Attaccati dagli alieni

Capitolo 1 (1)

Capitolo 1

Tori

"Che ne dici di questo?" chiede Kenzie, tirando fuori dall'espositore un abito viola, corto e vistoso, senza spalline, che mi porge.

Glielo restituisco subito, dissimulando rapidamente il mio disgusto. "Non è il mio stile, e credo che Jensen avrebbe un infarto se mi presentassi al Ballo d'Inverno con una cosa del genere".

Ha fatto il broncio quando ha nominato il mio ragazzo. L'ho notato spesso da quando ha rotto con Jack, e il mio cuore soffre per lei. Il nostro quarterback superstar era il suo uomo di fiducia negli ultimi tre anni, e so che sta soffrendo.

Proverei la stessa cosa se io e Jensen ci lasciassimo - non che questo sia possibile. Ci conosciamo da quando eravamo piccoli e ci rincorrevamo nella fattoria dei miei genitori, e la nostra unione è inevitabile quanto Taylor Swift che scrive una nuova canzone dopo aver rotto con il suo ultimo fidanzato. Sorrido quando la sua immagine mi balena nella mente. Il pensiero di Jensen mi provoca sempre un'ondata di felicità. So che è "quello giusto" da anni e non riesco a immaginare la mia vita senza di lui.

Kenzie fa il broncio, appoggiando le mani sui suoi fianchi sottili e stringendo gli occhi nella mia direzione. Scommetto di avere quell'espressione sognante sul viso, quella di cui mi accusa sempre quando penso a Jensen.

Non posso farci niente.

Sono follemente innamorata del mio ragazzo.

"Dovresti vestirti per te stessa, Tori. Fidati, non c'è ragazzo per cui valga la pena di cambiare la tua personalità".

"Sono completamente d'accordo, ed è per questo che ho rifiutato. Quel vestito non mi rappresenta. Sai che preferisco un look più sobrio".

Lei sgrana gli occhi e borbotta sottovoce. "È un tale spreco di curve da urlo".

Sorrido, continuando a scorrere la selezione di abiti mentre Kenzie se ne va verso lo spogliatoio con in mano il suo sgargiante vestito viola. Lo shopping con le mie tre amiche è raramente una zona priva di drammi.

"Che ne pensi di questo?". Kylie mi chiede e io mi guardo alle spalle. Lei si gira e i miei occhi la scrutano in lungo e in largo. Indossa un abito monospalla rosso ciliegia lungo fino al pavimento che sembra fatto su misura per lei. La tonalità vibrante dell'abito contrasta perfettamente con la sua pelle radiosa e i suoi riccioli biondi a cavatappi.

"Wow, Kylie. È uno schianto. Sei splendida. Dovresti assolutamente prenderlo".

"Lo penso anch'io", concorda lei, il cui sorriso si allarga. "Ho il vestito, ora mi manca solo l'uomo".

"Troverai un appuntamento", rispondo con estrema sicurezza. Anche se la storia degli appuntamenti di Kylie è a dir poco disastrosa, non le mancano mai gli ammiratori. Con la sua personalità spumeggiante, la sua prontezza di spirito, la sua intelligenza acuta e il suo splendido viso, non c'è dubbio che verrà invitata al ballo.

"Non sono nemmeno sicura di volerlo". Lei scuote la testa di lato, persa nei suoi pensieri. "Onestamente, l'ultimo appuntamento con Joel Buchanon ha praticamente cancellato la mia fiducia nella razza maschile". Rabbrividisce al ricordo.

"Puoi sempre andare con Hunter. Non ha ancora un appuntamento e gli andrebbe benissimo andare come amici". Hunter è il migliore amico di Jensen e un ragazzo tutto sommato simpatico. So che si prenderebbe cura della mia amica se fosse il suo accompagnatore. In più, è un discreto braccio di ferro, e questo non fa mai male.

Lei stringe le labbra. "Potrei farlo, ma non dire nulla a Jensen finché non ci avrò pensato".

Trascino il dito sulle labbra chiuse con un movimento a cerniera. "Queste labbra sono sigillate".

Si avvicina al mio fianco, sorridendo. "Hai trovato qualcosa?"

"Stavo pensando a questo". Tengo in mano il vestito di chiffon stratificato blu scuro, lungo fino al pavimento, con il top incrociato. A parte una sottile striscia di perline in vita, è abbastanza semplice e non è troppo rivelatore.

"È proprio da te". Prendendo il mio gomito, mi guida verso il camerino. "Vai a provarlo!".

Dopo qualche minuto esco dal box e mi metto a volteggiare davanti allo specchio.

"Perfetto", esclama Kylie, con gli occhi che le brillano. "Sembri proprio un fuoco. Jensen non riuscirà a toglierti le mani di dosso".

"Non ha certo bisogno di essere incoraggiato", commenta Zara, lanciandomi un'occhiata complice. "Da quando avete fatto l'affare, ti sta addosso come un'eruzione cutanea".

Io rido. "Ho tre parole per te. Pentola. Bollitore. Nero".

"Sono felicemente sexy e orgogliosa". Lei ammicca, lanciando uno sguardo al di sopra della spalla per osservare il retro del vestito nero senza spalline che indossa. "Le cose che il mio uomo può fare con il suo corpo". Si lecca le labbra. "Ho caldo solo a pensarci".

Kenzie, non troppo educatamente, spinge Zara da parte, monopolizzando lo specchio. "Siamo stufi di sentire parlare della tua vita sessuale. Mettici un calzino". Il suo tono salato è evidente all'estremo.

Zara fa il broncio. "Non sei più divertente da quando hai rotto con Jack e hai assolutamente bisogno di scopare".

"Se si presenta al ballo vestita così", interviene Kylie, facendo un cenno in direzione di Kenzie, "non avremo problemi. Li respingerà in massa". Kenzie fa un sorriso vincente a Kylie prima di lanciare uno sguardo compiaciuto in direzione di Zara.

Zara è un'amica leale, ma non tollera gli sciocchi o i piagnoni, e la sua pazienza con Kenzie è limitata in questi giorni. La capacità di Zara di riprendersi è leggendaria, quindi non riesce a capire perché Kenzie sia ancora depressa, soprattutto perché Jack sta uscendo di nuovo e ha chiaramente voltato pagina. Ma ho compassione per lei. Aveva pianificato il loro futuro, e non si tratta solo di un ragazzo che la lascia: è la dissoluzione di tutti i suoi sogni.

Un sapore amaro mi riempie la bocca, ma costringo tutti i pensieri di Jack ad allontanarsi prima che mi rovini il buon umore. "Mi piace, Kenzie", dico. "È molto più elegante di quello viola. I ragazzi faranno i salti mortali per arrivare a te".

"Oh, ragazzi". Tira Kylie e me in un abbraccio di gruppo. Zara sgrana gli occhi e torna al banco per cambiarsi.

Ci dirigiamo in massa verso la cassa. Una volta che i nostri abiti sono stati impacchettati e pagati, ci dirigiamo fuori dal negozio e nel centro commerciale affollato. È giovedì sera e il posto è pieno di gente. Mentre camminiamo controllo il cellulare e mi sintonizzo con le mie amiche che discutono se mangiare da Chick-fil-A o da Olive Garden. Non sto guardando dove sto andando, impegnata a rispondere a un messaggio di Jensen, quando sbatto contro qualcuno. Inciampo, perdendo l'equilibrio, e il cellulare mi vola via dalla mano, sfrecciando sul pavimento di piastrelle sporche. Atterro, senza tante cerimonie, con il sedere a terra e un dolore lancinante che mi attraversa la spina dorsale. Strofinando una mano sulla schiena, alzo lo sguardo e mi blocco.

Capitolo 1 (2)

L'uomo che incombe su di me sembra il tipo di persona spaventosa da cui i miei genitori mi hanno messo in guardia. Con la testa rasata, i muscoli sporgenti, gli anelli alle labbra, al naso e alle sopracciglia e le braccia ricoperte di tatuaggi, è un po' un cliché ambulante. Ma non è il suo aspetto a mettermi in allarme. Potrebbe avere quell'aspetto ed essere una femminuccia dentro. No, è lo sguardo penetrante dei suoi occhi e le vibrazioni pericolose che emette che mi spaventano. Questo e il fatto che sono ancora a terra e lui è come una minaccia mortale che aleggia su di me.

Mi alzo in piedi, spazzolando via i pezzetti di terra dal retro dei jeans. Il tizio spaventoso mi sta fissando in attesa. "Scusa", borbotto, senza dimenticare le buone maniere, anche se quel tipo mi fa venire i brividi. Mi sovrasta, e con i miei piedi nudi non è un'impresa facile. Non risponde. Continua a fissarmi, con gli occhi che brillano di interesse. Un brivido intenso mi percorre la schiena e deglutisco con forza.

Quando si avvicina di più, faccio istintivamente un passo indietro, rannicchiandomi sotto l'intensità del suo sguardo indagatore. I suoi occhi sono di un particolare colore blu scuro, quasi nero, che non ho mai visto prima. Inclina la testa da un lato all'altro, annusa l'aria e mi fissa come se fossi una specie di esperimento scientifico. L'espressione sul suo volto è una combinazione di shock e piacere divertito, e la sua strana reazione mi fa venire un gran mal di testa.

Mi sposto di lato, ma lui anticipa la mia reazione, allungando la mano per afferrarmi il braccio. Una forte scossa mi increspa la pelle e si diffonde immediatamente in tutto il corpo, come un effetto domino. Le mie vene ronzano, le mie membra sussultano e fremono, e ondeggio un po' sui piedi. La sensazione è diversa da qualsiasi altra mai provata prima: è quasi come se mi fossi collegato a una presa elettrica, e sento la carica dalla punta dei piedi alla sommità della testa.

I suoi occhi brillano di eccitazione e un forte senso di timore mi assale.

Kylie mi prende il braccio e mi allontana da lui. "Andiamo", sussurra, con un'espressione preoccupata. Lanciando un'occhiata nervosa al ragazzo, mi guida verso la mia squadra e ci affrettiamo verso l'uscita.

Pur rimanendo radicato sul posto, il tipo inquietante ci guarda allontanare, con gli occhi fissi su di me. L'adrenalina nervosa mi scorre dentro, e mi lascio trasportare dall'aura di pericolo che filtra nell'aria.

C'è qualcosa di molto sbagliato.

Lo sento nelle ossa.

Sono come uno zombie mentre lascio che i miei amici mi trascinino lungo il corridoio e nell'aria gelida della notte.

"Ohmigawd! Quel tipo era davvero inquietante", dice Kenzie, esprimendo quello che pensavamo tutti. "E ti ha davvero annusato?". La sua voce si alza di qualche ottava.

"Il modo in cui ti fissava mi ha fatto venire la pelle d'oca", aggiunge Zara. "Lo conosci o qualcosa del genere?".

Scuoto la testa, sentendomi decisamente poco bene. Il mio corpo è stranamente nervoso, anche se mi sento contemporaneamente svuotato: ogni arto, ogni osso, ogni terminazione nervosa e ogni tessuto mi sembra floscio, debole, come se mi avessero colpito con un'arma che prosciuga l'energia, eppure la mia mente va a cento all'ora. Nel mio subconscio scorrono immagini, appena fuori portata, ma il mio cervello è tutto acceso. "Non l'ho mai incontrato in vita mia. Non ho idea di chi sia o del perché mi stesse guardando in quel modo".

"Andiamo all'Olive Garden", suggerisce Kylie. "È fuori dal centro commerciale e se ce ne andiamo ora, Creepy McCreep non saprà dove siamo andati".

"Ottimo piano", conferma Zara, che si dirige con urgenza verso il parcheggio. La seguiamo fino al SUV nuovo di zecca di Kenzie e ci infiliamo dentro.

Appoggio la testa contro il lato del finestrino, mentre Kenzie ci tira fuori da lì.

"Stai bene?" Kylie chiede, con voce preoccupata.

"Mi sento un po' stordita, tutto qui". Poi mi ricordo del mio cellulare. "Spara. Dobbiamo tornare indietro. Ho lasciato il cellulare".

"Ce l'ho io". Kylie estrae il mio cellulare dalla borsa e me lo porge. "Temo che lo schermo sia tutto distrutto".

"Dannazione. Papà andrà fuori di testa. È il secondo iPhone che rovino quest'anno". Papà non mi lascia correre senza portare con sé il cellulare, così Jensen ha creato questo simpatico aggeggio da braccio per il mio telefono. Ma il prototipo non era così robusto e il mio cellulare è scivolato fuori dal cinturino mentre correvo, andando in frantumi sulla strada. Ho dovuto chiedere a gran voce un ricambio. Papà è della vecchia scuola e mi ha educato a rispettare il valore del denaro. Ho avuto un nuovo cellulare solo perché ho fatto lavori extra in casa e alla fattoria per pagarlo e perché a papà non piace che vada da qualche parte senza un mezzo per contattarli.

I miei genitori sono sempre stati superprotettivi nei miei confronti. Mi hanno adottata tardi e sono la loro unica figlia, quindi hanno la tendenza a reagire in modo eccessivo, a volte. Soprattutto quando si tratta della mia sicurezza. Non so come se la caveranno quando in autunno partirò per l'Università del Michigan.

"Forse il ragazzo prodigio può inventare una cella infallibile e non infrangibile", dice Zara con un sorrisetto, facendo cenno alla mente da inventore geniale del mio ragazzo.

"Non sarebbe fantastico?", penso, cercando di diradare la nebbia che ora offusca la mia mente.

"Pensa a quanto saresti ricco sfondato", aggiunge Kylie, ammiccando.

"Solo se ci mette un anello", ribatte Kenzie, parcheggiando il SUV davanti all'Olive Garden.

"Lo sanno tutti che è solo una formalità", dice Kylie, ridacchiando. "Tori è la ragazza per sempre di Jensen".

Anche se la mia vista è un po' storta, non mi sfugge l'espressione di invidia devastata sul volto di Kenzie o l'alzata di spalle di Zara.

Siamo seduti a un tavolo vicino alla finestra, in fondo al ristorante, a sgranocchiare grissini, e io mi sento sempre più male ogni secondo che passa. La testa mi nuota, la vista mi si annebbia e faccio fatica a mettere a fuoco qualcosa o qualcuno. Un dolore lancinante mi trafigge il cranio e grido, lasciando cadere la testa tra le mani.

"Tori? Stai bene?" Mi chiede Kylie.

"Ho bisogno di andare in bagno", borbotto, cercando di alzarmi in piedi. Le mie gambe minacciano di uscire da sotto di me e la mia testa prova un dolore lancinante. È come se qualcuno mi stesse pungolando il cranio con un milione di piccole punture di spillo. Inciampo nel ristorante, sbattendo contro le cose, scusandomi abbondantemente con le persone senza volto che incrocio, finché Kylie non mi prende il braccio e mi guida per il resto del percorso.

Capitolo 1 (3)

"Che diavolo sta succedendo, Tori?".

Non riesco a distinguere i tratti del suo viso, ma sento la preoccupazione nel suo tono. "Vorrei saperlo". Faccio in tempo a entrare nel cubicolo e mi butto nella tazza del water mentre il contenuto del mio stomaco fa una sgradita ricomparsa. Piccoli tremori simili a scosse mi rimbalzano su e giù per le braccia e le gambe, e mi accascio sul pavimento, rannicchiandomi in posizione fetale mentre il mio corpo ha convulsioni e spasmi.

Kylie impreca, si accovaccia su di me e mi mette una mano sulla fronte. "Merda. Hai la febbre".

Allungo una mano, afferrando il suo braccio, mentre un intenso tremore prende il controllo del mio corpo, muovendosi in brevi, acute e pulsanti vibrazioni mentre viaggia su e giù per gli arti, facendomi contorcere maniacalmente sul pavimento. Il sangue mi rimbomba nelle orecchie e il mio cuore batte forte, troppo forte, come se si stesse preparando a prendere il volo. Grido, continuando a dimenarmi sul pavimento e aggrappandomi al braccio di Kylie per sostenerla. Il mio cuore sta impazzendo, pompando ferocemente, battendo e martellando dietro la mia cassa toracica, aumentando di velocità e intensità, e ho il terrore di morire.

Una nebbia rossa attraversa la mia vista, ricoprendo le mie retine di una spaventosa coltre rosso sangue, e urlo. Strane immagini si affacciano nella mia mente, velocissime e fugaci, come una bobina di un film che va avanti all'infinito nella mia testa, ma ho troppo dolore fisico per afferrarle o anche solo per preoccuparmi di cosa siano o cosa significhino.

"Dobbiamo portarti a casa", propone Kylie. Fa scivolare un braccio sotto di me e io le avvolgo le braccia intorno al collo, permettendole di tirarmi in piedi. Mi appoggio al lato del cubicolo, ansimando copiosamente, con il corpo che ancora trema e si agita. Perle di sudore si sono formate sulla mia fronte e il maglione e i jeans sono incollati al mio corpo. Kylie mi passa della carta igienica, io mi pulisco la bocca e tampono l'umidità sulla fronte.

"Devi avere un insetto", deduce lei, guardandomi con cipiglio. "E per di più un brutto insetto".

Posso solo annuire, cercando di sbattere via la foschia rossa dagli occhi mentre lei mi accompagna fuori dal bagno.

Nonostante Kylie mi sorregga, continuo a inciampare ovunque, attirando l'attenzione indesiderata degli altri commensali. Lo stomaco mi crolla e gli arti iniziano a sussultare violentemente, mentre la patina rossa dei miei occhi si scurisce fino a diventare nera. Nella mia testa si sente uno strano ronzio, sempre più forte e insistente. Un'esplosione di immagini e di voci mi offusca la mente e mi sento accaldata. La mia vista diventa completamente nera e non riesco a vedere nulla. Il mio misuratore di panico è al massimo e il cuore mi batte spaventosamente nel petto.

Che diavolo mi sta succedendo?

La strana sensazione elettrica di prima è tornata e urlo, scrollandomi di dosso Kylie e cadendo in ginocchio sul pavimento.

Un pensiero strano mi balza in mente ed è l'ultima cosa che ricordo prima di perdere i sensi.

Andrà tutto bene. Stanno arrivando.

Capitolo 2 (1)

Capitolo 2

Quando mi riprendo, sono sdraiato su un divano di pelle nera in una piccola stanza sul retro del ristorante. I miei amici sono ammassati in questo spazio congestionato e mi sorvegliano con aria preoccupata. Un uomo in abito nero, con una camicia bianca abbottonata, è al telefono e parla velocemente mentre tiene lo sguardo fisso su di me.

"Tori?" Kylie chiede, allungando la mano per posare il palmo della mano sulla mia fronte appannata. "Come ti senti?"

Mi tiro in posizione più eretta, appoggiando la schiena al bordo del divano. "Meglio", rantolo, scostando le ciocche umide dei miei lunghi capelli biondi dal viso. E mi sento meglio. Il battito irregolare del mio cuore si è attenuato e la mia pressione sanguigna è tornata normale. La mia vista è ancora un po' sfocata, ma ci vedo e non sono mai stata così grata. Quando la mia vista si è completamente oscurata, è stata la cosa più terrificante di tutte. Mi tiro le ginocchia al petto, soffocando un gemito. Il mio corpo soffre in un modo che non ho mai provato prima, come se avessi appena fatto dieci round sul ring con Conor McGregor, ma quella bizzarra sensazione di formicolio e di eccitazione è scomparsa e ora mi sento solo esausta.

È un concetto sconosciuto per me.

Ho corso maratone e mi sono sentito meno stanco.

Ma credo che la malattia si senta così. Non saprei, visto che non sono mai stata malata prima d'ora.

"L'ambulanza sarà qui a breve", dice l'uomo in giacca e cravatta, avvicinandosi a me.

Scuoto la testa, poggio i piedi a terra e mi alzo in piedi. "Non sarà necessario. Mi sento molto meglio. Credo che sia solo un insetto e che mi serva solo il mio letto".

Sembra poco convinto. "Sei collassato nel mio ristorante e mi sentirei più tranquillo se un paramedico ti controllasse".

Una voce interna innata mi dice che non sarebbe una buona idea. Spingo la mano in direzione dell'uomo. "La ringrazio molto per avermi aiutato a prendermi cura di lei e mi scuso per il disturbo che ho causato, ma mi sento molto meglio e vorrei andare a casa. Sono sicuro che i miei genitori si staranno chiedendo dove sono".

Mi stringe la mano mentre i suoi occhi sondano i miei. Gli mando un sorriso smagliante, quello che di solito manda in pappa il cervello di Jensen, divertita quando i suoi occhi si velano un po'. Sbatte eccessivamente le palpebre, aggrottando le sopracciglia mentre lascia cadere la mia mano e si strofina il lato del viso. "Non posso lasciarti andare via senza un controllo".

Fallimento epico.

Huh.

Immagino che il mio fascino seduttivo funzioni solo con il mio ragazzo.

Istintivamente allungo la mano e gli tocco il braccio. Lui sussulta un po'. Ammorbidisco deliberatamente la mia voce. "Apprezzo molto la tua preoccupazione, ma devo andare. Fidati, sto bene". Lo guardo, osservando i suoi occhi che si velano per la seconda volta.

Lentamente, annuisce con un leggero cipiglio. "Va bene, Miss King. È libera di andarsene".

Usciamo dal ristorante in silenzio, sotto lo sguardo degli altri commensali. Corro verso il SUV di Kenzie, desiderosa di andarmene prima che arrivi l'ambulanza. Mi siedo sul sedile del passeggero, mentre Zara e Kylie salgono dietro. Kenzie accende il motore e ci porta fuori dal parcheggio del centro commerciale e sull'autostrada.

"Che cos'era quello là dietro?" Chiede Zara, rompendo finalmente il silenzio.

Faccio spallucce. "Non lo so".

"Ti senti davvero meglio o l'hai detto solo per andartene da lì?".

Guardo Zara e Kylie alle mie spalle. "Ora sto bene. Sono solo molto, molto stanca. Per quanto tempo sono stata fuori?".

"Circa dieci minuti. Mi hai spaventato a morte", dichiara Kylie. "Ero davvero preoccupata per te".

"Ci hai fatto preoccupare tutti", aggiunge Kenzie, prendendo l'uscita successiva dell'autostrada.

"Mi dispiace di avervi fatto preoccupare, ma, onestamente, ora sto bene", mento, offrendo loro un ampio sorriso, sperando che se la bevano. Anche se tutte quelle stranezze pazzesche sono finite, non mi sento bene.

Tutt'altro.

Mi sento strana, come se i miei meccanismi interni si stessero riorganizzando, ed è una sensazione stranissima. Come se questa pelle che indosso non fosse la mia. Come se fossi una persona completamente diversa all'interno. Un impostore nel mio stesso corpo.

Ma ammetterlo non aiuterebbe a tranquillizzare i miei amici.

Mi muovo scompostamente sulla sedia, dando di matto in silenzio. Non riesco a dare un senso nemmeno a me stessa, ma non riesco a spiegarlo.

Non mi sento affatto me stessa. Per niente.

E questo mi spaventa a morte.

"Ho. Lee. Merda!" Kenzie urla e noi tutti sobbalziamo in avanti quando lei schiaccia il freno. I pneumatici slittano sull'asfalto, emettendo un doloroso suono stridente, e l'auto si sposta da un lato all'altro mentre lei lotta per controllare il veicolo.

Mi tendo verso il parabrezza, scrutando la strada buia e poco illuminata, e tutto il sangue mi cola dal viso. Mentre l'illuminazione stradale è praticamente inesistente in questo tranquillo tratto di strada, il volto dell'uomo è illuminato dal bagliore della mezza luna che sorge nel cielo notturno, il suo sorriso inquietante proprio come quello del centro commerciale.

Il tizio che ho incontrato al centro commerciale è in piedi in mezzo alla strada con le braccia incrociate e fissa il nostro SUV come se fossimo il suo prossimo pasto.

"Oh merda. È Creepy McCreep", esclama Kylie.

"Come cazzo fa a essere qui?". Chiede Zara.

"È caduto dal cielo, cazzo!". Kenzie strilla, lottando ancora per riprendere il controllo del volante mentre l'auto procede a zig zag sulla strada. "E perché cazzo non si innesta il freno?". L'isteria sale in superficie, mentre lei batte ripetutamente il piede sul freno, senza successo. Il SUV sbanda pericolosamente da un lato all'altro e io mi aggrappo al cruscotto, osservando con orrore l'avvicinarsi della forma minacciosa che ci aspetta.

"Che diavolo vuol dire che è caduto dal cielo?". chiede Zara, avvolgendo le braccia intorno al mio poggiatesta da dietro.

"L'ha fatto! Lo giuro. So che sembra che io sia pazza, ma stavo guardando la strada e lui è caduto dal cielo. Aaghh!"

L'uomo alza la mano e la parte anteriore del SUV si solleva, i pneumatici si alzano dalla strada. Zara e Kenzie urlano. Kylie è diventata bianca come un fantasma. Le farfalle si scatenano nel mio petto, ma so che farsi prendere dal panico non servirà a nulla. Un senso di calma mi assale. "Cercate tutti di stare calmi", mi sento dire con voce controllata. Kenzie sta armeggiando con la cintura di sicurezza, le sue dita tremano mentre cerca di slacciarsi. "Cosa stai facendo?"

Capitolo 2 (2)

"Me ne vado da qui, cazzo!", urla. "Che aspetto ha?!".

"È un modo sicuro per finire morti", rispondo, allungando la mano per toccarla. "Fermati. Fai un respiro profondo e stai calma. Andrà tutto bene". Mi sento pronunciare queste parole, ma è come se fossi fuori di me, a guardare una versione alternativa di me che cerca di rassicurare i miei amici.

"Tori?" Dice Zara. "Ti comporti di nuovo in modo strano".

Il mio stomaco si abbassa mentre l'auto continua a sollevarsi nella parte anteriore e il mio corpo si accascia sul sedile. Tenendo la mano sul braccio di Kenzie, mi giro per guardare le mie amiche sul sedile posteriore. Zara sta urlando di nuovo, stringendosi le braccia intorno alla vita mentre i suoi occhi dardeggiano maniacalmente da me a Kylie. Il labbro inferiore di Kylie traballa ed è chiaramente terrorizzata, ma resiste meglio delle altre due amiche.

So che dovrei essere terrorizzata anch'io, ma una strana sicurezza mi ha invaso e non mi sento spaventata.

Mi sento forte.

"Non ti farà del male. Vuole solo me". Non so come faccio a saperlo, ma è la verità. Risuona in ogni parte di me.

La fronte di Kylie si aggrotta. "Cosa?"

Gli occhi di Zara si riducono a fessure. "Quindi lo conosci?"

Rifiutandomi di rispondere, perché, in tutta onestà, non ho la minima idea se lo conosca davvero o meno, mi volto appena in tempo per vedere l'uomo abbassare improvvisamente il braccio con un rapido movimento verso il basso. Il SUV precipita a terra, rimbalzando su e giù come una palla di gomma, e i miei tre amici emettono urla e grida di terrore. Perdo la presa su Kenzie mentre vengo sballottato, ringraziando in silenzio che tutti noi abbiamo avuto la lungimiranza di allacciarci le cinture.

Sollevo il mento, facendo un buco nel cranio del tizio mentre lo fisso fuori dal finestrino. Lui dà un colpetto al polso e il SUV si ribalta su un fianco. Un rumore lamentoso e raschiante mi perfora i timpani, mescolandosi alle urla e ai ruggiti impietriti dei miei amici, mentre il SUV scivola sul fianco della strada. Kenzie piagnucola e si agita, fissandomi con occhi spalancati di panico.

Il SUV inizia a virare a destra, raschiando rumorosamente sull'asfalto, come se una corda invisibile ci stesse tirando in avanti. Le urla dei miei amici aumentano di diversi decibel. Senza preavviso, l'auto si ribalta e io vengo sbalzata in avanti sul sedile, stordita, mentre sbattiamo con la testa contro qualcosa di solido. Vengo spinto, il mio corpo viene sbattuto avanti e indietro, su e giù, ma sono ancora protetto dalla cintura di sicurezza. Ogni osso del mio corpo si muove, ma sono ancora calmo.

Non sono ancora in preda al panico.

Il parabrezza si rompe e si frantuma in un milione di pezzi, facendo piovere vetri su di noi. Lo stridore del metallo si mescola all'odore del fumo quando il SUV finalmente si ferma.

Guardo Kenzie. La sua testa penzola, sfiorando il mento, e i capelli le coprono il viso. È chiaramente svenuta. Premendo la mano sul suo collo, tiro un sospiro di sollievo quando percepisco il movimento del polso sotto la punta delle dita. Sganciando la cintura di sicurezza, mi giro, inginocchiandomi e controllando i miei amici sul sedile posteriore. Anche Zara è svenuta, con il corpo accasciato contro la portiera, gli occhi chiusi e la testa appoggiata al finestrino spaccato. Il sangue le cola sul viso da un taglio sulla fronte.

Kylie geme, i suoi occhi si aprono e si fissano sui miei.

"Stai bene?" Sussurro.

Lei si culla la testa tra le mani. "Credo di sì", sussurra.

Arrotolo la mano intorno alla maniglia della porta. "Kenzie è incosciente ma viva. Controlla Zara e poi vedi se qualcuno dei nostri cellulari funziona. Chiama i soccorsi", dico aprendo la portiera del passeggero. "E resta qui dentro. Qualsiasi cosa tu senta, non uscire".

"Non uscire!", implora lei, con gli occhi sgranati. "Quella... cosa non è umana!".

"Non so cosa sia e non posso spiegarlo, ma so che è qui per me. Se non vado da lui, verrà a cercarmi. Non posso rischiare che faccia del male a qualcuno di voi più di quanto ne abbia già fatto". Fisso gli occhi d'acciaio sulla mia migliore amica. "Dico sul serio, Kylie. Resta qui. Cerca aiuto".

Lei ansima, le lacrime le scendono sul viso. "Non voglio che ti accada nulla".

"Posso cavarmela da sola". Di nuovo, mi sento dire questo e ci credo, anche se non riesco a capirlo.

"Cosa sta succedendo, Tori?".

"Vorrei saperlo, ma devi fidarti di me".

Ci guardiamo in silenzio per un po'. Poi lei annuisce. "Mi fido sempre di te. Stai attenta".

Scendo, ondeggiando un po' sui piedi. Appoggiandomi alla fiancata del SUV malconcio, scruto l'ambiente circostante, alla ricerca del mostro. La bile mi inonda la bocca mentre ispeziono la parte anteriore del SUV, tutta accartocciata nel punto in cui è incastrata nel tronco di un albero. Sussurri di fumo fuoriescono da sotto il cofano, spaventandomi. I miei amici non possono restare lì dentro. Potrebbe andare a fuoco in qualsiasi momento.

È il momento del piano B.

Apro la portiera e torno a sporgere la testa all'interno del veicolo. "Cambio di programma, Kylie. Devi far scendere Zara e Kenzie dall'auto mentre io cerco il verme. Pensi di potertela cavare da sola?".

"Lo farò". La sua voce trema, ma sento una nota di determinazione nel suo tono.

"Cerca di allontanarti il più possibile, nel caso in cui la macchina prenda fuoco. Ma resta su questo lato della strada e usa gli alberi come riparo. Tornerò ad aiutarvi appena possibile".

Questa volta sbatto la portiera e mi avvio verso la strada, verso il punto in cui ho visto per l'ultima volta il mostro.

Una sensazione di consapevolezza si insinua in me e quell'insolita carica statica attraversa di nuovo il mio corpo, ma questa volta mi infonde forza e fiducia. Le mie membra sono più ferme e la mia andatura più sicura, mentre passo in mezzo alla strada.

"Ah... lin... thia". La parola è pronunciata con un tono di voce spettrale, affannoso e basso che mi fa crescere tutti i piccoli peli sulla nuca. Rabbrividisco dappertutto.

Ricorda chi sei. Sai cosa devi fare.

Il pensiero errante mi balza in mente, rinnovando la mia fiducia e spingendomi ad andare avanti. Non riesco ancora a vederlo, ma lo percepisco. Lo osservo. Aspetta. Si prepara a fare la sua mossa.

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