Fuori portata

Prologo

"Cosa posso portarle?" Chiesi all'uomo dall'altra parte del bancone.

Mi sfoggiò un sorriso candido e diretto. "Macallan 18, se ce l'ha. Doppio. Ottimo".

Annuii e mi voltai verso gli scaffali alle mie spalle, felice del compito. Avevo bisogno di distrarmi dal caldo. Aveva trasformato il bar dell'hotel dove lavoravo in una sauna.

Negli ultimi tre anni avrei sostenuto che questa stanza era sempre fredda, anche in piena estate. Anche con il caldo che spirava dalle bocchette, come adesso. Ma io ero qui, sudata come se avessi appena corso per prendere il treno in ritardo.

Dal momento in cui questo affascinante sconosciuto aveva varcato la porta, il mio battito cardiaco era salito alle stelle. Non per il modo in cui i suoi capelli scuri cadevano in un'onda morbida intorno a una parte sopra il sopracciglio sinistro. Non per il costoso abito che abbracciava le sue spalle larghe e scendeva lungo le sue lunghe gambe.

Il mio cuore batteva forte a causa dell'aria.

Con il suo passo sicuro ha caricato l'atmosfera. I suoi occhi castani e profondi mi avevano catturata senza battere ciglio. Emanava classe, potenza e calore.

Era entrato nel mio bar e lo aveva rivendicato come suo.

E io ero attratta da lui, come le ossa tremanti da una coperta calda.

Credo fosse naturale. Le persone desiderano sempre ciò che è fuori dalla loro portata. E quest'uomo era così fuori dalla mia portata che poteva benissimo trovarsi sulla luna.

Beveva whisky che costava il doppio della mia paga oraria, mentre io spendevo per andare in taxi ogni sabato sera invece di tornare a casa a piedi alle due del mattino. Se il mio barattolo delle mance lo permetteva, il mercoledì pranzavo alla tavola calda all'angolo invece di cuocere i ramen nel mio angusto appartamento. Ero solo un barista, che sopravviveva alla vita una leccata alla volta.

Lui, probabilmente, era un rapinatore d'imprese con il mondo ai suoi piedi.

Tuttavia, non riuscii a resistere a respirare a fondo la sua colonia Armani mentre prendevo il suo whisky sullo scaffale in alto.

Anche con i tacchi che mi erano stati imposti, fu un'impresa afferrare la bottiglia che avevo appena pulito ieri. Non era raro che uomini ricchi entrassero e ordinassero il nostro whisky più costoso, ma non succedeva abbastanza spesso da evitare una spolverata settimanale.

"Serata tranquilla?", mi chiese mentre tornavo al bar con la bottiglia.

"I lunedì sono sempre fiacchi". Ho posato un bicchiere su un tovagliolo nero a quadretti, poi gli ho versato due giga.

"Sono fortunato". Prese il bicchiere. "Ho la tua attenzione totale".

"Sì, è così". Misi da parte la bottiglia, facendo del mio meglio per non arrossire. Speravo di non sudare attraverso la mia camicia da quattro soldi.

Tutto ciò che riguardava quest'uomo era morbido. Sexy. Anche la sua voce. E sicuramente il modo in cui si leccava le labbra dopo aver bevuto un sorso.

Ma nonostante fosse il mio unico cliente, rimasi in silenzio mentre faceva roteare il liquido ambrato nel bicchiere. Facevo il barista da quando avevo compiuto ventun anni, e negli ultimi tre anni avevo imparato a lasciar parlare gli avventori. Nessuno voleva una barista che non sapesse chiudere la bocca, soprattutto in un hotel di classe come questo. Soprattutto quando io ero quanto di più lontano ci possa essere dalla classe.

I miei pantaloni neri e la camicia bianca abbottonata non avevano un punto di fibra naturale, ma solo una miscela sintetica scomodamente accessibile. I miei tacchi a pezzi avevano subito un nuovo graffio stasera, che avrei dovuto coprire con un pennarello più tardi.

Fece roteare il suo whisky ancora un paio di volte, il suo gemello d'oro faceva capolino da sotto la giacca del completo. "Sono sicuro che nel suo lavoro riceverà spesso questa domanda. Qual è il suo drink preferito?".

Ho sorriso. "Mi capita spesso di ricevere questa domanda. Di solito rispondo con il primo drink che ho servito quel giorno".

L'angolo della sua bocca si incurvò. "E quello di oggi?".

"Una IPA locale".

La sua bocca si spaccò in un ghigno completo. "Qual è la vera risposta?"

Quel sorriso mi fece battere di nuovo il cuore all'impazzata, facendo salire la mia temperatura di un'altra tacca.

"Dipende". Scesi dal bancone e mi avvicinai alla mia pistola, riempiendo un bicchiere con ghiaccio e poi acqua. "Ho sempre creduto nell'abbinare i drink all'occasione".

"Mi incuriosisce".

Ho bevuto un sorso d'acqua. "Matrimoni, ovviamente champagne".

"Ovviamente". Annuì. "Che altro?"

"Gli addii al nubilato richiedono qualsiasi cosa fruttata. La birra va sempre con la pizza, è una delle mie leggi sul bere. Margaritas il martedì sera perché il mercoledì non lavoro. E shot di tequila se qualcuno dice: 'Dobbiamo parlare'". "

Ridacchiò. "E il whisky?".

"Non bevo whisky".

"Hmm." Bevve un lungo e lento sorso dal suo bicchiere, poi lo posò. "È un peccato. Una bella donna che beve whisky è il mio punto debole".

Il bicchiere d'acqua che tenevo in mano è rimbalzato e per poco non l'ho rovesciato sul grembiule. Avevo sentito un sacco di frasi per rimorchiare stando dietro a questo bar e avevo imparato l'arte di rifiutare un uomo senza scalfire il suo ego o perdere la mancia. Ma sarei stata una sciocca a evitare quella battuta.

"Allora forse farò un altro tentativo".

"Mi piacerebbe". Fece un sorriso più ampio e allungò la mano sul bancone, facendosi strada con le sue lunghe dita. "Io sono Logan".

Misi la mia mano nella sua, già persa nella favola. "Thea."

Uno (1)

Sei anni dopo...

"Odio il Montana".

Nolan sgranò gli occhi. "Come fai a dirlo quando sei davanti a quel panorama?".

Guardai oltre i tronchi degli alberi fino al lago dall'altra parte della foresta. Mi dispiaceva ammetterlo, ma la vista era piuttosto stupefacente. L'acqua blu intenso aveva una lucentezza vitrea. La luce del sole estivo rimbalzava sulle sue dolci onde. In lontananza, le montagne erano ancora coperte di neve bianca. C'era persino un'aquila calva che volteggiava sulla costa dall'altra parte della baia.

Ma non volevo dare a Nolan la soddisfazione di ammettere la verità.

"Cos'è questo odore?" Le mie narici si dilatarono mentre aspiravo un lungo respiro.

Nolan ridacchiò. "Sarebbe la terra. Sporcizia. Alberi. Il vento. Conosciuta anche come aria pulita. È l'odore che dovrebbe avere l'aria senza tutte le emissioni di carbonio".

"Sempre con il sarcasmo".

"Lo tengo tutto per te". Nolan Fennessy, mio amico e amministratore delegato della fondazione di beneficenza della mia famiglia, amava darmi addosso.

"Che fortuna", dissi senza peli sulla lingua, voltandomi verso il lago Flathead per non fargli vedere il mio sorriso. Poi scrutai l'accampamento, dandogli un'ispezione più accurata rispetto all'occhiata superficiale che avevo dato quando eravamo arrivati dieci minuti prima.

Sotto i sempreverdi, sei piccole capanne di legno erano sparse nella foresta. Accanto ad esse c'era un edificio contrassegnato dalla scritta SHOWERS con un'ala separata per i ragazzi e le ragazze. Il capanno principale si trovava in fondo, più vicino alla strada e al parcheggio di ghiaia. Essendo il fulcro della maggior parte delle attività del campo, il lodge era grande quanto le sei cabine messe insieme.

Era il paradiso dei bambini.

In nessun luogo, nel Montana.

L'esperienza personale mi aveva macchiato lo Stato, ma non potevo negare che questo campo avesse un certo fascino. E sarebbe stato un'aggiunta perfetta alla Fondazione Kendrick.

"Cinque milioni?" Chiesi a Nolan, confermando il prezzo di acquisto.

"Sì." Si allontanò dal lago, mettendosi al mio fianco. "Il prezzo comprende tutto. Edifici. Mobili. Elettrodomestici. Anche se la maggior parte del valore sta nel terreno".

"Va bene." Annuii. "Ho visto abbastanza. Andiamo".

"Logan, non possiamo andare finché non incontriamo la regista e non sentiamo la sua proposta".

All'accenno alla direttrice, un lampo di capelli lunghi e biondi attirò la mia attenzione. Uscì di corsa dal rifugio con una manciata di opuscoli e una cartellina di manila infilata sotto il braccio. Sapevo senza vederlo che conteneva la proposta che aveva inviato alla fondazione tre mesi prima.

"Non ho bisogno di sentire la sua proposta. Approverò l'acquisto e aggiungerò altri cinquantamila dollari per le migliorie". Guardai il mio orologio Bulgari. "Sono solo due. Salutiamoci, diamole la buona notizia e torniamo all'aeroporto". Saremmo tornati a New York stasera.

Nolan ridacchiò. "Per quanto mi piacerebbe dormire nel mio letto stanotte, non possiamo partire".

"Perché?"

Mi passò davanti con la mano tesa, pronto a salutare il regista, poi sorrise alle sue spalle. "È scortese".

Accidenti. "Ben fatto, Fennessy", mormorai.

Nolan sapeva che non avrei mai permesso che i miei problemi personali di essere nel Montana ostacolassero la mia reputazione di filantropo. Come mi aveva insegnato mio padre anni prima, e come suo padre aveva insegnato a lui, i Kendricks, prima di ogni altra cosa, prestavano la massima attenzione a preservare il nostro aspetto.

Il che significava che ero in Montana per la notte.

Mi scrollai di dosso l'umore e rivolsi alla direttrice del campo, Willa Doon, un piacevole sorriso.

"Signor Fennessy". Il sorriso di Willa si allargò quando strinse la mano di Nolan. "Grazie mille per essere venuto qui. Non potevo crederci quando hai chiamato. È fantastico che tu abbia letto la mia proposta".

"Il piacere è stato mio. La tua proposta è una delle migliori che abbia letto negli ultimi mesi". Nolan le lasciò la mano e fece un gesto verso di me. "Lasci che le presenti il presidente del consiglio di amministrazione della Fondazione Kendrick. Lui è Logan Kendrick".

"Signora Doon". Allungai la mano. "Piacere di conoscerla".

Arrossì in modo scarlatto quando le nostre mani si unirono. "Signor Kendrick".

"Per favore, chiamatemi Logan. Non vediamo l'ora di saperne di più sul vostro campo".

"Grazie". Il suo sorriso era sicuro, ma le sue dita tremavano per il nervosismo. "Non sono sicuro, ehm ... devo ripetere la proposta?". Con una mano ha messo in ordine gli opuscoli, mentre con l'altra ha preso la cartella dei documenti. "Non so se ha avuto modo di leggerla o se ha domande da fare. Io... sparo". Un opuscolo cadde sulla terra.

"Che ne dici di un giro?". Nolan si chinò per recuperare il giornale per lei. "Abbiamo letto entrambi la sua proposta, quindi, se per lei va bene, manterremo un approccio informale e le faremo tutte le domande mentre camminiamo".

Willa annuì. "Mi sembra perfetto".

Dopo cinque minuti di visita, il nervosismo cominciò ad abbandonare la sua voce. Quando iniziò a raccontarci le storie dei campi passati e dei bambini che avevano trascorso qui innumerevoli estati, la sua fiducia si rialzò.

Sebbene le storie di Willa fossero accattivanti, non mi hanno impedito di tornare con la mente alla mia ultima visita in Montana. La visita in cui ero venuto per fare una sorpresa alla mia ragazza di allora, quella a cui avevo chiesto di sposarmi due volte senza ricevere un sì in cambio.

Ero venuto in Montana per fare una sorpresa a Emmeline durante il weekend del Ringraziamento. L'anello che avevo comprato per lei era nella tasca del mio cappotto. Il mio piano era di chiederle di sposarmi e di convincerla a trasferirsi a casa dopo aver terminato un anno di insegnamento all'asilo. Invece, ho messo fine a una relazione di cinque anni quando ho saputo che era ancora innamorata di un uomo del suo passato.

Suo marito.

Dopo la nostra rottura, me ne sono andato dal Montana e sono tornato a New York senza indugio. Appena le ruote dell'aereo avevano toccato terra, avevo ordinato a un corriere di restituire l'anello di Emmeline alla gioielleria.

Erano passati più di sei mesi da quando ci eravamo lasciati e avevo passato quel periodo a farmi il mazzo. Non solo ero più che mai coinvolto nella Fondazione Kendrick, ma stavo anche supervisionando una vasta clientela come socio dirigente del mio studio legale, Stone, Richards e Abergel.

Non pensavo molto a Emmeline in quei giorni: non c'era tempo. Ma il fatto di essere tornato nel Montana ha fatto riaffiorare una serie di ricordi sgraditi. Ricordi di ciò che avevo perso.

Uno (2)

E odiavo perdere.

"Sei mai stata in un campo come questo?". Mi chiese Willa mentre ci trovavamo fuori da una delle cabine più piccole.

"No, non ci sono mai stata". Sbirciai attraverso la porta della cabina, osservando le cuccette di legno all'interno. "Dove sono tutti i bambini?". I sacchi a pelo erano disposti ordinatamente sui letti, gli zaini sul pavimento, ma non c'erano campeggiatori.

"Oh, oggi sono tutti in escursione. Li abbiamo portati fuori stamattina presto. Faranno un pranzo al sacco e torneranno prima della campana della cena".

"Capisco." Mi allontanai dalla capanna e feci un gesto verso il lodge. "Possiamo vedere l'edificio principale?".

"Certo."

Feci un passo per seguire Willa proprio mentre una striscia di capelli scuri e di arti magri passava in volo davanti alla capanna.

La ragazza non rallentò nemmeno un po' mentre correva verso la loggia. Si guardò alle spalle, facendo un enorme sorriso a Willa, ma continuò a correre.

Willa salutò con la mano. "Ehi, Charlie!"

"Ha perso l'autobus?" Nolan la prese in giro.

"No, quella è Charlie". Willa rise. "Sua nonna fa la volontaria in cucina, così passa qui le mattine e i pomeriggi".

I lunghi capelli di Charlie le si snodavano dietro mentre correva, intrappolati solo dal cappellino da baseball all'indietro che aveva in testa. Le sue scarpe da ginnastica erano coperte di sporcizia, proprio come il sedile dei suoi pantaloncini. "Bella bambina".

"È adorabile". Willa sorrise. "Continuiamo il giro?".

"In realtà", dissi, "credo di aver visto abbastanza".

I piedi di Willa si fermarono e le sue spalle si abbassarono. "Oh, capisco".

"Da quello che ho visto e letto nella sua proposta, questo campo sarebbe un'aggiunta meravigliosa alla Fondazione Kendrick".

Willa sbatté le palpebre due volte prima che il suo viso si illuminasse. "Davvero?"

Annuii. "Davvero".

"Accidenti". Si portò le mani alle guance. Gli opuscoli e la busta di manila caddero a terra. "Non posso crederci. Io... oh, mio Dio!".

Nolan mi sorrise mentre davamo a Willa un momento per farle capire tutto.

Era giovane, probabilmente sui venticinque anni, con un viso delicato. I suoi capelli biondi ondulati le arrivavano quasi alla vita. Le sue mani erano costantemente intente ad armeggiare con qualcosa: la cravatta del suo semplice prendisole blu o i suoi documenti. Ma nonostante il suo atteggiamento timido, era chiaro che Willa amava questo campo.

Un campo che avevamo appena salvato dalla chiusura.

La chiesa locale che ne era attualmente proprietaria lo stava lasciando andare a causa dell'aumento dei costi generali e di manutenzione. Fortunatamente per noi, la chiesa non stava cercando di ricavare un guadagno dalla proprietà, altrimenti l'avrebbe venduta per uno sviluppo privato. Al contrario, volevano solo recuperare l'investimento e trovare nuovi proprietari che continuassero a svolgere l'attività di campo estivo per bambini. L'unico problema era che da un anno non avevano ricevuto offerte e stavano pensando di chiuderlo definitivamente.

Ora sarebbe diventato parte della Fondazione Kendrick.

Avremmo mantenuto intatto lo statuto originale, ma saremmo entrati con occhi nuovi e un portafoglio più grande. La fondazione apporterebbe alcune migliorie attese e insegnerebbe a Willa come gestire meglio le spese, aumentando al contempo l'affluenza. Avremmo fatto in modo che questo paradiso per bambini potesse esistere ancora per molti anni.

"Grazie", sussurrò Willa mentre le lacrime le riempivano gli occhi. "Grazie di cuore".

"Non c'è di che". Guardai Nolan. "Vuoi aggiungere qualcosa?".

"Credo che tu abbia già detto tutto", gli angoli della sua bocca si alzarono, "capo".

Bastardo compiaciuto. Come amministratore delegato, aveva la stessa autorità di me nell'approvare l'acquisto. Gli piaceva solo lanciare quella parola per ricordarmi chi comandava davvero.

"Dirò agli avvocati di contattare la chiesa e di iniziare a redigere un contratto", disse. "Trasferiremo tutto alla fondazione il prima possibile. E signora Doon, ci aspettiamo che lei rimanga come direttore".

Willa sussultò. "Non siete obbligati a farlo. Voglio dire, le sono grata, ma non si trattava di mantenere il mio lavoro".

Nolan sorrise. "Lo sappiamo. Per questo lei è la scelta migliore come direttore del campo. E finché le cose vanno bene, il lavoro è tuo".

"Non riesco a credere che stia succedendo. È stato un azzardo inviare quella proposta. Non ho mai..." Si premette di nuovo le mani sulle guance. "Grazie".

"Congratulazioni. Festeggiamo". Nolan mi batté la mano sulla spalla. "Willa, ora che ci siamo tolti il pensiero degli affari, ti dispiacerebbe farci fare il resto del tour?".

Lei annuì, ricomponendosi di nuovo. "Mi piacerebbe molto".

"E dopo, le dispiacerebbe mostrarci un po' la città?". Chiesi. "Ci piacerebbe avere un consiglio per una cena e un drink".

Willa annuì di nuovo, con il viso raggiante. "Conosco il posto giusto".

"Allora ci faccia strada". Nolan le fece cenno di proseguire, poi si avvicinò mentre la seguivamo. "Non sei contento che siamo rimasti?".

Giornate come quella di oggi erano il motivo per cui rimanevo così in sintonia con le attività della fondazione. A parte le innumerevoli ore che dedicavo allo studio, non avevo hobby come i miei amici. Non giocavo a golf e non possedevo uno yacht.

Lavoravo.

Con impegno.

Nolan non aveva bisogno di me per questi viaggi della fondazione, ma la verità era che non volevo perdermeli. Non volevo perdere l'occasione di realizzare il sogno di qualcuno. O l'opportunità di utilizzare il patrimonio della mia famiglia in modo migliore che comprare diamanti a mia madre o divorzi a mia sorella.

"Bene. Ammetto che questo posto non è poi così male. Una volta superato l'odore".

Un'ora dopo, dopo che avevamo finito di visitare il campo e Willa ci aveva portato in giro per la città, io eolan la seguimmo attraverso la porta d'acciaio del Lark Cove Bar.

"Questo è... caratteristico", mormorai. Erano forse gusci di noccioline quelli sparsi sul pavimento?

"Hanno i migliori drink della zona e le loro pizze sono fantastiche". Willa sorrise al di sopra delle sue spalle, ma il sorriso le cadde quando vide la mia smorfia. "Ma c'è un posto più bello sulla strada, a Kalispell. Sono circa quarantacinque minuti, ma possiamo andarci. Mi dispiace, non ho...".

"Questo posto è perfetto". Nolan mi mise una mano sulla spalla, la sua pelle scura in netto contrasto con la mia camicia bianca. "Non abbiamo bisogno di lusso".

"Ok. Bene." Willa si rilassò e si avvicinò a un tavolo.

Uno (3)

"Non abbiamo bisogno di lusso", sussurrai a Nolan. "Solo sanitari".

"Stai zitto."

"Sei licenziato".

Ridacchiò e guardò il suo Rolex. "È la prima volta che mi licenzi oggi, e sono le quattro passate. Di solito in questi viaggi mi licenzi prima di mezzogiorno. Forse l'aria del Montana è d'accordo con te".

Sbuffai. "Non vedo l'ora di dire "te l'avevo detto" dopo che ci saremo presi un'intossicazione alimentare".

"Andiamo a prendere da bere".

"Finalmente dice qualcosa di intelligente".

Sorridevamo entrambi quando raggiungemmo Willa a un tavolo alto e quadrato al centro del bar.

"Va bene così?" chiese lei.

"Perfetto". Sorrisi mentre lo sgabello di legno scricchiolava sotto il mio peso. Dando le spalle alla porta, studiai la stanza.

Il soffitto era alto, con travi di ferro a vista che correvano da un lato all'altro. Come i pavimenti, anche le pareti erano rivestite di legno malconcio. Tuttavia, invece di essere ricoperte di gusci di arachidi, erano piene di insegne e immagini. Mi ricordava le catene di ristoranti, quelle che finiscono tutte con un apostrofo s. Applebee's. Chili's. Bennigan's. Solo che questo arredamento non era stato messo in scena, ma assemblato naturalmente nel corso degli anni.

Il bar a forma di L era lungo e attraversava entrambe le pareti di fondo. Dovevano esserci almeno venti sgabelli lungo il suo percorso e, a giudicare dall'usura del parapetto, era il posto scelto dalla maggior parte delle persone.

Compresi i cinque avventori seduti vicino al barista.

"Benvenuti, gente. Arrivo subito".

Willa si guardò alle spalle e salutò timidamente il ragazzo. Quando tornò al tavolo, si tirò le dita dei capelli nel tentativo di nascondere le guance rosse.

Nolan e io ci scambiammo un sorriso, poi ognuno continuò a scrutare in silenzio il bar mentre aspettavamo di ordinare.

Le insegne al neon che pubblicizzavano varie birre e liquori tappezzavano le vetrine che si affacciavano sul parcheggio. Accanto a un grande schermo piatto su una parete, un set di corna era ornato da una serie di cappelli. Aspetta, quello è un reggiseno?

Il 4 luglio era passato da una settimana, ma le decorazioni erano ancora in piedi. Uno striscione rosso, bianco e blu era appeso sopra il jukebox, mentre una manciata di bandierine era appesa in una tazza sul bancone.

Questo posto era quanto di più lontano ci possa essere dal mio bar preferito in città, ma almeno aveva l'alcol. Anche se dubito che il Lark Cove Bar abbia le mie preferenze.

"Signori. Willow." Il barista si presentò al nostro tavolo, depositando tre sottobicchieri di cartone e una barchetta di carta di noccioline.

"Sono Willa. In realtà". Si sistemò i capelli dietro l'orecchio, sedendosi più in alto. "Con la A".

"Accidenti. Scusa". Si scrollò di dosso l'errore, che avevo la sensazione avrebbe commesso di nuovo. "Cosa posso portarle?"

"Immagino che non abbiate il Macallan 18", dissi.

Era stata una giornata lunga, con il volo di stamattina presto e poi l'assalto dei ricordi di Emmeline una volta che i miei piedi avevano toccato il suolo del Montana. Oggi ci voleva un whisky.

Il barista sorrise, poi si passò una mano sui capelli biondi tagliati a raso. "In effetti, ce l'ho".

"Bene". Il Lark Cove Bar non sarà bello, ma chi riforniva i suoi scaffali aveva buon gusto. "Prendo un doppio. Ottimo."

"Prendo lo stesso", disse Nolan.

"D'accordo." Il barista sorrise a Willa. "E per te?"

"Solo... una birra. Qualsiasi cosa va bene", balbettò lei, arrossendo di nuovo mentre fissava la barbetta sulla mascella di lui. "Grazie, Jackson".

"Torno subito". Lui batté le nocche sul tavolo, poi tornò dietro il bancone.

"Da quanto tempo pensi che quella bottiglia sia lì sopra?". Nolan si chinò e chiese mentre Jackson si allungava per tirare giù il Macallan dal ripiano più alto.

Aprii la bocca per commentare le ragnatele nell'angolo superiore, ma mi fermai quando un fruscio di capelli scuri attirò la mia attenzione.

Da una stanza sul retro uscì una donna che sorrise a Jackson e poi a uno dei clienti abituali mentre posava una teglia di pizza.

La semplice canottiera nera le modellava il seno e il ventre piatto, lasciando scoperte le braccia abbronzate. I jeans le stavano bassi sui fianchi, stretti da una cintura di pelle nera che era appena un po' più scura dei suoi lunghi e folti capelli. Il suo sorriso bianco era pieno di denti dritti, tranne uno al centro della fila inferiore che era leggermente decentrato.

Erano passati più di sei anni, quasi sette, da quando avevo passato la notte con le mani avvolte in quei capelli. Da quando avevo memorizzato quel sorriso mentre tenevo Thea tra le braccia.

Anni, e lei era esattamente uguale.

"Logan, vuoi una pizza?".

Scossi la testa, scivolando dallo sgabello scricchiolante. "Scusami un attimo".

Al mio movimento, gli occhi scuri di Thea - quasi neri, come i suoi capelli - attraversarono la stanza. Mi sorrise per un attimo, ma l'espressione cadde e il colore del suo viso si svuotò quando emerse il riconoscimento.

Si ricorda di me. Grazie a Dio, si ricorda di me. Ero abbastanza uomo da ammettere che avrebbe distrutto il mio ego se non si fosse ricordata di me. Si ricordava di quella notte.

Ogni tanto ci pensavo ancora, ogni volta che mi trovavo nei pressi di quell'albergo. Lei ci ha mai pensato? A me?

Ero tornato al bar del suo albergo una volta, mesi dopo che ci eravamo messi insieme. Ma lei non c'era. Il personale mi aveva detto che Thea si era licenziata e si era trasferita fuori città. Ero rimasto deluso e arrabbiato con me stesso per aver aspettato troppo a lungo: ero stato impegnato con il lavoro. Poi la vita era andata avanti. Non molto tempo dopo aver cercato di ritrovare Thea, avevo incontrato Emmeline.

Tuttavia, non avevo mai dimenticato Thea, anche dopo tutti questi anni.

Non avevo mai dimenticato come quegli occhi scuri mi avessero incantato. Come il suo corpo straordinario, il perfetto equilibrio tra muscoli tonici e magri e curve morbide e femminili, si fosse sentito sotto il mio.

Quando attraversai la stanza, mantenni il suo sguardo ampio e senza sbavature. "Thea".

Il suo corpo sussultò alla mia voce. "Lo-Logan."

"È passato molto tempo. Come stai?"

Aprì la bocca, poi la chiuse senza dire una parola.

"Ehi, Thea", chiamò Jackson. "Finalmente stiamo stappando quella bottiglia di Macallan che hai insistito per comprare".

Sorrisi. Ecco perché il Lark Cove Bar vendeva Macallan. Aveva comprato il mio whisky preferito per il suo bar, anche se non era mai stato servito.

"I . . ." Thea fece un lungo respiro, scosse la testa e chiuse gli occhi. Quando li riaprì, lo shock di vedere il mio volto era sparito.

Ma invece della donna sicura e sexy che mi aspettavo di vedere una volta svanita la sorpresa, vidi la paura.

Perché Thea avrebbe dovuto avere paura di me? L'avevo trattata con tutto il rispetto possibile durante la notte che avevamo condiviso. Non è vero?

Prima che potessi dire altro, scattò in azione, afferrando un bicchiere da shot e sbattendolo sul bancone. Poi si allungò alle sue spalle e prese una bottiglia di tequila da uno scaffale centrale. Con un gesto del polso, versò lo shot, senza versarne una goccia.

"Bevi", ordinò. "Dobbiamo parlare".

Due (1)

Il mio cuore rimbalzava come una pallina da ping-pong tra lo sterno e la spina dorsale. Non potevo credere che Logan fosse proprio di fronte a me.

Logan.

Quante ore avevo passato a cercarlo a New York? Quante volte avevo cercato il suo volto tra la folla? Quante notti ero rimasta a letto a rivedere la nostra notte insieme, sperando di riuscire a ricordare qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse portarmi a questo momento?

Alla fine avevo perso la speranza di rivederlo. Avevo fatto pace con la mia situazione.

Logan, come si chiama, era stata la migliore e unica avventura di una notte della mia vita.

Era solo un'altra persona che avevo lasciato a New York. Era un ricordo, uno dei pochi buoni di allora.

Eppure era qui, in piedi nel mio bar squallido e felice, a fissare lo shot di tequila che gli avevo versato.

Un bicchierino che aveva davvero bisogno di bere prima che lo bevessi io stessa.

"Per favore", sussurrai. "Prendilo".

Il suo sguardo tornò a posarsi sul mio e il mio cuore batté ancora più forte. La sicurezza irradiava a ondate il suo corpo alto. Era intimidatorio ora come lo era stato anni prima, solo che invece di essere seducente e affascinante, oggi era terrificante. Il suo telaio era serrato e i suoi occhi castani erano stretti, chiedendo silenziosamente che io parlassi.

Sapeva cosa stavo per dirgli? Sapeva che stavo per cambiare la sua vita?

Ingoiai il groppo in gola e aspirai un po' di ossigeno per non cadere. Poi mi aggrappai al bordo della sbarra per tenermi in piedi.

Fallo. Dillo, Thea. Diglielo.

Se non glielo dicevo oggi, forse non ne avrei mai avuto la possibilità. E per il suo bene, doveva saperlo.

"Ho avuto un..." Dio, mi girava la testa. Perché non riuscivo a trovare le parole? "Tu, cioè noi, abbiamo un...".

"Mamma, guarda". Una manina mi strinse i jeans.

Sobbalzai, stringendo una mano sul mio cuore che batteva forte. Così sconvolta dalla presenza di Logan, non avevo sentito Charlie entrare nel bar. Forse sarebbe stato più facile con lei qui. Forse avrebbe dato un'occhiata a lei e avrebbe capito cosa stavo cercando di dire.

"Charlie." Mi voltai e mi piegai in vita, pronto a chiederle di aspettare in ufficio per un minuto. Ma invece di guardare gli occhi marroni di mia figlia, fissai due viscidi bulbi oculari.

"Ah!", gridai mentre lei mi spingeva la cosa addosso.

"Ho trovato una rana".

"Che schifo!" Il suo naso viscido toccò il mio e io scattai via, allontanando la rana dal mio viso. Ma nella fretta di mettere un po' di distanza tra me e la creatura, colpii le mani di Charlie. Il contatto fu sufficiente a far vacillare la sua presa e la rana scivolò via. Mi balzò dal palmo della mano sul petto, lasciando una macchia umida, poi atterrò sul pavimento con un tonfo.

"No!" Charlie strillò, arrampicandosi intorno a me per catturare la rana. Ma le sue zampe erano una macchia di movimento che la spingeva sempre più lontano dalla sua portata.

"Dannazione", sibilai e scattai in azione, lasciandomi cadere a terra accanto a Charlie. Le mie mani e le mie ginocchia sbattevano sul pavimento duro mentre cercavo di tenere il passo, ma la rana saltava troppo velocemente.

"Prendi quella rana!"

Alle mie spalle scoppiò il caos. Gli sgabelli si sono sparpagliati mentre un paio di clienti abituali abbandonavano i loro posti. Qualcuno rovesciò un bicchiere, perché sentii l'inconfondibile suono della birra che schizzava sul pavimento tra una serie di parolacce e l'altra. E Jackson cominciò a ululare dalle risate.

"Jackson, aiuto", abbaiai sopra le mie spalle, facendolo ruggire ancora di più.

"Cosa sta succedendo?" La voce di Hazel fluttuò al di sopra di tutti gli altri rumori. "Oh, no. Charlie, cosa ti ho detto di quella rana?".

"Ma nonna, dovevo farla vedere alla mamma", disse lei, abbandonando la ricerca di difendersi.

"Non si possono portare le rane in casa", disse Hazel.

"Ma..."

"Potrei avere un aiuto?" Gridai, riportando la rana al centro dell'attenzione.

"Jackson Page", mi rimproverò Hazel. "Smetti di ridere e prendi quella rana".

"Sì, signora". Lui ridacchiò mentre il tonfo dei suoi stivali risuonava sul pavimento.

Continuai a inseguire la rana, fino all'angolo del bar. Si era fermata vicino al bordo, così mi affrettai ad afferrare una delle zampe posteriori della rana. "Presa!"

Il sollievo mi invase le spalle, ma quando cercai di sollevare la rana, quella maledetta si contorse con forza e si liberò.

"Merda!" Urlai mentre atterrava sul pavimento e si allontanava.

"È una brutta parola", mi rimproverò Charlie.

"Spara!"

Ancora in ginocchio e a mani nude, girai l'angolo del bar e mi affrettai a prendere la rana prima che potesse sparire in un angolo o in una fessura. Mi allungai per raggiungerla di nuovo, ma persi l'equilibrio quando uno dei miei palmi scivolò su un guscio di noccioline.

Dannazione! Non era possibile.

Mia figlia non aveva appena portato una rana nel mio bar, violando tutte le norme sanitarie del libro. Non ero in ginocchio a inseguire un anfibio tra i gusci di noccioline davanti all'uomo più elegante che avessi mai conosciuto. Non stavo per fare la confessione più difficile della mia vita con la bava di rana sulla camicia.

Non poteva essere così.

Ripresi l'equilibrio e alzai lo sguardo, ma invece di vedere una rana, vidi un paio di punte di cammello.

I miei occhi corsero su per le scarpe, sopra i lacci, fino al denim croccante che copriva gambe lunghe e potenti. Mentre ero in piedi, il mio sguardo continuò a salire oltre la cintura di cuoio che avvolgeva le ossa dei fianchi che una volta avevo assaggiato sulla mia lingua. Poi su una polo bianca inamidata che copriva gli addominali scolpiti di Logan.

Ferma sui miei piedi, evitai di guardarlo in faccia a favore del suo braccio muscoloso. Le vene serpeggiavano sul bicipite e scendevano sull'avambraccio abbronzato. Il suo orologio da polso costava più della mia auto. E le sue dita... tenevano una rana che si contorceva.

"L'hai preso". Charlie apparve al mio fianco, sorridendo a Logan mentre prendeva il suo ultimo prigioniero. Ma prima che potessero fare il trasferimento, le sue mani si bloccarono e la sua testa si inclinò di lato. Sotto la fascia arretrata del cappellino da baseball, le sue sopracciglia erano aggrottate.

Oh, Dio. Aveva riconosciuto Logan? Charlie mi aveva chiesto un paio di anni fa di suo padre e, poiché non ero stato in grado di dirle molto, le avevo fatto un disegno di lui. Aveva notato la somiglianza con il mio disegno? La situazione si sarebbe trasformata in un groviglio - beh, più di un groviglio - se avesse iniziato a fare domande prima che avessi avuto la possibilità di parlare a Logan di lei.

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