Pokręcony los

Rozdział 1

Stoję na parkingu sama, deszcz leje na mnie tak mocno, że powinien szczypać moją jasną skórę, ale ja nie czuję bólu. Marynarska sukienka, którą mam na sobie, jedyna, jaką posiadam, jest przemoczona na wskroś, przylegając mocno do mojego ciała. Zaciskając oczy, modlę się do boga, w którego już nie jestem pewna, czy wierzę, błagając go, by zabrał z mojej pamięci obraz, który właśnie został wyryty w moim mózgu. Ale to na nic. Zamknięcie oczu sprawia, że obraz jej leżenia staje się jeszcze bardziej żywy. Zmuszam je do ponownego otwarcia, żeby odgonić to, co widzę, ale to nie działa.

Moje ciało zaczyna się trząść, szlochy przechodzą przeze mnie nawet zanim łzy zaczynają spadać. To pierwszy raz, kiedy płaczę, odkąd to się stało. Czas mija, ale nie mam pojęcia, jak długo tam stoję, pozwalając, aby dni skumulowanych emocji obmyły mnie. W końcu ulewny deszcz zaczyna słabnąć, a moje łzy podążają za nim.

W oddali moją uwagę przykuwają reflektory, które zwalniają, zanim skręcą w słabo oświetlony parking. Chowając się za pobliskim drzewem, nie mam pojęcia, dlaczego się chowam. Wiem tylko, że nie chcę widzieć tego, kto to jest. Zerkam głową zza wysokiego dębu, by uchwycić spojrzenie nieznajomego. Kobieta parkuje, poprawia włosy we wstecznym lusterku, w końcu wysiada z samochodu. Przez dłuższą chwilę stoi bez ruchu, patrząc na słowa nad wysokimi podwójnymi drzwiami.

Minutę później podjeżdża drugi samochód. Ten jest mi aż za dobrze znany. Wysiadając z samochodu, pani Evans nie traci chwili na zastanowienie. Podchodzi do drzwi, otwiera je i znika w środku bez mrugnięcia okiem. Przez lata miałam wielu pracowników socjalnych, ale ta jedna... jest najgorsza ze wszystkich. Nienawidzę jej. Widząc ją tak swobodnie przechadzającą się na pogrzebie mojej matki, przypominam sobie te wszystkie miesiące, przez które trzymała nas z dala od siebie. Czas, który mogliśmy spędzić razem. Czas, którego teraz nie mogę odzyskać.

Smutek i łzy zniknęły, gniew ogarnął mnie. Moje wiotkie ciało sztywnieje, pięści kulą się mocno u boków. Nienawidzę jej. Tak cholernie mocno. Czując się jak garnek pełen wrzącej wody, z którego zaraz spadnie pokrywka, bo para musi się ulotnić, przeszukuję ziemię w poszukiwaniu czegoś do rzucenia. Czegokolwiek. Znajdując błotnisty kamień, rzucam go w stronę samochodu, który zabrał mnie tyle razy. Brzęczy, gdy łączy się z samochodem, ale ten dźwięk mnie nie satysfakcjonuje. Znajduję więc kolejny i tym razem wiję się, zanim wyrzucę ciężki kamień z drżącej dłoni. Głośny łoskot rozbrzmiewa po nieruchomym parkingu. Sto drobnych kawałków szkła spada na ziemię, gdy alarm zaczyna wyć. O dziwo, ten hałas przynosi mi spokój.

Odwracam się, czując się bardziej zadowolona niż od wielu dni, woda wciąż kapie z każdego miejsca na moim ciele, i powoli idę w stronę domu.

Rozdział 2

Pamiętam, jak pierwszy raz spojrzałem na Emily Bennett. Jej rodzina właśnie wprowadziła się na drugą stronę ulicy. Długa biała ciężarówka do przeprowadzek zajmowała prawie połowę naszego bloku. Siedziałam w swoim pokoju na drugim piętrze, zerkając przez okno. Większość rzeczy, które widziałem, jak wyładowywali, wyglądała jak rzeczy mojej rodziny... drogie dywaniki, antyczne meble - wszystkie graty, do których nie wolno mi było się zbliżać. Rzeczy, które dla dziewięciolatka wyglądały na nudne jak diabli.

Szybko przestałem się interesować moim szpiegowaniem, aż do momentu, gdy coś jaskrawożółtego przykuło mój wzrok, wychodząc z niekończącej się ciężarówki. Dwadzieścia sześć cali błyszczącego chromu i jasny kanarkowo-żółty lakier na wysoki połysk. No way. Moje usta nabrały wody na widok Schwinn Twin Back IV Racer, na którego miałem oko przez ostatnie dwa miesiące. Nie jestem pewien, czy bardziej cieszyłem się z tego, że w końcu mam w bloku chłopca, z którym mógłbym się bawić, czy z tego, że mógłbym pojeździć na rowerze nowego dziecka. Zbiegłem po schodach po dwa na raz, otworzyłem drzwi tak szybko, że prawie wyleciały z zawiasów, i popędziłem na drugą stronę ulicy, całkowicie ignorując moją matkę krzyczącą na mnie, żebym założył buty. I spodnie. Tak, w całym swoim podnieceniu wybiegłam w bieliźnie. Dziewięć lat, a moja cholerna matka wciąż kupowała mi slipy Batmana. Wspomnienie biegania prosto do nowego sąsiada, tylko po to, żeby dowiedzieć się, że nowy chłopak to dziewczynka, wydaje się jak całe życie temu.

Od tamtej pory Emily i ja byliśmy nierozłączni. Pozwoliła mi jeździć na Schwinnie pierwszego dnia, kiedy ją poznałem. Zaraz po tym, jak założyłem spodnie, a moja mama zmusiła mnie do grzecznego przedstawienia się rodzicom Emily - bardzo miłej, ale poważnej parze, która wydawała się dużo starsza i nie tak szczęśliwa jak moja mama i tata.

Myślę, że zakochałem się w Emily, zanim jeszcze zrozumiałem, co znaczy zakochanie. Kiedy miałem dziesięć lat i moja drużyna przegrała pee wee superbowl, Emily była tam w swoim stroju cheerleaderki, zachwycając się tym, jak prawie wygrałem mecz dla całej drużyny. A następnego roku, kiedy moja drużyna wygrała, Emily krzyczała i kibicowała głośniej niż ktokolwiek inny. To była Emily - moja największa cheerleaderka, dumna z każdego mojego ruchu i szaleńczo we mnie zakochana. Jak facet mógłby tego nie kochać?

Ale przez ostatnie kilka lat wiele się zmieniło. Emily się zmieniła. Czasami nie poznaję Emily z żółtego Schwinna. Kiedy patrzę, jak ta sama mała dziewczynka, teraz już dorosła, podchodzi do naszego stolika, szukam w jej oczach śladu Emily, którą kiedyś była. Jestem smutny, gdy jej nie znajduję.

Nadal jest piękna jak zawsze. Emily rozrzuca swoje włosy. Długie, blond i proste u góry, z lokami zaczynającymi się w połowie pleców, wyglądają tak, jakby spędziła godziny, przygotowując się tylko po to, by przyjść do szkoły. Znając Emily, pewnie tak było.

"Gotowy do wyjścia, Batmanie?" Emily wraca do naszego stołu obiadowego po zrobieniu swojej codziennej społecznej rundki. Osiem lat później, a ona wciąż dręczy mnie o ten dzień. Tylko że w tych dniach wie, co naprawdę mam na sobie pod spodem, ciemnoszare bokserki Calvina Kleina. Ten sam rodzaj, o który lubi szlifować swoje półnagie ciało kilka razy w tygodniu, ale wciąż nie pozwala mi zdjąć.

"Idź beze mnie. Pójdę porozmawiać z Allison Parker. Jest moją partnerką do naszego projektu z angielskiego". Wiem, że moja odpowiedź nie będzie siedzieć dobrze z Emily, ale jestem prawie w punkcie nie dając gówno już.

"Naprawdę, Zack? Znowu? Gdybym nie wiedziała lepiej, zaczęłabym myśleć, że ty i ta mała kujonka macie coś wspólnego." Ona wie, że Allison i ja jesteśmy tylko przyjaciółmi, nie o to jest naprawdę wkurzona. Wszystkie jej zakompleksione koleżanki spotykają się na dziedzińcu codziennie po tym, jak skończą jeść, i broń Boże, nie ma mnie przy sobie. Przez większość dni nawet już ze mną nie rozmawia, ale trzyma się mnie, jakbyśmy byli cholernie połączeni w biodrach.

"Nawet nie zauważysz, że mnie nie ma". Stoję i biorę swoje książki ze stołu, cicho zaznaczając koniec rozmowy. Dla mnie, w każdym razie.

"Oczywiście, że będę, i tak jak wszyscy inni," marudzi, sięgając po moją rękę.

I tu pojawia się prawdziwy powód, dla którego jestem gderana za to, że chcę pracować nad moim projektem z angielskiego. Kapitan drużyny cheerleaderek musi być widziany z kapitanem drużyny piłkarskiej. Ziemia może się przechylić od osi, jeśli w świecie Emily nie wszystko jest idealne. Ale jestem mistrzem w naprawianiu swoich krzywd z Emily Bennett, więc głośno zatrzaskuję książki na stole, upewniając się, że wszystkie oczy są na nas. Następnie owijam ramiona wokół jej drobnej talii i przyciągam ją blisko, sprawiając, że musi odchylić swoją śliczną główkę, żeby na mnie spojrzeć. Zamykając moje usta nad jej, całuję ją długo i mocno.

Będzie udawać, że jest wkurzona na mój mały publiczny pokaz uczuć, ale nie będzie. Uwielbia każdą cholerną minutę uwagi. A im więcej dziewczyn westchnie, gdy będzie się przechadzać, tym lepiej będę traktowany, gdy zobaczę ją ponownie po szkole.

Rozdział 3

Poranne słońce przebijające się przez drzewa nie poprawia mi nastroju. Po nocnym przewracaniu oczami byłem bardziej wyczerpany, kiedy wyszedłem z łóżka, niż kiedy się do niego wczołgałem.

Brak snu pozostawia mnie podenerwowanym i skaczę, gdy dzwoni moja komórka. "Nie wyskoczyłem przez okno, Ashley", krzyczę, gdy uderzam w przycisk głośnika w telefonie, zatrzymując moje czyszczenie szuflad komody mamy. Chce dobrze, ale dzwoniła już cztery razy, a jest dopiero 11 rano. "Czy nie powinnaś być na lekcji matematyki?".

"Jestem wystarczająco mądra. Poza tym poradzę sobie w życiu na samym swoim uroku" - mówi sarkastycznie. "Kalkulacje są dla osób o słabym wzroku".

"Naprawdę? Zawsze myślałem, że obliczenia są dla mądrych dzieci."

"Nie. Mówią to tylko dzieciom bez osobowości, żeby nie wyskoczyły przez okno. Mówimy im, że są bystre, ale tak naprawdę oznacza to, że jesteś nudny jak gówno, więc musisz pracować dwa razy ciężej."

"Wiesz, że ludzie mówią mi, że jestem bystra, prawda?"

"To dobrze, trzymaj się mnie, będę cię ogłupiać". Ona pauzuje. "Zostały mi tylko angielski i siłownia, pomyślałam, że się wytnę i dotrzymam ci towarzystwa tego popołudnia".

O dziwo, udaje mi się namówić Ash na skrócenie zajęć, wiem, że chce sama zobaczyć, że nic mi nie jest. Dlatego nie wspomniałem, że dowiedziałem się, że w przyszłym tygodniu będę się przeprowadzał. Pani Evans przekazała mi rano wiadomość. Opieka zastępcza. Znowu. Mama Ashley zgodziła się mnie tymczasowo zatrzymać, ale jej przyczepa ma mniej miejsca niż moja.

Moje częste pobyty w rodzinie zastępczej, gdy mama była w szpitalu, były zazwyczaj krótkotrwałe. Wiedziałam, że to tylko tymczasowe. Ale mam jeszcze prawie cały rok do ukończenia osiemnastu lat i nie chcę nawet myśleć o tym, że przez cały ten czas będę mieszkać z obcymi ludźmi. Nie wyobrażam sobie przetrwania bez mamy i Ashley.

Ashley Mason jest moją najlepszą przyjaciółką od czterech lat. To najdłużej jak do tej pory miałam najlepszą przyjaciółkę. Właściwie, to najdłużej mam jakiegokolwiek przyjaciela. Poznałyśmy się na zajęciach z angielskiego u pana Carsona. Właśnie zaczęłyśmy "Zabić drozda", kiedy przeniosłam się do Brookside. Jestem maniakiem, który czyta dwie książki tygodniowo i ma każde zadanie z angielskiego zrobione przed terminem. Ashley jest innego rodzaju dziewczyną. Taką, która czyta Spark Notes i gardzi każdą książką, która nie ma obrazków. Niektórzy ludzie po prostu nienawidzą czytać, Ashley jest ich królową. Nie mogła pojąć, że przeczytałam już "Zabić drozda", bo chciałam. Nasze oczywiste różnice są tym, co nas do siebie przyciągnęło. Ashley potrzebowała pomocy, a ja jej udzielałem. Taka już jestem. Chyba te wszystkie lata opiekowania się mamą sprawiły, że stało się to dla mnie drugą naturą.

Rzucam telefon na łóżko i biorę głęboki oddech rozglądając się dookoła. Kim teraz będę się zajmować?

***

Zeszyty wypełnione błądzącymi myślami.

Przypadkowe artykuły z gazet złożone w małe kwadraciki.

Setki pustych butelek po tabletkach.

Jestem wdzięczna Ashley, że zdecydowała się zostać w szkole; dzięki temu miałam trochę czasu, żeby dokończyć porządkowanie szuflad mamy bez konieczności wyjaśniania czegokolwiek. Wiem, że Ash nie będzie nas oceniać. Ale niektórych rzeczy, które sortowałam dziś rano, nie da się wytłumaczyć. Ashley wie wszystko o mamie. Jest jedną z niewielu osób, które ją znały. Cukrzyca mamy nie była tajemnicą - to ona ostatecznie odebrała jej życie. Ale mało kto wiedział o jej chorobie psychicznej. To nie było coś, co łatwo wyjaśnić. Większość dzieci nie wie nawet, czym jest choroba dwubiegunowa, a co dopiero, jak opiekować się matką, która każdego dnia walczy z jej demonami. Po prostu łatwiej było nie przyprowadzać do domu nikogo. Z wyjątkiem Ashley. Ona widziała już wszystko. Zwłaszcza ostatnie kilka ciężkich tygodni... Choroba mamy polegała na złych i dobrych dniach. Ale od dłuższego czasu nie mieliśmy dobrych dni. Naprawdę, naprawdę długo.

Rozglądam się po małej przyczepie, którą dzieliłyśmy z mamą przez ostatnie cztery lata. Jak zawsze, moje rzeczy są gotowe - łatwe do przeniesienia. Nigdy nie ufałem trwałości bardziej niż mama. Miałyśmy ciche porozumienie, że moje rzeczy pozostaną w ciężkich kartonowych pudłach, które trzymałam zorganizowane jak szuflady. Nawet kiedy mieszkałyśmy z mamą w umeblowanym mieszkaniu z prawdziwymi komodami, nigdy z żadnej nie korzystałam.

To rzeczy Mamy trzeba zorganizować i posegregować. Nie jest to obowiązek, z którym dobrze się czuję. Mama zawsze zachowywała swoje rzeczy jako prywatne. Nawet jeśli odeszła, wciąż czuję, że robię coś złego, przeglądając jej rzeczy.

W tylnej części szuflady mama trzyma swoją szkatułkę z biżuterią. Nie jestem pewna, dlaczego zawsze je chowała, żadna z nas nigdy nie posiadała niczego wartościowego. Otwieram różowe potargane pudełko; znajoma baletnica wyskakuje na powitanie i nagle mam sześć lat i zakradam się do sypialni mamy, kiedy nie ma jej w domu. Kręciłam i kręciłam pozytywką, patrząc, jak mała plastikowa baletnica wiruje w rytm muzyki i próbując naśladować jej pozę. "Trudno ci chodzić i żuć gumę w tym samym czasie" - powiedziała mama, śmiejąc się, kiedy zapytałam ją, czy mogłabym zapisać się na lekcje baletu. Nieważne, że nie byłoby nas na to stać.

Nie mogę się powstrzymać. Mocno nawijam klucz z tyłu pudełka, a gdy rozbrzmiewa muzyka, pierwszy prawdziwy uśmiech, jaki poczułam od tygodni, odwiedza moją twarz.

Dwa długie pasma metalicznych koralików owinięte wokół mojej szyi, nucę piosenkę baletnicy, wsuwając na każdy palec tanie pierścionki z biżuterii. Srebrny z ciemnofioletowym kamieniem zmienia kolory. Pamiętam, jak mama mówiła mi, że to jej pierścień nastroju; że można w nim zobaczyć, jak się czuła w środku. Ciemnozielony oznaczał smutek, czerwony - radość. Zawsze myślałam, że się ze mną drażni. Ale wpatrując się uważnie w mój palec, obserwuję, jak ciemny fiolet zmienia się w zieleń.

"Bawisz się w przebieranki beze mnie?"

Zaskoczona, skaczę z łóżka, wysyłając pudełko z biżuterią żeglujące po pokoju, zawartość opróżniającą się wszędzie, gdy pudełko uderza w ścianę.

"Ashley! Przestraszyłaś mnie!"

Mruczy. "Przepraszam. Nie odpowiedziałeś, kiedy zapukałam, więc wpuściłam się do środka. Niezły środek ostrożności przy okazji, zostawiając drzwi wejściowe szeroko otwarte, aby każda obca osoba mogła wejść."

"I najwyraźniej to zrobili." Opadam na ręce i kolana w poszukiwaniu biżuterii mamy, teraz rozrzuconej po całej jej maleńkiej sypialni. Nie jest ona wartościowa mierzona w kategoriach pieniężnych, ale graty są dla mnie bezcenne.

"Nie odbierałaś moich telefonów". Zmartwienie Ashley jest w jej głosie i wypisane na jej twarzy. Spoglądam w górę, stwierdzając, że końcówki jej czarnych jak dżety włosów zostały przefarbowane na fioletowo od zaledwie ostatniej nocy. A więc Ashley. Naprawdę będę za nią tęsknić.

"Przepraszam, Ash. Potrzebowałam trochę czasu, żeby przejrzeć rzeczy mamy." Sięgam w dół, aby złapać pozytywkę z podłogi, gdzie wylądowała i podnoszę ją, obracając w pionie, ale tacka przyklejona do dna rozsuwa się i spada na podłogę w procesie. Dwa maleńkie plastikowe paski, które musiały być schowane między tacką a dnem pozytywki, spadają, lądując u moich stóp.

Ashley podnosi je, mrużąc oczy na niewyraźne słowa wypisane na małych różowych paskach plastiku. "Czy twoje urodziny nie są przypadkiem 14 lutego?".

"Tak, wiesz, że jest. Pamiętasz, że kupiłeś mi to wielkie czekoladowe walentynkowe serce i zawinąłeś je w papier urodzinowy? Zawsze mnie zdzierają w moje urodziny", droczę się. Ale coś w twarzy Ashley ściera uśmiech z mojej. Biorąc paski z jej ręki, czytam słowa, które sprawiły, że jej radosna, różowa twarz odpłynęła z całego swojego koloru. Na jednej bransoletce czytamy: Bliźniak A, 2/14/97, Matka: Carla Fallon. Na drugiej bransoletce czytamy: Bliźniaki B, 2/14/97, Matka: Carla Fallon.

Rozdział 4

Sobotnie poranki to moje ulubione chwile z Emily. Rozciągając łydki, patrzę, jak idzie przez ulicę ubrana w swój strój do biegania. Bez makijażu, z opaską na głowie spinającą jej włosy w prosty kucyk, wygląda młodo i pięknie. Bardziej przypomina dziewczynę, w której się zakochałem, niż tę, którą stała się ostatnio. W jakiś sposób, swobodny wygląd przenika do jej postawy, sprawiając, że traci powietrze wyższości, które wydaje się, że pogorszyło się przez ostatnie kilka miesięcy.

"Dzień dobry." Uśmiecha się szeroko i radośnie, wyciągając się na palcach u nóg, gdy całuje mój policzek.

"Ktoś wstał po prawej stronie łóżka tego ranka". Przełączam się na drugą nogę, lunging, aby ukończyć mój przedbiegowy odcinek.

"Z czego nie można się cieszyć?" Jestem w całkowitej zgodzie, ale ciekawy, co sprawia, że uświadamia sobie to dla siebie tego ranka.

Rozpoczynając swoje własne rozciąganie, Emily rozkłada nogi, pochylając się dramatycznie¸ kładąc obie dłonie na ziemi przed sobą. Jej tyłek idealnie ustawiony przede mną. Zdecydowanie zamierzone, ale kim jestem, aby narzekać z tak wspaniałym widokiem. "Zgadzam się. W rzeczywistości, czuję się szczęśliwszy z minuty na minutę." Wymachuję jej tyłkiem. Ona chichocze jak mała dziewczynka.

"Chcesz zrobić pętlę przez miasto do biblioteki i z powrotem, czy udać się na tor przy szkole tego ranka?". Biegamy razem w sobotnie poranki od czasów gimnazjum. Czasami wydaje mi się, że to jedyny czas, jaki spędzam z Emily. I może czasy, kiedy jej rodzice wychodzą na kilka godzin i ja się zakradam, ale to zawsze zaczyna się dobrze i kończy się moją frustracją.

"Pętla." Wkłada jedną gorącą różową słuchawkę do ucha, zostawiając drugą dyndającą. "Wyścig do domu starego Wilkinsa? Przegrany kupuje lunch." Emily startuje, zanim zdążę odpowiedzieć.

Dom Wilkinsa jest dwie przecznice dalej, ale to długie przecznice. Pozwalam jej prowadzić przez około półtora bloku. Potem wyprzedzam ją, gdy ona zaczyna wyczuwać zwycięstwo w bliskiej odległości. Żadna z nas nie lubi przegrywać, to jedna z niewielu rzeczy, które nas łączą. Ale też jedna z rzeczy, która staje nam na drodze.

"Oszukiwałeś." Twarz zarumieniona, pochylona z obiema rękami na kolanach, gdy próbuje złapać oddech, Emily marszczy się.

"Jak mogę oszukiwać? To wyścig i wystartowałeś przede mną. To nie tak, że wsiadłam do samochodu i pojechałam tutaj, kiedy nie patrzyłeś".

"Sprawiłeś, że myślałam, że wygram".

"I co?"

"Więc, to jest oszustwo."

"To nie jest oszustwo, to jest zabawa z tobą."

"Igranie ze mną?" Stoi, ręce na biodrach.

"Yep." Pochylam się i całuję ją czysto. Wciąż brakuje jej tchu, ale widzę, że stara się nie dać tego po sobie poznać. Nie jestem w ogóle zdyszany.

"Cóż, zobaczmy, czy dostaniesz się do zabawy ze mną dzisiaj wieczorem, a następnie".

"To brzmi jak wyzwanie." Robiąc krok do jej przestrzeni osobistej, patrzę na nią z góry, starając się jak najlepiej ją onieśmielić. Ale to tylko sprawia, że jest bardziej przebojowa.

"Może gdybyś pozwolił mi wygrać raz na jakiś czas, pozwoliłbym ci wygrać."

***

Spędzamy dwie godziny biegając razem, a potem kupuję jej lunch, mimo że przegrała zakład. Nie jestem nawet pewien, dlaczego zgadzam się na jej zakłady, bo nawet kiedy ja wygrywam, ona nie przegrywa.

Popycha widelcem połowę swojej sałatki na talerzu. "Moi rodzice wyjeżdżają z miasta w najbliższą sobotę wieczorem na zjazd".

"Ach tak? Zostajesz z Blair?"

"Myślałam, że powiem rodzicom, że zostaję z Blair, ale moglibyśmy zostać u mnie w domu. Mieć całą noc razem." Emily przygryzła dolną wargę, to jej nerwowe powiedzenie. Odkąd byłyśmy dziećmi, zawsze mogłam powiedzieć, kiedy się bała, nawet jeśli przez większość czasu stawiała odważny front.

"Może możesz powiedzieć rodzicom, że zostajesz w domu Kellera po ognisku w dół na plaży. Kiedy wrócimy do domu, twoi rodzice będą już spali i nawet nie zauważą, że wślizgujemy się z powrotem do mojego domu."

Wiem, co mi mówi - cholera, nawet kłóciliśmy się o to kilka razy w ciągu ostatniego roku. Czuję się, jakbym czekał na to od zawsze. Ale teraz, kiedy mi to oferuje, czuję się winny nawet myśląc o odebraniu jej tego, chyba że jest gotowa.

"Nie musimy, Em." Wyciągając rękę, wsuwam jej dłoń w moją na blacie stołu. "Będę czekać, jeśli nie jesteś gotowa". Mogę freaking eksplodować, ale będę czekać.

"Chcę".

"Jesteś pewna?"

Pochyla się, jej głos jest niski, "Poszłam na pigułkę w zeszłym miesiącu. Jestem gotowa."

Jezu, nie mogę uwierzyć, że to się w końcu stanie. Na samą myśl o tym cieszę się, że siedzę tak, że cała knajpa nie widzi naprężenia w kroku moich spodni.

***

Może przez ostatnie kilka miesięcy wyładowywałem swoją frustrację na Emily i to wpływało na nasz związek. Bo wszystko wydaje się być lżejsze, bardziej beztroskie. Razem czujemy się bardziej jak stary Zack i Em niż przez lata.

Zamykam drzwi Emily i przechodzę na swoją stronę samochodu. Ona przysuwa się do mnie, opierając swoją rękę na moich kolanach czule. "Niedługo będę wozić twój tyłek do kina".

Przekręcam kluczyk w stacyjce i silnik w odrestaurowanym Chargerze mojego taty z lat sześćdziesiątych ósmych ożywa. Nadal nie mogę uwierzyć, że pozwala mi wziąć tę rzecz. "Kierowca płaci za film, wiesz", droczę się.

"Nie wiedziałem, że są jakieś zasady".

"Tak. Dużo ich. Dostajesz maszynopisową listę wysłaną do ciebie wraz z licencją. Wiesz, zakładając, że zdasz swój test drogowy".

"Nie sądzisz, że jestem dobrym kierowcą?" Ręka Emily leci do piersi w udawanej, przesadnie dramatycznej pozie.

"Mężczyźni są lepszymi kierowcami". Wzruszam ramionami.

Ona się śmieje. "O czym ty mówisz?"

"To znany fakt".

"Znany komu?"

"Wszystkim."

"Dla mnie nie jest znany".

"To dlatego, że nie masz jeszcze swojej licencji. Te fakty przychodzą w tej samej kopercie z przepisami".

Podjeżdżam pod kino. Gromada jej koleżanek macha, gdy parkuję. "Wszystkie przychodzą na film?"

"Wszystkie są moimi najlepszymi przyjaciółkami."

"Jak możesz mieć tyle koleżanek? Wiesz, że termin best odnosi się do najbardziej doskonałej, prawda?" droczę się, tylko pół żartem.

"Ty i twoje zasady." Emily sprawdza swój makijaż po raz trzeci w ciągu zaledwie krótkiego dystansu do teatru.

Wystarczy mniej niż pięć minut, by stracić Emily, którą naprawdę lubiłam dzisiaj, gdy tylko otoczy się swoimi przyjaciółmi. Zatrzymuję się, żeby przywitać się z dwoma chłopakami z mojej klasy hiszpańskiego, a Emily przewraca na mnie oczami. Przez cały film tęsknię za jej dłonią na moich kolanach, ponieważ siedzi między swoimi dwoma najlepszymi przyjaciółmi i szepcze. Ale dystans, który rośnie między nami jest znacznie większy niż fizyczny.

Rozdział 5

Budzę się w ubraniu, które miałem na sobie wczoraj. Głowa wali i umysł wiruje, poranek nie przynosi mi więcej jasności niż wczoraj. Tyle, że teraz jestem trzeźwy. Przynajmniej tak mi się wydaje. Odważam się otworzyć jedno oko, moja linia wzroku jest jak magnes do metalu, pierwszą rzeczą, którą widzę w mojej mętnej wizji są maleńkie różowe opaski. Ledwo udaje mi się dotrzeć do łazienki, zanim opróżniam zawartość żołądka.

Moje suche rzężenie i rechotanie budzi Ashley z drzemki, a ona przychodzi, żeby mnie sprawdzić. Wygląda prawie tak źle, jak ja się czuję.

"Co my do cholery wypiliśmy?" Ash moczy starą ściereczkę do twarzy i składa ją nad głową, układając swoje ciało w poprzek chłodnej, wyłożonej kafelkami podłogi łazienki obok miejsca, gdzie siedzę przytulony do porcelanowej miski.

Nie mogąc podnieść głowy, by na nią spojrzeć, próbuję sobie przypomnieć. Była tam wódka. Niewiele, tylko trzy małe mini buteleczki, takie, jakie rozdają w samolotach. Mama miała je wystawione na półce za talerzem namalowanym ze zdjęciem jakiejś starej piosenkarki. Pamiętam, że je wypiliśmy... ale nie wiem, co było potem.

"Piliśmy małe butelki z wódką".

Jęcząc, Ashley dodaje: "A potem Gin".

"Gin?" Niejasno przypominam sobie szklaną butelkę w kolorze głębokiej zieleni. "Zielona butelka?"

"Tak."

"Ile wypiliśmy?"

"Wszystko. Potem rozbiłeś ją na zewnątrz o bok przyczepy".

"Tak?" Jestem zszokowany, że nie pamiętam tego, a nie zszokowany moimi czynami.

"Tak. Krzyczałeś też dość głośno".

Picie jest ulubioną rozrywką w naszym parku przyczep, ale to nie jest coś, w co Ash i ja kiedykolwiek weszliśmy. Obawy o złapanie wchodzą do mojego mózgu - najprawdopodobniej po raz pierwszy. Niewiele pozostaje tajemnicą w naszej małej społeczności. "Czy twoja mama wie?"

"Nie sądzę."

"Jak ją przekonałeś, żeby pozwoliła ci tu spać?"

"Powiedziałem jej, że idziemy do kościoła i na przebieżkę, a po niej nie powinnaś być sama".

"Kościół?" Łukam jedną brew, ale ona tego nie widzi, bo moja głowa wciąż dynda nad muszlą klozetową. Nie jestem pewien, czy mniej wiarygodna jest myśl o Ashley w kościele, czy o tym, że dołączyła do mnie na jednym z moich codziennych pięciomilowych biegów.

"To było to albo wracaj do domu, a ja bałem się zostawić cię samą". Głos Ashley spada niżej, prawie do szeptu. "Nie mogę uwierzyć, że możesz mieć siostrę."

***

Godziny później, mój kac jest w końcu w zatoce z podwójnej dawki Tylenol i galon wody. Ale rozglądanie się po pokoju sprawia, że znów czuję mdłości, tylko tym razem nie ma to nic wspólnego z alkoholem.

Cały mój światowy dobytek zmieścił się w ośmiu pudłach - moich zwykłych siedmiu i jednym nowym pudle ze sklepu spożywczego zapakowanym rzeczami mamy, które chcę zatrzymać. Siedemnaście lat życia i tyle udało mi się zebrać po drodze. A jedno z pudeł jest prawie w całości wypełnione książkami. Gdy zaklejam taśmą ostatnie pudło, opony na żwirowym podjeździe z boku naszej przyczepy alarmują mnie o gościu. Spojrzenie przez kuchenne okno potwierdza, że gość nie jest mile widziany. Evil Evans.

Puka w ramę drzwi ekranowych, mimo że drzwi wewnętrzne są szeroko otwarte i może wyraźnie zobaczyć mnie stojącego w odległości mniejszej niż pięć stóp.

"Wejdź." Nawet nie zatrzymuję tego, co robię, aby spojrzeć na nią.

"Jak się dzisiaj masz, Nikki?" W jej głosie jest zero ciepła. Czy ludzie, którzy pracują z dziećmi nie powinni być ciepli i pocieszający? Ta kobieta jest bardziej jak królowa lodu.

"Czego chcesz? Myślałam, że mam czas do jutra".

"Przyszłam coś ci dać". Patrzę na nią, ale ona nie od razu rusza się, by cokolwiek wyjąć. Zamiast tego zmusza mnie do nawiązania kontaktu wzrokowego, jeśli chcę wiedzieć, co jest tu do dostarczenia. Czekam, trzymając jej spojrzenie.

"Twoja matka dała mi coś kilka tygodni temu. Prosiła, żebym ci to przekazała po jej odejściu. Chciałam dać ci kilka dni na żałobę, zanim to przyniosłam".

Pani Evans otwiera swoją wybrzuszoną teczkę, wysuwa kopertę i trzyma ją w górze. Na zewnątrz widnieje odręczne pismo mamy. Boli mnie w piersi, walczę z chęcią sięgnięcia i chwycenia jej. "Przeczytałaś to?"

"Nie, nie przeczytałam." Jej monotonny głos pasuje do jej przeciągającego się szarego garnituru.

"Daj mi to." Wyciągam rękę, moje oczy nigdy nie opuszczają jej. Nie wycofam się przed tą okropną kobietą. Nie może zabrać mnie od mamy, skoro ona już odeszła. Wpatruję się w jej pozbawioną wyrazu twarz, nie pozwalając jej dostrzec emocji ukrytych za maską. W końcu podaje mi ją.

"Wrócę jutro. Około południa?"

"Nieważne." Odwracam się plecami i wchodzę do tylnej sypialni, zatrzaskując za sobą drzwi. Czekam, aż usłyszę odjeżdżający samochód, zanim rozerwę kopertę.

Widząc pismo mamy przynosi łzy, zanim jeszcze zacznę czytać jej słowa.

Droga Nikki,

Wiem, że pewnie jesteś zła, że mnie nie ma. Ale bycie wściekłym jest czasem dobre. Sprawia, że zachowujesz czujność. Świat jest pełen ludzi, którym nie można ufać. Ukrywają się w dobru, ale to tylko maskuje zło pod spodem. Musisz zwrócić uwagę, dowiedzieć się, kto tak naprawdę się pod tym kryje.

Wystarczy kilka pierwszych zdań listu, żebym wiedziała, że napisała go podczas jednego ze swoich mrocznych okresów. Dni, w których odmawiała przyjmowania leków. Czasami skutki uboczne różnych tabletek były gorsze niż jej stan. Zostawiała ją wyczerpaną, nie mogącą wstać z łóżka przez kilka dni, czasem nawet tygodni. W końcu przestawała brać leki. Ciemny okres, który po tym następował, trwał zwykle kilka tygodni. Na początku nie było źle. Ale z każdym dniem bez leków, stawała się coraz bardziej paranoiczna. Kiedy byłam młodsza, myślałam, że to prawda, że ludzie naprawdę chcą nas dopaść. Ciągle zaglądałam przez ramię, tak jak mama.

Jest tyle rzeczy, które powinnam była ci powiedzieć. Rzeczy, które ukrywałam przed tobą, bo musiałam cię chronić. Nie chciałam, żeby nas rozdzielili. Kocham cię, mała dziewczynko. Do księżyca i z powrotem, tak jak w książce, którą ci czytałam. Tylko bardziej. Dużo więcej. Więc wszystkie sekrety, które trzymałem, trzymałem dla nas. Ponieważ byliśmy silniejsi razem niż osobno.

Ale teraz jesteś sama. Więc prawda musi wyjść na jaw. Przepraszam, że ukrywałem ją przed tobą przez te wszystkie lata. Nie znam innego sposobu, żeby ci to powiedzieć... Chciałbym, żeby był łatwiejszy sposób.

Nikki, masz bratnią siostrę bliźniaczkę. I ciotkę też. Żadna z nas nie jest jedynaczką. Chociaż, w naszych sercach, zawsze będziemy.

Twoja siostra była chora. Nie mogłam się nią opiekować i opiekować się nami. Więc twoja ciotka załatwiła to dla nas. Adoptowała drugie dziecko.

W dniu Twoich pierwszych urodzin zadzwoniłam do Twojej cioci, żeby dowiedzieć się, jak się ma Twoja siostra. Powiedziała, że dziecko wyszło ze szpitala zdrowe i więcej nie wie. Mogła kłamać, bo podsłuchiwali. Rozłączyłam się więc szybko, żeby nie mogli namierzyć połączenia i nigdy więcej do niej nie zadzwoniłam. Ślubowała zachować adopcję w tajemnicy, bo rodzice adopcyjni ją o to błagali. Nigdy nie zamierzają powiedzieć twojej siostrze, że nie jest ich prawdziwym dzieckiem. Przepraszam, że nie ma mnie teraz przy tobie. Nienawidzę zostawiać cię samą. Nikt nie powinien być samotny na świecie. Dlatego opowiadam ci o twojej ciotce. Nazywa się Claire Nichols. Ona ma środki i pomoże ci, jeśli tylko poprosisz. Ale uważaj. Ona nie zatrzyma się przed niczym, by tajemnica twojej siostry nie wyszła na jaw.

Będę cię zawsze kochać. Do księżyca i z powrotem.

Mama

Zanim skończyłam czytać, niektóre z napisanych atramentem słów są rozmazane od moich łez. Zaciskając mocno jej listy na piersi, zwijam się na łóżku i płaczę do snu, powtarzając w kółko te same słowa. Na księżyc i z powrotem, mamo. Na księżyc i z powrotem.

***

Następnego popołudnia zamarzam, gdy słyszę pukanie do drzwi przyczepy. Całą noc ćwiczyłam, co powiem Evilowi Evansowi, ale teraz słowa mnie opuściły. Ledwie wydobywam z siebie "Wejdź". To dość ironiczne, że mam zamiar poprosić ją o pomoc, kiedy wszystko, co chciałem wcześniej było dla niej, aby zostawić mnie w spokoju.

"Gotowa, Nikki?" Nawiązujemy kontakt wzrokowy, ale szybko odwracam wzrok, stabilizując się głębokim oddechem.

"Pani Evans, potrzebuję pani pomocy." Owijam dłonie wokół mojego żołądka - słowa te faktycznie wywołały fizyczny ból, kiedy je wypowiedziałam.

To pierwszy raz, kiedy widzę ją zaniemówioną.

"Chodzi o list od mojej mamy." Moje oczy wypełniają się łzami. "Mam ciotkę," wykrztuszam. "Nazywa się Claire Nichols. Muszę ją znaleźć. Naprawdę muszę ją znaleźć. Pomożesz mi?" Przez pół nocy szukałam w internecie, jest ponad cztery tysiące osób o nazwisku mojej ciotki. Pani Evans mogła przeszukać akta... może nawet wynająć detektywa.

Słucha, jak wyjaśniam, co chcę, żeby zrobiła. "Nikki- "

"Proszę, pani Evans, proszę. Nie zabieraj mnie jeszcze nigdzie. Po prostu spróbuj najpierw ją znaleźć. Proszę. Ona jest moją jedyną rodziną."

Wyczuwam, że mentalnie przegląda swój caseload, decydując, czy jestem godna. "Odnalezienie jej może nie być tak łatwe jak myślisz." Wzdycha i patrzy w stronę sufitu. W końcu niechętnie się zgadza. "Nie możesz tu zostać. Będę musiała porozmawiać z mamą Ashley o zatrzymaniu cię jeszcze kilka dni. Jeśli nie będzie mogła"- ostrzeżenie w jej głosie jest wyraźne- "będziesz musiała pójść dziś wieczorem do rodziny zastępczej".

Nie mówię pani Evans o mojej siostrze. Mojej siostrze. Po wyjściu Evansa wypowiadam te słowa na głos do siebie, żeby sprawdzić, jak brzmią. "Moja siostra". Po siedemnastu latach, jak ktoś może mieć siostrę?

***

Nienawidzę płakać. Powiedzenie Ash o liście mamy z całą pewnością otworzyłoby powódź. Więc zamiast tego po prostu wręczam jej kopertę i pozwalam, żeby sama przeczytała całą tę szaloną historię. Kiedy kończy czytać, Ashley zaczyna płakać. Nie mogę powstrzymać swoich łez, gdy widzę jej. Przytulamy się, mocno do siebie przylegając.

Trzeba trochę pokrzepić. Ashley wręcz błaga mamę, żeby pozwoliła mi zostać z nimi jeszcze przez chwilę. Nie chodzi o to, że jej mama mnie nie lubi, ale nie lubi dodatkowego ciała w ich małej przyczepie, piątka dzieci jest wystarczająco ciasna. Ale Ashley przekonuje ją i niechętnie dzwoni do pani Evans, żeby powiedzieć jej, że mogę zostać.

"Matka roku powiedziała, że masz tydzień. Hojny, co?" Ashley mówi, gdy idziemy po niektóre z moich ubrań.

"Przynajmniej pozwala mi zostać". Wzruszam ramionami.

"Cóż, jeśli zabraknie nam czasu, chyba po prostu obetniemy ci włosy w mullet, przykleimy zgrzebne wąsy i wetkniemy brzuch z ćwierć beczki piwa w czerwoną flanelę. Wtedy znajdzie dla ciebie miejsce. Do diabła, w ciągu kilku dni reszta jej potomstwa będzie cię nazywać wujkiem.

Śmieję się. Jej wyobrażenie jest trochę zbyt dramatyczne, ale nie jest aż tak dalekie. "Co się stało z wujkiem Kennym?"

"Masz na myśli wujka Joe. Wujek Kenny był w zeszłym miesiącu."

"To prawda, zapomniałem, że masz nowego wujka".

"Nie zawracaj sobie głowy pamiętaniem, wyszedł po mleko i nigdy nie wrócił". Patrzę na Ashley z niedowierzaniem. "Nie, naprawdę. On dosłownie poszedł po mleko. Mama dała mu dwadzieścia dolarów i nigdy nie wrócił."

Potrząsam głową. "Ona jest zbyt miła."

"Jasne." Ashley patrzy na mnie jak na wariata. "Pójdziemy z tym."

"Szczerze mówiąc, jestem wdzięczny, że pozwala mi zostać. Z nikim innym nie wytrzymałbym zbyt długo."

"Jaki masz wybór?"

"Nie wiem. Mam trochę pieniędzy. Wydostanę się stąd, z pomocą Evansa lub bez niej."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Pokręcony los"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️