Kapitel 1 (1)
======================== Kapitel ett ======================== Mars 1861 Dartmoor-fängelset, Devon, England Döden strövade runt i cellblocket som ett mörkt djur som letar efter byte - särskilt de svagaste. Men Oliver Ward skulle hängas om han lät odjuret sluka mannen i cellen bredvid honom. Det var inte rättvist. Det var inte rätt. När nästa hostattack upphörde, flyttade sig Oliver nära väggen som skiljde honom från Jarney. "Lyssna, när Barrow kommer förbi, håll dig undan. Jag ska säga till honom att du inte är arbetsduglig idag." "Nej, det kan jag inte låta dig göra, min vän." Jarneys raspiga röst läckte ut genom stenblocken. När febern rasade blev hans franska accent tjockare - och i dag var den trögflytande nog för att blanda orden till en sirapsliknande röra. Stövlar dunkade. Nycklar skramlade. Celldörrar svängde upp och Barrows skällande genomsyrade den evigt fuktiga luften. Oliver klämde igen munnen. Att tala när en officer inte talade till honom var att be om en pisk, och hälften av gångerna behövde Barrow inte ens en anledning att slå till. En sekund senare stönade gångjärnen i Olivers dörr. Officer Barrows breda axlar fyllde dörröppningen. Hans armar var lite för långa. Hans mun var lite för bred. Och om han hade en hals, så var den begravd under en tjock skrymsle av svarta morrhår. "Ut!" Barrow bölade. "Dagsljuset är på väg att försvinna." Olivers blick klättrade över de smutsiga väggarna, som var glittriga av mögel och fläckade till en oljig brun färg av människornas skuld. Nästan högst upp släppte ett gallerförsedd öppet utrymme in kall luft och ljus som var lika grått som hans kvällsgröt. Dagsljus? Knappast. Trots det sköt Oliver upp sig. Om han dröjde skulle han få en spricka i skallen - inte för att det han skulle göra skulle förtjäna ett mindre straff. Han gick ut ur cellen och ställde sig på plats längst bak i raden av andra fångar, med kedjor som klirrade från handledsfästena. Så snart Barrow sträckte sig mot Jarneys dörr vände Oliver sig om. "Konstapel Barrow, sir! Jarney är sjuk. Jag tar hans del av arbetet i dag." "Är det så?" Ett långsamt leende slet sig över Barrows ansikte. Håren i Olivers nacke reste sig som trådar. Barrow log aldrig. Oliver svalde mot den trånga strupen i hans hals. "Ja, sir." De tre fångarna bakom honom vände sig om, det vita i deras ögon fångade lyktans ljus och flimrade av intresse. Allt, även något så banalt som några ord till en officer, väckte nyfikenhet. Tråkighet var en lika verklig mördare som pesten. "Huh." Barrow gruntade och hans ögonbryn böjdes upp mot hårlinjen - som inte var långt ifrån. Förbannade lockar av svart borstnöt sköt ut i alla riktningar från under mannens hatt. "Jag minns inte att jag frågade dig om Jarney." Samma ögonbryn sänktes och drog ihop sig till en olycksbådande linje. "Men nu när jag vet att du är kapabel att göra mer, kommer jag att förvänta mig det. Åh, och Ward? Inget prat om du inte blir tilltalad." Barrows knytnäve sköt ut. Knogarna slogs mot brosket som gav vika med ett illaluktande knäppande. Olivers huvud slog tillbaka. Han snubblade och lyckades knappt ta sig upp innan han slog in i mannen bakom honom. Skrattet studsade mot väggarna, hånfullt utan ord. Blod droppade på hans läppar. Oliver svepte bort det med handryggen och vände sig sedan återigen mot Barrow, orädd. "För guds skull, mannen! Du kommer inte att få något arbete av Jarney i dag. Låt honom vila, så lever han för att arbeta i morgon." Barrow skrattade. "Du lär dig aldrig, eller hur, Ward? Du kan bara inte hålla din vackra mun stängd." Oliver höjde nävarna, redo att parera - men för sent. Barrow drog fram sin batong och slog till och drev honom till knäna som om han bara var en järnvägsspik som skulle hamras ner i marken. Svärtan kom in i bilden. Ljudet försvann, förutom ett störande surrande och det dämpade morrandet från Barrow som beordrade Jarney ut ur cellen. Andas. Bara andas. Långsamt kom Olivers syn tillbaka. Smärtan slog runt i hans skalle och strålade från krona till käke. Han vände sig åt sidan, spottade ut en munfull blod och reste sig sedan upp på skakiga ben. En dag skulle Barrow få betala för sin brutalitet - och Oliver kunde tänka sig hundra sätt på vilka han skulle vilja se den rättvisan skipas. Jarney rusade ut ur cellen och stöttade sig själv med en hand mot väggen, kedjorna om hans handleder skrapade mot stenen. Hans hår hängde i strängar och dolde halva ansiktet, men han stod upp, tack och lov. Han stod på egen hand. Om han föll skulle Barrow inte visa någon nåd. Barrow slog klubbans ände mot sin öppna handflata, det hårda ljudet var en poäng. "Låt tjuven inte längre stjäla, utan låt honom hellre arbeta." Hans mörka ögon borrade hål i Oliver och Jarney. "Där skall ni finna frälsning." Oliver blinkade för att inte rulla med ögonen, vilket bara skulle inbjuda till ytterligare en smäll mot huvudet. Konstapel Barrow såg sig själv som kyrkoherden i Dartmoorfängelset och spottade ut skrifter med lika mycket energi som en hård östlig vind. Han fick det dock aldrig riktigt rätt. Ett ord saknades. En tillagd fras. Hans egna doktriner färgade Guds föreskrifter till en kadaveraktig nyans. Under de längsta och kallaste nätterna tillbringade Oliver ofta de svarta timmarna med att undra om mannen var Edens orm i människokött. "Flytta på er!" Barrow slog sin klubba mot väggen och ekot fick dem alla fem att vända sig om och trampa genom fängelsets inre. Hans trasiga näsa var en välsignelse. Stanken i hans egen cell var tillräckligt rutten, men stanken i gångarna var värre. Den här tiden på dagen, när fångarna rycktes upp ur sina mörka hålor och släpades ut för manuellt arbete, rörde öppnandet och stängandet av dörrarna om alla de stinkande lukterna och samlade dem till en enda stor, ögonvidgande ånga som fastnade i korridoren. Det brukade sätta munkavle på honom. Nu irriterade den bara. När de steg uppför trappan viskade han över axeln. "Håll dig fast, Jarney. Jag drar upp dig." Kedjor rasslade. Fingrar grävde sig ner i hans skjorta. Förhoppningsvis skulle Barrow inte märka Jarneys grepp om hans axlar. Trappan mynnade ut i en stor sal, ett nav av aktivitet. Dömda för värre brott än hans rörde sig omkring i fotbojor. De som begått mindre allvarliga brott bar inget annat än de skrynkliga kläder de anlänt i. Men alla hade fått skor med spik som slagits in i sulorna i form av en pil - en dödlig signal om någon skulle vara dumdristig nog att rymma och lämna ett så tydligt spår att en blind biskop skulle kunna följa det. De var lätta nog att ta av sig, men att springa barfota i det vilda kunde innebära döden. Om inte från en huggorm, så från bettet från stenar och gorse på hedmarken, som kunde skära igenom det hårdaste köttet eller förhårdnader.
Kapitel 1 (2)
Fängelset var omgivet av en mil efter mil av myr. Oliver traskade vidare. Runt omkring honom stötte vakterna på fångarna, några av dem var avsedda för meningsfullt arbete som ekplockning, men de flesta var på väg till stenbrytning. Endast Gud och Barrow visste hur Oliver och hans medhjälpare skulle tillbringa de långa timmarna den här dagen. Personligen hoppades han på ekum. Det var ett arbete som var handflisigt, men det tjänade åtminstone ett syfte. Innan de svängde in i gången skuttar en krabbliknande man, rödhårig och puckelryggig, sidledes över till dem. Det ena benet var kortare än det andra, vilket gav honom en ojämlik gång. Det var ett under att officer Whimpole fortfarande fanns på lönelistan. "Stanna där, mr Barrow." Hur mycket Oliver - och utan tvekan resten av dem - än ville vända sig om och titta på utbytet, skulle det innebära att de fick förlängd tjänstgöringstid. Och tid var ofta brutalare än själva arbetet. Oliver ansträngde sig för att höra. Barrow spottade ut en uppstötning av fördömelse, sedan stapplade han fram till den främre delen av deras linje och ställde sig framför dem. "Förlåt, flickor. Det finns ett annat ärende som jag måste ta itu med i all hast. Officer Whimpole och Mr Piggins kommer att övervaka er idag." Han riktade pekfingret mot fångarna som mynningen på en pistol. "Och om jag hör att någon av er ger någon av mina kollegor så mycket som ett tvärt öga ska jag skicka er till er skapare. Förstått?" "Ja, sir!" ropade de unisont. Barrow stack iväg. Whimpole tog sin plats och såg till att hantera revolvern vid sin sida. Han var en artriktad gammal gubbe, men inte mindre dödlig med det skjutvapnet laddat och redo att användas. "Utanför." Han lutade huvudet mot ytterdörren. "Ni alla. Piggins har en vagn klar." Så ... ingen ekum eller stenbrytning, alltså. Och bäst av allt, ingen Barrow. Oliver motstod lusten att ta ögonkontakt med Jarney, även om mannen måste tänka vad han gjorde. Varje liten ryckning kunde avslöja honom - avslöja dem - och detta var ett alltför viktigt tillfälle för misstag. Men det här kan vara det rätta. Dagen. Föreställningen. Det enda ögonblick som Oliver hade räknat med sedan han anlände till det här helvetet. Flykt. Whimpole svängde och ledde vägen. Första misstaget. Ingen vakt får vända ryggen åt sina fångar. Oliver plattade till läpparna för att inte le. Utanför drev en kall luftstöt dimmigt regn i sidled och svalde det heta bultandet i hans näsa. Han hissade in Jarney i vagnens bakre del samtidigt som han tittade på den stora klumpen på förarbänken, med tyglarna i händerna stora som fårstekar. Andra misstaget. Piggins var lika dumt begåvad som Whimpole var ledbrokig. Direktören borde aldrig ha kopplat ihop dem. Detta var säkert ett tecken från Gud. Oliver klättrade in i vagnsängen och satte sig bredvid Jarney, mittemot de tre andra fångarna från deras korridor. Snooks, Badger och Flayne ignorerade dem. Ignorerade varandra. Ignorerade allt annat än ljudet av sin egen andning. Det var säkrare på det sättet. Oliver hade tidigt lärt sig att självbehärskning kunde rädda ens liv, även om han bröt den regeln för Jarney, en man som var lika orättvist anklagad som han själv. Så snart Whimpole hade tagit sig upp och hukade sig bredvid Piggins skramlade vagnen framåt, och de lämnade Dartmoor-fängelsets gråa skrov bakom sig. Inte för att det omgivande landskapet var mindre skrämmande. Oförlåtlig hedmark sträckte sig längre än ögat kunde se. Öde. Farlig. Den som kom på att placera ett fängelse mitt i denna gudsförgätna terräng var ett geni. Medan de studsade vidare lutade sig Oliver mot Jarney. "I dag är dagen", viskade han. "Oui, för dig." Han knäppte ihop ögonen. Var Jarney på andra tankar? "För oss", uppmuntrade han. Hjulen slog mot en sten och rusade om dem alla. Oliver stöttade Jarney med ett grepp om hans arm. Hans vän stod framför honom, hans hud var lika färglös som den tennfärgade himlen. "Jag ska sakta ner er. Jag är inte värd att du åker fast." Oliver slängde en blick på de andra männen. Ingen tittade åt deras håll. Inte för att de skulle ha förstått Jarneys uttalade ord eller hört hans egna ovanför vagnens mullrande, men trots det sänkte Oliver sin röst till knappt en viskning. "Var inte löjlig. Varje själ har ett värde." "Till och med Barrow's?" Han drog in ett andetag. Det där svider. Naturligtvis var Barrow en av Guds varelser - men det var en råtta också. Vagnen rasslade vidare och stannade inte förrän Whimpole ropade "Ho!". De stannade nära en öppning i ett fårstängsel på den längst bort belägna delen av fängelseområdet, där Whimpole vände sig till Piggins. "Jag tar den här. Nästa öppning är större, nästan en halvmil bort. Ni kommer att se det. Sväng tillbaka hitåt när ni är klara, okej?" Piggins stora huvud guppade, och Whimpole sänkte sig ner på marken med en hammare i handen. "Ward och Jarney, ut!" Oliver tog tag i vagnens baksida och drog sig över, kedjor klirrade, och erbjöd sedan ett stabiliserande grepp när Jarney steg ner. Hans vän svajade när hans fötter träffade det ojämna gräset. Oliver förankrade honom med en hand på axeln. Whimpole kastade hammaren vid deras fötter. "Sätt igång, pojkar." Sedan hukade han sig intill den plats där muren ännu var hel, med pistolen i knät, skyddad från vind och regn. Misstag nummer tre. Oliver dolde ett flin. Han hämtade hammaren och nickade för Jarney att följa med honom till andra sidan stängslet. En närliggande klunga får klagade över deras närvaro. Bra. Deras bläddrande ljud i kombination med det tillfälliga suset av vinden från heden skulle dölja ett viskat samtal. Han vände sig till sin vän. "Här är det. Du hämtar stenar. Jag slår dem och ser till att bryta mina bojor också. Sedan byter vi plats och du..." "Nej." Sorgen ritade linjer i smutsen på Jarneys panna. "Jag kan inte göra det. Jag kommer bara att sakta ner dig. När du väl är fri från dina kedjor distraherar jag Whimpole och du springer." "Jag går inte utan dig. Du förtjänar rättvisa lika mycket som jag." "Och Gud kommer att se till det, min vän." Han tog ett svagt grepp om Olivers arm. "Förlora aldrig hoppet." "Men vi kan göra det här! Vi kan..."
Kapitel 1 (3)
Hammaren på en pistol skramlade. Det gjorde också Whimpole's röst, båda överröstade de bullriga fåren. "Sluta käbbla och börja arbeta!" "Ja, sir!" ropade han och Jarney och vände sig om. Kära nån! Whimpole stod på andra sidan av brytningen, tre steg bort. Hur hade han kunnat komma så nära utan ett ljud? Men å andra sidan var det logiskt att det dämpande suset av vind och baa-baaande får lika gärna kunde arbeta mot dem som för dem. Jarney avancerade ett steg och snubblade när nästa vindpust nästan tog honom omkull. "Tillstånd att dra stenar, sir?" Whimpole sänkte sin pistol och slog upp kragen mot regnet, en morrning mullrade i hans hals. "Återanvänd det som fallit." Oliver kom till Jarneys sida och tankarna snurrade. Om de inte fick sträcka sig längre in i mossen måste han komma på en annan flyktplan, och, herre, men han ville inte använda våld. Han rörde sig mot marken. "Titta själv, herrn. Stenarna här är ingenting annat än smulor. Vi använder dem och vi är garanterat tillbaka här ute nästa månad. Plus att det kommer att ta dubbelt så lång tid, eftersom vi måste -" "Okej! Okej." Whimpole vände sig åt sidan och spottade. "Gör det bara, men bara en av er hämtar åt gången. Förstått?" "Ja, sir!" Till synes nöjd skuttar Whimpole tillbaka till sin post mot väggen. Jarney gick iväg med sviktande axlar. Av lättnad eller av febern? Oliver lyfte ansiktet mot regnet och lät den fina stänket tvätta bort blodet från Barrows feta knytnäve. Gud, ge Jarney tillräckligt med styrka för att lämna den här platsen bakom sig - eller ge mig kraften att bära honom. Med tro som enda stöd satte han sig i arbete. Jarney drog fram en sten till honom. Han bröt av kanterna så att de passade bra mot dem på väggen - och var noga med att slå mot järnhaspen på hans bojor varannan sväng. Vid den femte stenen hade han lagt till ett lager på staketet och knäckt manschettpinnen på sin högra handled. Fyra stenar till, och den andra var nästan befriad. Men varje successiv tur kostade Jarney mer än vad mannen kunde betala. Svetten droppade från hans panna. Värmen strålade från honom i vågor. Hans ögon sjönk djupare ner i ögonhålorna, och blått omgärdade hans läppar. Detta måste upphöra. När Jarney gav honom en ny sten lutade sig Oliver nära honom. "Vi byter plats efter nästa, sedan får du frigöra dig själv. Jag tar mig an Whimpole och så springer vi." Jarney nickade ... eller gjorde han det? Svårt att säga när hans vän skakade så mycket av kyla och utmattning. "Du är en god vän, Ward. Verkligen. Men jag kan inte göra det. Du vet att jag inte kan." "Men om vi..." "Nej!" Jarneys röst lät överraskande skarp. Oliver spände sig. Det där lilla misstaget kunde få deras vilda försök att rasa ner över deras huvuden. De kastade båda en blick i Whimpoles riktning. Mannen satt som en kolklump, hattkanten neddragen, axlarna hopsjunken. Hade han somnat? Oliver lossade sin sammanbitna käke. "Jarney, lyssna på mig." "Nej, du lyssnar." Hans väns grå ögon brann in i hans. "Lova mig att du kommer att fly. Snabbt och långt. Rensa ditt namn och kom sedan tillbaka efter mig." Oliver skakade på huvudet. "Jag kan inte lämna dig. Jag kommer inte att göra det. Det är inte rätt." "Ändå är det det enda sättet." År och tårar och linjer ristade djupt i Jarneys ansikte. "Du kommer inte att få en ny chans som denna, och det vet du." En suck slet sig ur honom. Blast! Var ingenting någonsin rätt eller bra på den här sidan av himlen? "Sätt era lata bakdelar i arbete!" Whimpole morrade och höjde huvudet precis tillräckligt för att spetsa dem med en cancerartad blick. Och det var allt. Ingen mer tid att argumentera. Att planera. Att tänka. Oliver tog tag i Jarneys arm. "Jag kommer tillbaka och hämtar dig. Jag lovar det." Ett sorgligt leende lyfte hälften av hans väns blå läppar. "Självklart kommer du att göra det. Lycka till." Sedan vände han sig om och stapplade iväg. Oliver fick ont i halsen när han såg sin vän ta sig fram över det upphöjda buskaget och hålla fast vid sin mage med ena armen. Hur ondskefulla är inte människornas vägar, när de fattiga måste lida medan de rika sväljer sig i sina rikedomar. Han borde veta det. Han hade sett båda sidor. Vitglödande ilska steg upp ur hans mage och kvävde honom, och han svingade hammaren. Hårt. Den slitna metallen sprack och bojan lossnade. "Sluta!" Han stelnade. Gud hjälpe honom. Whimpole hade sett. Men nej. Vakten sköt upp på benen och riktade sin pistol mot den fågelskrämda skepnaden som rörde sig över det ödsliga landskapet. "Det är tillräckligt långt, Jarney. Kom tillbaka hit." Jarney tittade inte ens över axeln. Han fortsatte, snubblande framåt, tills dimman svepte in hans gestalt som en gravduk och han försvann. Whimpole drog ut en rad förbannelser och sprang sedan efter Jarney i en okontrollerad gång. Godspeed, verkligen. Oliver slet av sig banden från sina handleder, skar i köttet men brydde sig inte, och kastade sedan kedjorna på marken. En minut senare låg hans skor bredvid dem. Även om han hatade att ta sig tid att göra det, slet han av den nedre halvan av sin skjorta och knöt hastigt ihop strimlorna runt fötterna, sedan tog han upp hammaren och sprang iväg i rask takt. Han följde vagnspåret. Framför honom böjde sig muren. Han skulle skära till höger, sedan slita sig ut på mossen och... Ett skott dånade. En flammande smärta skar i hans arm och hans steg stannade upp. Men han kunde inte stanna nu. Aldrig någonsin. Tidigare än han ville svängde han av in i den karga ödemarken, en enda brinnande bön pumpade hårt med varje hjärtslag. Gud, var barmhärtig. Gud, förbarma dig! Förhoppningsvis skulle han göra det, för det skulle bara vara en tidsfråga innan Piggins och hundarna släpptes lösa efter honom. Eller ännu värre. Konstapel Barrow. Och då skulle det inte finnas någon nåd.
Kapitel 2
======================== Kapitel två ======================== Tre dagar senare Utkanten av Dartmoor, nära Lydford Nätter som dessa, när vinden skakar om benen i det stora gamla huset, viftar spöken från mitt förflutna omkring utan att vara förtöjda. Det är oundvikligt, egentligen. Man kan aldrig helt lämna själarna från dem som man håller kära bakom sig. Pappa, mår du bra? Är du säker? Tänker du ens på mig? Det räcker! Jag skakar mig själv mentalt, flyttar mig i stolen och lutar min slitna Jane Eyre-volym för att fånga mer av lampljuset. De välbekanta orden är mina sannaste vänner. Även om jag har läst den otaliga gånger, så är berättelsen alltid lika spännande. Som flicka kände jag mig plågad av Jane och längtade efter min egen Mr Rochester. Men inte en enda gång hade jag föreställt mig att jag likt min favorithjältinna skulle bli instängd här i ett isolerat hus med hemligheter inlåsta bakom dörrarna. Ett kusligt sammanträffande. Men jämförelsen slutar där. Jane hade sin Mr Rochester att älska. Jag har ingen. Och det kommer jag aldrig att få. En beröring på min axel rycker mig ur mina tankar, och jag tittar upp från sidan till ett spetsigt ansikte. Min tjänsteflicka Nora är precis som Jane en blyg liten fågel och står där tyst i sin svarta klänning och sitt vita förkläde. Hur hon lyckas hålla sig så ren även vid denna sena timme är ett bevis på hennes etik. Kvinnan är driven bortom all distraktion. Alltid prydlig. För alltid exakt. Till och med hennes sätt att hålla fram koppen med te åt mig är fulländad elegans. Jag lägger boken i mitt knä och tar emot koppen med ett leende. "Tack, Nora. Oroa dig inte för disken. Du har haft en lång dag, så gå tidigt i pension om du vill." Jag nickar mot den lurviga fårhunden som ligger vid elden. "Malcolm och jag ska snart gå till sängs." När hans namn nämns lyfter Malcolm på huvudet. Efter en flyktig blick för att se om det är några ben eller fårfett inblandat, lägger han tillbaka sina käkar på sina tassar och sluter ögonen. Nora nickar och går sedan lika tyst som hon kom. Hon hör hemma här, på heden, där hon dyker upp och försvinner som en dimma. Vinden ylar in genom den lösa fönsterrutan nära min armbåge. Det låga stönet får Malcolm att öppna ögonlocket. Jag vänder ryggen till dragningen och dricker mitt te i några klunkar, sedan reser jag mig upp. Det är bättre att krypa ihop med min bok under en varm filtduk än att utstå kylan från en upphetsande vårstorm. Jag böjde mig ner och tog min roman och mitt fat, bytte sedan det varma vardagsrummet mot den mörka korridoren och gick till köket. Gången är snårig, men det spelar ingen roll. Jag kan vandra i den med slutna ögon nu. Tassar trampar bakom mig. Jag är Malcolms får - det enda som han tar hand om. Jag hittade honom på heden första veckan jag kom hit. Han var halvdöd, brutalt slagen av en herdes stav. Oavsett vilket brott han begått förtjänar ingen hund ett sådant slag. Än i dag är han svag för sitt vänstra framben, men det hindrar honom aldrig från att springa över stenar och hedar. Jag tror att vi är mycket lika varandra. Sårade men inte besegrade. Modigare än allt som livet kastar på oss. Men det är en lögn. Med en suck tar jag mig fram till tvättstället. De första regndropparna slår in genom fönstret när jag ställer ner min tomma kopp, och porslinets klirrande mot täljstenen bidrar till det slagkraftiga slaget. Malcolm stryker mot mitt ben och jag klappar honom på huvudet. "Kom, pojke, i säng med oss." En morrning mullrar i hans strupe och han spänner sig under min beröring. Min puls ökar. Det är något som inte stämmer, inte om han... Dörren spricker upp. Jag slår handen mot bröstet och ett kvävt skrik flyger förbi mina läppar. Min bok faller ner på golvet. Vinden och regnet drar in en mörk gestalt. Malcolm hoppar fram och hälsar på inkräktaren med en slarvig slick på handen. Jag sjunker ihop mot diskbänken och hämtar andan. "Lugn, mrs Dosett. Det var inte meningen att skrämma er." Min tjänare tar av sig hatten och doppar sitt stora huvud. "Jag ber om ursäkt." "Ingen ursäkt krävs, Dobbs." Jag tar fram min bok och skakar den i luften, och skyller min skygglappighet på en roman. "Jag borde inte fylla mitt huvud med så livliga fantasier en stormig kväll." Malcolm cirkulerar tillbaka och återvänder till min sida, och även om han lutar sig hårt mot mig är jag tacksam för hans vaksamma omsorg. Dobbs hänger sin hatt på en pinne och tar av sig sin kappa och drar in andan när hans artriktiska axel fastnar i tyget. Trots sin ålder och sina krämpor är han ett träd. Lite böjd, men en gammal, robust ek, lika hårt arbetande som Nora. Men det hindrar mig inte från att kontrollera att hans uppgifter är utförda. "Har du tagit hand om brännhögarna?" "Innan regnet började." "Är ladugårdsdörren säkrad?" "Tätt som en kork i en flaska." Jag tar ett steg bort från tvättstället. "Men först efter att djuren hade fått plats, eller hur?" "Ja, men jag har inget emot att berätta att jag hade det svårt, särskilt med gamle Black Jack, rackaren. Jag har ännu inte träffat en mer snurrig ponny." Han fäster sin rock på en pinne bredvid sin hatt och vänder sig sedan mot mig. "Inte för att jag klandrar djuret. Det blåser en ond vind från heden, mer än bara blåst. Den har en skärpa i sig, den sortens som gör blodet surt. Whist Hounds kommer att ströva i kväll, det är säkert." Jag trycker ihop mina läppar. Dartmoorborna är genomsyrade av vidskepelse, fångar i sina egna skräckfyllda fängelser. Men är vi inte alla fångar av våra egenheter? Jag tar min bok i båda händerna och lyfter hakan. "Det är bra att vi sitter i huset då, hmm? Och med den tanken bjuder jag er på god natt." Jag går tillbaka förbi arbetsbordet, men när jag når dörren ropar Dobbs. "Får jag säga ett ord till, fröken?" Jag vänder mig om. Det gör Malcolm också. "Självklart." "Jag har velat tala med er sedan i eftermiddags." Dobbs närmar sig och hans stövlar faller tungt på stenplattorna. "När jag var i byn i dag gav gamle Nacker mig en lapp från min syster o'er i Thorndon Cross. Hon är ailin' och ber mig komma förbi. Undrar om ni kan klara er utan mig i en vecka eller så?" Jag sträcker mig frånvarande mot Malcolms huvud och snor fingrarna i hans päls. "Är det så allvarligt?" "Det vet jag inte förrän jag åker." "Jag antar att du har rätt." Min panna veckar sig, och jag är glad att skuggorna döljer den. Det går inte att ha honom som läser mina tankar. Jag hatar tanken på att Dobbs ska åka. En tjänare är ett nödvändigt ont - ett som jag ogärna vill skiljas från. Jag njuter av den silkeslena känslan av Malcolms päls, en fast påminnelse om att han kommer att finnas här för mig, oavsett vad som händer. "När vill du åka?" "Vid första ljuset, om vädret tillåter det." "Jag förstår. Jaha..." Det är oförskämt att tveka. Det är kränkande att ens överväga att avvisa hans begäran. Men har jag tillräckligt med förnödenheter till hands tills han återvänder för att undvika att göra en resa till byn? Eller - för skam! Vad tänker jag på? Jag släpper mitt grepp om Malcolm, hettan brinner upp till mina öron. Har jag blivit lika självcentrerad som de jag flydde från från början? Jag visar honom ett leende. "Gå då, och med mina böner för att din syster snabbt ska återfå sin hälsa." Han bugar lågt. "Tack så mycket. Jag kommer tillbaka innan ni vet att jag är borta. Jag slår vad om att ni och Nora är tillräckligt trygga utan mig. Åh, och fröken?" Han vågar ta ett steg närmare, och Malcolm kilar genast in sin kropp mellan oss. "Jag vet att ni har en förkärlek för att gå, men åtminstone när jag är borta kan ni vara försiktiga och hålla er nära huset, okej? Många män har mött sitt slut i en mosse eller en klippa eller a'följa en alv. Jag kommer inte att vara i närheten för att hjälpa till om ni skulle råka ut för problem." Det är sant. Jag har hört berättelserna om dem som gått vilse och förstörts på heden. Jag vänder mig om och ropar över axeln medan jag går in i skuggorna. "Tack, Dobbs. Jag ska tänka på det." Och det ska jag ... men ärligt talat är det inte mossen som jag fruktar.
Kapitel 3 (1)
======================== Kapitel tre ======================== Vissa dagar är avsedda för att springa fritt. Att dra upp kjolarna och hoppa över tuftat gräs i en vidd som är större än din fantasi. Så lockar en morgon som tvättats fräsch av regn. Den jordiga doften av fuktig jord lovar så många möjligheter. Men när Malcolm och jag ger oss ut på heden, bromsar Dobbs olycksbådande varning från kvällen innan mina steg. Inte för att jag bryr mig ett dugg om förtrollande älvor eller helveteshundar. Nej, den verkliga faran är att jag slår mig på en gömd sten eller oavsiktligt ger mig in i en kvickande mosse. Men inget av detta stoppar Malcolm. Hans långa svarta päls flyger i luften när han springer i cirklar runt mig. Ett leende sträcker sig över mitt ansikte när jag ser hans obehindrade springande. Åh, att vara så sorglös. Oförmodat dyker La Traviatas "Brindisi" upp i mitt huvud. För en stund nynnar jag med i orkesterns svall och fall - för det är lika verkligt nu som om jag återigen stod på scenen. Snart börjar jag sjunga. Det är en ära att höja min röst mot den blå himlen, min publik är Gud ensam. Framför oss reser sig Bray Tor från marken. De mörka granitklipporna färgar vårens mjuka grönska. Att klättra upp till toppen spänner musklerna och ger svett. Ett felaktigt fotfäste garanterar ett fall, vilket i bästa fall leder till en söndersliten klänning eller en sliten hud. I värsta fall ett brutet ben. Men det finns ingen bättre utsikt än på toppen. Jag samlar ihop min leriga fåll och knyter tyget till en knut, vilket frigör mina ben, och ropar sedan: "Kom, pojke!" Malcolm travar fram. Hans svarta ögon söker mig då och då när jag tar mig från sten till sten och följer en smal fårstig. Vid ett tillfälle glider min sko på en mossa som är mättad med vatten. Jag slänger ut min hand och griper efter en annan sten för att få tag i den. När jag lyfter mig uppåt, skrapar den grova ytan min handflata. Det kommer att svida senare när jag blötlägger mina händer i varmt vatten, men det finns ingen återvändo. Inte så här nära segern. Till slut tar jag mig över den sista åsen och vacklar upp på mina fötter. Vinden blåser i vindbyar och slår bort huven från mitt huvud. Jag låter den följa med strömmen och slå mot min rygg, fastbunden av ett band. Jag sträcker ut mina armar och omfamnar det vidsträckta havet av böljande kullar som är draperade i grönt och brunt. Men jag är en nyckfull älskare. Utan tvekan kommer jag att förbanna samma landskap på vägen hem. På avstånd vandrar två män tillsammans. Långa stavar med vassa järnblad vilar mot deras axlar. Torvskärare. Det är lite tidigt på våren, men när marken har mjuknat av regnet kan jag inte klandra dem för att de vill försöka skörda ett eller två stycken. En av dem kastar huvudet bakåt och ett svagt skratt bärs av vinden och blandas med fårens bläddrande. Männens kamratskap väcker en smärta i min själ, som fördärvar min triumf över att ha bestigit tornet. Jag kan inte minnas när jag senast delade en sådan lättsamhet med en vän. Kommer jag någonsin att göra det igen? Jag rynkar pannan och sätter tillbaka min hatt på huvudet och knyter banden hårt. Den är nödvändig, denna ensamhet - men det betyder inte att jag måste gilla den. Eller låtsas att den inte gör ont. För det gör det. Ett hål i mitt bröst sträcker sig lika stort och tomt som detta karga landskap. Gud själv förklarade att det inte är bra för människan att vara ensam. Jag tror inte heller att det är det för en kvinna. Men det finns inget att göra åt det nu. Som om Malcolm kände av mitt sjunkande humör, går han fram till mig. Han lutar med huvudet, hans rosa tunga driver förbi vita tänder. Min trogna följeslagare vet alltid när melankolin lägger sig på mina axlar. Han misslyckas aldrig med att ge mig stöd. Jag klappar honom på flanken. "Som vanligt har du rätt, min vän. Det finns inte ett enda skäl i världen till att jag inte kan skratta med dig, hmm?" Jag rufsar hans päls och belönas med en slarvig kyss på min handrygg. "Ska vi gå hem, pojke?" Utan ytterligare uppmuntran går han iväg och tar sig ner för den höga stenhögen. Jag följer efter, om än i en långsam takt i jämförelse. Den säkerfotade Malcolm får vänta länge på botten tills jag ansluter mig till honom, och till och med då låter jag honom dröja medan jag hämtar andan. Jag skjuter mig bort från stenarna och böjer ryggen för att förbereda mig för den mödosamma vandringen tillbaka till Morden Hall. "Redo, pojke?" Malcolm rycker med huvudet åt väster - den motsatta riktningen mot huset. "Nej, dumbom. Vi är klara med vårt äventyr för dagen-Malcolm? Malcolm! Kom tillbaka!" Inte bra. Hunden sliter iväg över de karga slätterna och jagar en grå päls. En kanin, utan tvekan. Jag väsnas. Även om jag inte vill gå efter honom, vill jag inte heller att han ska gå vilse. Bother! Jag rusar efter skurken, men han är för snabb. Det bästa jag kan göra är att följa efter den förrymda rymlingen, hålla ett öga på hans rutt och be att han ska tröttna på sina hundspöken förr snarare än senare. Men så ser jag min chans. Malcolm undviker till höger och cirklar i en stor båge. Om jag snabbt går framåt kan jag hinna ikapp honom. Jag samlar min kjol högre upp och rusar in i en fläck av grönt gräs. Fukt sipprar in i mina skor. Alarmen kryper uppför min ryggrad. Ju längre jag går, desto mer sjunker mina fötter in. Att stanna är en viss fara - men det är också att fortsätta framåt. Jag kastar en vild blick omkring mig och upptäcker en närliggande tussock. Klarar jag det? Det finns inget val. Med så mycket fart som jag kan få från min långsamma hastighet hoppar jag. Om jag missar, kommer den blöta dynga som gömmer sig under vegetationens täckmantel att gärna dra in mig och jag kommer att sitta fast. Det går inte att säga hur djupt det sumpiga vattnet är under det tjocka lagret av dynga. Tack och lov gräver mina klackar ner sig i en grop av fast mark. Jag viftar med armarna för att inte tippa framåt. För tillfället är jag säker - och fast tjugo steg in i en skälvande mosse där Malcolm inte syns någonstans. Ovanför mig går fluffiga moln förbi och ignorerar min situation. Jag önskar att jag kunde sträcka mig upp och rida på ett av dem hela vägen hem. Det är för långt att hoppa till den fasta marken som jag kom ifrån. Redan nu försvinner mina fotsteg när det vattendränkta gräset sluter sig runt dem. Jag borde ha lyssnat på Dobbs. Gått vägen en bit eller strosat längs floden i stället för att komma ut hit. Kommer jag för alltid att vara dömd att handla utan att tänka? Och ändå, om jag står här och tänker under de kommande en och en halv dag kommer mina tankar inte att hjälpa mig ur den här situationen.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Återlämna juvelerna"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️