschlossen. Das einzige Mal, dass er an ihre Existenz erinnert wurde, war, wenn der schwache Schein ihrer Lampe Schatten auf sie warf, als sie sich jeden Abend entkleidete, eine anmutige Silhouette, die gerade genug enthüllte, um seine Gedanken zu reizen.
Er hatte angenommen, dass sie den Rest ihrer Tage wie ein Gespenst in diesem Haus verbringen würde, aber der heutige Tag hatte etwas anderes ausgelöst - sie rief ihn zurück.
Wie faszinierend.
Amüsiert beobachtete er, wie sie sich am Fensterrahmen festhielt, als wäre es ihr Rettungsanker. Die Frau, die sich eines Tages sicher in eine grausame Tyrannin verwandeln würde, war jetzt nur noch ein naives Mädchen. Hatte sie nicht lange genug gelebt, um sich mit einem einfachen Kind anzulegen?
Während ihr diese Gedanken durch den Kopf gingen, spürte Isabella, wie ihr plötzlich Tränen in die Augen stiegen.
Verzeih mir, wenn ich töricht bin, aber so kann ich wirklich nicht weitermachen. Ich bin mit meinem Latein am Ende und habe aus Verzweiflung gesprochen... Wenn du Eleanor Lloyd davon erzählst, wird es in diesem Haus keinen Platz mehr für mich geben. Willst du mich in den Tod treiben?'
Sie ließ ihre langen, feuchten Wimpern herabhängen und wischte sich mit ihrem Taschentuch die Tränen von den Wangen, in der Hoffnung, dass ihr Kummer das Herz des kleinen Jungen nur ein wenig erweichen würde.
William kniff die Augen zusammen und grübelte. Er erinnerte sich an den Tag, an dem die kleine Witwe nach Hale Manor gebracht worden war - ein kleines Kind, das unkontrolliert schluchzte, als es über die Schwelle trat. Jahrelang war sie von Catherine Gray rücksichtslos behandelt worden, was sie ängstlich und zerbrechlich gemacht hatte. Nur ein paar Worte von ihm, und sie zitterte wie eine zarte Blume, die kurz davor war zu verwelken.
Er schmunzelte halb. Wenn er sie noch weiter bedrängte, würde sie vielleicht in Erwägung ziehen, sich das Leben zu nehmen.
Die Bewohner dieses Hauses hatten ihre dunklen Seiten; sie sahen auf ihn herab, den unehelichen Sohn, der nichts als Schande war, und wünschten sich seinen Untergang. Doch diese Witwe war anders; sie behandelte ihn wie einen Menschen.
Jedes Mal, wenn sich ihre Wege kreuzten, fragte sie mit sanfter Stimme: "Wie geht es dir, kleiner Bruder?
William wollte nicht, dass die Witwe starb, aber er wollte ihr auch nicht ohne Gegenleistung Hilfe anbieten.
'Liebe Schwägerin', murmelte er träge, 'ich hätte gern etwas Fisch'.
Isabella hielt verblüfft inne.
Wer hatte schon Zeit, so früh am Tag Fisch zuzubereiten?
Sie hatte kaum noch Interesse daran, jemanden zu bedienen.
Aber mit seinem Griff nach ihrer Schwäche hatte sie keine andere Wahl, als nachzugeben.
Natürlich, das ist überhaupt kein Problem. Ich werde sofort in die Küche gehen", antwortete sie und wischte sich die Reste ihrer Tränen weg.
Als sie den verwinkelten Gang hinunter verschwand, lehnte sich William lächelnd zurück, und die Gedanken an sie verschwanden. Der Winter lockerte endlich seinen Griff; die südlichen Winde trugen das duftende Versprechen des Frühlings heran, hoben den Saum ihres Kleides an und zeichneten ihre schlanke Figur nach.
Als sie außer Sichtweite war, murmelte er vor sich hin: "Die unerwünschte Witwe".
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In der Küche bereitete Isabella einen herrlich geschmorten Fisch zu, bevor sie sich an den Brei machte.
Frederick Hale war seit Tagen geschäftlich unterwegs, so dass nur Eleanor Lloyd und ihre Schwägerin Charlotte Hale zu Hause waren.
Eleanor warf einen prüfenden Blick auf den mit Essen beladenen Esstisch. Ein weiterer Tag mit Congee? Isst man so? Komm schon, Isabella - es sieht so aus, als ob du auf deinen Händen gesessen hättest. Für mich sieht es so aus, als ob du entweder zu faul zum Kochen bist oder es einfach nicht kannst.' Sie spottete: "Wenn sich das herumspricht, wird man dich als grausam gegenüber deiner Schwiegermutter brandmarken. Du könntest dich auf dem Grund eines Teiches wiederfinden, weißt du.
Isabella bediente sie leise und bemerkte, dass Eleanors Kritik immer sehr scharf war. Erst hatte sie gesagt, der Reis sei zu hart, jetzt war es der Brei, der nicht akzeptabel war. Ironischerweise verschlang Eleanor mehr als alle anderen am Tisch.
Sie drückte ihr Taschentuch an ihr Gesicht und schluchzte: "Oh, Mutter, ich habe letzte Nacht von meinem Mann geträumt. Es war so tragisch. Wenn er nicht wiedergeboren worden wäre, würde er sicher als rachsüchtiger Geist durch die Gewässer spuken. Mein Herz ist schwer, und wie soll ich die Freude am Kochen finden? Ihre Tränen flossen in Strömen und machten aus ihrem Kummer ein Spektakel.
Eleanor kochte.
Ihr Sohn war ein hochrangiger Beamter in Eastgate City und mit einer Dame von hohem Rang verheiratet. Wie konnte sie es wagen, von einer Verfolgung zu träumen?
Dieses Mädchen brachte Unglück; was für ein Pech, wenn man mit einer solchen Zurschaustellung von Traurigkeit aufwacht.
Doch sie konnte ihre Meinung nicht offen kundtun und brütete schweigend über ihrer Schüssel mit Haferbrei.
Charlotte Hale warf Isabella einen strengen Blick zu, ihre Abneigung gegen sie war unübersehbar.
Lintons Ländereien waren rau, es gab dort keine Schönheit, und die Leute waren so schlicht wie die Steine, auf denen sie wandelten. Doch irgendwie schaffte es Isabella - nur mit grobem Stoff bekleidet -, sie alle mühelos in den Schatten zu stellen.
Das ärgerte Charlotte.
Mit einem gezwungenen Lächeln sagte sie: "Ich habe heute ein paar Freunde zu einer kleinen Blumenschau eingeladen. Evelyn Bennett, die Tochter des Gouverneurs, wird auch da sein. Sie ist sehr kultiviert - vor allem, wenn es um scharfes Essen geht. Achten Sie darauf, dass Sie jedes Gericht mit Chili würzen, ja? Wir wollen ja nicht, dass sie unglücklich weggeht.'
Isabella konnte sich ein kleines Schmunzeln nicht verkneifen. Sie erinnerte sich an eine Zeit, in der Evelyn Bennett wirklich keine Hitze vertragen konnte. Dennoch hatte Charlotte darauf bestanden, sie mit Gewürzen zu überhäufen, was bei Evelyn einen massiven Nervenzusammenbruch ausgelöst hatte - ein explosives Temperament, das Isabella gedemütigt und Caroline Baxter eine Ohrfeige eingebracht hatte.
Isabella wusste, dass Charlotte sie nicht mochte, und sie erwiderte diese Gefühle heftig.
Sie umklammerte ihre Messingkette, immer noch der symbolische Anker von damals, als sie entführt worden war - ein Schmuckstück, das sie einst für wertlos hielt. Aber es stellte sich heraus, dass darin Gold versteckt war. Einst war sie nur knapp entkommen, doch dann stürzte Eleanor herbei und stahl es. Sie beanspruchte ihre rechtmäßige Identität von der Familie des Herzogs Edmund Lancaster, während Isabella mit einer Familie konfrontiert wurde, die sie in die Verzweiflung trieb.
Sie hatte es satt, die Ausgestoßene in dieser Familie zu sein; wenn sie dachten, sie würde das auf sich beruhen lassen, hatten sie sich geschnitten.
Mit einem cleveren Lächeln begegnete sie Charlottes Blick. 'Noch mehr Chili? Betrachte es als erledigt, Schwester.
Damit kehrte Isabella in die Küche zurück und sah, dass der schöne geschmorte Fisch verschwunden war und nur noch ein skelettartiger Rest übrig geblieben war.
Erleichterung machte sich in ihr breit.
William hatte gegessen, und vielleicht, so dachte sie, würde er sie nicht länger quälen.
Mit neuer Entschlossenheit band sie sich die Schürze um und begann zu kochen. Sie schüttete einen Haufen Chili nach dem anderen in jeden Teller, wie Charlotte es befohlen hatte.

Kapitel 3

**The Garden Gathering**
Im eingezäunten Garten war Evelyn Bennett von einer Gruppe junger Frauen umringt, deren Lachen sich mit der leichten Brise vermischte.
Charlotte Hale schälte pflichtbewusst Nüsse für Evelyn, ihre Augen funkelten vor Aufregung. "Evelyn, ich habe gehört, dass dein Bruder die letzte Akademie-Prüfung mit Bravour bestanden hat - als Erster seiner Klasse! Beeindruckend! Apropos, kommt Charles Bennett nicht langsam in das Alter, in dem er umworben wird?"
Evelyn warf ihr einen desinteressierten Blick zu. "Mutter sagt, wir sollten warten, bis er sich einen Namen gemacht hat, bevor wir anfangen, Ehen zu schließen. Ihr alle kennt Thomas Reid? Er wird bald nach Linton zurückkehren, um die Toten zu ehren. Meine Mutter hat den Plan, dass mein Bruder Thomas in Cloudridge Abbey trifft und hofft, dass er ihn als Schüler aufnimmt. Mit Thomas Reid als Mentor, worüber sollte er sich da Sorgen um seine Zukunft machen?
Sie hielt inne und warf Charlotte einen spitzen Blick zu. Deshalb haben Mädchen aus bescheidenen Verhältnissen in meinen Familienangelegenheiten nicht wirklich etwas zu sagen.
Charlotte schluckte ihre Frustration hinunter und umklammerte ihr Taschentuch fester. Na und, wenn sie nur Arthurs Tochter war? Warum sollte das eine Rolle spielen?
Sicher, ihr Bruder war jetzt ein angesehenes Mitglied im Haushalt von Lord Geoffrey Lancaster, mit einem Titel und einer Position. Aber was soll's? Sie stellte es nicht zur Schau.
Da sie Evelyn nicht offen vor den Kopf stoßen wollte, setzte sie ein Lächeln auf, um das Thema umzulenken. 'Es ist fast Mittag! Wir sollten essen. Meine Schwägerin ist eine gute Köchin! Sie hat gehört, dass Sie kommen, und bereitet ein Festmahl vor.'
Es dauerte nicht lange, da kam Isabella Whitaker herein, flankiert von zwei Eleanoren, die mit Tellern gefüllte Speisen balancierten.
Charlotte betrachtete angestrengt die Aufstriche und bemerkte, dass jedes Gericht großzügig mit leuchtend roten Chilischoten bestreut war. Evelyns Gesichtsausdruck veränderte sich, ein Sturm braute sich am Horizont zusammen, was Charlotte mit Freude erfüllte.
Evelyn, der Pfau in dieser Runde, stolzierte mit einem Anflug von Überlegenheit herum. Jede Beleidigung gegen sie würde sicherlich ihren Zorn auf sich ziehen, und da Isabella heute das Gewürz umarmte, konnte Charlotte es kaum erwarten, die Folgen zu erleben.
Als das Geschirr auf dem Tisch stand, machte Isabella eine anmutige Verbeugung. Ich danke euch, liebe Schwestern, dass ihr eure reizende Gesellschaft in unser Haus gebracht habt. Ich entschuldige mich, wenn meine Gastfreundschaft zu wünschen übrig lässt.
Evelyn kochte bereits vor Wut.
Sie starrte auf den Berg von Paprika und knallte ihre Teetasse auf den Tisch. 'Charlotte Hale, was hat sich deine Schwägerin dabei gedacht? Hast du vergessen, ihr zu sagen, dass ich kein scharfes Essen vertrage? Oder ist das eine Art Scherz?
Charlotte täuschte Panik vor und stand eilig auf. Schwägerin, ich habe heute Morgen erwähnt, dass Evelyn Scharfes nicht gut verträgt! Warum um alles in der Welt hast du so viele Chilischoten hinzugefügt?'
Sie drehte sich wieder zu Evelyn um und drückte ihre falsche Sorge aus. 'Es tut mir so leid, Evelyn. Ich glaube, meine Schwägerin muss das falsch verstanden haben. Ich bin sicher, dass sie es nicht übertreiben wollte. Seltsam, ich habe ihr so oft gesagt... Vielleicht ist sie nur erschöpft von den ganzen Vorbereitungen.'
Evelyn schnaubte. 'Wenn sie mich nach all dem nicht gehört hat, muss sie taub sein. Ehrlich gesagt, muss das etwas Persönliches sein. Ich bin die Tochter des Gouverneurs, und wenn man mich nicht respektiert, respektiert man auch meinen Vater nicht, und das überträgt sich auf den gesamten Kaiserhof. Jemand muss sie knebeln!
Charlottes Gesicht erhellte sich bei diesem Gedanken.
Mit bloßen Händen würgen? Nein, Isabellas Gesicht zu zerschmettern wäre viel süßer.
Sie war kurz davor, sich auf das Chaos einzustellen, als Isabella nach vorne trat und ein Lächeln auf ihren Lippen spielte.
Behutsam nahm sie ihre Stäbchen in die Hand, zupfte ein Stückchen Pfeffer ab und steckte es sich in den Mund.
Nachdem sie nachdenklich gekaut hatte, lächelte sie. Oliver, mein Lieber, diese Paprika sieht feurig aus, aber sie ist eigentlich ganz süß. Es ist nur eine neue Sorte, die aus Eastgate City nach Linton gekommen ist. Sie geben ein nettes optisches Flair ohne die Hitze, und sie sind sogar gut für deine Haut.
Sie kaute noch ein paar Bissen, ihr Teint war unversehrt, ihr Verhalten so gelassen wie immer.
Die anderen Mädchen tauschten neugierige Blicke aus und kosteten von den bizarren roten Edelsteinen. Du hast Recht! Es ist mehr süß als scharf. Evelyn, du solltest auch mal probieren!'
Evelyn zögerte, aber die Neugierde übermannte sie. Vorsichtig nahm sie einen Bissen und hob überrascht die Augenbrauen. Wie seltsam - es ist überhaupt nicht scharf...
Als sie den Geschmack als überraschend angenehm empfand, richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Isabella. Ich habe meine Wut an dir ausgelassen, nicht wahr?
Isabella, die immer noch lächelte, bemerkte die Ungleichheit ihrer Situation. Diese Mädchen waren zumeist wohlhabend, Töchter des Komforts, während Charlotte, die Göre, weit weniger kultiviert wirkte, ihr Gesicht errötet, als sei es von Wut gezeichnet.
Mit der Geduld einer Weisen trat Isabella an Charlotte heran, tupfte ihr mit einem Taschentuch die Schulter ab und nahm einen sanften Ton an. 'Du hast Gäste, Charlotte. Es gehört zum guten Ton, sie mit der besten Gastfreundschaft zu behandeln.
Charlotte stieß sie wütend von sich und zischte: "Weißt du überhaupt, wo du hingehörst? Ich bin eine Dame im besten Sinne des Wortes, Sie sind nur eine Schwägerin. Ich kann und werde meine Mutter anrufen, damit sie dich in deine Schranken weist.
Unbeeindruckt blickte Isabella mit einem leichten Kichern zu den anderen Mädchen zurück. Oh, macht euch nichts draus, Charlotte ist noch jung und muss sich erst noch zurechtfinden. Amüsiert euch alle! Ich habe Leckereien für euch vorbereitet, die ihr mit nach Hause nehmen könnt.'
Die Mädchen dankten ihr und bewunderten ihre Gelassenheit, wobei Isabella einigen leid tat, denn sie hatte etwas Besseres verdient als die chaotische Atmosphäre, die Charlotte verbreitete.
Es war unübersehbar: Unabhängig von ihrem Alter trug Isabella sich mit ruhiger Würde, während Charlotte in einer Grube aus Dummheit und Eitelkeit versank.
Charlotte fühlte sich von ihrem Mitleid gestochen und spürte die Hitze ihres Blicks. Wann war der Wechsel von Mitleid mit ihr zu Mitleid mit der anderen Frau erfolgt?
Sie sackte am Tisch zusammen und ließ die Fassade der freundlichen Gastgeberin fallen. Charlotte machte sich nicht die Mühe, ihre mitfühlenden Gäste zu unterhalten, sondern ließ hoffnungslos die Tränen über ihr Gesicht laufen.
In ihren Augen wirkte sie wie ein Kind, das seine Gefühle nicht im Griff hat.
Das Drama, das sich um sie herum abspielte, ließ die Spannung in der Luft zerplatzen und raubte der Versammlung den Spaß.
Als sie das Zeichen zum Aufbruch gaben, begleitete Isabella sie gnädig und nahm Eleanor Lloyd die Leckereien aus den Händen, die sie sorgfältig verteilte.
Als sie Evelyn erreichte, hob sie eine Augenbraue, ihr Tonfall war neugierig. Evelyn, gibt es irgendein Problem zwischen dir und Charlotte?
Evelyn hielt inne, ihre Verwirrung war offensichtlich. Was in aller Welt wollen Sie damit andeuten?
Charlotte hat mich vorhin gebeten, ein wenig Chili hinzuzufügen", antwortete Isabella und umklammerte nachdenklich ihr Taschentuch. Ich nahm an, dass junge Mädchen sich oft gegenseitig Streiche spielen, aber vielleicht ging es zu weit. Ich dachte nur, dass da vielleicht mehr dahinter steckt.
Evelyns Gesichtsausdruck verdrehte sich. 'Charlotte? Diese verzogene Göre wünschte sich, sie könnte meine Freundin sein. Und jetzt, wo sie verärgert ist, versteckt sie sich hinter kindischen Machenschaften?
Isabella gluckste leise. 'Vielleicht habe ich das falsch interpretiert.'
Evelyns Blick verfinsterte sich, fixiert auf die Tür von Hale Manor. 'Oh, Charlotte Hale, du solltest morgen in der Schule besser aufpassen.'
Isabella winkte zum Abschied, während Evelyn wütend davonstürmte. Diese Pläne brachten an diesem Abend etwas ganz anderes in ihr zum Vorschein.
Die Sonne stand schon tief, als sie in die Küche zurückkehrte. Während sie das Abendessen zubereitete, erinnerte sich Isabella daran, wie sehr Edward Hale Fisch liebte. Es fiel ihr auf - er schien seine Familie zu verachten, und das verhieß nichts Gutes für ihn.
Feinde von Feinden werden zu Verbündeten...
Plötzlich sah Isabella einen Weg: Edward Hale könnte ein wertvoller Verbündeter werden. Anders als der typische Hale war er brillant und auffallend, ein junger Tycoon, der die Finanzströme des Kaiserhofs beherrschte.
Isabella sah ihre Chance gekommen - sie brauchte Reichtum, um sich von Hale Manor zu befreien. Eine Verbindung mit Edward könnte ihr den Weg zu ungeahntem Reichtum ebnen.
Entschlossen nahm sie ihr Netz und machte sich auf den Weg zum Teich.
Schließlich sagt man, dass der Gott des Reichtums eine besondere Vorliebe für Fische hat.

Kapitel 4

Als die Sonne hinter dem Horizont versank und den Himmel in ein warmes Licht tauchte, betrat Isabella Whitaker die Gelehrtenstube und balancierte einen Teller mit süß-saurem Fisch. Ich wusste nicht, dass mein kleiner Bruder Fisch mag! Hätte ich das gewusst, hätte ich ihm schon früher welchen gemacht. Sieh dir diese Schönheit an, die ich extra für ihn gefangen habe...
Ihre Worte blieben ihr in der Kehle stecken.
Die Gelehrtenecke war ein chaotisches Durcheinander, alte Bände und verstreute Socken lagen auf dem Boden herum. Die Wände waren mit Pin-up-Postern tapeziert, die Isabella die Schamesröte ins Gesicht trieben, als sie sich umsah.
Was war nur mit den Jungen in diesem Alter los, dass sie solche Dinge anziehend fanden?
William Hale saß im Schneidersitz auf dem Boden und warf Dartpfeile auf eine behelfsmäßige Zielscheibe. Als er sie erblickte, schnippte er ohne zu zögern mit dem Handgelenk und schickte einen Pfeil direkt in ihren Haarknoten.
Isabella war sprachlos.
Sie schluckte schwer und hielt ihm den Porzellanteller hin. 'Fisch.'
Er deutete ihr, ihn auf den niedrigen Tisch zu stellen. Ohne sich die Hände zu waschen, schnappte er sich ein Paar Stäbchen und begann eifrig, die Gräten des Fisches zu zerpflücken.
Isabella verweilte einen Moment, dann bückte sie sich und räumte die Unordnung um ihn herum auf. Sie bemerkte beiläufig: "Ich habe gehört, dass Thomas Reid am Qingming-Tag in Cloudridge Abbey sein wird, um seine Aufwartung zu machen. Man sagt, er sei ein großer Gelehrter mit Verbindungen nach Eastgate. Ich wette, eine Menge junger Bewerber werden um seine Aufmerksamkeit wetteifern. Du solltest hingehen und sehen, ob das Glück auf deiner Seite ist.
Sie erinnerte sich daran, dass beim letzten Mal fast jeder junge Adlige in Linton dort war, um ihm die Ehre zu erweisen.
Leider hatte Thomas Reid, als er nach Eastgate zurückkehrte, Henry Hale - den aalglatten Betrüger - zu seinem Schützling gemacht. Henry Hale war schnell aufgestiegen, begünstigt durch Thomas Reids Gönnerschaft.
Sie ließ die Andeutung fallen, in der Hoffnung, dass William Henry eines Tages ausmanövrieren und die Waage in der mörderischen Welt der Politik zu seinen Gunsten kippen könnte.
Während William sich auf seinen Fisch konzentrierte, flackerte sein Blick zu Isabella, die jetzt auf den Knien saß und die Bücher in ordentliche Stapel ordnete.
Sie trug ein jadegrünes Gewand, ihr weißer Rock hing hinter ihr her, und eine seltene weiße Jasminblüte schmückte ihr dunkles Haar.
William empfand eine seltsame Mischung aus Wertschätzung und Vorahnung. Sie wirkte wie neugeboren, ein krasser Gegensatz zu dem Bild eines gebrochenen Mädchens, an das er sich erinnerte, das in langen Nächten allein am Fenster weinte.
Eine Welle der Nostalgie überkam ihn, und er erinnerte sich an die Zeit, als Isabella zum ersten Mal nach Hale Manor gebracht worden war, ein kleines Mädchen von fünf Jahren.
Sie war ramponiert und verwirrt angekommen, ihr Gedächtnis war durch den Schmerz ausgelöscht. Mit zwei kleinen Duttknoten im Haar und einem roten Mantel mit rundem Kragen hatte sie sich hinter einem Baum verkrochen, ihre zarten Gesichtszüge waren von Tränen befleckt, ihre großen dunklen Augen von ungeweintem Kummer erfüllt.
Catherine Gray, die sich über ihr Schweigen ärgerte, hatte sie mit einem Stock ausgepeitscht.
Isabella, brennend und weinend, war hinausgewatschelt und hatte einen kleinen Knicks gemacht. 'I... Ich erinnere mich nicht an meine Eltern. Ich weiß nicht, wo mein Zuhause ist.'
Der zwölfjährige Henry Hale war ganz hingerissen gewesen und hatte an Catherine Grays Ärmel gezerrt: "Wir sollten sie behalten. Bitte!
Zehn Silbermünzen später gehörte sie ihnen.
Nachdem die Entführer verschwunden waren, merkte die Familie bald, dass Isabella zerbrechlich war und zu Tränen neigte.
Henry verlor schnell das Interesse und begab sich auf jugendliche Eskapaden mit seiner Schwester Charlotte Hale, während Isabella unter der gnadenlosen Herrschaft von Catherine Gray zurückblieb. In so jungen Jahren lernte sie, Wäsche zu schrubben, Gemüse zu sortieren und Böden zu fegen, wobei ihr einst so zartes Wesen mit jeder Aufgabe mehr und mehr geschwächt wurde.
Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie eines Tages Henry Hale heiraten sollte. In ihren flüchtigen Momenten der freien Zeit beschattete sie ihn. Ihre rehbraunen Augen, die die Farbe satter Kastanien hatten, schienen für immer auf ihn fixiert zu sein.
Das machte William unruhig.
Warum war es nicht er, den sie anstarrte?
Also hatte er Isabella eines Nachmittags, als die Familie unterwegs war, weggelockt, eine Kutsche gemietet und sie dreißig Meilen von zu Hause entfernt im Blackwood Forest abgesetzt.
Catherine hatte geglaubt, das Mädchen sei weggelaufen, und tagelang alle Dorfbewohner mobilisiert, um nach ihr zu suchen.
Währenddessen blieb William unbehelligt auf Hale Manor.
Die Last ihrer weinenden Anwesenheit war von ihm abgefallen, und er genoss die Einsamkeit, weil er glaubte, dass sie es verdient hatte, ihn nicht zu erkennen.
Doch als die Nacht hereinbrach und ihm der Schlaf entging, starrte er mit blutunterlaufenen Augen an die Decke und konnte die Gedanken an sie nicht abschütteln, die klein und verängstigt in der Wildnis lebte. Würde sie von Wölfen geholt werden? Würde sie sich allein in den Schlaf weinen?
Nach zwei schlaflosen Nächten stapfte er zurück in den Wald.
Unter einem ausgedehnten, verlassenen Banyanbaum fand er sie, die sich an wilde Beeren klammerte, ihre Kleider waren feucht von Tränen, die Augen geschwollen, als hätte sie tagelang geschluchzt.
Als sie ihn erblickte, leuchteten ihre Augen auf.
'William!'
In diesem Moment sah sie nur ihn an.
William spürte einen Anflug von Zufriedenheit. Er reichte ihr ein Bonbon, hob sie auf seinen Rücken und machte sich mit ihr auf den Heimweg.
Als die Wärme sie in dieser dämmrigen Stunde umhüllte, murmelte er leise: "Henry Hale ist ein Narr. Er ist ungeschickt und hässlich. Warum kannst du nicht stattdessen mich sehen?
Isabella klammerte sich im Halbschlaf an ihn, die Erschöpfung zerrte an ihrem kleinen Körper. 'William, ich sehe dich an.'
Sie sagte dies, aber mit der Zeit verblassten diese Momente, und der Junge, den sie ansah, wurde unweigerlich zu ihrem älteren Schwager.
Lügner", murmelte er, kaum mehr als ein Flüstern.
Isabella blätterte durch die zerknitterten Buchseiten und schaute verwirrt über ihre Schulter zurück. 'Ich habe nicht gelogen. Wenn du mir nicht glaubst, dann geh und frag herum. Ich will nur das Beste für dich.
William begann mit seinem Fisch und behielt seine Gefühle über Thomas Reids Lehrlingsgespräch für sich.
Sein Blick blieb an ihr haften, während sie die Bücher ordnete, denn er wusste, dass sie nie eine Ausbildung genossen hatte und nicht lesen konnte. Und doch sortierte sie die Bücher nach Genre und Epoche.
Sieht aus, als könnten Sie doch lesen", sagte er und brach das Schweigen.
Isabella hielt in ihrer Arbeit inne, ihre Bewegungen gerieten ins Stocken.
Sie erinnerte sich an ihre Hoffnung, an der Seite von Charlotte Hale zu studieren, aber Catherine wollte nichts davon wissen und verspottete ihren Wunsch zu lesen als unpassend für eine Witwe.
Später, als Henry ruhmreich zurückkehrte, brachte er sie nach Eastgate, aber ihre mangelnde Bildung wurde zu einer Quelle der Peinlichkeit für ihn. Als sie die Dienerschaft um Hilfe bat, um zu lernen, erntete sie nur spöttische Blicke.
Als sie ihm den Rücken zuwandte, bemerkte William das Aufflackern von Verzweiflung in ihren Augen.
Oh, ich bin nur eine einfache Frau", sagte sie, und ihr Lachen hatte einen bitteren Beigeschmack. Nur ein Niemand, der nicht einmal zur Schule gegangen ist.
Wenn Sie lernen wollen, kann ich Sie unterrichten", bot er ihr an und überraschte sich selbst mit diesem Vorschlag.

Kapitel 5

Isabella Whitaker war verblüfft.
Wirklich?" Sie drehte ihren Kopf überrascht.
Ihre ungeschminkte Haut leuchtete blass und glatt, und das auffälligste Merkmal ihres Gesichts waren ihre pfirsichblütenähnlichen Augen. Sie schimmerten in einem satten Kastanienbraun, und wenn sie lächelte, verliehen kleine Grübchen ihr einen unwiderstehlichen Charme. Aber bis heute hatte sie ihren Blick immer nach unten gerichtet, schüchtern und vorsichtig gegenüber der Welt. Jetzt, da sie ihre Augen hob, strahlte sie eine Anziehungskraft aus, die völlig unerwartet war.
William Hale hatte das Gefühl, dass sich die stille Witwe in ein schlaues Füchslein verwandelt hatte, aus dem selbst er nicht ganz schlau wurde.
Auf jeden Fall", erwiderte er.
Isabella wollte sich die Chance, die sich ihr bot, nicht entgehen lassen.
Sie hatte schon vor langer Zeit lesen und schreiben gelernt, aber es würde ihr nichts ausmachen, die Lektionen noch einmal aufzusaugen.
Ich weiß noch, als dein Bruder lebte", sagte sie, und in ihrer Stimme schwang Dankbarkeit mit, "sagte er mir immer, ich sei langsam und könne nichts lernen. Deshalb hat er mich auch nie unterrichtet. Jetzt, wo du hier bist, möchte ich dir nicht zur Last fallen. Haben Sie wirklich Zeit und Geduld für so etwas?
Sie sah so zerbrechlich und sanftmütig aus.
Eine Welle der Beschützerhaftigkeit regte sich in William Hale.
'Mach dir keine Sorgen. Ich verspreche dir, dass ich es dir beibringen werde", versicherte er fest.
'Dann bring mir bitte zuerst bei, wie ich meinen Namen schreibe.'
In der Gelehrtenecke waren die Werkzeuge zum Schreiben leicht verfügbar.
William Hale nahm den Pinsel in die Hand: '.'
Isabella Whitaker", korrigierte sie leicht und ihre Augen funkelten. Das bin ich nicht, ich bin Isabella Whitaker.
Isabella Whitaker, Isabella Whitaker...
Er kritzelte ihren Namen auf das Reispapier. Isabella Whitaker ist der Name einer Pfingstrose, der Königin unter den Blumen. Dein Name ist wirklich wunderschön.'
Es war das erste Mal in diesem oder im nächsten Leben, dass ihr jemand ein so aufrichtiges Kompliment über ihren Namen gemacht hatte.
Isabella unterdrückte ein Lächeln und tauchte den Pinsel ebenso geschickt ein. 'Danke.'
Sie bewunderte seine Kalligraphie, die Striche kühn und scharf, wie eine unverwüstliche Kiefer, die sich an eine Klippe klammert. Obwohl sie keine Expertin für Schriftzeichen war, hatte sie das Gefühl, dass sie die Eleganz der Schrift ihres verstorbenen Mannes übertraf.
William beobachtete ihre anmutigen Bewegungen, während sie schrieb, und blinzelte. 'Du hast schon mal geschrieben.'
Isabellas Hand zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Dann, entschlossen, nicht zu viel zu verraten, setzte sie wackelige Linien auf das Blatt. Ich habe lediglich die Übungen deines Bruders beobachtet und ein oder zwei Tricks aufgeschnappt, wie man den Pinsel hält.
William stützte sein Kinn auf die Hand und beobachtete sie genau.
Sie hatte gelogen.
Ihre unbeholfene Fassade verriet, dass sich dahinter ein großes Talent verbarg.
Nach einem Moment zog er plötzlich ein Buch aus der nahen Truhe. Bist du wirklich nicht in der Lage zu lesen?
Isabella blickte nicht einmal auf. 'Warum sollte ich dich täuschen?'
Wenn Sie das ganze Buch lesen können, ohne mit der Wimper zu zucken, dann glaube ich Ihnen", forderte er sie auf.
Neugierig nahm Isabella das Buch in die Hand, doch ihr Blick fiel auf die erste Zeile und erstarrte abrupt.
Was hatte dieses krude Stück Literatur hier zu suchen?
Der Inhalt war skandalös und vulgär.
William legte den Kopf schief, um seine Unschuld zu beteuern. 'Warum liest du nicht weiter?'
Isabella kämpfte darum, ihre Fassung zu bewahren.
Was machte es schon, wenn es eine gewagte Romanze war? Unter ihrer polierten Oberfläche steckte der wilde Geist einer zwanzigjährigen Frau, die Liebe und Verlust erlebt hatte. Was war daran peinlich?
Sie zwang sich, weiterzulesen, und verschwamm absichtlich die Augen, um sich nicht auf die Worte zu konzentrieren, aber die skandalösen Sätze sprangen ihr förmlich aus der Hand, und schon nach wenigen Zeilen wurden ihre Wangen warm.
William hatte Mühe, ein Lachen zu unterdrücken. Wenn du nicht lesen kannst, warum ist dein Gesicht dann so rot?
Isabella biss sich auf die Lippe und kämpfte gegen die in ihr aufsteigende Scham an.
Hatte sie als Älteste nicht das Sagen? Wie hatte sie zugelassen, dass er sie so unter Druck setzte?
Sie warf einen Blick auf das Buch, dann verhärtete sich ihre Miene, als sie es William wieder in die Arme warf. 'Du bist zu jung, um diesen Unsinn zu lesen. Ich werde es dir wegnehmen!
William brach in Gelächter aus. Irgendetwas sagt mir, dass du es für dich behältst und heimlich darin schmökern würdest.
'Wart's nur ab...'
Der Raum wurde von einem berauschenden Licht erfüllt.
Isabella spürte, wie eine Flut von Verlegenheit über sie hereinbrach, und ihr porzellanartiges Gesicht erstrahlte in einem leuchtenden Karminrot. Sogar ihre Augenlider schienen wie Blumen zu blühen, kein Make-up war nötig, um ihre natürliche Schönheit zu unterstreichen.
Sie hatte schon immer leicht geweint - all die Jahre des Kummers hatten zu Tränen geführt. Wenn sie gehänselt oder gedemütigt wurde, weinte sie ebenfalls, weil sie wusste, wie sie damit umgehen musste.
Jetzt zwangen Williams Hänseleien sie dazu, ihr Gesicht zu bedecken, und ihre Schluchzer krochen an die Oberfläche. Du tyrannisierst mich!
In diesem Moment dachte William, dass sie endlich dem Mädchen ähnelte, das sie wirklich war.
Sie hatte nur einen Mann verloren, der in einer arrangierten Ehe für sie ausgesucht worden war, einen Mann, mit dem sie keine wirkliche Verbindung hatte. Warum also sollte sie für immer an diesen Kummer gekettet sein?
Nachdem das Lachen verklungen war, erblickte er Isabella, die mit dem Fuß aufstampfte, als sie sich anschickte zu gehen. Schnell ergriff er ihren Ärmel und hielt sie auf. 'Weine nicht. Ich verbrenne es morgen, versprochen.
Mit immer noch geröteten Wangen stammelte sie: "Dann ... wirst du mir trotzdem das Schreiben beibringen?
Natürlich", antwortete er ohne zu zögern, sein Tonfall war sanft, als ob er ein Kind beruhigen wollte.
Daraufhin wurde Isabella endlich fröhlich, und ihre Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln.
Als sie sich wieder auf ihren Platz setzte, sah sie William aus dem Augenwinkel.
Er sah auffallend gut aus, wie jeder Junge in seinem Alter, der in schöne Gesichter verliebt war, manchmal den Unterricht schwänzte, um hübschen Frauen hinterherzujagen, und gewagte Romane unter seinem Schreibtisch versteckte.
Er war voller Leben, ein krasser Gegensatz zu so vielen hier im Haus, denen es an Wärme fehlte.
Sie fragte sich, welche Konflikte sich in ihm zusammenbrauten, um ihn zu der Person zu formen, die er geworden war, die fähig war, unaussprechliche Taten zu begehen...
In diesem Moment wurde Isabella neugierig und bekam Mitleid mit ihm.
Sie setzte sich aufrecht hin und nahm den Tonfall einer älteren Schwester an. Ich habe mich selbst nicht aufgegeben, also darfst du dich auch nicht aufgeben. Du musst in Cloudridge Abbey studieren, Thomas Reid ist ein Mann, von dem es sich lohnt zu lernen - ein Leuchtturm, der dich auf den richtigen Weg führt. Verpassen Sie diese Chance nicht.
William spottete und schüttelte den Kopf.
Seine verwitwete Schwester war in die Ecke gedrängt worden, und doch war sie hier und drängte ihn, gut zu sein.
Aber wenn er in den letzten Jahren nicht zu Diebstahl und Betrug gegriffen hätte, wäre er vielleicht schon längst verhungert.
Als er ihrem hoffnungsvollen Blick begegnete, murmelte er: "Gut, dann gehe ich.
Kurz bevor Isabella ging, überreichte William ihr eine Reihe von Schreibutensilien, darunter ein Manuskript, das er geschrieben hatte: 'Halte dies versteckt. Niemand darf es finden.
Isabellas Zimmer lag versteckt im Whitaker Boudoir, weit weg von neugierigen Blicken, sicher vor nächtlichen Störungen.
Als sie in ihr Zimmer zurückkehrte, zündete sie zwei weitere Kerzen an und legte Tinte, Pinsel und Papier auf ihren Schreibtisch. Vorsichtig legte sie das zarte Pergament auf sein Manuskript und zeichnete sanft die fetten Striche nach.
In der Gelehrtenecke nahm sich William die Zeit, ein kleines Feuer zu machen und frisches Fleisch aufzuspießen. Währenddessen riss er eine Seite nach der anderen aus dem skandalösen Buch, von dem Isabella irrtümlich geglaubt hatte, er würde es nicht erfahren, und warf sie in die Flammen.
Während er sich den gegrillten Fisch schmecken ließ, warf er einen Blick in Isabellas Zimmer. Durch das flackernde Licht wirkte ihre Silhouette zerbrechlich, fast wie eine Ranke, an der man sich nicht festhalten kann. Draußen tanzte der sanfte Frühlingsregen im Garten, ein leises Prasseln, das die Kälte in der Luft widerspiegelte. Sie wickelte sich an ihrem Schreibtisch in eine Decke ein und übte akribisch ihre Striche.
Während die Morgendämmerung den Horizont kitzelte, schrieb sie die ganze Nacht hindurch.
Am nächsten Morgen, als das Sonnenlicht ins Haus strömte, lag William ausgestreckt im Schlaf und bemerkte nicht, wie Isabella sein Zimmer betrat.
William", rief sie leise, mit einem Hauch von Schalk in der Stimme.

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