Mein Herz auf Gage setzen

1. Lehren (1)

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Kapitel 1

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Gage

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Ein dreijähriges Kind zum Schlafen zu bringen, sollte eine olympische Disziplin sein.

"Ist das besser?" fragte ich Lettie und strich ihr dichtes braunes Haar aus den sommerblauen Augen, während sie das kleine Wasserglas leerte. Sie nickte und lächelte mit winzigen, lückenhaften Zähnen, während sie sich in ihr Kissen zurücklehnte.

Wenn Eishockey meine Welt war, in der ich meinen Lebensunterhalt mit dem Spiel, dem Eis und den Bedürfnissen meines Teams verdiente, dann war Lettie meine Sonne - das Einzige in diesem Universum, das mein Herz auftauen ließ.

Sie war auch das Einzige, über das ich jemals in Poesie schwärmen würde. Aber ich konnte nicht anders, ich war im Besitz einer kleinen Dreijährigen.

"Danke, Daddy", sagte sie, aber die Art, wie sie an ihrer Decke zupfte und mit ihren winzigen Füßen wackelte, verriet mir, dass meine Tochter etwas anderes im Sinn hatte.

"Was ist los, Sonnenschein?" fragte ich.

Sie blickte mit aufgeregten Augen auf. "Ich mag es, dass Bailey hier ist."

"Mir auch", sagte ich und konnte das Lächeln nicht unterdrücken, das sich angesichts ihrer Freude auf meinem Gesicht ausbreitete.

"Ich mag Bailey."

Ein kleines Glucksen grollte in meiner Brust. "Ich auch", sagte ich und zerzauste ihr Haar.

"Und jetzt ist sie die ganze Zeit hier? Morgens und so?"

"Ja", antwortete ich und griff nach ihrem Nachttisch. Bailey als Letties Vollzeit-Kindermädchen zu uns zu holen, war eine klare Sache. So oft, wie ich sie brauchte, um mit mir zu Auswärtsspielen zu fahren, und mit der Unvorhersehbarkeit meines Terminkalenders, war es wirklich die einzige Möglichkeit für sie, ein Leben zu haben... für uns beide. Sie macht den Job schon seit sechs Monaten, aber jetzt, wo die Saison beginnt, war es der richtige Zeitpunkt.

"Wenn ich aufstehe, wird sie also hier sein?"

Ich hielt inne, bevor ich das Licht löschte, und holte tief Luft. "Ja, aber Lettie, lass uns warten, bis die Uhr eine Sieben anzeigt, okay? Nicht jeder mag es, um fünf Uhr morgens zu feiern."

Sie hüpfte leicht und ihre Augen leuchteten schelmisch. "Ich kann es einfach nicht erwarten, sie zu sehen."

"Du hast sie doch gerade erst gesehen, weißt du noch? Sie hat dich zugedeckt", sagte ich, zog ihr die Decke wieder bis zum Kinn hoch und forderte sie auf, sich hinzulegen.

"Ich weiß, war es nicht unglaublich?"

Ich beugte mich vor und küsste sie auf die Stirn. "Ja, es war fantastisch. Und es wird morgen Abend wieder fantastisch sein."

"Sie ist die Beste", sagte sie, ihre Augen so groß wie ihr Lächeln. "Vielleicht will sie mich sehen, bevor die Sonne aufgeht!"

Ich schürzte die Lippen und kämpfte gegen das Lachen an, das mir in der Gegenwart meiner Tochter so leicht fiel, aber nur ihr. "Scarlett McPherson, du lässt Bailey bis zum Morgen in Ruhe. Hast du mich verstanden?"

Ihre Unterlippe spreizte sich zu einem verdammt süßen Schmollmund. "Ja, Daddy."

"Okay. Ich werde ein bisschen joggen gehen, also wenn du mich brauchst, bin ich in der Turnhalle, okay?"

Sie nickte und warf sich nach vorne, um mich fest zu umarmen.

Ich hielt sie fest und genoss den Geruch ihres Erdbeershampoos und die einfache Freude, die sie ausstrahlte. In ihrer Welt war alles einfach - ihr Daddy liebte sie und Bailey betete sie an.

Zum ersten Mal seit ihrer Geburt herrschte in diesem Haus ein Gefühl der Stabilität, und bei Gott, ich wollte, dass es so blieb.

"Ich liebe dich mehr als die Sterne", sagte sie und drückte mich fest an sich.

"Ich liebe dich mehr als den Mond."

"Die Sterne sind hübscher", argumentierte sie.

"Nun, die Erde braucht den Mond, also liebe ich dich mehr."

Ihr Gesicht verzog sich kurz, bevor sie mit den Schultern zuckte. "Okay. Aber nur, weil du einen Sieg brauchst."

Ich umarmte sie wieder und brachte sie ins Bett, wobei ich Rory im Stillen dafür verfluchte, dass er das gestern gesagt hatte, als er hier war und dafür plädierte, Bailey einziehen zu lassen.

Ich schaltete das Licht bei Lettie aus und schloss leise ihre Tür hinter mir.

Meine Uhr zeigte 20:15 Uhr an. Ich könnte ein paar Kilometer laufen und mich dann mit den Jungs auf einen Drink treffen. Oder ich könnte ein paar Kilometer laufen und dann vielleicht die Nacht durchfeiern.

Ja, das Zweite war wahrscheinlich die verantwortungsvollere der beiden Möglichkeiten.

Der Kühlschrank schloss sich, als ich an der Küche vorbeikam, und ich drehte mich um und sah, wie Bailey eine Tüte mit Lebensmitteln auslud. Ihr Oberteil war völlig in Ordnung, aber der leichte Ausschnitt gab mir einen verlockenden Blick auf ihr Dekolleté.

Guck sie nicht so an, du Arschloch.

"Hey", sagte ich stattdessen, so geschmeidig wie ein verdammter Siebtklässler.

"Hey", antwortete sie mit einem strahlenden Lächeln, als ich mich über die Insel lehnte. "Ich habe noch mehr von dem griechischen Joghurt gekauft, den du so magst, und ein paar Sachen für die Törtchen morgen. Ich dachte mir, ich backe mit Lettie, um unsere kleine ...", sie gestikulierte um sie herum, "Abmachung zu feiern."

Ein Mundwinkel hob sich zu einem Lächeln. "Bailey, du wohnst bei uns. Da ist nichts Illegales im Spiel."

Rosa färbte ihre Wangen, und verdammt, das machte sie noch schöner. Nicht, dass Bailey die Hilfe gebraucht hätte. Sie war zierlich, hatte aber einen Powerhouse-Körper, der sich in einigen meiner betrunkeneren Fantasien unter mir wiedergefunden hatte. Und dieses Gesicht? Verdammt, sie war perfekt - riesige haselnussbraune Augen, dichte Wimpern und olivfarbene Haut mit dem köstlichsten Mund, den ich je gesehen hatte.

Aber das war auch schon alles, was ich jemals über sie sagen wollte.

"Nun, ja", sagte sie und zog ihr langes, dunkelbraunes Haar zu einer Art Knoten auf ihrem Kopf zusammen. "Es ist nur ein Übergang."

"Hoffentlich ein guter." Das musste es auch sein. Lettie liebte Bailey, und wir waren seit unserer Kindheit befreundet, also konnte ich es mir nicht leisten, Bailey zu verärgern ... oder unsere Mütter.

"Das wird es auch", versprach sie. "Außerdem habe ich praktisch sowieso hier gewohnt. Jetzt muss ich nicht mehr im Stau zu mir nach Hause fahren."

"Einverstanden." Der Verkehr in Seattle konnte ein Alptraum sein.

Sie hielt inne und lehnte sich an den gegenüberliegenden Tresen, wobei sie ungewollt ihre üppigen Kurven zur Schau stellte.

Scheiß auf mein Leben, wenn ich hier nicht rauskam, würde ich das Holz härter machen als den verdammten Boden.

"Ich werde ein paar Meilen laufen", sagte ich ihr und trat von der Insel zurück.

Sie griff in den Kühlschrank und warf mir eine Flasche Wasser zu. "Viel Spaß beim Laufen. Oh, und ich habe Rory und Warren heute reden hören, als wir eingezogen sind. Wenn du mit den Jungs ein paar Bier trinken gehen willst, ist es für mich völlig in Ordnung, hier bei Lettie zu sein."

1. Lehren (2)

"Danke. Ich werde darüber nachdenken, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich einfach hinlegen werde." Und verschwinde, bevor ich mein Kindermädchen wegen sexueller Belästigung verliere.

"Okay, das Angebot steht immer. Es macht mir nichts aus." Sie verschränkte ihre Arme unter ihren perfekten Brüsten. "Es ist ja nicht so, dass ich einen Freund oder ein großes Sozialleben außerhalb von Jeanine und Paige habe."

Ich öffnete die Wasserflasche und nahm ein paar schnelle Schlucke. "Ja, und deine Freunde sind hier immer willkommen. Ganz im Ernst. Das ist jetzt auch dein Haus."

Ihr Lächeln war klein, aber echt. "Das bedeutet mir sehr viel."

Ich nickte unbeholfen. "Wir sehen uns später."

"Später."

Ich rannte so schnell aus dem Zimmer, dass es genauso gut hätte brennen können, und machte mich auf den Weg in die unterste Etage des Hauses, bis ich zu meinem Fitnessstudio kam. Die raumhohen Fenster gaben den Blick auf den Lake Washington frei, wo die Sonne gerade unterging.

Ich schaltete das Laufband ein, steckte meine Ohrstöpsel ein, drehte Eminem auf und legte los. Mein Herzschlag war gleichmäßig, während meine Füße gegen die Maschine unter mir stießen, mein Atem gleichmäßig. Vielleicht war ich doch nicht so sehr aus der Form geraten.

Nachdem ich den größten Teil der letzten Saison pausiert hatte, weil ich mir die verdammte Schulter gerissen hatte, war ich mir nicht sicher, ob ich jemals wieder zu den Sharks zurückkehren würde, aber der Trainer hatte mich im Kader behalten, und ich war immer noch in Führung für meine Position, wenn dieses Baby von einem Rookie mich nicht um die Position bringen würde.

Scheiß drauf, es ist meins.

Ja, vor sechs Monaten hätte ich nicht so schnell laufen können, ohne vor Schmerzen zu schreien. Vor sechs Monaten war ich noch in einer Schlinge, immer noch kaputt von der Art, wie Helen uns verlassen hatte.

Und dann war Bailey wieder in mein Leben getreten, frisch von ihrem Abschluss an der Cornell. Es war kein Schicksal, ich war nicht blöd. Es waren unsere Mütter, die uns zusammenbrachten, nicht in romantischer Hinsicht - sie waren auch nicht dumm - aber ich brauchte Hilfe, und Bailey brauchte einen Job, bis sie wusste, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte... und mit ihrem Doppeldiplom in Kunst und Philosophie.

Es war perfekt gewesen, bis ich sie wiedergesehen hatte. Das Mädchen, das sie gewesen war, während wir aufwuchsen, während ich an der U-Dub studierte und sie an der Ivy ... nun, sie war längst weg. Es war nicht so, dass sie sich wie in einem dieser Frauenfilme verändert hätte, nein, sie war immer hübsch, rehäugig und innerlich genauso schön wie äußerlich. Aber jetzt...

Scheiße, jetzt war sie ein Knaller und schien sich dessen irgendwie nicht bewusst zu sein.

Und schlimmer noch, es war, als hätte mein Körper ein verdammtes Bailey-Radar. Wenn sie ins Zimmer kam, bekam ich einen Steifen - auch wenn ich meinen Körper daran erinnerte, dass sie ein No-Go war.

Es war nicht so, dass ich keinen Sex mochte.

Scheiße, ich liebte Sex.

Ich betete Frauen an.

Ich habe viele Frauen gefickt.

Dann verließen sie mich.

Die erste Frau, die ich je geliebt hatte, ging, als ich sie anflehte zu bleiben...

Jetzt gingen sie, weil ich es ihnen sagte... Um fair zu sein, es ist nicht so, dass sie nicht wussten, dass das Teil des Pakets war, während ich ihre Höschen fallen ließ.

Ich habe gesagt, ich ficke Frauen... ich habe nicht über Frauen gefickt.

Das war ein Unterschied.

Natürlich waren sie in letzter Zeit alle blond. Alle blond oder rothaarig, aber nie brünett. Niemals eine, die ich versehentlich mit Bailey verwechseln könnte.

Ich würde niemals dorthin gehen, und es spielte keine Rolle, wie sehr mein Schwanz um etwas anderes bettelte.

Wenn sie nicht tabu war, weil wir zusammen aufgewachsen waren - unsere Mütter waren beste Freundinnen -, dann war sie definitiv unantastbar, weil sie im Grunde genommen Lettie gehörte.

Und ich habe nichts von meiner Tochter gestohlen.

Verdammt, nein, sie hatte die Welt verdient, und genau das wollte ich ihr auch geben.

Bei Kilometer Nummer drei riss ich mir das Hemd vom Leib und wischte mir den Schweiß von der Stirn, bevor ich es wegwarf und noch zwei Kilometer lief. Es geht nichts über einen kleinen Lauf, um sexuelle Frustration loszuwerden.

Es würde vorbeigehen. Ich würde mich daran gewöhnen, Bailey hier zu haben. Sie würde wie eine Schwester werden, und all diese sexuellen Triebe würden verblassen. Es war ja nicht so, dass sie welche hatte. Scheiße, dann wären wir beide in Schwierigkeiten.

Aber ich war einfach verdammt geil und begehrte das Mädchen, das ich nie hatte, und ich war kein kleiner Junge mehr. Ich war ein erwachsener Mann, ein Stürmer für das NHL-Team der Seattle Sharks, und der beste verdammte Grinder der Liga. Noch wichtiger war, dass ich Letties Vater war, und da ihre Mutter so viel Mutterinstinkt hatte wie ein verdammter Stein, war ich alles, was Scarlett hatte.

Ich musste genug sein.

Mehr als genug.

Ich musste alles sein.

Die sechste Meile ertönte, und ich verringerte die Geschwindigkeit des Laufbandes, rollte die Schultern und dehnte meine Muskeln, bevor ich mich auf den Weg zur Dusche machte.

Das war genau das, was ich brauchte. Ich beglückwünschte mich selbst, dass ich meine niederen Bedürfnisse ausgelebt hatte, anstatt mein Kindermädchen zu bespringen, als ich die Treppe hinaufging. Sieh mich an, ganz zivilisiert und so.

Ich war so sehr auf meine Füße konzentriert, dass ich nicht bemerkte, dass Bailey auf den Stufen zum dritten Stock war, bis ich fast in sie hineinlief.

"Scheiße, es tut mir leid", sagte ich und erwischte ihre sehr glatten, sehr nackten Schultern.

"Oh, mein Fehler! Lettie hat nach mehr Wasser gefragt, also habe ich ihr ein Glas hochgebracht", sagte sie, aber ich hörte sie kaum.

Scheiß auf mein Leben. Hat sie in so etwas geschlafen? Die hellvioletten Seidenshorts bedeckten kaum ihre Oberschenkel, und die Spaghettiträger des passenden Oberteils sahen so dünn aus, dass sie reißen könnten. Mit meinen Zähnen.

Eins. Gut. Biss.

"Gage?"

Mir fielen die Augen zu. Warum klang mein Name aus ihrem Mund so verdammt gut?

Ich spürte, wie ihre Finger sanft über meine schweißnasse Haut strichen.

"Hey, bist du okay? Ist es deine Schulter?"

Ich schluckte, öffnete die Augen und schüttelte den Kopf mit einem gezwungenen Lächeln. "Nein, mir geht's gut."

Ihre Augen waren weit aufgerissen, goldene Flecken zwischen den grünen Strudeln, als sie meine Brust untersuchte und mit den Zähnen an ihrer Unterlippe zupfte. "Bist du sicher? Ich meine ... ich könnte es für dich kühlen oder abreiben?"

Ihre Stirn legte sich im selben Moment in Falten, als sich mein Schwanz bei dem Gedanken an ihre herrlichen, talentierten Hände auf mir verhärtete - Hände, die Meisterwerke abstrakter Kunst schufen. Gott, das Letzte, was ich brauchte, waren diese Hände auf meiner Haut.

Offenbar hatte die Flucht nicht so gut funktioniert, wie ich gedacht hatte.

Ich musste sie mir aus dem Kopf schlagen, bevor ich das einzig Gute, das ich hatte, versaute.

"Weißt du, ich glaube, ich werde ein bisschen rausgehen. Ist das mit Lettie in Ordnung?" fragte ich und schaute nicht auf die Brüste ohne BH, die sich in meinem Gesicht mit ihren Atemzügen hoben und senkten.

"Ja, natürlich. Keine Eile. Versuch, dich zu entspannen, okay?"

Ich nickte und hätte beinahe geflucht, als mir ein Gedanke kam. "Scheiße, manchmal bringe ich Frauen mit nach Hause..."

Sie lachte leicht. "Ich bin mir über deine nächtlichen Aktivitäten im Klaren. Dies ist dein Zuhause, Gage. Fühl dich frei..." - sie streckte ihre Hände aus - "tu, was immer du tust. Im Ernst, kein Urteil."

Ich nickte wieder - wie ein Idiot - und zog mich die Treppe hinauf zurück, bevor ich mich weiter zum Idioten machen oder ihr sagen konnte, warum ich wirklich raus musste.

Eine Dusche und frische Klamotten später raste ich mit dem Aston Martin aus meinem Haus in Richtung meiner besten Freunde und Frauen, die das Einzige wollten, was ich ihnen geben konnte: meinen Körper.

Kein Urteil, hatte sie gesagt.

Aber zur Hölle, wenn ich mich dafür nicht selbst verurteilen würde.

2. Bailey (1)

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Kapitel 2

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Bailey

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Lettie hüpfte in ihrem perfekt bemessenen Holzstuhl an dem Tisch, den Gage eigens für sie gebaut hatte - eine Nachbildung des Erwachsenentisches, an dem zwölf Personen Platz finden konnten und der im Esszimmer neben der Küche oft ungenutzt blieb. Auf dem Tisch lagen mehrere Pappbögen und zwei gemischte Schachteln mit Buntstiften. Das Mädchen war zwar erst drei Jahre alt, aber sie hatte ein Händchen für Grundfarbenmischungen.

"Willst du heute Rührei oder Sonnenschein, Lettie?" fragte ich, während ich ihren lila Lieblingsteller aus der Schublade der Kücheninsel holte.

Sie schob ein paar lange braune Locken weg, die ihr vor die blauen Augen gefallen waren. "Sonnig. Und ein Muffin!"

Ich winkte ihr mit einer Augenbraue zu.

"Bitte!", fügte sie nach ein paar Augenblicken hinzu.

Ich lächelte und nickte ihr zu. "Kommt sofort."

Die Küche, die groß genug war, um ein ganzes Haus mit acht Personen zu versorgen, war einer meiner Lieblingsplätze im Haus. Sie war gut organisiert und mit den modernsten Geräten bestückt.

Als ich vor sechs Monaten die Stelle als Letties Kindermädchen angetreten hatte, war ich von all den Geräten eingeschüchtert gewesen, aber jetzt war es nicht nur ein Kinderspiel, sondern auch sehr angenehm, darin zu arbeiten. Gage hatte den Platz im Haus mit der genauen Überlegung aufgewertet, dass es einfach war, alles zu zaubern, worauf Lettie Lust hatte. Das war jetzt lächerlich, denn das Mädchen aß höchstens sechs verschiedene Gerichte, immer.

Diesen Monat war sie auf einem Eier-Kick, und es war eine lustige Herausforderung, sie zu einem breiteren Gaumen zu überreden.

"Was färbst du da?" fragte ich sie, als ich den Kühlschrank öffnete, um ein paar Eier und die Vollkorn-Blaubeer-Muffins zu holen, die ich ihr gestern gebacken hatte.

"Welpen", antwortete sie, ohne zu mir aufzusehen.

Das Klacken von Absätzen auf dem Marmorboden unterbrach meine Antwort. "Sieht für mich aus wie ein Haufen Strudel", sagte die Blondine und warf einen Blick über Letties Schulter.

Ich setzte die Eier ab und sah Lettie in die Augen, wobei ich ihr ein übertriebenes Fischgesicht zuwarf, um die Falten zwischen ihren Augenbrauen zu überspielen.

Die Blondine lehnte sich über die Kücheninsel, wobei ihr Dutzend goldener Armreifen über die Oberfläche kratzte. "Gott, ich brauche Kaffee. Sahne, zwei Stück Zucker."

Der Topf hinter mir war frisch und voll, aber ich schüttelte den Kopf. "Ich bin beschäftigt." Ich drehte mich um und schnappte mir die Pfanne vom Tresen.

Das Kleid des Mädchens - wenn man es so nennen konnte - war ein glitzerndes, zerknittertes Durcheinander, und obwohl ich sehen konnte, dass sie heute Morgen versucht hatte, sich das alte Make-up aus dem Gesicht zu waschen, hatte sie immer noch wilde Waschbäraugen. Sie schnaubte. "Ein Dienstmädchen."

Ein Anflug von Wut nagte an meiner Brust, und ich stellte die Pfanne ein wenig zu hart auf den Gasbrenner. Es ging nie schief, die Puck-Hasen hielten mich entweder für das Hausmädchen oder für eine Ehefrau, von der er ihnen nichts erzählt hatte.

"Ich werde Gage sagen, dass du unhöflich zu mir warst", fuhr sie fort.

Ich gluckste, schlug ein Ei auf und ließ es in die heiße Pfanne fallen. "Ja, viel Glück dabei."

"Wie bitte?"

"Es wird schwer sein, es ihm ohne seine Handynummer zu sagen."

"Woher wussten Sie, dass er nicht ...", das Mädchen kniff die Lippen zusammen und warf ihr Haar über die Schulter.

Der Schmerz, der in ihren schwarz umrandeten Augen flackerte, ließ mich fast Mitleid mit ihr empfinden. Beinahe. Aber sie hatte sich diesen Schlamassel selbst eingebrockt, genau wie jeder andere Geschmack des Abends mit Gage.

Ich kannte ihn, bevor er der berühmte NHL-Bad-Boy wurde, der er jetzt war, aber er war immer ein ehrlicher Mann gewesen. Er hätte nie ein Puckhäschen glauben lassen, sie sei mehr als das, und es gab nur eine Frau auf der ganzen Welt, der sein Herz gehörte, und das war Lettie.

Mit klimpernden Armbändern und klappernden Absätzen stapfte das Mädchen aus der Küche und schlug wenige Augenblicke später die Haustür zu.

Ich schluckte den winzigen Anflug von Eifersucht hinunter, der mir in die Glieder fuhr - ich beneidete die Häschen nicht - ich hasste nur, dass sie jetzt ein Stück von ihm hatten, das ich nie gehabt hatte, von dem ich aber jahrelang geträumt hatte. Es schrieb meine quälende Neugier darauf, wie Gage nach Einbruch der Dunkelheit und zwischen seinen Laken sein würde, als nichts weiter als die Schwärmerei, die ich für ihn hegte, seit wir Kinder waren. Natürlich hatten mich diese Gefühle nie verlassen, sondern waren nur stärker geworden... aber ich schrieb es der Tatsache zu, dass er neben Jeannine und Paige der beste Freund war, den ich je hatte.

Ich schob Letties Spiegelei auf ihren Teller neben den Muffin und schob meine Gefühle in das verschlossene Fach, in dem sie immer waren und immer bleiben würden. Gage hatte keiner anderen Frau mehr vertraut, seit Helen ihn verlassen hatte, und ich wusste, dass er in mir nie mehr als seinen besten Freund oder das Kindermädchen seiner Tochter sehen würde. Und ich betete Lettie an, also kam eine Überschreitung der fest verankerten beruflichen Grenze nicht in Frage, selbst wenn er zufällig mit dem Gedanken liebäugelte. Was er nicht tat.

Ich brachte Letties Teller und einen Becher mit Milch zu ihrem Tisch. Sie steckte ihre Buntstifte schnell in ihren kostbaren schwarzen Eimer mit dem Seattle Sharks-Logo auf der Vorderseite und schob ihn zur Seite.

"Danke", sagte sie, während sie nach ihrer kleinen Gabel griff und gierig in das Ei stach.

Ich küsste sie auf den Kopf und ging zurück zum Herd. Gage mochte seine Spiegeleier, also gab ich ein paar Tropfen Olivenöl in die Pfanne und schlug vier davon auf. Während ich an einer herrlichen Tasse schwarzen Kaffees nippte, versuchte ich, mir die Anmaßungen des Puckhasen von der Seele zu reden, aber nach dem hundertsten Mal hatte sich mein Magen schon sauer gestellt.

Es war schon schlimm genug, dass meine beiden besten Freundinnen entweder ein Unternehmen mit fünfhundert Vermögen leiteten oder in ihrem brandneuen Restaurant Michelin-Sterne verdienten. Jetzt musste ich mich auch noch mit den Puck-Hasen herumschlagen, die Gage mit nach Hause brachte und die mich ständig mit seinem Dienstmädchen verwechselten?

Ich seufzte und drehte seine Eier um.

Vergiss es. Ich liebte Lettie - sie hatte mein Herz in der ersten Nacht erobert, in der sie auf meiner Brust eingeschlafen war, als selbst Gage sie nicht von dem nächtlichen Terror hatte beruhigen können, aus dem sie erwacht war. Und obwohl es nicht mein Lebensziel war, mich um sie zu kümmern - ich war immer noch dabei herauszufinden, was zum Teufel ich machen wollte -, war es lohnender als jeder andere Job, den ich je hatte, ihr Kindermädchen zu sein, und jetzt hatte ich den Vorteil, mit ihr zusammenzuleben. Sie war das coolste kleine Mädchen auf dem Planeten, und zu wissen, dass ich ihre Liebe hatte, war mehr wert als ein sechsstelliger Gehaltsscheck, obwohl Gage mich gut bezahlte, wahrscheinlich mehr als der Durchschnitt.

2. Bailey (2)

Wir kannten uns schon lange, und als seine Mutter beschloss, dass sie mehr reisen wollte und daher nicht mehr auf Lettie aufpassen konnte, während Gage mit dem Team unterwegs war, kam meine Mutter mit dem Jobangebot zu mir. Und da ich immer noch das Kästchen "arbeitslos" auf meinem Lebenslauf ankreuzen musste, ergriff ich die Gelegenheit.

Ich nahm an, wenn ich etwas so Wertvolles wie Lettie als Beruf hatte, spielte es keine Rolle, dass die Bimbo-Häschen dachten, ich sei nur ein Diener in Gage-Manier. Ich kannte die Wahrheit.

"Ist sie weg?" Gages Stimme durchbrach meine Gedanken, als er um die Ecke kam, und ich griff den Spachtel etwas fester.

Verdammt. Warum musste er achtzig Prozent der Zeit, die er zu Hause war, ohne Hemd herumlaufen?

"Ja", schnappte ich und konnte meinen Blick nicht von seiner breiten Brust oder der dünnen, verschlungenen schwarzen Schrift auf seinem Oberkörper abwenden, die Letties Geburtsdaten enthielt. Dann musste ich nach unten schauen - weil ich ein Masochist war - auf seine durchtrainierten Bauchmuskeln und diese verdammten V-Linien, die so ausgeprägt waren, dass ich nicht glaubte, dass er ein Mensch war. Der weiche graue Baumwollpullover, den er trug, hing von seinen Hüften herab, was zeigte, dass er ihn ohne Unterwäsche trug. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, und in meiner Magengrube machte sich ein Schmerz breit.

"Du lässt meine Eier anbrennen", sagte er und seine blauen Augen funkelten amüsiert.

Ich blinzelte und zuckte zusammen, als ich ein winziges bisschen Rauch aus der Pfanne aufsteigen sah. Schnell zog ich den Pfannenwender über die Pfanne und rührte die Eier schnell um. "Heute gibt's Rührei."

"Legst du sie mir bitte auf ein Stück Toast?" Er blitzte mit demselben verdammten Grinsen auf, das mich dazu gebracht hatte, ein streunendes Kätzchen zu behalten, das er gefunden hatte, als wir Kinder waren, und um das er sich nicht kümmern konnte, weil seine Mutter allergisch war. Dasselbe Grinsen, das mich davon überzeugt hatte, mit ihm zu jedem Spiel in diesem Jahr zu fahren und auch Lettie mitzunehmen. Er hatte Glück, dass seine Liebe zu ihr ihn liebenswert machte, denn seine anderen dominanten Qualitäten - alles zu vögeln, was sich bewegte, und alles außer einem Erstgeborenen zu opfern, um sein Vertrauen zu gewinnen - waren es nicht.

Gage ließ sich neben Lettie auf die Knie fallen, die ihren Teller abräumte und sich wieder dem Malen zuwandte, irgendwo zwischen meiner Wut auf das Kaninchen und meiner Verlegenheit darüber, dass ich Gage angestarrt hatte. Meine wachsende Neugier, wie er im Bett war, verstärkte sich - verdammt, ich hatte Dutzende von Frauen aus seinem Zimmer schreien hören, selbst wenn meines ein ganzes Stockwerk unter seinem lag -, aber ich konnte diese Gedanken nicht außer Kontrolle geraten lassen. Ich konnte nicht zulassen, dass sich meine unschuldige Schwärmerei in etwas Ernsthafteres verwandelte.

Um ehrlich zu sein, war es keine unschuldige Schwärmerei mehr, seit ich vor sechs Monaten angefangen hatte, für ihn zu arbeiten, aber jetzt hier zu leben? Igitt.

Ich gab seinem unglaublichen Körper und diesen verdammten blauen Augen, die an einem sonnigen Tag dem tiefsten Teil des Ozeans glichen, die Schuld.

"Sind ihre Welpen nicht wunderschön?" fragte ich, als er die Arbeit betrachtete, auf die sie sich so sehr konzentrierte.

"Das ist das schönste Welpenbild, das ich je gesehen habe." Er küsste sie auf die Wange und kitzelte sie im Nacken, was sie in einen Kicheranfall versetzte.

Ich deckte seinen Teller und schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein, die ich genau nach seinen Wünschen zubereitete. Für ihn zu kochen, gehörte nicht zu meinen Aufgaben, aber seit ich angefangen hatte, hatten wir uns das angewöhnt, und es machte mir nichts aus. Als funktionierendes Möbelstück in seinem Fünf-Sterne-Leben zu leben, kam dem, was meine Freundinnen Paige und Jeannine bereits erreicht hatten, schon sehr nahe.

"Bailey erkennt große Kunst, wenn sie sie sieht", sagte Gage, löste Lettie aus der Umarmung, in der er sie hielt, und nahm an der Insel Platz.

Ich lächelte und stellte seinen Teller vor ihm ab.

"Schade, dass sie nie etwas dagegen unternommen hat", fügte er hinzu, bevor er einen großen Bissen nahm.

Ich warf ihm einen finsteren Blick zu, schob seinen Teller zurück und brachte ihn auf die andere Seite der Küche, wo ich mich gegen den Tresen lehnte. Ich nahm einen Bissen und warf ihm einen "Fuck you"-Blick zu.

Er hob abwehrend die Hände. "Was? Wer studiert schon Philosophie, wenn er nur malen will?"

"Es gibt viel Philosophie in der Kunst", sagte ich, "und du weißt, warum ich das gemacht habe. Mom hat gesagt, Kunst würde mich nie zu etwas bringen."

Er rollte mit den Augen. "Na gut. Kunst und Philosophie sind wunderbar. Bitte lehren Sie meiner Tochter beides. Und jetzt geben Sie mir meine Eier zurück."

Ich gluckste und gab ihm seinen Teller zurück, ohne einen weiteren Bissen.

Er schüttelte den Kopf, sein dichtes schwarzes Haar war noch nass von der Dusche, die er heute Morgen genommen hatte. Der Mann hatte eine Routine, und ich war in fast alle seine Zeitfenster eingeweiht. Auch vor und nach One-Night-Stands. Aus irgendeinem Grund machte es mich traurig, dass er sich keine Mühe gab, eine Frau zu finden, die ihn wirklich verdiente.

"Der Hase von heute Morgen war ein echter Leckerbissen", sagte ich, hielt meinen Kaffeebecher hoch und nahm einen Schluck.

Er warf einen Blick über die Schulter zu Lettie, die immer noch in ihre Malerei vertieft war, bevor er sich wieder mir zuwandte. "Ich wollte sie hier wegbringen, bevor Lettie aufwacht, aber sie ist schon früh auf. Hat das Mädchen irgendetwas vor ihr gesagt, weswegen ich mich schuldig fühlen muss?"

Ich seufzte und schüttelte den Kopf. "Nein. Nur zu mir. Aber ich bin daran gewöhnt."

Er legte den Kopf schief.

"Nicht wichtig."

Er stellte seinen Toast ab und wischte sich die Hände an einer Serviette ab. "Wenn sie verletzende Dinge zu dir sagen, werde ich aufhören, sie ins Haus zu bringen."

Wärme flatterte in meiner Brust. Das würde er für mich tun? "Das ist doch lächerlich. Das hier ist dein Haus. Ehrlich gesagt, ist das keine große Sache."

"Alles, was dir Unbehagen bereitet, schon. Ich dachte, du wärst damit einverstanden, aber wenn nicht, werde ich andere Mittel finden."

"Warum sollte dich das so sehr interessieren?"

Er stieß sich von der Insel ab und kam zu mir herüber, wobei er etwa einen Zentimeter entfernt stehen blieb. "Du kümmerst dich um meine Tochter, wenn ich es nicht kann", sagte er leise, vermutlich, damit Lettie es nicht hörte. "Du bist für sie genauso wichtig wie ich, und ich kann nicht zulassen, dass dich irgendetwas davon abhält ... sie wäre am Boden zerstört."

Ich schluckte den Stein hinunter, der sich in meiner Kehle festgesetzt hatte. Ich hatte zwar nicht vor, Lettie bald zu verlassen, aber ich wusste, dass ich nicht für immer ihr Kindermädchen sein konnte. Alles, was ich je gewollt hatte - außer vielleicht einer eigenen Galerie - war eines Tages eine Familie, und obwohl ich diesen Job und Lettie liebte, würde ich meinen eigenen Kindern niemals das Gefühl geben, dass sie nur zweite Wahl waren. Zum Glück gab es keinen Mann, der mir einen Ring an den Finger stecken wollte, so dass das Problem noch keine echte Bedrohung darstellte.

2. Bailey (3)

"Ich gehe nirgendwo hin", sagte ich. "Ich bin nur überrascht, dass du deine altmodischen Mätzchen beibehalten hast, nachdem du sie bekommen hast. Ich meine, sie ist deine Tochter. Was wäre, wenn ein Junge sie so behandeln würde, wie du Frauen behandelst?" Die Frage verließ meinen Mund, bevor ich die Chance hatte, sie durch mein Gehirn zu filtern. Ich kniff die Augen zusammen, weil ich wusste, dass ich die Grenze zwischen Angestellten und Arbeitgebern überschritten hatte, aber verdammt, wir waren schon Freunde gewesen, lange bevor er mich eingestellt hatte.

Er war der Typ, mit dem ich jeden Sommer im Haus seiner Eltern verbracht hatte, um mich zu entspannen und die Pferde heimlich aus ihren Ställen zu holen, um Mitternachtsausritte zu unternehmen. Natürlich hatten wir uns aus den Augen verloren, als ich auf die Cornell und er auf die UDub gegangen war, aber das trübte nicht die Tatsache, dass ich ihn kannte und dass er mehr verdiente als die Reihe von bedeutungslosem Sex, in die er verfallen war.

Als ich die Augen wieder öffnete, stand er wie eine Statue vor mir, in weit entfernte Gedanken versunken. Ich hasste es, dass ich ihn dazu gebracht hatte, sich zu fragen, ob er seine Tochter richtig erziehen würde. Er war ein verdammt guter Mann und ein noch besserer Vater. Er hatte gefordert, Lettie zu behalten, als ihre Mutter beschlossen hatte, nach ihrer Geburt mit einem anderen NHL-Spieler durchzubrennen. In derselben Saison war Gage auf die Bank gesetzt worden, als er sich das Schlüsselbein gebrochen und die Rotatorenmanschette gerissen hatte, aber das hatte ihn nicht davon abgehalten, nächtliche Schrecken zu lindern oder Windeln zu wechseln. Außerdem war Helen keine große Hilfe gewesen, als sie noch da gewesen war.

"Es tut mir leid", sagte ich. "Ich habe es nicht so gemeint. Du hattest ja recht. Das Kaninchen hat mich nur durcheinander gebracht."

Gage stand so dicht vor mir, dass ich die Wärme seiner Haut spüren konnte. Ich kämpfte gegen den Drang an, die Hand auszustrecken und sie zu berühren, nur um zu sehen, ob die Muskeln darunter so hart waren, wie sie aussahen. Wenn er nur ab und zu ein verdammtes Hemd tragen würde, wäre ich nicht so aufgeregt. Das oder vielleicht, wenn ich jemals eine eigene Eroberung hätte, aber die Vollzeitbetreuung eines Dreijährigen gab mir nicht viele Gelegenheiten, eine zu erlegen.

"Schon gut", sagte er schließlich und trat einen Schritt zurück. "Ich werde mich bemühen, es besser zu machen."

"Das habe ich nicht gemeint. Gage, du..."

"Daddy, Daddy!" Lettie quiekte, rannte auf ihn zu und schlang ihre Arme um sein Bein. "Schau!" Sie hielt ihm ihr fertig gefärbtes Papier hin, und in ihren Augen leuchteten Stolz und Erfolg. Er nahm ihr das Papier ab und grinste.

"Es ist wunderschön." Er ging zu dem Edelstahlkühlschrank und befestigte das Papier sofort mit einem Magneten neben einer Reihe ihrer anderen Zeichnungen. "Ich glaube, wir werden bald einen größeren Kühlschrank brauchen."

Sie hüpfte auf ihren Zehen auf und ab, bevor er sie hochhob und an seiner Hüfte festhielt.

Verdammt. Meine Eierstöcke waren heißer als die Eier, die ich vorhin fast verbrannt hätte.

"Willst du heute in den Zoo gehen?" fragte er und gab ihr einen Eskimo-Kuss.

"Bailey auch?" fragte sie, und beide blickten in meine Richtung, wobei sich ihre Augen in Farbe und Hoffnung glichen.

"Natürlich", sagte er. "Solange du bitte sagst."

"Bitte?" Lettie stieß das Wort aus, während sie in Gages Armen herumhüpfte.

Das Mädchen hatte mich um den Finger gewickelt, nicht dass ich jemals davon geträumt hätte, nein zu sagen.

* * *

"Sieh dir das an, Bailey", sagte Gage und deutete auf eine Broschüre, die auf dem Marmor-Empfangstisch von Seattles führender Kunstgalerie lag.

Nach ein paar Stunden im Zoo waren wir hier vorbeigekommen, um Lettie die neuesten abstrakten Bilder zu zeigen, die sie letzte Woche hierher gebracht hatten. Ich ging zu ihm hinüber, Lettie auf meiner Hüfte, ihre Augen weit aufgerissen, als sie all die Kunstwerke betrachtete, aber ihr kleiner Körper war erschöpft von dem heutigen Ausflug.

"Hast du einen neuen Nachtclub gefunden, den du unbedingt ausbeuten willst?" stichelte ich mit hochgezogenen Augenbrauen.

Er tat so, als würde er lachen. "Lustig. Nein, hier steht, dass sie eine kleine Anzahl von Plätzen für ein Praktikum freigeben." Er reichte mir die Broschüre, und ich schnappte sie mir und las die Informationen schnell durch.

Nach meinem Abschluss hatte ich mir mehrere Galerien angesehen, aber keinen Ort gefunden, an dem ich mich zu Hause fühlte. Und hier? Ich konnte von den Besten des Landes lernen und mich hocharbeiten, bis ich in der Lage war, eine Galerie zu leiten oder eine eigene zu eröffnen. Der ferne Traum pulsierte in meinem Hinterkopf, aber Lettie wackelte in meinen Armen.

"Können wir den grünen noch einmal sehen?" fragte sie, während sich ihr Körper in diese Richtung neigte. "Bitte."

"Natürlich." Ich reichte die Broschüre an Gage zurück. "Sie würden mich wahrscheinlich sowieso nicht nehmen", sagte ich und schob Lettie auf meiner Hüfte hin und her. "Außerdem habe ich im Moment alle Hände voll zu tun."

Gage steckte den Papierkram ein und folgte mir, als ich zu dem Stück eilte, das Lettie schnell angezogen hatte. "Sie wären verrückt, wenn sie es nicht täten. Du hast ein Händchen für so etwas. Es liegt dir im Blut", sagte er. "Und du weißt, dass wir den Zeitplan einhalten können."

Ich schaute ihn an, um zu sehen, ob er scherzte, und war schockiert, als ich sah, dass er nicht nur volles Vertrauen in meine Fähigkeiten hatte, sondern auch bereit war, das Vorhaben zu unterstützen. Ich lächelte ihn an. "Du bist vielleicht der beste Chef, den ich je hatte."

Ein Schaudern durchzuckte die Muskeln, die aus seinem dünnen blauen T-Shirt zu platzen drohten. "Nennen Sie mich nicht Ihren Chef."

"Wie soll ich Sie denn nennen? Mr. McPherson? Baby-Daddy?" Ich kniff die Augen zusammen, sobald das Wort aus meinem Mund kam. Ist das dein Ernst? Könntest du noch offensichtlicher sein?

Lettie kicherte und ich riss die Augen auf. Gage leckte sich über die Lippen und räusperte sich.

"Gage passt gut zu mir. Das war schon immer so."

Ich nickte und konzentrierte mich schnell auf das Bild vor uns, um die Röte auf meinen Wangen zu verbergen.

Es spielte keine Rolle, wie ich ihn nannte. Er löste immer noch jeden Hungernerv aus, den ich besaß, und ich lebte noch nicht einmal einen Tag mit ihm zusammen. Wenn das so weiterging, würde es Wochen dauern, bis ich ausgehungert war, und ich wusste, dass nur eine Sache dieses Bedürfnis stillen würde.

Gage McPherson.

Mein bester Freund, der beste Grinder der Seattle Sharks, und mein Boss.

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