Μοιραίος σύντροφος

Μέρος Ι - Κεφάλαιο 1

Μέρος Ι

Κεφάλαιο πρώτο       

Hazel  

Έσκυψα πίσω από ένα σκουριασμένο μπλε κουτί για την παράδοση της αλληλογραφίας και κράτησα την αναπνοή μου. 

Δεν ήταν η πιο ευοίωνη κρυψώνα, αλλά ήταν πιο κοντά στο βρωμερό, υγρό σοκάκι που σκόπευα να κρυφτώ από οποιαδήποτε άλλη επιλογή κάλυψης. 

Έκανα μια γκριμάτσα με το σκουριασμένο τρίξιμο που λερώθηκε στο χέρι μου, αλλά κοίταξα προσεκτικά γύρω από το πλάι του κουτιού. 

Ο Γκίντεον του οίκου Τελιέ -ή όπως τον αποκαλούσα εγώ, ο Ηλίθιος- εξακολουθούσε να σκαλίζει τους θάμνους όπου είχα αρχικά κρυφτεί έξω από την τράπεζα απέναντι. 

Ή τώρα ή ποτέ. 

Τρύπωσα στο δρομάκι που έκοβε το δρόμο ανάμεσα σε ένα δημοφιλές καφέ, το Dream Bean, και σε αυτό που ήταν κάποτε το κτίριο μιας εφημερίδας που είχε πια καταργηθεί. Έπρεπε να ξεφύγω από τις σακούλες με τα σκουπίδια που ξεπηδούσαν από τον κάδο του καφέ, αλλά δεν με πείραξε. Τα σκουπίδια μύριζαν έντονα κατακάθι καφέ και σχεδόν κάλυπταν τη μυρωδιά του σάπιου φαγητού. 

Δεν ήταν και τόσο κακό μέρος για να κρυφτείς. Είχα βρεθεί και σε πολύ χειρότερα. 

Έκανα κύκλο προς το πίσω μέρος του καφέ -που υποτίθεται ότι ήταν μια ουδέτερη ζώνη. Στην πραγματικότητα, όλο το κέντρο ήταν ουδέτερη ζώνη, αλλά πες το αυτό στους κλόουν του Οίκου Τέλιερ ή σε οποιονδήποτε άλλο μάγο που νόμιζε ότι μπορούσε να με πιέσει. 

Στα είκοσι δύο μου, θα νόμιζε κανείς ότι είχα ξεπεράσει την ηλικία του εκφοβισμού, αλλά η υπερφυσική κοινότητα αντικατοπτρίζει την άγρια φύση, υποθέτω. Οι ισχυρότεροι ευδοκιμούν, ενώ οι υπόλοιποι είναι όλοι δείπνο. Με το μικροσκοπικό κομμάτι της μαγείας μου, ήμουν κατώτερος από το δείπνο. Δεν ήμουν καν σνακ. 

Το κινητό μου ξέσπασε σε ένα χαρούμενο και δυνατό τραγούδι. Δάγκωσα μια κατάρα καθώς το έβγαλα από την τσέπη του σακακιού μου και προσπαθούσα να το σιγήσω. 

Όταν έριξα μια ματιά στην ταυτότητα του καλούντος, χτύπησα για να απαντήσω. Διπλασίασα το ρυθμό μου, ώστε να διασχίσω με δύναμη το μικροσκοπικό πάρκινγκ του Dream Bean και να πηδήξω στον πεζόδρομο που εκτεινόταν περιμετρικά της λίμνης που δέσποζε στη μέση της πόλης. "Γεια σου, μαμά". 

"Γεια σου, ηλιαχτίδα μου! Πώς είσαι;" 

Έριξα μια ματιά πίσω πάνω από τον ώμο μου, αλλά δεν είδα τον Γκίντεον τον ηλίθιο, οπότε ήταν ασφαλές να ακολουθήσω τον παραλιακό πεζόδρομο μακριά από το κέντρο της πόλης. "Λίγο απασχολημένη", είπα αόριστα. Όποτε ήταν δυνατόν, προσπαθούσα να μην ενημερώνω τους γονείς μου για τις... περιπέτειές μου με κάποιους μάγους από άλλους Οίκους. Το μόνο που έκανε ήταν να αγχώνεται η μαμά μου και να θυμώνει ο μπαμπάς μου, αλλά δεν ήταν ότι μπορούσαν να κάνουν περισσότερα από όσα είχαν ήδη κάνει. Δεν έφταιγαν αυτοί που είχα τόσο χάλια μαγεία. "Χρειάζεσαι κάτι; Επιστρέφω στο σπίτι". 

"Ναι. Ο πατέρας σου κι εγώ πρέπει να σου μιλήσουμε". 

"Εντάξει. Θα σε βρω όταν γυρίσω". 

"Όχι, θα σε συναντήσουμε στο Curia Cloisters", είπε, κατονομάζοντας το μοναδικό δημόσιο μαγικό κτίριο της πόλης. Χρησίμευε ως αίθουσα συνεδριάσεων, δικαστήριο και καταφύγιο για οποιονδήποτε στη μαγική κοινότητα, οπότε ήταν αρκετά περίεργο να συναντηθούμε εκεί σε αντίθεση με τον οίκο Medeis, που ήταν πολύ πιο ιδιωτικός. 

Κοίταξα πίσω από τον ώμο μου - ακόμα δεν υπήρχε ο Γεδεών. "Είναι όλα εντάξει;" 

"Φυσικά!" είπε η μητέρα μου με μια χαρούμενη φωνή που ακουγόταν εντελώς ψεύτικη. "Απλώς... συνειδητοποιήσαμε ότι πρέπει να κάνουμε κάποιες αλλαγές". 

"Η αλλαγή μπορεί να είναι καλή", είπα προσεκτικά. 

"Ναι, θα είναι για το καλό του σπιτιού", είπε. "Αν και δεν ξέρω αν θα αρέσει σε κανέναν η κλίμακα της. Αλλά θα χρειαστούμε τη βοήθειά σας". 

"Α-χα", είπα με αμφιβολία. 

"Εσύ είσαι η κληρονόμος, Χέιζελ", είπε η μητέρα μου - σαν να χρειαζόταν να μου το υπενθυμίσει. Δεν είναι ότι δεν είχα οδυνηρή επίγνωση ότι ήμουν η πιο αδύναμη κληρονόμος των Μεντέις στην αιώνια ιστορία μας ή κάτι τέτοιο. "Μπορείς να κάνεις τόσα πολλά. Θα δεις πόσο θα στηριχτεί πάνω σου ο Οίκος Μεντέις, και ο πατέρας σου κι εγώ έχουμε πολλά να σου πούμε". 

"Εντάξει", είπα, εξακολουθώντας να μην την πιστεύω. 

Εκείνη και ο μπαμπάς μου έλεγαν πάντα ότι έπρεπε να αποδεχτώ τον εαυτό μου και να αγκαλιάσω τις αδυναμίες και τα δυνατά μου σημεία. Γιατί το να πρέπει να σκύβω πίσω από σκουριασμένα γραμματοκιβώτια και να κάνω συχνά αποδράσεις σε δύσοσμα σοκάκια ήταν κάτι που έπρεπε να γιορτάζω, προφανώς. 

Ο πεζόδρομος έτριζε καθώς προχωρούσα. "Πρέπει ακόμα να τρέξω πίσω στο σπίτι για να πάρω το αυτοκίνητό μου. Οι σκήτες της Κούρια είναι πολύ μακριά για να περπατήσω". 

"Δεν υπάρχει βιασύνη", είπε η μαμά. "Ο πατέρας σου κι εγώ οδηγούμε εκεί τώρα - θα κλείσουμε μια αίθουσα συνεδριάσεων όσο θα σε περιμένουμε". 

"Κατάλαβα. Θα σου τηλεφωνήσω όταν θα είμαι πιο κοντά". 

"Εντάξει, να οδηγείς προσεκτικά". 

"Σ' αγαπώ, ηλιαχτίδα!" Ο μπαμπάς φώναξε, μόλις που ακούστηκε από την άκρη του τηλεφώνου της μαμάς. 

"Σας αγαπώ και τους δύο! Αντίο." 

Έκλεισα το τηλέφωνο και το έβαλα ξανά στην τσέπη μου. Κατέβηκα από τον πεζόδρομο - είχα αφήσει πίσω μου το βουητό της κίνησης στο κέντρο της πόλης και είχα μπει στα πιο ήσυχα προάστια. Το House Medeis εξακολουθούσε να απέχει ένα καλό δεκαπεντάλεπτο με τα πόδια, αλλά θα ήταν πιο γρήγορο να κάνω ζιγκ ζαγκ μέσα από τους γραφικούς δρόμους γεμάτους με παλιά βικτοριανά σπίτια, τούβλινα αρχοντικά και σπίτια αποικιακού στυλ. 

Ωστόσο, σταμάτησα αμέσως, όταν ένιωσα το πικάντικο τσίμπημα της μαγείας του μάγου. 

Χωρίς να διστάσω, άρχισα να τρέχω - σχεδόν πάντα φορούσα παπούτσια για τρέξιμο γι' αυτόν ακριβώς το λόγο - πριν ρισκάρω μια ματιά πάνω από τον ώμο μου. 

Τίποτα. 

Κατσούφιασα και έπεσα πάνω στον Γκίντεον -ο οποίος είναι αρκετά ογκώδης για να συναγωνιστεί έναν αμυντικό αμυντικό - αναπηδώντας τον με τη δύναμη της δικής μου ορμής. 

Με έπιασε από το μπράτσο και με τράβηξε προς το μέρος του. "Πας κάπου, Μεντέις;" 

"Αφήστε με!" 

"Για να μπορέσεις να τρέξεις ξανά; Μπα." Άπλωσε το ελεύθερο χέρι του και συγκέντρωσε μαγεία που τρεμόπαιζε σαν φωτιά στην παλάμη του. Το σημάδι του μάγου -το οποίο ήταν ευδιάκριτα αγκαθωτό και περισσότερο καφέ παρά μαύρο- εμφανίστηκε, κόβοντας το ζυγωματικό του και κάνοντας ένα διάλειμμα προς το σαγόνι του. 

Χο αγόρι. Αυτό δεν φαινόταν καλό. 

Διατήρησα την έκφρασή μου ήρεμη και δεν του αντιστάθηκα, καθώς τσαλαβούτησα, αναπροσαρμόζοντας τη στάση μου ώστε να τον αντικρίζω. "Δεν είναι λίγο αξιολύπητο αυτό; Δεν είναι ότι το να με δείρεις θα σου δώσει και κανένα δικαίωμα να καυχιέσαι". 

Ο Γκίντεον κράτησε την παλάμη του τόσο κοντά στο πρόσωπό μου, που το βουητό της μαγείας έσκασε στα αυτιά μου. "Δεν έχει να κάνει με τη δύναμη, αλλά με τη διεκδίκηση αυτού που θα έπρεπε να είναι αυτονόητο", είπε. "Δεν θα έπρεπε να είσαι ο κληρονόμος των Μεντέις. Είσαι πολύ αδύναμος. Ο Οίκος σου δεν θα μπορέσει ποτέ να βασιστεί πάνω σου". 

"Αυτό είναι δουλειά του Οίκου Μεντέις, όχι δική σου". Ακούμπησα το βάρος μου στο πόδι που βρισκόταν πιο κοντά στον Γεδεών και τράβηξα το άλλο προς τα πίσω, παρατάσσοντας τη βολή μου. 

Δεν φάνηκε να το προσέχει. Προσπάθησα όμως να καλύψω το σχέδιό μου ρουφώντας αέρα και χτυπώντας τα δάχτυλά μου, τραβώντας το ελάχιστο κομμάτι μαγείας που μπορούσα να διοχετεύσω από τον αέρα και ωθώντας το μέσα από το αίμα μου και κάτω στα δάχτυλά μου, όπου το μετέτρεψα σε μια μικροσκοπική φλόγα που του έριξα. 

Ο Γκίντεον χλεύασε καθώς η φλόγα χτύπησε το μπλουζάκι του και έσβησε, σβήνοντας εύκολα με ένα σταθερό χτύπημα του πουκαμίσου του. "Όχι", χλεύασε. "Όλα αυτά είναι δουλειά των μάγων. Το να επιτρέπεις σε έναν από τους παλαιότερους Οίκους Μαγείας στα Μεσοδυτικά να διοικείται από έναν μάγο με το δικό σου επίπεδο δύναμης, μας κάνει περίγελο, και ήδη θεωρούμαστε οι πιο αδύναμοι στην κοινωνία μας". Έδειξε το μικροσκοπικό κομμάτι μαυρισμένου υφάσματος για απόδειξη των αδύναμων δυνάμεών μου -που ήταν ένα κερί γενεθλίων δίπλα στη λαμπερή μπάλα που κρατούσε στην ανοιχτή παλάμη του. 

Η θερμότητα του σημαδιού του μάγου μου -το οποίο ήξερα κοιτάζοντας τον καθρέφτη ότι ήταν κατάμαυρο και αποτελούμενο από μια μοναχική, αξιολύπητη θηλιά κάτω από το δεξί μου μάτι- έσβησε σιγά σιγά από το πρόσωπό μου καθώς άφηνα τη μαγεία μου. "Ααα", είπα. "Τώρα καταλαβαίνω." 

Ο Γκίντεον με στραβοκοίταξε και έγερνε το κεφάλι του μέσα στη σύγχυσή του. 

"Είναι επειδή αντισταθμίζεις", πρόσθεσα σοβαρά. 

"Γιατί εσύ..." Ο Γκίντεον κινήθηκε για να χτυπήσει με τη μαγεία του το πρόσωπό μου -κάτι που θα μου προκαλούσε τουλάχιστον εγκαύματα τρίτου βαθμού, αν όχι χειρότερα. Αλλά εγώ ήμουν έτοιμη. Χτύπησα το πόδι μου στην επιγονατίδα του, κλωτσώντας όσο πιο δυνατά μπορούσα. 

Το πόδι του Γκίντεον λύγισε και έγειρε προς τα εμπρός, χάνοντας την ισορροπία του αρκετά ώστε να μπορέσω να ξεριζώσω το χέρι μου από την αγκαλιά του και να τρέξω προς τα πίσω. 

Με χτύπησε με τη μαγεία του, αλλά άγγιξε μόνο ένα κομμάτι από τα μαλλιά μου, καψαλίζοντάς τα. 

Έφυγα, με την απαίσια μυρωδιά των καμένων μαλλιών να με ακολουθεί καθώς ο Γκίντεον βρυχάται. 

"Θα το πληρώσεις αυτό, Μεντέις!" 

Δεν μπήκα καν στον κόπο να δω αν με ακολουθούσε - οι βροντεροί βηματισμοί του με κυνηγούσαν καθώς έτρεχα σε ένα χορταριασμένο πάρκο. 

Τρεις κυρίες και τα παιδιά τους στέκονταν στα ξύλα γύρω από τον εξοπλισμό της παιδικής χαράς του πάρκου, με το στόμα τους ανοιχτό καθώς κοιτούσαν τον Γεδεών με απορία. 

Έπρεπε να είναι κανονικοί άνθρωποι - κανείς άλλος δεν θα έδειχνε τόσο έκπληκτος. 

Μερικά από τα παιδιά ούρλιαξαν και χειροκρότησαν από χαρά. "Μάγοι!" 

Έριξα μια ματιά πίσω στον Γκίντεον -όπου ολόκληρη η γροθιά του ήταν τώρα περικυκλωμένη από μαγεία. 

Προσπάθησε να χαμογελάσει. "Εκπαίδευση, είναι απαραίτητο", είπε ψέματα. 

Φύσηξα και πήδηξα πάνω σε ένα παγκάκι του πάρκου. 

Παρόλο που οι υπερφυσικοί ήταν "δημόσιοι", και ήταν εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες, εξακολουθούσαμε να μην επιδεικνύουμε τη μαγεία μας. Το τελευταίο πράγμα που θέλαμε να κάνουμε ήταν να τρομάξουμε τους ανθρώπους, οι οποίοι ήταν πολύ περισσότεροι από όλα τα μαγικά είδη και θα μπορούσαν δυνητικά να μας εξοντώσουν αν ένιωθαν ότι απειλούνται. 

Προφανώς, όμως, οι ηγέτες της κοινότητάς μας ανησυχούσαν υπερβολικά, δεδομένου ότι καμία από τις μητέρες ή τα παιδιά τους δεν φάνηκε να νιώθουν "απειλή" βλέποντας έναν γορίλα με μια χούφτα φωτιά να με κυνηγάει μέρα μεσημέρι. 

Όταν έφτασα στο πεζοδρόμιο στην απέναντι άκρη του πάρκου, ο Γκίντεον πέταξε τη μπάλα φωτιάς. 

Προσπάθησα να την αποφύγω, αλλά δεν ήμουν αρκετά γρήγορος, και με χτύπησε στον αριστερό ώμο. Τσουρουφλίστηκε, κάνοντας μια τρύπα στα ρούχα μου, και ήταν τόσο καυτή που έψησε το δέρμα μου. Δάγκωσα ένα ουρλιαχτό -αυτό θα έκανε τον άρρωστο ευτυχισμένο- και εισέπνευσα τον αέρα με ένα κοφτό σφύριγμα ανάμεσα σε σφιγμένα δόντια. 

Ο ώμος μου πονούσε, αλλά αν με έπιανε, αυτό θα σήμαινε μόνο περισσότερο πόνο. Κουτσαίνοντας διέσχισα το δρόμο, ανεβάζοντας ταχύτητα καθώς το έδιωχνα. 

Δυστυχώς, η απόσπαση της προσοχής μου από τον πόνο -όσο σύντομη κι αν ήταν- είχε δώσει στον Γεδεών χρόνο να με προλάβει. 

Ήταν σχεδόν πάνω μου καθώς έτρεχα στο τετράγωνο. Έφτασα σε μια διασταύρωση τεσσάρων δρόμων και κοίταξα προς τα πάνω. 

Μια αυτοκινητοπομπή από γυαλιστερά μαύρα αυτοκίνητα κατέβαινε το δρόμο, πλησιάζοντας ολοταχώς. Ένα φανταχτερό έμβλημα αναγραφόταν στα πλαϊνά του μπροστινού αυτοκινήτου -μια λιμουζίνα- αλλά τα υπόλοιπα ήταν όλα SUV χωρίς σήμανση. 

Είδα τον μαύρο δράκο να βρυχάται στο κέντρο του σχεδιασμένου εμβλήματος και η καρδιά μου τραύλισε. 

Ο δράκος που βρυχάται ήταν κάτι που φοβόντουσαν όλοι στις μεσοδυτικές πολιτείες -τουλάχιστον όλοι όσοι είχαν κάποια αίσθηση αυτοσυντήρησης. 

Αλλά ο Γεδεών ήταν λιγότερο από μισό τετράγωνο πίσω μου. Αν περίμενα την αυτοκινητοπομπή, θα με προλάβαινε, και αν έτρεχα πάλι γύρω από το τετράγωνο, θα με έπιανε πολύ γρήγορα. 

Ο ώμος μου πονούσε, αλλά παρόλο που ο φόβος έκανε την καρδιά μου να χτυπάει στο λαιμό μου με τόση δύναμη που θα μπορούσε να με πνίξει, έτρεξα στην απέναντι πλευρά του δρόμου, αποφεύγοντας οριακά να με χτυπήσει το πρώτο αυτοκίνητο. 

Ο Γκίντεον γλίστρησε και σταμάτησε στη διάβαση, καθώς το πρώτο αυτοκίνητο περνούσε, αλλά όταν το SUV ακριβώς από πίσω του επιβράδυνε, έβρισε, γύρισε στις φτέρνες του και έτρεξε πίσω προς το πάρκο. 

Ούτε εγώ σταμάτησα να τρέχω. Ο Γεδεών δεν θα μπορούσε να με πιάσει τώρα, αλλά έπρεπε να απομακρυνθώ από την αυτοκινητοπομπή. 

Μόνο μια μαγική ομάδα χρησιμοποιούσε έναν δράκο ως έμβλημα σε αυτή την πόλη: η οικογένεια Ντρέικ. Η πιο ισχυρή οικογένεια βαμπίρ στα μεσοδυτικά. Και δεν θα δίσταζαν να μας ακρωτηριάσουν μόνο και μόνο επειδή τους ενοχλούσαμε. 

Ευτυχώς, τα αυτοκίνητα προχώρησαν, και έφτασα στο σπίτι μου χωρίς άλλη "διασκέδαση". 

Λοιπόν, παραλίγο να με χτυπήσει ένα αυτοκίνητο που παρέδιδε αίμα - τα βαμπίρ έπρεπε να τρέφονται με κάποιο τρόπο - περίπου τέσσερα τετράγωνα μακριά από το Σπίτι. Αλλά ούτε ο Γεδεών ούτε ένα μέλος της διαβόητης οικογένειας Ντρέικ με καταδίωξαν στο σπίτι, οπότε το θεωρώ νίκη. 

Ανέπνευσα με ανακούφιση καθώς σκεφτόμουν να πηδήξω τον ψηλό μέχρι το γόνατο σφυρήλατο σιδερένιο φράχτη που περιέβαλλε το σπίτι των Μεντέις. Αλλά δεδομένου ότι ήμουν ο Κληρονόμος, θεώρησα καλύτερο να υποβάλω τα σέβη μου, οπότε έτρεξα μέχρι το μπροστινό πεζοδρόμιο. 

Ακόμη και με τις μικρές μου ικανότητες, μπορούσα να νιώσω τη μαγεία του Οίκου να ανθίζει γύρω μου. 

"Γεια σας", είπα με στοργή, χαιρετώντας τον Οίκο όπως θα χαιρετούσα ένα κατοικίδιο. 

Ευτυχώς, ο Οίκος δεν φάνηκε να ενοχλείται από τις χαζές δυνάμεις μου. Η μαγεία του με υποδέχτηκε με ένα ευχαριστημένο γουργουρητό, καθώς μια πεταλούδα χόρευε ανάμεσα στα λουλούδια που ήταν παρατεταγμένα στην μπροστινή βεράντα. 

Το μαγικό κτίριο είχε ύψος τρεις ορόφους και ήταν φτιαγμένο από κομμάτια μπλε πλαισίων με λευκά τελειώματα και μπλοκ από γκρίζο, καλυμμένο με κισσό βράχο. Τρεις πυργίσκοι ξεπρόβαλλαν από το σπίτι -δύο μικρότεροι στο μπροστινό μέρος και ο ψηλότερος στο πίσω μέρος που έμοιαζε περισσότερο με καμπαναριό. Αλλά αντί για καμπάνα φιλοξενούσε τον φάρο του σπιτιού - μια λαμπερή σφαίρα που συνήθως έλαμπε μπλε με χρυσές φλέβες. 

Το γκαζόν ήταν μεγάλο -το σπίτι Μεντέις είχε ένα τεράστιο οικόπεδο- και υπήρχε ένας τεράστιος ανθόκηπος που ξεκινούσε μπροστά και εκτεινόταν μέχρι πίσω. Στην πίσω αυλή είχε επίσης εγκατασταθεί μια μεγάλη λίμνη με κοί και ένα χαρούμενο σιντριβάνι που έσταζε με χαρούμενα σιντριβάνια και ήταν διακοσμημένο με πανάκια από μωρά αγγελούδια. 

Λίγο εκλεκτικό τόσο στην εμφάνιση όσο και στην αρχιτεκτονική, ο καλύτερος τρόπος για να το περιγράψει κανείς θα ήταν να πει ότι αν ένα βικτοριανό σπίτι και ένας γαλλικός πύργος έκαναν ένα μωρό στο κτίριο, το σπίτι Medeis θα ήταν ο απόγονος. 

Υπήρχαν ένα σωρό αυτοκίνητα στο μακρύ χαλικόδρομο -κάτι που δεν ήταν ασυνήθιστο. Παρόλο που το House Medeis ανήκε στην άμεση οικογένειά μου, εξακολουθούσαμε να έχουμε ένα αρκετά μεγάλο σπίτι μάγου. 

Αφήστε με να σας εξηγήσω. Οι βρικόλακες έχουν οικογένειες, οι λυκάνθρωποι έχουν αγέλες, οι fae έχουν αυλές και οι μάγοι έχουν οίκους. 

Αν και ο όρος "Σπίτι των μάγων" αναφέρεται στο φυσικό κτίριο -όπως το Σπίτι των Medeis- μπορεί επίσης να αναφέρεται στους μάγους που ζουν εκεί μαζί ως ένα είδος μεγάλης μαγικής οικογένειας, που δεν συνδέεται με αίμα, αλλά με παρόμοια πάθη και επιθυμίες... και ένα μεγάλο μαγικό Σπίτι. 

Οι γονείς μου διηύθυναν τον Οίκο Medeis επειδή ο ίδιος ο Οίκος ήταν δικός τους, αλλά υπήρχαν περίπου είκοσι ενήλικοι μάγοι που ανήκαν στον Οίκο Medeis, τους οποίους θεωρούσαμε οικογένεια και οι οποίοι ζούσαν εδώ μαζί μας. 

Χτύπησα παιχνιδιάρικα το χέρι μου στο φανταχτερό λευκό κιγκλίδωμα της βεράντας, αναστενάζοντας όταν αυτό έκανε τον ώμο μου να πονέσει. 

"Καλύτερα να το απολυμάνω πριν βγω έξω", μουρμούρισα. "Η μεγάλη θεία Marraine θα έπρεπε να είναι στο σπίτι, και είναι η λιγότερο πιθανή για να μιλήσει στον μπαμπά και τη μαμά. Ίσως πρέπει να τη ρωτήσω". 

Άνοιξα με δύναμη την εξώπορτα και μπήκα μέσα, βγάζοντας αμέσως τα παπούτσια μου. (Το σπίτι Medeis γινόταν δύστροπο αν περπατούσες στα πατώματά του με τα παπούτσια σου. Χρειάζονται τόσες φορές να σου πετάξουν τα αθλητικά σου παπούτσια στο κεφάλι για να το μάθεις αυτό, ακόμα και από παιδί). 

"Γύρισα σπίτι", φώναξα σε όποια άλλα μέλη του οίκου Medeis βρίσκονταν τριγύρω. "Αλλά όχι για πολύ. Απλά περνάω να πάρω το αυτοκίνητό μου και μετά-" 

"Φουντουκιά;" Η μεγάλη θεία Μαρρέιν εμφανίστηκε στο διάδρομο -η έντονη μπλε λωρίδα που είχε βάψει στα σγουρά λευκά μαλλιά της την έκανε αδύνατο να την μπερδέψει κανείς. 

"Ναι." Τίναξα το χέρι μου, προσπαθώντας να βγάλω το τσίμπημα από την πληγή στον ώμο μου, και πλησίασα, σταματώντας όταν είδα πόσο πρησμένα και κόκκινα ήταν τα μάτια της. "Τι συμβαίνει;" 

Η μεγάλη θεία Μαρρέιν έσφιξε τα χέρια της στο πλούσιο στήθος της, αλλά στα λόγια μου το πρόσωπό της τσαλακώθηκε και με τράβηξε σε μια αγκαλιά. "Είναι οι γονείς σου. Έγινε ένα ατύχημα". 

Ο κόσμος έμοιαζε να επιβραδύνεται καθώς έσφιγγε το πρόσωπό μου στον ώμο της. "Τι;" Ρώτησα με μουδιασμένα χείλη. 

"Έγινε ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα και... και...". 

Άκουσα ένα κουδούνισμα στα αυτιά μου. 

Η μεγάλη θεία Μαρέιν έκλαιγε με λυγμούς. "Φουντουκιά... είναι νεκροί".

Κεφάλαιο 2

Κεφάλαιο δεύτερο       

Hazel  

Η κηδεία και η αγρυπνία ήταν κατάμεστη από όλους από τον Οίκο Medeis και ευχητές από τη μαγική κοινότητα -εκπροσώπους από αγέλες λυκανθρώπων, αυλές fae, οικογένειες βαμπίρ και τους άλλους μαγικούς Οίκους με τους οποίους ήμασταν σύμμαχοι. 

Προσπάθησα να χαμογελάσω και ανάγκασα τον εαυτό μου να δεχτεί χειραψίες και αγκαλιές, αλλά το μόνο που ήθελα να κάνω ήταν να ουρλιάξω. 

Τι πήγε στραβά; 

Υποτίθεται ότι θα συναντούσα τους γονείς μου για μια συζήτηση, και τώρα στεκόμουν μπροστά στα φέρετρά τους. 

Οι αστυνομικοί που είχαν ανταποκριθεί μου είπαν ότι ήταν ατύχημα. Ένας μεθυσμένος οδηγός - στη μέση της ημέρας. 

Χτύπησε το αυτοκίνητό τους σε μια διασταύρωση, σκοτώνοντας τους γονείς μου -δύο από τους πιο ισχυρούς μάγους της πόλης- κατά τη σύγκρουση. 

Ήταν τόσο λάθος. Αλλά ο εφιάλτης είχε κρατήσει αρκετά για να καταλάβω ότι ήταν αληθινός. 

Προσπάθησα να καταπιώ και παραλίγο να πνιγώ. Το στόμα μου ήταν πολύ στεγνό. 

Κοίταξα πάνω από τους ώμους μου τα αδυσώπητα, μαύρα φέρετρα και ανατρίχιασα. Γρήγορα κοίταξα ξανά μπροστά, συναντώντας τις πέτρινες εκφράσεις των αρχηγών των τοπικών υπερφυσικών. 

Ο Σαμ, ο Άλφα της Αγέλης Whitefrost, έξυνε τα γένια του, με τις ρυτίδες στο μέτωπό του να βαθαίνουν καθώς μιλούσε με τη Λαίδη Βιφ, την εκπρόσωπο της Θερινής Αυλής των fae. 

Οι γονείς μου ήταν καλοί φίλοι και με τους δύο, αλλά δεν συναντούσαν το βλέμμα μου. 

Ανάπνευσε, έπρεπε να υπενθυμίσω στον εαυτό μου. Ανάπνευσε! Ήθελα να ουρλιάξω και να απαιτήσω να μάθω πώς συνέβη αυτό, αλλά έπρεπε να παραμείνω ήρεμη. 

Εγώ -αδύναμη μαγεία και όλα αυτά- ήμουν το μόνο που είχε ο οίκος Μεντέις. 

Παρόλο που τα μάτια μου έκαιγαν από τα ακατάσχετα δάκρυα και ήθελα να λυγίσω, δεν μπόρεσα. 

Ήμουν ο κληρονόμος. 

Τώρα ήμουν η Αντέπτ του Οίκου Μεντέις. Ο ηγέτης. 

Και δεν εξαρτιόταν από μένα μόνο ένα παλιό, μαγικό σπίτι, αλλά και όλοι όσοι είχαν ορκιστεί στην οικογένειά μας. 

Γι' αυτούς, δεν θα έσπαγα. Τουλάχιστον, όχι εξωτερικά. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα για να σταματήσω τον πόνο από το να σκίζει την καρδιά μου απ' άκρη σ' άκρη. 

Γι' αυτό και κοίταξα τους Άλφα των λυκανθρώπων, τους ευγενείς των Φέι, τους βρικόλακες που είχαν επισκεφτεί και όλες τις άλλες δυνάμεις που είχαν έρθει για την κηδεία και ήξερα την αλήθεια. 

Ήταν θηρευτές, που με περικύκλωναν. Προσπαθούσαν να με μετρήσουν και να δουν τι θα σήμαινα για τον οίκο Medeis και πώς αυτό θα επηρέαζε την υπερφυσική κοινότητα. 

Με βάση τις εκφράσεις τους -τα κυρτωμένα άνω χείλη των βρικολάκων, τα λυκοειδή χαμόγελα των λυκανθρώπων, τα αυτάρεσκα χαμόγελα των άλλων μάγων- δεν φαινόταν καλό. 

Δεν τους κατηγόρησα για τη χαμηλή τους γνώμη για μένα. 

Ως ο τελευταίος Μέντις έπρεπε να κληρονομήσω τον Οίκο. Αν πέθαινα, ο Οίκος Medeis θα άλλαζε όνομα -και θα έχανε μέρος του σεβασμού, της δύναμης και των μελών του στην πορεία. Θα διαλυόταν και θα ξαναγεννιόταν ή, στην πραγματικότητα, θα αναβαπτίζονταν με νέα εικόνα. Αν δεν διαχωριζόταν εντελώς από την παλιά οικογενειακή γραμμή, ο Οίκος θα επαναστατούσε τελικά. Ναι, ακούγεται σαν ένα μάτσο ελιτίστικες βλακείες -και ως επί το πλείστον εξακολουθώ να πιστεύω ότι είναι-, αλλά ένας μαγικός Οίκος που ξεσπάει σε ξέσπασμα θυμού δεν είναι ποτέ καλό. Έτσι, παρόλο που ήμουν ο πιο αδύναμος μάγος του Οίκου, ήμουν τώρα ο Αντέπτ. 

"Χρειάζεσαι ένα διάλειμμα, Αντέπτ;" Ρώτησε η μεγάλη θεία Marraine. 

Το στομάχι μου ανατρίχιασε με τον τίτλο που ήξερα ότι δεν έπρεπε να μου έχει αποδοθεί εδώ και δεκαετίες. "Δεν πειράζει." 

Η Μεγάλη Θεία Marraine με μελέτησε μέσα από γυαλιά με καπάκι μπουκαλιού που έκαναν τα μάτια της μεγάλα και κουκουβάγιας. "Ο οίκος επέτρεψε την είσοδο στους τροφοδότες -αν και ήταν κοντά το πράγμα. Όλα θα είναι έτοιμα για το γεύμα". 

"Ευχαριστώ, μεγάλη θεία Marraine". 

"Φυσικά, αγαπητή μου." Με προσπέρασε. Κρίνοντας από τη βαρύτητα στο βλέμμα της, μελετούσε τα φέρετρα των γονιών μου. "Μας τους πήραν πολύ νωρίς." 

Ο λαιμός μου σφίχτηκε και το μόνο που κατάφερα ήταν να κοιτάξω τους πενθούντες. 

"Αλλά", συνέχισε η Μεγάλη Θεία Μαρρέιν, "θα γίνεις μια πολύ καλή Αντέπτ". 

Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω το συνοφρύωμα που έκανε το μέτωπό μου να τσαλακωθεί, καθώς μετατόπισα το βλέμμα μου σε εκείνη. Είχε επιτέλους λυγίσει; Η Μεγάλη Θεία Marraine ήταν μεγάλη όταν γεννήθηκα, αλλά ήταν πάντα ζωηρή -και αρκετά αυθάδης για να ξέρει ότι ένας Αντέπτ που μόλις και μετά βίας μπορούσε να ανάψει μια φωτιά δεν ήταν και πολύ Αντέπτ. 

Άπλωσε το χέρι της και χάιδεψε τα ξανθά μου μαλλιά μακριά από το πρόσωπό μου. "Το αίμα των μάγων των Μεντέις ρέει στις φλέβες σου, Φουντουκιά. Θα ευδοκιμήσεις. Και όταν γυρίσουμε στο Σπίτι πρέπει να φας. Ο τροφοδότης έφτιαξε τα αγαπημένα τριπλά σοκολατένια μπράουνις του πατέρα σου. Θα έπρεπε να φας ένα ή μια ντουζίνα, να πάρεις λίγο περισσότερο κρέας σε αυτά τα κόκαλα των πουλιών σου". 

Προσπάθησα να της χαμογελάσω, αλλά η σκέψη ότι ο μπαμπάς μου και εγώ δεν θα μοιραζόμασταν ποτέ άλλο μπράουνι ήταν αρκετή για να κάνει μια αίσθηση καρφίτσας και βελόνας να τρυπήσει στα πνευμόνια μου. "Θα το κάνω", είπα ψέματα. 

"Ωραία." Η θεία Marraine έγνεψε και μετά απομακρύνθηκε - το ασυνήθιστο φόρεμά της με το τζινγκάμ ήταν μια φωτεινή γαλάζια κηλίδα μέσα στη θάλασσα του μαύρου. 

Την παρακολουθούσα μέχρι που παρατήρησα τον Μέισον να απομακρύνεται από τους εκπροσώπους του οίκου Τελιέ και να περπατάει προς την κατεύθυνσή μου. 

Ο Μέισον ήταν ένας από τους καλύτερους μάγους του Οίκου Μεντέις και ήταν ένας εξαιρετικά μακρινός συγγενής. Νομίζω ότι η προ-, προ-, προ-προ-προγιαγιά του ήταν Μεντέις, αλλά ήταν τόσο παλιά που δεν μπορούσα να θυμηθώ τις λεπτομέρειες, και η σύνδεση ήταν τόσο αραιή που ο Οίκος δεν θεωρούσε το αίμα του μέρος της οικογενειακής μου γραμμής. Ήταν γύρω στα τριάντα του, περίπου δέκα χρόνια μεγαλύτερός μου, οπότε δεν είχα κάνει παρέα μαζί του όταν ήμασταν παιδιά. Αλλά πάντα θαύμαζα το ταλέντο του στη μαγεία. 

Μου πρόσφερε ένα εξασκημένο χαμόγελο και με αγκάλιασε -κάτι που δεν περίμενα, και ήμουν περισσότερο από λίγο αμήχανη. Τα χέρια του ήταν άκαμπτα και εγώ κυρίως ένιωθα πολύ ζεστή λόγω της εγγύτητάς του. "Δίνεις τιμή στον οίκο μας, Χέιζελ", είπε. 

"Ευχαριστώ." Άρχισα να πιάνω το ύφασμα της μαύρης φούστας μου, όταν μια γρήγορη ματιά προς τα κάτω επιβεβαίωσε ότι το υλικό ήταν ήδη τσαλακωμένο και τσαλακωμένο. "Αρχίζω να πιστεύω ότι αυτή η μέρα δεν θα τελειώσει ποτέ". 

"Ήταν ένα τρομερό ατύχημα", είπε ο Μέισον. "Και μια μεγάλη απώλεια για την κοινότητα των μάγων". Χαμογέλασε και έγνεψε σε μια γυναίκα μάγο από τον Οίκο Ρόθτσιλντ, ντυμένη στα περιαυτογάλαζα. Η Rothchild ήταν ένας από τους συμμάχους μας, αλλά αμφιβάλλω αν η σχέση του Οίκου ήταν αυτό που έκανε τον άλλο μάγο να χαμογελάσει. 

Είχα κλινική επίγνωση ότι ο Μέισον ήταν κλασικά όμορφος, με ωραίο χαμόγελο, φαρδείς ώμους και καθαρά κομμένη εμφάνιση. Αλλά δεδομένου ποιοι ήταν οι φίλοι μου, είχα ανοσία σε αυτό, και αντ' αυτού αναλογιζόμουν πώς μπορούσε κάποιος να χαμογελάσει σε μια τέτοια στιγμή. 

Ο αποπνικτικός αέρας στο δωμάτιο με είχε κάνει να ιδρώσω. Έπρεπε να φύγω και να κάνω κάτι, αλλιώς θα έπαθα ασφυξία. "Ίσως πρέπει να αρχίσω να μαζεύω τις φωτογραφίες", μουρμούρισα καθώς κοίταζα τα καβαλέτα και τα τραπέζια που έδειχναν τυπωμένες φωτογραφίες των γονιών μου. 

Δεν ήθελα να το ακούσει ο Μέισον, αλλά το άκουσε ούτως ή άλλως. Κούνησε το κεφάλι του και δίπλωσε τα χέρια του στο στήθος του. "Δεν μπορείς." 

Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου. "Τι;" 

"Δεν πρέπει", διόρθωσε ομαλά. "Είσαι ο Αντέπτ μας τώρα. Πώς θα φαινόταν σε όλους τους άλλους;" 

"Σαν να θρηνώ την απώλεια των γονιών μου;" Έπρεπε να τον κοιτάξω προς τα πάνω, αλλά αυτό δεν σήμαινε και πολλά. Είμαι αρκετά κοντός, οπότε πρέπει να κοιτάζω σχεδόν τους πάντες. 

"Είσαι ο Αντέπτ μας", επανέλαβε. "Πρέπει να συνειδητοποιήσεις περισσότερο τι σημαίνει αυτό, και τι σημαίνει για τον Οίκο Μεντέις". 

Αυτός ήταν πιθανώς ο λόγος για τον οποίο ο Μέισον και εγώ δεν μιλούσαμε πολύ. Ήταν σούπερ φανατικός οπαδός της ιεραρχίας στον Οίκο και της τήρησης της παράδοσης - κανένα από τα δύο δεν μου άρεσε, αν και μάλλον θα έπρεπε, γιατί ήταν πιθανότατα το μόνο πράγμα που τον έκανε να με υποστηρίξει ως Adept. 

"Το σκέφτεσαι υπερβολικά", είπα, κάνοντας ό,τι καλύτερο μπορούσα για να ακουστεί ευχάριστο και όχι ξινό. "Οι γονείς μου γέμιζαν το πλυντήριο πιάτων και έβγαζαν τα σκουπίδια, όπως όλοι οι άλλοι στον οίκο Μεντέις. Κανείς δεν πρόκειται να μας κρίνει αν βοηθήσω να κατεβάσω μερικές από τις εικόνες για να μπορέσω να ξεφύγω από αυτά τα φέρετρα". Η τελευταία λέξη φάνηκε να χτυπάει το αντανακλαστικό του φίμωσης καθώς έβγαινε από το στόμα μου. 

Ο Μέισον έσφιξε τα χείλη του, αλλά πριν προλάβει να σκάψει και να παραπονεθεί πραγματικά, έφτασε η σωτηρία μου. 

"Αγαπητέ Adept", είπε ο Felix με μια φωνή τόσο γλυκιά όσο το ηλιοβασίλεμα μιας παραλίας. "Στέκεσαι όρθιος εδώ και ώρες. Γιατί δεν κάθεσαι για λίγο;" 

"Ναι." Η Μομόκο εμφανίστηκε ακριβώς πίσω από τον ώμο του και με κοίταξε με αμφιβολία. "Φαίνεσαι σαν να μπορείς να ξεράσεις". 

Μαζί, ο Felix και η Momoko έδιναν μια εντυπωσιακή εικόνα. 

Για αρχή, ο Φέλιξ ενσάρκωνε την ομορφιά. Όχι, δεν ήταν όμορφος, αλλά απίστευτα όμορφος. Ξεπερνούσε πολλούς βρικόλακες και fae άρχοντες και κυρίες με τα λαμπερά χρυσά μαλλιά του, τα απίστευτα γαλάζια μάτια του, το λεπτό σώμα του και το αγγελικό χαμόγελο που λειτουργούσε σχεδόν τόσο καλά όσο ένα fae ξόρκι πειθούς. 

Το νήπιο που καθόταν στον γοφό του και έσταζε σάλια στο τραγανό μαύρο πουκάμισό του δεν χαμήλωνε τη γενική αύρα ομορφιάς του, αλλά αντίθετα έμοιαζε να την ενισχύει. 

Η Μομόκο, αν και επίσης πανέμορφη, ήταν το ακριβώς αντίθετό του. Είχε μαύρα μαλλιά του μεσονυκτίου, μάτια τόσο σκούρα που έμοιαζαν μαύρα και γενικά έμοιαζε να απολαμβάνει να παραμονεύει στα νεκροταφεία με τα πολλά μαύρα και γκρι που φορούσε. 

Παρά την εμφάνισή της, η Μομόκο ήταν πιο αισιόδοξη από τον Φέλιξ, και ο Φέλιξ είχε την προσωπικότητα ενός γουρουνόχοιρου και περνούσε ώρες με βάρη κάθε εβδομάδα σε μια αποτυχημένη προσπάθεια να πάρει όγκο. Αλλά και οι δύο χρησιμοποιούσαν την εμφάνισή τους για να βγάζουν τους ανθρώπους από την ισορροπία τους και χειρίζονταν την εμφάνισή τους με την ίδια φινέτσα που χειρίζονταν τη μαγεία τους. 

Είχε αποτέλεσμα, ακόμα και σε ανθρώπους που τους γνώριζαν, όπως ο Μέισον. 

"Αχ, ο Φέλιξ και η Μομόκο. Αναρωτιόμουν πού είχατε πάει εσείς οι δύο". Ο Μέισον έγνεψε στο δίδυμο, αλλά απομακρύνθηκε ελάχιστα από κοντά τους. 

Ο Φέλιξ χαμογέλασε, ρυθμίζοντας την ένταση της αστραφτερής του ματιάς στο φουλ. "Απασχολούσαμε την Άιβι και κάποια άλλα παιδιά". Χτύπησε το αποκοιμισμένο νήπιο στην πλάτη με την ευκολία της εξάσκησης. 

"Μέχρι που είδαμε πόσο απαίσια φαινόταν η Χέιζελ", είπε ωμά η Μομόκο. "Έλα, Adept. Μπορείς να αφήσεις τη θέση σου για λίγο". 

Ο Μέισον κουνήθηκε πίσω στις φτέρνες του. "Ίσως είναι καλή ιδέα", είπε με λεπτότητα. "Σίγουρα εγώ και τα άλλα ανώτερα μέλη του Οίκου Μεντέις μπορούμε να είμαστε αναπληρωτές προς το παρόν". 

"Ευχαριστώ, Μέισον". 

"Είναι τιμή μου, Adept." 

Η Μομόκο δεν περίμενε για άλλες κουβέντες. Τύλιξε ένα χέρι γύρω από τους ώμους μου και με τράβηξε μακριά, καταφέρνοντας να το κάνει να μοιάζει περισσότερο με βοηθητική αγκαλιά παρά με σωματική σύλληψη. Παρόλο που η Μομόκο ήταν μια σκιά κάτω από το μέσο ύψος, ήταν ψηλότερη από μένα. Αυτό δεν ήταν απογοητευτικό όταν ήμουν παιδί. Όχι, σίγουρα όχι. 

"Συγγνώμη, Φουντουκιά", είπε η Μομόκο με φωνή πολύ πιο ήπια από εκείνη με την οποία είχε μιλήσει στον Μέισον. "Έπρεπε να είχαμε έρθει νωρίτερα". 

"Όχι, είμαι Αντέπτ τώρα". Αναστέναξα αρκετά δυνατά για να κάνω τις αφέλειές μου να φτερουγίσουν. "Έπρεπε να είμαι εκεί για να τους υποδεχτώ όλους. Και κάποια στιγμή θα πρέπει να επιστρέψω". Πρόσφερα στο ζευγάρι ένα τρεμάμενο χαμόγελο. "Αν και ελπίζω ότι ο Οίκος Μεντέις θα με κρύψει για λίγα λεπτά όταν μετακομίσουμε εκεί για το γεύμα". Γλιστρήσαμε στο φουαγιέ του γραφείου τελετών και διαφύγαμε έξω χωρίς να μας αντιληφθεί κανείς. 

Έξω στον δροσερό ανοιξιάτικο αέρα, η ιδρωμένη ζέστη που με περιτριγύριζε επιτέλους διαλύθηκε και το σφίξιμο στο στήθος μου υποχώρησε. 

Ο Φέλιξ κοίταξε πάνω από τον ώμο του τις κλειστές πόρτες. "Τι ένα μάτσο γύπες". 

Η Μομόκο με αγκάλιασε σφιχτά και στη συνέχεια, μαζί με τον παιδικό μας φίλο, κοίταξε με κατσούφιασμα τις πόρτες του σαλονιού. "Ελπίζω ο οίκος Μεντέις να τους φάει τα παπούτσια, αν τολμήσουν να έρθουν". 

"Αν δεν το κάνει, θα μπορούσαμε να πετάξουμε τα παπούτσια τους στα σκουπίδια και να ρίξουμε το φταίξιμο στον Οίκο". Ο άνεμος τίναξε τα ξανθά μαλλιά του Φέλιξ. "Δεν είναι σαν να μπορεί κανείς να αποδείξει ότι δεν το έκανε ο Οίκος". 

"Νόμιζα ότι δοκιμάσαμε αυτή τη δικαιολογία όταν ήμασταν παιδιά, όταν μας επισκέπτονταν κάποια από τα πιο ατίθασα παιδιά μάγων από τον Οίκο Ρόθτσιλντ", είπα. "Δεν νομίζω ότι είχε καλή κατάληξη για μας". 

"Τώρα είσαι εσύ ο Αντέπτ", επισήμανε ο Φήλιξ. "Μέσα από μια φρικτή συγκυρία, ναι. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούμε να το χρησιμοποιήσουμε προς όφελός μας". 

Χαμογέλασα. "Αν δεν το κάναμε, θα ήμουν απογοητευμένος και με τους τρεις μας". Το χαμόγελό μου έπεσε από τα χείλη μου καθώς κοιτούσα μαζί τους το γραφείο τελετών. "Ευχαριστώ, παιδιά. Δεν πίστευα ότι ήταν δυνατόν να γελάσω σήμερα". 

Ο Φέλιξ και η Μομόκο έσκυψαν προς τα μέσα, μέχρι που οι ώμοι τους άγγιξαν τους δικούς μου. 

Μείναμε έτσι, όρθιοι κάτω από τον γκρίζο καταιγιστικό ουρανό με τον άνεμο να τσακίζει τα μαλλιά και τα ρούχα μας, μέχρι που άνοιξαν οι πόρτες του γραφείου τελετών. 

"Να 'μαστε και οι τρεις σας". Ο κύριος Κλαρκ -ένας από τους ανώτερους μάγους του Οίκου Μεντέις και μπαμπάς του Φέλιξ, όπως μαρτυρούσαν τα γεμάτα ψυχή γαλάζια μάτια του που είχε κληρονομήσει ο Φέλιξ- έβαλε τα χέρια του στις τσέπες του μαύρου παντελονιού του και μας συνάντησε έξω. Σταμάτησε λίγο πριν από εμάς και έσκυψε το κεφάλι. "Αντέπτ." 

Οι καρφίτσες ξαναγύρισαν στο λαιμό μου. "Σας παρακαλώ, μη, κύριε Κλαρκ". 

Κούνησε το κεφάλι του. "Είμαι ο Εντ, τώρα." 

Σχεδόν ανατρίχιασα στη σκέψη. "Όλη μου τη ζωή ήσουν ο κύριος Κλαρκ". 

"Και τώρα είσαι ο Αντέπτ", είπε. "Θα μας αποκαλείς όλους στον Οίκο Μεντέις με τα μικρά μας ονόματα". 

Έτριψα το πρόσωπό μου με τις παλάμες μου. "Δεν νομίζω ότι μπορώ να το κάνω αυτό". 

"Μπορείς", είπε σταθερά ο κ. Κλαρκ. "Ο οίκος Medeis πιστεύει σε σένα". Άπλωσε τα χέρια του για να πάρει την Άιβι -την εγγονή του και κόρη του μεγαλύτερου αδελφού του Φέλιξ, του Φράνκο, ο οποίος ήταν επίσης μέλος του Οίκου Μεντέις. "Αλλά δεν χρειάζεται να τα κάνεις όλα μαζί. Αυτό ήταν ένα σοκ και μια τραγωδία για όλους. Μπορούμε να το πάμε σιγά σιγά μαζί σου καθώς προσαρμόζεσαι, Φουντουκιά". 

Η φωνή του ήταν τόσο κατανοητική που δεν μπορούσα να τον κοιτάξω. Αντ' αυτού, κοίταξα την Ήβη, η οποία αναστατώθηκε όταν συνειδητοποίησε ότι την είχαν παραδώσει. Όταν με είδε, χαμογέλασε και τράβηξε το κολιέ της -το οποίο υποψιάζομαι ότι ήταν αυτοσχέδιο, καθώς αποτελούνταν κυρίως από μακαρόνια και χρωματιστά νήματα. "Φουντουκιά!" είπε με τη χαριτωμένη φωνή της. 

Έσπασα ένα χαμόγελο. "Γεια σου, Άιβι. Κοιμήθηκες καλά;" 

Η Άιβι τράβηξε το κολιέ της, κάνοντας τη μεταλλική θηλιά που κάποιος - η μητέρα της, υποπτευόμουν - είχε περάσει μέσα από το κολιέ για να το βαραίνει, να χτυπήσει το πρόσωπό της. "Αυτό είναι για σένα!" 

Έκανα τους απαραίτητους θορύβους. "Είναι πολύ όμορφο". 

"Η μαμά είπε ότι είσαι λυπημένη". 

Ένιωσα το χαμόγελό μου να θρυμματίζεται. "Λιγάκι." 

Ο κύριος Κλαρκ τη σταθεροποίησε όταν στριφογύριζε στην αγκαλιά του, προσπαθώντας να βγάλει το κολιέ, αλλά το κοριτσάκι σταμάτησε να προσπαθεί όταν ένας άλλος μάγος έφυγε από το γραφείο τελετών. 

"Κύριε Αρκούδε!" φώναξε η Άιβι με ενθουσιασμό. 

Ο μάγος -ένας μεγαλόσωμος άντρας που ήταν αρκετά ογκώδης για να ανταγωνιστεί έναν λυκάνθρωπο- χαμογέλασε. "Γεια σου, κοριτσάκι μου!" 

"Γεια σας, κύριε Μπέαρ", είπε ο Φήλιξ με τον πολύ σπάνιο αλλά αληθινό τόνο σεβασμού του - πιθανώς επειδή ο άντρας είχε όλους τους μυς και τον όγκο που ήθελε ο Φήλιξ. 

Ο κύριος Baree χαμογέλασε στον Felix, αλλά όπως και ο κύριος Clark, έσκυψε το κεφάλι του προς το μέρος μου. "Αντέπτ". Δίπλωσε τα παχιά του χέρια στο στήθος του και με κοίταξε επίμονα. 

"Μπορώ να επιστρέψω μέσα". Δεν μπήκα στον κόπο να προσπαθήσω να χαμογελάσω, αλλά εισέπνευσα βαθιά και γύρισα τους ώμους μου προς τα πίσω -κάτι που πιθανότατα έκανε περισσότερα για να τους πείσει έτσι κι αλλιώς. 

"Μπορούμε να περιμένουμε", είπε ο κύριος Μπέιρι. 

"Είναι αναμενόμενο". 

Ο κ. Μπέιρι αναπνεύστηκε. "Αυτό που αναμένεται μπορεί να κάνει βουτιά κύκνου από έναν απότομο γκρεμό. Αυτό δεν είναι σπριντ, Adept, είναι τρόπος ζωής. Μπορείς να πάρεις το χρόνο σου και να βολευτείς. Κανείς δεν περιμένει να είσαι τέλειος την εβδομάδα που θα πεθάνουν οι γονείς σου". 

Ο κ. Κλαρκ ακούμπησε το χέρι του στον ώμο μου. "Ο Ρόι έχει δίκιο. Είσαι ο τελευταίος στη γενιά των Medeis. Ο οίκος Medeis σε χρειάζεται, πράγμα που σημαίνει ότι είναι σημαντικό να επιβιώσεις και να μην καείς". 

Ο κ. Μπέιρι έγνεψε. "Ο Οίκος προηγείται", είπε, επαναλαμβάνοντας το αρχαίο ρητό που είχα ακούσει πιθανότατα από τη μέρα που γεννήθηκα. "Πράγμα που σημαίνει ότι εσύ είσαι πλέον η πρώτη μας προτεραιότητα. Αν κάποιοι δυσαρεστηθούν ή αν ο Οίκος Medeis χάσει λίγο από τη λιτότητά του, δεν πειράζει. Εσύ είσαι πολύ πιο σημαντικός". 

Ήθελε να είναι ενθαρρυντικός. 

Ή υποστηρικτική. 

Ή... κάτι τέτοιο. 

Αλλά αυτά τα λόγια έκαναν το στομάχι μου να ανασηκωθεί. 

Ένιωσα τόσο λάθος! Πώς μπορείς να βάζεις προτεραιότητες με αυτόν τον τρόπο; Σίγουρα, έτσι έπρεπε να λειτουργούν οι Οίκοι των μάγων, αλλά δεν το είχα δει ποτέ να εμφανίζεται τόσο βάναυσα για μένα. 

Όλοι στον Οίκο Medeis θα έδιναν προτεραιότητα στην ευημερία μου πάνω απ' όλα. 

"Σωστά, λοιπόν, είμαι μια χαρά. Οπότε, πάμε μέσα!" Έβαλα μπρος -αν στεκόμουν εκεί και άκουγα άλλο, υπήρχε πολύ μεγάλη πιθανότητα να ξεράσω. "Υπάρχουν άλλοι εκπρόσωποι από τους στενούς μας συμμάχους που πρέπει να χαιρετήσω;" φλυάρησα για να γεμίσω τη σιωπή. 

"Δεν υπάρχουν κάποιοι που να έχουν σημασία", σφύριξε ο Φέλιξ. 

"Καλά τα λες", γρύλισε ο κ. Μπέιρι. 

Γλίστρησα πίσω στο εσωτερικό του γραφείου τελετών πριν προλάβουν να με ακολουθήσουν οι άλλοι. 

Τα μάτια μου γλίστρησαν αυτόματα στην αίθουσα προβολής όπου βρίσκονταν τα φέρετρα των γονιών μου, αλλά τράβηξα το βλέμμα μου μακριά και κοίταξα γύρω από το φουαγιέ. 

Ο Μέισον στεκόταν μαζί με κάποιον στην πόρτα της αίθουσας προβολής. 

Τέλεια, θα μπορούσα να τον ρωτήσω αν είχα χάσει κάτι. 

Γλίστρησα ανάμεσα στους παραπαίοντες πενθούντες -με το ύψος μου με περνούσαν συχνά για μαθήτρια λυκείου, οπότε κανείς δεν έδινε σημασία καθώς περπατούσα γύρω τους, με κομμάτια της συζήτησής τους να φτάνουν σε μένα. 

"Ο Ντρέικ ακύρωσε έναν νόμο που θα παραχωρούσε χώρο για άλλη μια αγέλη λύκων στη βόρεια Μινεσότα". 

"Εκπλήσσεσαι;" 

"Όχι, απλώς αηδιάζω που μπορεί να ελέγχει την Περιφερειακή μας Επιτροπή Μαγείας". 

"Οι βρικόλακες κυβερνούν τις μεσοδυτικές πολιτείες, φίλε μου..." 

Η υπόλοιπη ανταλλαγή απόψεων έπεσε έξω από την ακουστική μου εμβέλεια, καθώς παρακάμπτω τις δύο ψηλές γυναίκες - λυκάνθρωπους, αν κρίνω από τις χρυσές λάμψεις στα μάτια τους. 

Ugh. Πολιτική. 

Πολιτική για την οποία θα έπρεπε σύντομα να ανησυχώ ως Αντέπτ του οίκου Μεντέις. 

Έκλεισα για λίγο τα μάτια μου. Η ζωή μου είχε γίνει ένας εφιάλτης σε εγρήγορση. Η απώλεια των γονιών μου είχε ανοίξει μια τρύπα στην καρδιά μου, και το να είμαι υπεύθυνος για τον Οίκο Medeis ήταν ένα διαφορετικό επίπεδο φρίκης. Αλλά η πολιτική, η ηγεσία... πώς θα τα κατάφερνα; Ειδικά όταν όλοι στον Οίκο μου άρχιζαν να επιστρέφουν στη δουλειά τους. 

Η Adept θεωρούνταν θέση πλήρους απασχόλησης, οπότε περνούσα τις μέρες μου με το νέο μου φόρτο εργασίας. Αλλά εκτός από τη μεγάλη θεία Marraine, όλοι οι άλλοι είχαν δουλειές -ή σχολείο. (Ο μόνος λόγος που δεν είχα ακόμα πανεπιστήμιο ήταν επειδή είχα ευτυχώς τελειώσει το πτυχίο μου στις επιχειρήσεις ένα εξάμηνο νωρίτερα, το χειμώνα). 

Ένα μέρος μου αισθανόταν θυμωμένο με τους γονείς μου που δεν με είχαν προετοιμάσει καλύτερα, αλλά δεν έφταιγαν αυτοί. Οι κληρονόμοι λαμβάνουν το πρώτο μέρος της εκπαίδευσής τους όταν γίνονται είκοσι ετών και στη συνέχεια λαμβάνουν περισσότερες ευθύνες και εκπαίδευση αφού φτάσουν τα είκοσι πέντε. 

Δεν είχα αμφισβητήσει ποτέ πριν αυτή την πολιτική... μέχρι τώρα. 

Άλλη μια ανάσα και μια διόρθωση στη στάση του σώματός μου, και ανάγκασα τον εαυτό μου να διασχίσει την υπόλοιπη απόσταση μέχρι τον Μέισον. Με έκπληξη διαπίστωσα ότι μιλούσε με έναν μάγο από τον οίκο Τέλιερ. Ο Μεντέις και ο Τέλιερ δεν ήταν εχθροί, αλλά δεν ήμασταν και φιλικοί, δεδομένης της τάσης του Γεδεών να με ενοχλεί και των μεθόδων εκδίκησης της Μομόκο -που συνήθως περιλάμβαναν αστραπές. 

Οι δυο τους μιλούσαν σε χαμηλούς τόνους, αν και ο Μέισον χαμογέλασε όταν με είδε. "Αχ, Adept, μόλις μιλούσαμε για σένα". 

"Ναι." Ο μάγος του οίκου Τέλιερ χαμογέλασε, αλλά μου φάνηκε επίπεδο και ανειλικρινές. "Πότε νομίζεις ότι θα μπορούσαμε να παρατηρήσουμε τη μεγάλη ευκαιρία της Ανάληψής σου;" 

Η Ανάληψη ήταν η παλιά και φανταχτερή τελετή που ουσιαστικά ήταν η παράδοση του Οίκου στον κληρονόμο που έγινε Αντέπτ. Υπήρχαν μερικοί λόγοι που έπρεπε να εκφωνηθούν, και θα ορκιζόμουν επίσημα ως Αντέπτ, αλλά το πιο σημαντικό μέρος ήταν ότι θα έδινα τους όρκους μου στον Οίκο και θα τον δέσμευα μαζί μου. 

Στη συνέχεια, ο Οίκος θα άλλαζε φυσικά σύμφωνα με τη μαγεία μου και το είδος του ανθρώπου που ήμουν. Θα εξακολουθούσε να διατηρεί την αίσθηση του βικτοριανού σπιτιού-σταυρωμένου με ένα σατό, αλλά θα μπορούσε να μεγαλώσει (απίθανο) ή να μικρύνει (το πιο πιθανό), να καλλιεργήσει νέους κήπους ή -όπως ήταν το πιο αγαπημένο μου παιδικό όνειρο- να βγάλει μια πισίνα. 

"Δεν το φαντάζομαι για μερικές εβδομάδες", είπα. "Υπάρχουν ακόμα πολλά που πρέπει να... διευθετηθούν". Το βλέμμα μου περιπλανήθηκε και πάλι στην αίθουσα προβολής πριν το τραβήξω πίσω. 

Το χαμόγελο του Μέισον έγινε υπερβολικά συμπαθητικό, σαν την πολλή ζάχαρη στον καφέ σου. "Φυσικά, Adept. Χρειάζεσαι χρόνο για να θρηνήσεις τους γονείς σου". 

"Και να ειδοποιήσουμε το Συμβούλιο των Μάγων, να συγκεντρώσουμε τα αρχεία και να βρούμε το δαχτυλίδι με το σήμα του Οίκου Medeis", πρόσθεσε ο μάγος του Οίκου Tellier. "Εκτός αν το έχετε ήδη;" 

"Όχι." Ένωσα τα χέρια μου πίσω από την πλάτη μου, ώστε να μην μπω στον πειρασμό να κάνω κάποια αγενή χειρονομία για την οποία θα μετανιώσω αργότερα. "Δεδομένης της τραγωδίας, το να διαβάσω τη διαθήκη των γονιών μου δεν ήταν προτεραιότητα". 

Οι δύο μάγοι αντάλλαξαν ένα αδιόρατο βλέμμα. 

"Φυσικά, Adept", είπε ομαλά ο Μέισον. "Αν μπορώ να σας βοηθήσω σε κάτι εν τω μεταξύ, απλώς ρωτήστε με". 

Είχα βάλει στο μάτι τον μάγο Τέλιερ, αλλά όταν μίλησε ο Μέισον έστρεψα την προσοχή μου σε αυτόν. Αυτό το είχε πει ήδη. Μήπως κάνει απλώς μια παράσταση για τον οίκο Tellier; Φαίνεται ότι το μέλλον μου στην πολιτική ήταν πιο ζοφερό απ' ό,τι νόμιζα. "Ευχαριστώ." 

Ο Μέισον υποκλίθηκε ελαφρά. "Είναι τιμή μου - ο Οίκος προηγείται, άλλωστε".       

* * *  

Πέρασαν τρεις εβδομάδες και ο αφόρητος πόνος που άφησε πίσω του ο θάνατος των γονιών μου καταστάλαξε σε έναν αμβλύ πόνο. 

Το γέλιο ερχόταν πιο εύκολα, αλλά ο ύπνος ήταν δύσκολος. Περνούσα ώρες κάθε βράδυ περπατώντας στο σπίτι των Μεντέις. 

Ο μαγικός Οίκος ήταν ταυτόχρονα παρηγορητικός και μια σκληρή υπενθύμιση ότι ήμουν λιγότερο από ό,τι θα έπρεπε να είμαι ένας Αντέπτ - λιγότερο εκπαιδευμένος και λιγότερο ικανός. 

Θα πρέπει να βρω μια μέθοδο για να συμπληρώσω τη μαγική μου δύναμη, κατέληξα απρόθυμα. Αλλιώς ο Οίκος Μεντέις θα καταρρεύσει, παρόλο που είμαι ο νόμιμος κληρονόμος. Θέλω να πω, το να κλωτσάς τα γόνατα και να είσαι αδέξιος σαν χέλι λειτουργεί για να αντιμετωπίζεις ανθρώπους σαν τον Γεδεών, αλλά αυτό δεν πρόκειται να βοηθήσει στην πολιτική. Αλλά τι θα μπορούσε να δουλέψει; Ισχυρότεροι σύμμαχοι θα ήταν ιδανικοί, αλλά ποιος θα ήθελε να μας γίνει φίλος που δεν ήθελε όταν οι γονείς μου ήταν ζωντανοί; 

Ξύρισα κάτω από την ελαστική ζώνη του παντελονιού της πιτζάμας μου από μαλλί κουκουβάγιας. Παρόλο που ήταν αργά την άνοιξη, οι νύχτες ήταν ακόμα δροσερές και το σπίτι των Μεντέις ήταν πάντα λίγο ρεύμα - κάτι καλό, δεδομένου ότι οι μάγοι είχαν την τάση να τρέχουν ζεστά τις περισσότερες φορές. 

Ο Οίκος γκρίνιαζε κάτω από τα πόδια μου καθώς άναβε έναν σκονισμένο πολυέλαιο για μένα, ενώ περπατούσα σε έναν από τους μεγάλους διαδρόμους. 

Ίσως θα έπρεπε να δώσω στους ανώτερους μάγους του Μεντέις περισσότερη δύναμη. Θα ήταν ασυνήθιστο, αλλά όχι εντελώς ανήκουστο -ή απροσδόκητο. 

Μπήκα στο μπάνιο και τράβηξα το κουμπί για κρύο νερό, γεμίζοντας την κεραμική κούπα μου. Έκλεισα τη βρύση πριν πιω μια γουλιά, κάνοντας μια γκριμάτσα στο ζεστό νερό που άχνιζε. 

Φαίνεται ότι το παγωμένο ντους που έκανα νωρίτερα δεν ήταν επειδή ο Φήλιξ χρησιμοποίησε πολύ νερό στους κήπους, αλλά επειδή το Σπίτι είναι αναστατωμένο. Πόσο... υπέροχο. 

Άφησα την κούπα στον πάγκο και ακούμπησα σε έναν τοίχο καλυμμένο με μπλε damask ταπετσαρία. "Λυπάμαι", είπα στο κτίριο που έτριζε. "Ξέρω ότι γίνεσαι όλο και πιο αδύναμος, επειδή δεν έχω κάνει ακόμα την Ανάληψή μου. Θα το τακτοποιήσω σύντομα". 

Οι σωλήνες του νερού βογκούσαν απειλητικά και τα ασπρόμαυρα πλακάκια κάτω από τα πόδια μου γουργούριζαν. 

"Θα καλέσω τον δικηγόρο των γονιών μου το πρωί", πρόσθεσα βιαστικά. "Ακόμα δεν έχουμε διαβάσει τη διαθήκη τους ή τη μεταβίβαση του συμβολαίου, και το σινιάλο είναι αποθηκευμένο με όλα αυτά. Νομίζω". 

Η απάντησή μου πρέπει να ικανοποίησε το Σώμα, γιατί επιτέλους το βούλωσε. Σκέφτηκα να προσπαθήσω ξανά για κρύο νερό, αλλά αποφάσισα να μην το πιέσω. 

Αν είχα ανυψωθεί και είχα γίνει ο κατάλληλος Αντέπτ, θα μπορούσα να διατάξω τον Οίκο να μου δώσει όποιο είδος νερού ήθελα. Υποτίθεται ότι θα ήμουν σε θέση να επικοινωνήσω κατά κάποιον τρόπο μαζί του και όχι απλώς να μαντέψω την πηγή των άσχημων διαθέσεών του. Αλλά μέχρι τότε, φαινόταν ότι θα έπαιρνα ζεστό πόσιμο νερό και κρύο ντους. 

Βγήκα από το μπάνιο και περπάτησα πίσω στο διάδρομο. Προσπαθούσα να αποφασίσω αν θα πήγαινα στη βιβλιοθήκη για να βρω ένα βιβλίο να διαβάσω ή αν θα πήγαινα στην κουζίνα για ένα σνακ, όταν μια πόρτα έτριξε. 

Από περιέργεια, γύρισα και πετάχτηκα όταν βρήκα τον Μέισον να στέκεται ακριβώς πίσω μου. "Χριστέ μου, Μέισον, με τρόμαξες". Έκανα μερικά βήματα προς τα πίσω, αλλά ο Μέισον με άρπαξε από τους ώμους, σταματώντας με. 

Το πρόσωπό του είχε σκιά στο τρεμάμενο φως του διαδρόμου. "Πρέπει να μιλήσουμε". 

"Βέβαια", συμφώνησα καθώς διόρθωνα ξανά το φλις παντελόνι της πιτζάμας μου. "Κάποια στιγμή αύριο ή...;" Κατσούφιασα όταν μελέτησα τον Μέισον και είδα ότι δεν ήταν ντυμένος με υπνόσακο όπως εγώ, αλλά με ένα τραγανό, πεντακάθαρο κοστούμι με το οικόσημο του οίκου Μεντέις -που είχε μια αφηνιασμένη λεοπάρδαλη και έναν λευκό μονόκερο να υψώνεται πάνω από μια ασπίδα- πάνω από την τσέπη του στήθους. 

"Τώρα", είπε ο Μέισον. 

Ο άνεμος ούρλιαζε καθώς σφύριζε μέσα από τα δέντρα ακριβώς έξω, και νόμιζα ότι ένιωσα το σπίτι Medeis να τρέμει. 

"Ωραία", είπα. "Για ποιο πράγμα;" Προσπάθησα να ξεφύγω από την αγκαλιά του, αλλά εκείνος έχωσε τα δάχτυλά του στους ώμους μου. 

"Γνωρίζεις ότι είμαστε συγγενείς;" Είπε ο Μέισον. 

"Από απόσταση, ναι. Δεν είσαι κάτι σαν τρίτος ξάδερφος μου, τρεις φορές μακρινός - ή κάτι τέτοιο;" 

Ο Μέισον χαλάρωσε, ελαφρώς. "Ναι, έχω αίμα Μεντέις στις φλέβες μου -αν και είναι τόσο λίγο, που ο νόμος των μάγων δεν το υπολογίζει. Αλλά ό,τι μου λείπει σε γενεαλογία το αναπληρώνω με δύναμη". 

Γιατί υπάρχει κάτι εκνευριστικό στον τρόπο που μιλάει; Προσπάθησα να σκύψω ώστε να πρέπει να μπει περισσότερο στο φως -ίσως να μπορούσα να διαβάσω κάτι στην έκφρασή του- αλλά με τράβηξε πίσω. 

Γλείφτηκα τα χείλη μου. "Προφανώς είσαι γνωστή για την αντοχή σου στη μαγεία. Γι' αυτό είσαι ο νεότερος ανώτερος μάγος στον Οίκο Μεντέις". Με παραξένεψε αρκετά ώστε προσπάθησα να ψηλαφήσω αδιάφορα την τσέπη του παντελονιού της πιτζάμας μου για το κινητό μου, αλλά πρέπει να το είχα αφήσει στο δωμάτιό μου. 

"Ακριβώς - ενώ εσύ έχεις το μπλε αίμα των Μεντέις, αλλά είσαι πρακτικά ένας άχρηστος", είπε ο Μέισον. 

Αναστέναξα και χτένισα τα μαλλιά μου με ένα χέρι. "Αυτό έχει να κάνει με το ότι δεν έχω πολλή μαγεία; Γιατί ξέρω ήδη ότι θα πρέπει να βρούμε μια άλλη εναλλακτική λύση για να διατηρήσουμε την εξουσία μας εδραιωμένη. Αλλά αυτό είναι κάτι που πρέπει να συζητήσω με όλους τους ανώτερους μάγους-" 

"Έχω ήδη σκεφτεί την εναλλακτική λύση που θα πάρουμε". 

Του έσφιξα τα μάτια. "Θα το κάνουμε;" 

"Θα πρέπει να παντρευτούμε." 

Το μέτωπό μου τσαλακώθηκε και το στόμα μου έμεινε ανοιχτό. "Τι είπες;" 

"Είναι η πιο λογική κίνηση", είπε ο Μέισον. "Δεν μπορείς να διευθύνεις τον οίκο Μεντέις μόνος σου". 

"Μέισον". Η φωνή μου ήταν καυτή από απογοήτευση. "Παραδέχομαι ότι είμαι ένας αδύναμος Αντέπτ. Αλλά είναι ένα τρελό άλμα για να φτάσουμε από εκεί στο 'πρέπει να παντρευτούμε'!". 

"Δεν είσαι σε θέση να προστατεύσεις τον εαυτό σου ή τον Οίκο Μεντέις", είπε ο Μέισον. 

"Ναι", συμφώνησα. "Δεν έχω αυταπάτες σχετικά με τη δύναμή μου. Αλλά υπάρχουν περίπου χίλια διαφορετικά σχέδια που μπορούμε να θέσουμε σε εφαρμογή και που δεν περιλαμβάνουν το να παντρευτούμε οι δυο μας. Ούτε καν με συμπαθείς!" 

"Ο Οίκος είναι πάνω απ' όλα." 

"Αυτό είναι ωραίο, αλλά τραβάω τα όρια σε έναν κανονισμένο γάμο!" Η φωνή μου γινόταν όλο και πιο δυνατή με τη δυσπιστία μου. 

"Adept; Είναι όλα εντάξει;" Ο Φέλιξ έβγαλε το κεφάλι του από την κρεβατοκάμαρά του, με τα χρυσά μαλλιά του να λάμπουν στο θαμπό φως καθώς κοίταζε καχύποπτα τον Μέισον. 

Έσφιξα τα δόντια μου, αλλά χαμογέλασα με τη βία. "Ναι. Μόλις είχα μια συζήτηση με τον Μέισον". Ξήλωσα τον εαυτό μου από την αγκαλιά του Μέισον και εκείνος άφησε τα χέρια του να πέσουν. 

Ο Μέισον μου πρόσφερε ένα χαμόγελο. "Δεν θα το σκεφτείς καν;" 

Γι' αυτό ήταν τόσο φιλικός τις τελευταίες εβδομάδες; Όχι εξαιτίας του θανάτου των γονιών μου, αλλά επειδή ήλπιζε να με επηρεάσει; 

"Όχι", είπα, "δεν θα το σκεφτώ γιατί δεν είναι απαραίτητο". 

Ο Φέλιξ συνοφρυώθηκε και βγήκε πλήρως από το δωμάτιό του, κάνοντας μια παύση για να κλωτσήσει πρόχειρα μερικές άλλες πόρτες υπνοδωματίων. 

"Είναι ο γρηγορότερος τρόπος", είπε ο Μέισον. "Και η ταχύτητα είναι ζωτικής σημασίας σε αυτή την περίπτωση". 

Έσφιξα ξινισμένα τα χείλη μου για να μην ουρλιάξω. "Δεν είναι αρκετά σημαντικό για να σου κάνω πρόταση στη μέση της νύχτας!" 

Ο Φίλιξ έκανε έναν πνιγηρό θόρυβο, καθώς η Μομόκο, η μεγάλη θεία Μαρρέιν και ο Φράνκο -ο μεγαλύτερος αδελφός του Φίλιξ- βγήκαν από το δωμάτιό τους. 

Η Μομόκο χασμουρήθηκε και τέντωσε τα χέρια της πάνω από το κεφάλι της. "Τι συμβαίνει;" 

"Ο Μέισον προφανώς τα έχει χάσει", είπε ο Φέλιξ. 

"Ίσως αν κοιμόταν αυτή τη στιγμή αυτό να μην ήταν πρόβλημα". Η μεγάλη θεία Μαρέιν πάσχισε να φορέσει τα χοντρά γυαλιά της με τον μπλε σκελετό. Τα μαλλιά της ήταν σε μπούκλες και έδειχνε άγρια καθώς έδενε το μοβ μπουρνούζι της. 

Ο Μέισον κοίταξε πίσω στην οικογένειά μας και αναστέναξα -δεν ήταν πρόθεσή μου να τον φέρω σε δημόσια αμηχανία. Ποιος ξέρει, ίσως γι' αυτό με πλησίασε τη νύχτα; 

"Είμαι είκοσι δύο ετών, Μέισον", του υπενθύμισα. "Είμαι Αντέπτ εδώ και τρεις εβδομάδες. Το να καταλάβω τη νέα ισορροπία δυνάμεων δεν χρειάζεται να γίνει αμέσως". 

Ο Μέισον κοίταξε το ταβάνι. "Θα ήταν πιο εύκολο έτσι". 

Σμίλεψα τα φρύδια μου. "Τι είναι αυτά που λες;" 

Μια έκρηξη ταρακούνησε το Σπίτι, κάνοντας τα φώτα να τρέμουν και τους τοίχους να βογκούν.

Κεφάλαιο 3

Κεφάλαιο τρίτο       

Hazel  

"Ο οίκος Μεντέις;" Χτύπησα ένα τρεμάμενο χέρι στον τοίχο, προσπαθώντας να κρίνω την κατάσταση του Οίκου, αλλά ήταν ανώφελο: Δεν είχα ανυψωθεί ακόμα, και είχα πολύ λίγη μαγεία για να έχω καλή αίσθηση. 

"Αυτό ήρθε από την μπροστινή αίθουσα", φώναξε η μεγάλη θεία Marraine. 

"Πάμε!" Ο Φέλιξ και ο Φράνκο έτρεξαν στον διάδρομο και βούτηξαν στον διάδρομο που κρατούσε την κεντρική σκάλα. 

Κινήθηκα να τους ακολουθήσω, αλλά ο Μέισον με άρπαξε από τον καρπό. "Όχι ακόμα, Adept", είπε. 

"Άφησέ την να φύγει, Μέισον". Η Μομόκο πλησίασε, με το σημάδι του μάγου της να αναδύεται καθώς διοχέτευε μαγεία. 

Ο Μέισον της έριξε μια ματιά και κάτι δεν μου φάνηκε καλά. Όταν το μαγικό του σημάδι -που έφτανε μέχρι το σαγόνι του- βγήκε στην επιφάνεια, σκλήρυνα. Έκανε μια κίνηση με τίναγμα, εκτοξεύοντας τη Μομόκο με μπλε μαγεία. Εκείνη έπεσε στον τοίχο με ένα βογγητό. 

Χτύπησα, κλωτσώντας τον Μέισον στο στομάχι. "Τι κάνεις;" 

Έβηξε, αλλά με τράβηξε πιο κοντά. Το λάθος του, τα χρόνια του εκφοβισμού με έκαναν να προβλέψω την αντίδρασή του. Μόλις χτύπησα στο στήθος του, στάθηκα στις μύτες των ποδιών μου και επικαλέστηκα την ελάχιστη μαγεία που μπορούσα να διοχετεύσω στα δάχτυλά μου, τα οποία στη συνέχεια τρύπησα στα μάτια του. Μπορεί να μην έχω πολλή, αλλά αν την εφαρμόσω στο σωστό σημείο ενός ατόμου, θα πετύχει! 

Η μαγεία έσκασε, και ο Μέισον έβρισε καθώς με άφησε ελεύθερο, γρατζουνώντας το πρόσωπό του. 

Έτρεξα γύρω του, τρέχοντας στο πλευρό της Μομόκο. "Ξυπνήστε όλοι!" Προσπάθησα να προσέχω τον Μέισον καθώς επιθεωρούσα τη Μομόκο, προσπαθώντας να κρίνω πόσο άσχημα είχε χτυπήσει. Ευτυχώς, περισσότεροι μάγοι του οίκου Μεντέις βγήκαν από τα δωμάτιά τους. 

"Είμαι μια χαρά". Η Μομόκο πετάχτηκε στα πόδια της και τίναξε τα χέρια της. Το σημάδι του μάγου της ήταν πιο σκούρο από ποτέ, καθώς έκανε μια κίνηση τραβήγματος, παράγοντας περισσότερη μαγεία πριν προχωρήσει προς τον Μέισον με ένα γρύλισμα. 

Μερικοί από τους ανώτερους μάγους πετάχτηκαν έξω από τα δωμάτιά τους, μισοντυμένοι. 

Εντόπισα ανάμεσά τους τον κ. Μπέιρι, ο οποίος κάλεσε γρήγορα μαγεία στα χέρια του όταν παρατήρησε τον τρόπο με τον οποίο η Μομόκο τοποθετήθηκε ανάμεσα στον Μέισον και σε μένα. "Κύριε Μπέιρι, ξυπνήστε τους άλλους στην άλλη πτέρυγα. Κάτι συμβαίνει!" 

Έπρεπε να φωνάξω για να ακουστώ πάνω από το κροτάλισμα, αλλά το σπίτι δεν αντιδρούσε πολύ, εκτός από το τρίξιμο των σανίδων του πατώματος, οπότε δεν μπορούσα να καταλάβω τι συνέβαινε. 

Τι είχε κάνει ο Μέισον; 

Φωνές αντηχούσαν από κάτω, αλλά ο Μέισον στεκόταν ανάμεσα στη σκάλα και τους υπόλοιπους. Όταν άρχισα να πλησιάζω προσεκτικά, η Μεγάλη Θεία Μαρρέιν και δύο άλλοι μάγοι μπήκαν μπροστά μου. 

"Πρέπει να δούμε τι είναι κάτω". Παρακολούθησα τη Μομόκο και την κυρία Κλαρκ -τη μαμά του Φίλιξ- να πλησιάζουν πιο κοντά στον Μέισον. 

"Δεν μπορούμε να σε ρισκάρουμε, Αντέπτ", είπε βλοσυρά η Μεγάλη Θεία Marraine. 

"Μα..." 

"Δεχόμαστε επίθεση!" Ο Φέλιξ ανέβηκε με φόρα τις σκάλες, γυρνώντας για να ρίξει πίσω του στροβιλιζόμενες μπάλες μαγείας. "Ο οίκος Τελιέ εισέβαλε από την μπροστινή πύλη! Σαρώνουν..." Ένας κεραυνός πορτοκαλί μαγείας χτύπησε τον Φέλιξ και έπεσε με έναν δυσοίωνο γδούπο. 

Οι μάγοι του οίκου Tellier -με επικεφαλής τον Γκίντεον τον ηλίθιο- εισέβαλαν στη σκάλα. Δεν έκρυβαν τον Οίκο τους - όλοι φορούσαν μαύρα πουλόβερ ή μπλέιζερ με το πορτοκαλί και κίτρινο έμβλημα του Οίκου Tellier μπροστά. 

Το μυαλό μου πάλευε να καταλάβει. Δεν είχε υπάρξει σοβαρή σωματική μάχη μεταξύ των Οίκων των μάγων από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Το να μας επιτεθούν οι Tellier ήταν αδιανόητο -και γιατί να το κάνουν; Τι θα μπορούσαν να κερδίσουν από αυτό; 

"Σου το ζήτησα ευγενικά, Χέιζελ". Ο Μέισον κοίταξε για λίγο πίσω και αντάλλαξε νεύματα με τον Γκίντεον, καθώς οι μάγοι του Οίκου Τέλιερ έτρεχαν στον διάδρομο. "Τώρα σε διατάζω: παντρέψου με". 

Προσπαθούσα να μετρήσω τους μάγους του Οίκου Tellier - φαινόταν ότι ήταν περισσότεροι από εμάς σε αυτόν τον διάδρομο, αν και ποιος ήξερε αν είχαν ήδη υποτάξει την υπόλοιπη οικογένεια στην άλλη πτέρυγα; Ένιωσα ξανά την άδεια τσέπη μου και καταράστηκα την αδιαφορία μου που άφησα το κινητό μου στην κρεβατοκάμαρά μου, αλλά τα λόγια του Μέισον με έβγαλαν από τις σκέψεις μου. 

"Σοβαρά δεν ξέρεις τι χρονιά έχουμε;" Ξέσπασα. "Γιατί δεν είμαστε στον Μεσαίωνα. Δεν μπορείς να με αγοράσεις για μια αγελάδα επειδή θέλεις το Σπίτι μου!" 

Δεν ανοιγόκλεισε καν το μάτι στην κατηγορία ότι κυνηγούσε τον Οίκο Μεντέις. 

Αντιθέτως, χαμογέλασε ευγενικά. "Δεν πρόκειται για οικονομική ανταλλαγή, αλλά για πολιτική κίνηση. Μου αξίζει να γίνω Αντέπτ και να ηγηθώ του Οίκου Μεντέις. Εσύ -φτιαγμένος από το ίδιο υπερβολικά αισιόδοξο και ειρηνιστικό απόθεμα με τους γονείς σου, αλλά χωρίς τη θαυμαστή δύναμή τους- δεν το αξίζεις". 

Τα λόγια του έκαναν τα γόνατά μου να τρέμουν. 

Αυτό δεν ήταν απλώς μια επίθεση- ήταν ένα πραξικόπημα. Ο Μέισον ήθελε να ηγηθεί, αλλά χωρίς το αίμα μου να τον νομιμοποιεί ο Οίκος θα επαναστατούσε και θα επικρατούσε χάος. Η προσπάθειά του να με υποτιμήσει και να χρησιμοποιήσει τις χαμηλές μου δυνάμεις ήταν απλώς μια ασπίδα για να καλύψει το πόσο πεινασμένος ήταν για εξουσία. Έπρεπε να είναι, κανείς δεν θα αποκαλούσε τους γονείς μου ειρηνιστές. Το να είσαι μέλος του Οίκου Μεντέις σήμαινε ότι έδωσες όρκο να τιμάς τη ζωή! 

Προσπάθησα να καταπιώ, αλλά παραλίγο να πνιγώ, καθώς ο κ. Μπέρι και οι άλλοι μάγοι του Οίκου Μεντέις συνωστίζονταν γύρω μου σε μια προστατευτική αγκαλιά. 

"Φαίνεται όμως ότι έχετε παρεξηγήσει", συνέχισε ο Μέισον. "Αν δεν με παντρευτείς, θα αρχίσω να σκοτώνω έναν-έναν τους μάγους του Οίκου Medeis και θα τον καταλάβω αντ' αυτού με τη βία. Θα ξεκινήσουμε με τον... φίλο σου". 

Έριξε μια ματιά πίσω από τον ώμο του, και δύο μάγοι του Οίκου Tellier έσυραν τον Felix, ακόμα αναίσθητο, προς το μέρος του. 

"Φέλιξ!" Όρμησα, αλλά ο κ. Μπέιρι με έπιασε και με συγκράτησε. 

"Δεν μπορείς, Αντέπτ." Ο κύριος Baree αναγκάστηκε να γείρει το κεφάλι του προς τα πίσω για να αποφύγει τις γροθιές μου καθώς προσπαθούσα να απελευθερωθώ. "Αν σε πιάσει, τελείωσε." 

"Επιτέθηκε στον Οίκο - πιστεύεις πραγματικά ότι θα αφήσει τον Φήλιξ να φύγει;" Έσπασα τα μούτρα μου. 

"Δεν έχει σημασία", είπε αποφασιστικά ο κ. Μπάρι. "Ο Οίκος είναι πάνω απ' όλα." 

Ο Οίκος! 

Γύρισα το βλέμμα μου στον Μέισον. Κρατούσε μια μπάλα μαγείας που τρεμόπαιζε σαν ηλεκτρισμός καθώς με παρακολουθούσε με περιέργεια, με το χέρι του να αιωρείται ακριβώς πάνω από την καρδιά του Φήλιξ. 

"Ο οίκος Medeis", φώναξα. "Δεν μπορείτε να κάνετε κάτι;" 

Το κτίριο κροτάλισε και βογκούσε, αλλά δεν συνέβη τίποτα. 

"Δεν μπορεί, στην πραγματικότητα". Ο Μέισον εξακολουθούσε να έχει το συνηθισμένο του χαμόγελο, δείχνοντας τόσο ευγενικός και ήρεμος όσο και στην κηδεία των γονιών μου. "Περίμενα ακριβώς μέχρι να τεντώσετε τη δύναμή του στο πιο αδύναμο σημείο της. Ποτέ δεν ανυψώθηκες και δεν συνδέθηκες μαζί του, οπότε είναι πολύ λίγα αυτά που μπορεί να κάνει για να σε προστατέψει". 

Μπορούσα να ακούσω τους χτύπους της καρδιάς μου στα τύμπανα των αυτιών μου. 

Πως. Πώς μπόρεσε να συμβεί αυτό; Ήταν ακατανόητο. 

"Ρόι, βρήκες τους άλλους;" Ρώτησε η κυρία Κλαρκ. 

Ο κ. Μπέιρι κούνησε το κεφάλι του. 

"Φέλιξ!" φώναξε η Μομόκο. 

"Αποφάσισε, Adept", είπε ευχάριστα ο Μέισον. "Παντρέψου με, αλλιώς ο Φήλιξ θα πεθάνει". 

Προσπάθησα να κουνηθώ στην αγκαλιά του κ. Μπέιρι, αλλά επειδή ήταν μισός Χαλκ και μισός αρκούδα, δεν κουνήθηκε, ακόμα κι όταν τον χτύπησα με τον αγκώνα στο στομάχι. 

Η μεγάλη θεία Marraine έσκυψε πιο κοντά με την πρόφαση να με ηρεμήσει, αλλά μίλησε με χαμηλωμένη φωνή. "Ποιες είναι οι πιθανότητες, αφού αναγκάσει την Χέιζελ να τον παντρευτεί, να την αναγκάσει να Ανεβεί και μετά να τη σκοτώσει;" 

"Αν συμφωνήσω, θα κερδίσουμε χρόνο", ξεσπάθωσα. "Δεν μπορεί να με αναγκάσει να Αναληφθεί αύριο - δεν έχουμε όλα τα χαρτιά των γονιών μου ή το δαχτυλίδι με το σήμα του Οίκου!" 

Ο κύριος Μπέιρι μόλις που κούνησε τα χείλη του καθώς μιλούσε, με τα μάτια του καρφωμένα στον Μέισον. "Είσαι ο τελευταίος στη σειρά σου, Αντέπτ. Η ζωή σου δεν είναι κάτι με το οποίο μπορούμε να τζογάρουμε". 

"Αντέπτ, περιμένω", προειδοποίησε ο Μέισον, με τη φωνή του να χάνει την ευχάριστη χροιά της. 

Η Μομόκο είχε γυρίσει για να μας παρακολουθήσει, αλλά αντάλλαξε μια ματιά με την κυρία Κλαρκ, σήκωσε το πηγούνι της και κινήθηκε για να σταθεί μπροστά στη μικρή μάζωξη των μάγων του Οίκου Μεντέις. "Δεν θα τη γλιτώσεις, Μέισον". 

Ο Μέισον σήκωσε ένα φρύδι. "Τι κλισέ πράγμα που λες". 

"Όταν το μάθει αυτό η Περιφερειακή Επιτροπή Μαγείας, θα σε συλλάβουν!" 

"Όχι, στην πραγματικότητα, δεν θα το κάνουν." Ο Μέισον λύγισε τα δάχτυλά του, αλλά δεν τα έφερε πιο κοντά στο στήθος του Φέλιξ. "Ο νόμος ορίζει ξεκάθαρα ότι η κληρονομιά του Οίκου πρέπει να διεκπεραιώνεται εντός του Οίκου - η Περιφερειακή Επιτροπή Μαγείας και το τοπικό μας Συμβούλιο Μάγων δεν επιτρέπεται να παρεμβαίνουν". 

Η Μομόκο συνοφρυώθηκε. "Και οι αρουραίοι του Οίκου Τελιέ δεν "παρεμβαίνουν";" 

"Έι!" Ο Γκίντεον κατσούφιασε. 

Ενώ η Μομόκο συνέχιζε να προκαλεί τον Μέισον, οι ανώτεροι μάγοι συνέχισαν την ψιθυριστή συζήτηση. 

"Πρέπει να βγάλουμε έξω τον Αντέπτ", είπε η κυρία Κλαρκ. 

"Πράγματι", συμφώνησε η μεγάλη θεία Μαρρέιν. 

"Θα καλύψουμε την υποχώρησή σου, Χέιζελ, όσο εσύ θα τρέχεις", ψιθύρισε η κυρία Κλαρκ. "Πήγαινε στους Rothchilds. Το αυτοκίνητό μου είναι παρκαρισμένο στο τέλος του δρόμου. Ορίστε". Πίεσε διακριτικά τα κλειδιά του αυτοκινήτου της στα χέρια μου. 

"Δεν μπορώ να σας αφήσω όλους έτσι", σφύριξα. 

"Πρέπει", είπε ο κ. Baree. "Ούτε εσείς ούτε ο Οίκος έχουν τη δυνατότητα να μας προστατεύσουν, και ο Οίκος πρέπει να επιβιώσει". 

Ανατρίχιασα, αλλά είχε δίκιο. Δεν είχα ανυψωθεί, οπότε δεν μπορούσα να στηριχτώ στη δύναμη του Οίκου, ακόμα. Δεν ήμουν σε θέση να πολεμήσω τον Μέισον. Αλλά δεν μπορούσα να τους εγκαταλείψω. "Πόσους θα σκοτώσει;" Ρώτησα. 

Η Μεγάλη Θεία Marraine γέλασε χωρίς χιούμορ. "Με εσένα να έχεις φύγει και να μην είσαι εδώ γύρω για να απειλήσεις, δεν θα σκοτώσει κανέναν. Θα βλάψει, ίσως, αλλά δεν είναι τόσο ηλίθιος ώστε να χύσει το αίμα των μάγων του Οίκου Μεντέις στον ίδιο τον Οίκο Μεντέις χωρίς την πληρωμή που θέλει. Μπορούμε να τον ξεπεράσουμε". 

Κούνησα το κεφάλι μου, αλλά προτού προλάβω να εκφράσω πεισματικά τη δυσαρέσκειά μου, με διέκοψε ο κύριος Μπέιρι. "Πρέπει να μας αφήσεις, Φουντουκιά. Για τον Οίκο". 

Για το σπίτι. 

Εκείνη τη στιγμή, μίσησα τον Οίκο Μεντέις. Ήρθε πριν από τους ανθρώπους που ήταν η οικογένειά μου -κάτι που πόνεσε στο στήθος μου. 

Αλλά καθώς κοίταζα από τη θεία Μαρέιν μέχρι τον κ. Μπάρι, μπορούσα να δω την αποφασιστικότητα στα μάτια τους. Θα θυσίαζαν τον εαυτό τους για μένα. Για να επιβιώσει ο Οίκος Μεντέις. 

Και όπως ήμουν ανίσχυρη να τους προστατεύσω, ήμουν εξίσου ανίσχυρη να τους σταματήσω. 

Έπιασα τα κλειδιά της κυρίας Κλαρκ τόσο δυνατά που δάγκωσαν την παλάμη μου. 

"Τώρα!" Γαύγισε η κυρία Κλαρκ. 

Η Μομόκο όρμησε μπροστά, εκτοξεύοντας τη μαγεία της σε λαμπερά σύννεφα. Ένα χτύπησε τον Γκίντεον, ο οποίος έπεσε στα γόνατα με ένα νιαούρισμα πόνου. 

Ο κύριος Μπέιρι με έσυρε μέχρι το τέλος του διαδρόμου και με έριξε σε ένα τεράστιο κάθισμα στο παράθυρο. Ξεκλείδωσε ένα από τα παράθυρα στο κάθισμα σε σχήμα κηρήθρας και κλώτσησε το παραβάν. 

"Σταματήστε τον!" φώναξε ο Μέισον. 

"Οίκος Μεντέις, μην τους αφήσετε να περάσουν!" φώναξε η κυρία Κλαρκ. 

Ο αέρας έσκασε από τη μαγεία, και με μια μουδιασμένη φρίκη συνειδητοποίησα ότι δεν άκουσα τις φωνές της Μομόκο ανάμεσα στους άλλους. 

"Περιμένετε..." διαμαρτυρήθηκα καθώς ο κ. Μπέιρι με έβαλε στην άκρη του παραθύρου. 

Με αγνόησε. "Μη σταματήσετε μέχρι να φτάσετε στο σπίτι των Ρόθτσιλντ". 

"Εντάξει", συμφώνησα. Γύρισα το λαιμό μου καθώς κοίταζα πίσω, προσπαθώντας να δω τη Μομόκο μέσα από την καταιγίδα μαγείας πίσω μας. "Μα αυτή είναι η τρίτη ιστορία..." Ο λαιμός μου έκλεισε από τον τρόμο, όταν ο κύριος Μπάρι με έσπρωξε έξω από το Σπίτι, πετώντας με στον αέρα. 

Χτύπησα στη διακοσμητική μαρκίζα που προεξείχε πάνω από ένα φανταχτερό παράθυρο του δεύτερου ορόφου ακριβώς από κάτω μου. Η ορμή μου με έκανε να κυλήσω από αυτό και να γλιστρήσω στο πλάι πριν καν προσπαθήσω να πιάσω ένα βότσαλο. 

Χτύπησα στα κάγκελα που περιόριζαν ένα μικρό μπαλκόνι του δεύτερου ορόφου. Αυτό μου πήρε τον αέρα, αλλά με επιβράδυνε επίσης, έτσι ώστε όταν έπεσα από το πλάι και προσγειώθηκα σε έναν θάμνο πασχαλιάς στους κήπους από κάτω, έπεσα χωρίς να πάθω μεγάλο κακό, κρατώντας ως εκ θαύματος ακόμα τα κλειδιά του αυτοκινήτου. 

Πάλεψα να αναπνεύσω για μια στιγμή, ταυτόχρονα τρομοκρατημένη και μπερδεμένη. Υπήρχε πάντα ένας θάμνος πασχαλιάς σε αυτή την πλευρά του σπιτιού; Δεν το νομίζω... 

"Ευχαριστώ", ξεφούρνισα όταν πήρα αρκετό αέρα. 

Το Σπίτι ήταν σιωπηλό, αν και μπορούσα ακόμα να ακούσω φωνές και την εκρηκτική έκρηξη της μαγείας που ερχόταν μέσα από τους τοίχους του. 

"Πίσω της! Κατάφερε να φτάσει στο ισόγειο!" 

Τρέξτε! Έπρεπε να τρέξω. Η Μομόκο, ο Φέλιξ και οι άλλοι είχαν πληρώσει για τη διαφυγή μου. Δεν θα την άφηνα να πάει χαμένη. 

Πάλεψα να βγω από τον θάμνο, ξύνοντας τα γυμνά μου πόδια σε κάποια κλαδιά. Μόλις στάθηκα στα πόδια μου, έμεινα στις σκιές των λίγων δέντρων που ήταν φυτεμένα στο μπροστινό γκαζόν και σταμάτησα μόνο όταν είδα την πύλη που συνήθως έκλεινε την είσοδο του σπιτιού Μεντέις τη νύχτα. Είχε ξηλωθεί από τους μεντεσέδες της και είχε πεταχτεί στο πλάι, άλλο ένα παράδειγμα της κτηνωδίας του οίκου Tellier. 

Δεν μπορούσα να αφήσω τον εαυτό μου να κλάψει, δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή γι' αυτό, αλλά έκανα λόξυγκα καθώς ρίχτηκα στο αυτοκίνητο της κυρίας Κλαρκ -ένα μπλε Toyota. 

Μου πήρε μερικές στιγμές αμηχανίας μέχρι να καταλάβω ότι το αυτοκίνητό της είχε μίζα με πατημένο κουμπί, αλλά κατάφερα να ρίξω το αυτοκίνητο στην όπισθεν. Με τα λάστιχα να τρίζουν, έκανα όπισθεν τη μικρή απόσταση από το δρομάκι -ευτυχώς η κυρία Κλαρκ είχε παρκάρει ακριβώς μέσα στις σπασμένες πλέον πύλες- και έβαλα το αυτοκίνητο στη θέση του κιβωτίου όταν έπεσα στο δρόμο. 

Καταριέμαι που εξακολουθούσα να μην έχω κινητό τηλέφωνο, το πάτησα στο γκάζι και πυροβόλησα στο σκοτεινό δρόμο, καθώς μερικοί μάγοι έβγαιναν από το σπίτι των Medeis. 

Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά στο λαιμό μου και κρατούσα το τιμόνι με τρεμάμενα χέρια, εξακολουθώντας να μην μπορώ να πιστέψω τι είχε συμβεί. 

Ο οίκος Medeis είχε δεχτεί εισβολή, και εγώ έτρεχα να σωθώ για τη ζωή μου και για την οικογένειά μου.       

* * *  

Το σπίτι Rothchild ήταν μόνο δέκα λεπτά με το αυτοκίνητο μακριά, αλλά ένιωσα ότι πέρασαν ώρες από τη ζωή μου σε αυτό το ταξίδι. 

Πάτησα τα φρένα στο πεζοδρόμιο ακριβώς έξω από το House Rothchild και έβαλα το αυτοκίνητο στο παρκάρισμα πριν σταματήσει τελείως. 

Παραλίγο να πέσω έξω από το αυτοκίνητο όταν κλώτσησα την πόρτα, τρέχοντας προς την μπροστινή πύλη και γδέρνοντας τα γυμνά μου πόδια στο σμιλεμένο πεζοδρόμιο. Υπήρχε ένας βομβητής σε ένα από τα κολωνάκια της πύλης, τον οποίο πάτησα μανιωδώς. 

Η πύλη δεν άνοιξε, και παρόλο που υπήρχαν τρία φωτισμένα παράθυρα στον κύριο όροφο, κανένα άλλο φως δεν άναψε. 

"Έλα", ψιθύρισα καθώς χτύπησα το κουδούνι τόσες φορές που έχασα τον λογαριασμό. "Ξύπνα!" Τέντωσα τα αυτιά μου, ακούγοντας για οποιοδήποτε σημάδι του Μέισον και του Χάουζ Τελιέ που με κυνηγούσαν. 

Μόνο γρύλοι κελαηδούσαν. 

Τίποτα στο δρόμο -ή στο σπίτι- δεν κουνιόταν. 

Το Σπίτι Ρόθτσιλντ είχε περισσότερο αποικιακό αρχιτεκτονικό στυλ -ορθογώνιο, λευκό και με μια ατελείωτη μπροστινή βεράντα. Ανάμεσα στο μοναδικό φως του δρόμου και τα αμυδρά φώτα που τρεμόπαιζαν στα μπροστινά παράθυρα του σπιτιού Ρόθτσιλντ, μπορούσα να δω τρεις ανθρώπους να κάθονται στη βεράντα. 

Πήδηξα πάνω κάτω και κούνησα το χέρι μου. "Είμαι η Χέιζελ Μέντις!" φώναξα. 

Δεν κουνήθηκαν. 

"Το σπίτι Medeis δέχτηκε επίθεση! Σας παρακαλώ, αφήστε με να μπω!" Έπιασα τις ακτίνες της πύλης και κοίταξα πίσω πάνω από τον ώμο μου -ακόμα κανένα σημάδι από άλλα αυτοκίνητα. Όταν κοίταξα στην μπροστινή βεράντα του σπιτιού Ρόθτσαϊλντ είδα κάποιον να στέκεται όρθιος και άφησα τους ώμους μου να πέσουν. 

Επιτέλους, θα ήμουν ασφαλής με τον οίκο Ρόθτσαϊλντ. Θα έπρεπε να εξηγήσω στον Αντέπτ τους τι είχε συμβεί, αλλά είχαμε μια ορκισμένη συμμαχία μεταξύ των Οίκων μας. Θα με βοηθούσαν. 

Καθώς παρακολουθούσα, οι τρεις φιγούρες σηκώθηκαν, διέσχισαν τη βεράντα και μπήκαν μέσα. 

Λίγο αργότερα, τα φώτα έσβησαν, και όσο κι αν πάτησα το κουδούνι της εξώπορτας, κανείς δεν κουνήθηκε. 

Το σπίτι Rothchild δεν θα με βοηθούσε. 

Ένας λυγμός γέμισε το λαιμό μου, αλλά τον κατέβασα με τη βία καθώς επέστρεφα βιαστικά στο αυτοκίνητό μου. "Είναι εντάξει", ψιθύρισα στον εαυτό μου καθώς έβαλα το αυτοκίνητο στη θέση του οδηγού. "Έχουμε πολλούς συμμάχους μάγους. Κάποιος θα μας βοηθήσει". 

Μόνο που δεν το έκαναν.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Μοιραίος σύντροφος"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️