Kutukan Tanpa Akhir

Bab 1 (1)

Penjaga malam itu merontokkan gigi depannya ketika ia jatuh ke lantai yang berminyak.

Merah berbumbu tumpah dari gelas minum di atas gambeon wol Korman, menempelkan kartu-kartu di dadanya seperti lencana kehormatan. Dia mengusap mulutnya, bingung. Saat melihat darah di ujung jarinya yang kotor, kutukan kepada neraka, beberapa kepada para dewa, berderak di atas obrolan di aula permainan, diikuti oleh letusan tawa mabuk.

Aku bergeser ke atas saat Halvar, seorang tangan kandang dari perkebunan, membungkuk untuk menggenggam tangan Korman.

"Naiklah," kata Halvar dan menepuk punggung penjaga malam yang gemetar itu.

Korman meraba-raba kembali ke tempat duduknya di meja. Seorang nelayan belut membanting tanduk baru berwarna merah berbumbu di depan penjaga malam, lalu tertawa saat Korman menghabiskannya begitu cepat sehingga tetesannya berkilau di janggutnya yang berkilau ke atas meja.

"Sudah cukup?" Halvar bertanya.

"Lanjutkan," tambah Korman, kata-katanya cadel, bibir merah muda dengan darah.

Permainan terus berlanjut seolah-olah tidak ada yang menunda untuk memulainya.

Halvar mengangkat matanya ke sisi meja saya. Warna coklat tua mengingatkanku pada chestnut panggang dan terkadang warna biru yang melintas dalam tatapannya mengisyaratkan bahwa dia mungkin memiliki sedikit Night Folk dalam darahnya. Dia tidak memiliki titik yang jelas di telinganya, tetapi menurut pengetahuan tentang fae gelap, beberapa bisa menyembunyikan sifat asli mereka dengan kemarahan mereka, keajaiban bumi dan ilusi.

Jika tangan yang stabil memiliki sihir fae, maka tidak diragukan lagi, Halvar akan menundukkan kepalanya dan tidak minum sembarangan di ruang permainan. Raja Zyben memiliki kecenderungan untuk secara ajaib mengikat Night Folk, lalu mengirim mereka ke algojonya.

Saya berharap Halvar bukan fae. Aku terlalu menyukainya, dan Night Folk dikenal kejam.

Aku menarik pinggiran topi tidur siang saya dan menyeret tangan saya ke belakang leher saya untuk memastikan kepangan saya tetap terselip di bawahnya. Aku sedikit tidak nyaman dengan tatapannya yang terlalu lama. Halvar tidak mengenaliku, aku mengulangi di kepalaku untuk keseratus kalinya. Mengapa dia? Saya tidak terlalu penting di perkebunan.

Kulit Halvar yang dipanggang matahari masih memiliki noda dari pekerjaan hari itu, tetapi setiap orang di aula permainan berbau kulit yang tidak dicuci, ikan tua, dengan sedikit air garam karena berada di dekat Samudra Takdir. Alasan yang tepat aku menepuk-nepuk pipi pucat cahaya bulan di tanah sebelum menyelinap ke aula permainan.

"Nak," kata Halvar melalui minumannya sendiri. "Bermain atau dipermainkan."

Genggaman saya mengencang di sekitar kartu remi saya. Dua ujung jari yang hilang di tangan kiriku membuatnya lebih sulit untuk dipegang, tapi aku tidak membiarkannya saat aku mengipasi setiap kartu. Meskipun aku tidak terampil dalam permainan ini, aku telah menyaksikan cukup banyak trik monte dan pertaruhan di kota untuk mengetahui bahwa aku memiliki tangan yang layak. Dengan bahu membungkuk, menjauh dari orang-orang di meja, saya memainkan tiga kapak emas yang dilukis pada kartu-kartu bengkok dan menguning.

Nelayan belut itu mengerang dan mengutuk dewa penipu saat dia melemparkan tangannya ke bawah.

Korman sudah tersesat dalam minumannya lagi dan tidak menyadarinya.

Seorang pemodal di dermaga perdagangan menolak dan membalas permainan saya dengan dua kapak emas dan tiga wolvyn hitam.

Halvar terkekeh. "Keberuntungan yang buruk, Nak."

Jantungku berdebar-debar di dadaku. Jangan memainkannya. Jangan menarik perhatian.

"Tunggu," kataku dengan suara terdalam yang bisa kukelola. Kedengarannya konyol. Tidak pernah saya lebih bersyukur atas jumlah bir yang beredar karena tidak ada yang tampaknya memperhatikan dalam kabut mereka. Sebut saja itu kebanggaan, tapi aku tidak bisa menahan diri dan membanting kartu yang kutimbun sepanjang malam. Mahkota yang bertarung: satu merah darah, satu hitam seperti langit tanpa bintang. "Mahkota mengalahkan wolvyn."

Sebelum tanganku meninggalkan tumpukan kartu, sekali lagi, Korman mendapati dirinya berada di punggungnya ketika meja meletus dalam teriakan menghitung kartu, trik dan skema dan tipuan.

Mata Halvar berbinar saat dia meledak dari kursinya, tinjunya bertabrakan dengan seorang pedagang dengan setelan bermotif riuh, meskipun, pria itu tidak ada hubungannya dengan permainan kami. Tangan kandang tertawa seolah-olah dia telah menunggu sepanjang malam untuk saat ini, lalu melompat ke dalam pergumulan antara nelayan belut, pemodal, dan orang kasar besar dari dermaga.

Saya menjatuhkan kartu terakhir saya dan merunduk di bawah meja, bergegas menuju bagian belakang ruang permainan. Kaca-kaca pecah. Suara gesekan kayu dengan kayu saat kursi dan meja dilempar. Pukulan buku-buku jari pada rahang. Tawa - selalu tawa - saat darah pejuang dan perampok dari orang-orang ini meledak dalam perkelahian lainnya.

Yang pertama di malam ini, tapi tentunya bukan yang terakhir.

Saat aku merayap melewati konter bir, si aleman melihat perkelahian itu. Bahunya merosot dan saya pikir saya mendengarnya bergumam, "Ini dia," di bawah nafasnya sebelum dia meraih tongkat kayu dan menerjang ke dalam jalinan tinju.

Sebuah senyuman bermain dengan bibirku. Betapa membosankannya hidup tanpa jeda malam di dermaga, malam sekali seminggu ketika para budak dan buruh diberi waktu beberapa jam untuk bersenang-senang.

Dengan kekacauan di punggungku, aku menggunakan bahuku untuk mendorong melalui pintu, tetapi menabrak tubuh lain.

Aku mencicit kaget, lalu dengan cepat teringat bahwa aku seharusnya menjadi anak laki-laki yang kokoh yang dipekerjakan di pandai besi setempat. Kasar dan tidak takut. Mataku cukup terangkat untuk memperhatikan sepatu bot yang dipoles dan sabuk pedagang. Seorang pria yang lebih kaya.

"Maaf, Tuan," gumamku dalam dan rendah.

"Tidak ada permintaan maaf," dia membalas, berhenti sejenak untuk menarik nafas. "De hӓn."

Aku membeku. Dia memanggilku sebagai perempuan. Tanganku kembali menyentuh leherku, tetapi jalinan kepanganku masih terselip di bawah topiku. Dia mencondongkan badannya ke depan, kulitnya seperti rempah-rempah hutan.

"Tidak perlu khawatir," bisiknya. "Aku baik dengan rahasia."

Aku meraba-raba dompet koin yang terselip di dalam celana panjang yang kucuri dari lemari seragam di rumah. Pria itu meletakkan tangannya di lenganku. Sebuah getaran menari-nari di tulang belakangku. Aku tidak mendongak; takut dia akan menyatukan wajahku di bawah kotoran dan noda minyak di atas hidungku.

"Apakah kau membayar untuk kebisuanku?"

Aku menelan goresan di tenggorokanku. "Bukankah semua orang di Mellanstrad?"

Dia tertawa kecil, suara yang kurasakan sampai ke tulang-tulangku. "Benar. Meskipun begitu, simpanlah shim-mu untuk hari lain, de hӓn."

Bab 1 (2)

Dengan itu, dia melangkah menuju ruang permainan yang penuh pesta pora. Saya mencuri pandang dari balik bahu saya. Tenggorokanku menegang saat melihatnya. Tiga neraka aku bodoh. Legion Grey.

Rambutnya yang berwarna emas gelap, bentuk bahunya yang lebar, tangannya yang terlihat terlalu kasar untuk menjadi seorang pedagang, semua Legion telah menjadi atribut yang paling dikenal di kota Mellanstrad yang lebih rendah. Desas-desus menyebar melalui masyarakat kelas atas tentang Legion - sebagian besar menduga dia adalah putra dari keluarga bangsawan dari salah satu kerajaan eksotis di luar cakrawala. Yang lain mengira dia setengah Timoran dan setengah Ettan.

Saya lebih menyukai teori tersebut. Rambutnya lebih pucat seperti orang Timor, bangsaku. Tetapi kulit dan matanya berkilauan dengan warna gelap yang unik dari orang Ettan, orang-orang yang diperbudak olehku selama penggerebekan.

Sejak namanya mulai terkenal hampir satu putaran yang lalu, Legion Grey telah membuat tanda di antara para pedagang veteran karena kemampuannya untuk menegosiasikan keuangan untuk orang kaya, tetapi lebih dari itu di antara para ibu yang putus asa yang bertujuan untuk meyakinkan orang asing tampan itu untuk mengambil satu atau bahkan dua anak perempuan mereka.

Sebenarnya, aku sering mengharapkan Legion Grey di malam istirahat. Menantikannya. Para budak, orang miskin, rakyat Ettan yang teraniaya, tampaknya menyambutnya sama seperti bangsawan New Timoran.

Dia menarik. Tidak lebih. Dan saya tidak punya keinginan untuk berbicara dengan pria itu. Tidak diragukan lagi, saya tidak akan terlihat olehnya seperti saya tidak terlihat oleh orang lain.

Sebelum ia membiarkan pintu tertutup, Legion kembali menatapku. Sebuah ikal menarik-narik sudut mulutnya, lalu ia menghilang ke dalam ruang permainan.

Ketika jantungku berhenti berdegup kencang, aku membetulkan topiku dan berbelok ke gang sempit. Dermaga Mellanstrad selalu dilapisi lapisan halus air garam dan rumput laut. Bau tiram, belut, ikan-ikan eksotis yang ditangkap di terumbu karang yang genting jauh ke laut. Gubuk-gubuk dermaga terbuat dari rumah-rumah petak dan gubuk-gubuk tua yang bersandar akibat badai laut. Di sini tiang-tiang lampu terkelupas dan berkarat. Lumpur menggenang di atas batu-batuan yang retak. Di sini rakyat menghabiskan pendapatan mereka yang kikir di ruang permainan, kedai minuman, dan rumah bordil.

Di sinilah aku bebas.

Aku mengangkat kerah jaketku dan merunduk ke dalam sebuah arcade ketika trio penjaga Ravenspire mengitari jalan. Kastil Ravenspire sering mengirim lebih banyak patroli setelah tengah malam, kemungkinan besar mencari orang-orang Ettan yang bernafas salah untuk diinden dan dikirim ke tambang brutal di pengadilan tinggi.

Dalam bayang-bayang, saya memanjatkan doa cepat kepada dewa perang agar Halvar menemukan jalan pulang dengan selamat. Meskipun dia tidak banyak bicara padaku, aku tahu tangan yang stabil adalah favorit di antara budak lain di perkebunan dan dia hanya diinden selama setengah putaran.

Setelah patroli berlalu, aku berlari menyusuri jalan belakang sampai aku menemukan papan longgar di gerbang kayu yang memisahkan gubuk-gubuk dari Mellanstrad atas. Rumput ular dan mawar liar menyambar jaketku yang compang-camping saat aku mendaki lereng menuju vila-vila dan perkebunan-perkebunan di atasnya. Pahaku terasa terbakar karena menyusuri semak belukar yang tebal dan aku ingin sekali berjalan di jalan bata putih beraspal, tetapi setiap patroli Ravenspire yang mengintai akan merantaiku tanpa melihat wajahku.

Kemudian, begitu mereka melihat wajahku, aku akan berada dalam masalah yang lebih besar lagi.

Ketika kakiku telah disodok dan didorong, digores, dan dirusak oleh semak belukar, aku tiba di gerbang besi perkebunan Lysander. Rumput yang dipangkas dan kayu kuno serta rumah panjang pial menghiasi bukit-bukit kecil di sekitarnya di dekat manor putih di tengah. Terbuat dari batu mutiara, perkebunan ini menyanyikan lagu prestise, royalti.

Saya merunduk ke dalam pagar tanaman dan dengan hati-hati merayap ke belakang menuju ruang bawah tanah.

Simpul-simpul terbentuk di dalam perutku.

Di sepanjang lekukan jalan masuk dari batu bata, mobil-mobil hansom dan cabriolet dengan tirai beludru terparkir di pintu masuk utama. Lyres dan kecapi menyanyikan melodi yang manis.

"Dewa-dewa terkutuk," aku bersumpah di bawah nafasku. Saya telah tinggal terlalu lama di aula permainan dan sekarang masuk ke dalam akan menjadi sangat sulit. Dengan cara apapun aku melihatnya, aku akan tertangkap, dan jika aku tertangkap, itu akan menjadi kepalaku.

Aku menghela napas frustrasi. Ruang bawah tanah itu berjarak dua puluh langkah di tikungan. Tetap menundukkan kepalaku, menjauhi cahaya bulan dan lampu gas taman, dan aku akan berhasil. Aku memaksakan diriku kembali ke dalam rerimbunan pepohonan yang mengelilingi perkebunan dan berjalan kaki menuju halaman rumput di dekat ruang bawah tanah.

Aku menarik nafas tajam ketika selusin penjaga Ravenspire terlihat. Mengapa begitu banyak penjaga di sini? Tentu saja, ada penjaga di sekitar sini, tapi unit penuh? Aneh dan sangat merepotkan.

Unit itu setidaknya tiga puluh langkah jauhnya, tapi mereka dilatih untuk menyerang lebih dulu, bertanya kemudian. Cat biru, hitam, dan putih yang agung di wajah mereka berkilauan di bawah cahaya lentera. Sebuah cara untuk terlihat lebih seperti prajurit para dewa. Rune tergantung dari jimat-jimat di janggut tebal, dari kapak perang di ikat pinggang mereka. Para penjaga tampak siap untuk berperang, bukan pelindung pesta yang kaya raya.

Saya menahan nafas sampai darah berdenyut di kepala saya. Ketika para penjaga berbalik arah, aku melesat melintasi halaman rumput yang lembut.

Sepatu kanvasku yang terlalu besar menjatuhkan kakiku sampai punggungku menempel di pintu kayu.

"Waspada!" Seorang petugas patroli meneriakkan alarm masuk tanpa izin.

Denyut nadiku berdebar-debar saat aku berjuang dengan kunci utama. Dengan ujung jariku yang hilang, kunci itu jatuh. Kutukan bergulir bersama nafasku saat aku mengambilnya. Sepatu bot berlapis rantai menghentak mendekati posisiku. Air mata yang mendidih menetes di pipiku saat aku memasukkan kunci itu, dan aku terjatuh ke dalam gudang bawah tanah tempat para pelayan dapur menghabiskan sebagian besar hari-hari mereka.

Aku meringis saat lututku bergesekan dengan lantai batu sungai, lalu aku bergegas membanting pintu saat para penjaga kembali. Aku meringkuk di atas peti, tidak bergerak. Terlalu takut untuk bernafas.

"Ada penglihatan?"

Saya menebak penjaga itu berdiri mungkin sepuluh langkah jauhnya.

"Tidak ada. Haruskah kita memperingatkan Kvin Lysander?" patroli kedua menjawab.

Penjaga pertama mencemooh. "Tolong, silakan saja dan ganggu tuannya ketika kita tidak memiliki penyusup dalam tahanan. Dewa berdarah, pria itu sedang berada di ranjang kematiannya dan pikiran pertamamu adalah untuk mengganggunya."

"Bisa saja menyelinap ke dalam dan yang ingin saya katakan adalah dia ingin tahu."

Pegangannya berderak pada palka ruang bawah tanah. "Terkunci rapat, bodoh berdarah."

Untuk apa yang terasa seperti seratus saat terengah-engah para penjaga memeriksa pintu, sampai akhirnya, rantai pada sepatu bot mereka berdenting saat para penjaga berbaris pergi, saling menghina satu sama lain.

Aku melepaskan napas yang berderak dan menelan muntahan kembali ke dalam ususku. Ruang bawah tanah itu suram, dan aroma menyengat dari tanah lembab dan tepung kanji membakar lubang hidungku. Kotak-kotak berjejer di dinding batu yang melengkung, dan hanya cahaya bulan yang pucat yang menerobos bayangan biru melalui jendela.

Aku sudah selesai. Setengah jalan. Aku masih harus menyelinap ke ruang utama tanpa terlihat.

Itu adalah mimpi yang bodoh.

Sebelum aku selesai berdiri, kuku-kuku jari menggores daging lenganku dan menyeretku keluar dari balik peti.

Aku tersandung, hampir jatuh ke depan. Dua sosok menghalangi jalanku. Mata yang tajam dan menyipit bertemu denganku, tetapi yang paling mengkhawatirkan adalah pisau di tenggorokanku.

"Kvinna Elise," gadis yang memegang pisau itu menggerutu. "Kami telah mencarimu."

Bab 2 (1)

"Tiga neraka, Siverie! Turunkan pisau berdarah itu." Gadis kedua menepis pisau itu dari tenggorokanku. Dia yang paling tinggi di antara kami, yang paling tebal, tetapi memiliki kerutan kekhawatiran yang konstan di atas alisnya.

"Siv," kataku, mataku melebar. "Saya setuju dengan Mavie. Aku tidak terlalu suka pisau di tenggorokanku."

Melihat senyum di wajah Siv lebih jarang daripada bunga di musim dingin. Terus-menerus melihat dari balik bahunya, pisau tersembunyi di celemeknya atau di sepatu botnya. Seorang budak dengan sejarah. Aku tidak tahu apa yang selalu membuatnya gelisah, tetapi kebanyakan orang Ettan tidak menjalani kehidupan yang damai. Mungkin aku tidak pernah bertanya mengapa dia ingin menggorok semua yang bergerak karena aku terlalu takut untuk mengetahui kengerian hidupnya.

Siv mencubit bibirnya dan menyelipkan pisau ke dalam saku celemeknya. "Dari mana saja kamu?"

Aku mengeluarkan tawa gugup dan mengulurkan tanganku. "Aku tahu kalian berdua mungkin marah-"

"Marah?" Siv berkata. "Marah pada apa? Bahwa Kvinna hilang atau kau pergi tanpa kami?"

"Cukup dengan Kvinna," kataku, lebih karena aku benci ketika gelarku mengikutiku ke mana-mana. Entah bagaimana itu membuatku merasa kotor dan kotor.

"Kau adalah keponakan raja. Khususnya malam ini," kata Mavie, merapikan bagian depan rok serfnya. "Kami akan memanggilmu Kvinna."

Dia mengulurkan gelang perak dengan dua kepala gagak yang berhadapan di ujungnya. Kemudian Siv menyerahkan sebuah tiara rowan berry yang akan segera kuselipkan di kepanganku.

Aku memutar mataku dan mengambilnya. Menjadi seorang Kvinna, bangsawan kedua, berarti ibuku menempelkan gelar itu di kulitku. Bukan berarti aku membutuhkannya. Bahkan menjadi anggota yang tidak penting dari garis keluargaku, gelang tangan itu akan membuatku terlihat pada pandangan pertama. Semua orang tahu Lysander. Bagaimana mungkin kau tidak mengenal keluarga raja?

Kadang-kadang aku berharap aku bisa hidup seperti budak Ettan, atau penduduk kota di gubuk-gubuk. Keinginan itu sangat penting karena ada sesuatu yang salah dengan cara hidup orang Ettan. New Timoran telah dibangun dari apa yang dulunya merupakan negara Etta. Tanah ini subur, hijau. Penuh dengan hutan dan sungai. Saya hanya bisa menduga orang Timor menyerbu untuk mendapatkan sumber daya, karena di luar Tebing Utara, Timoran lama adalah tundra. Dingin, keras. Tak kenal ampun.

Saya menarik topi dan membiarkan kepangan beku saya jatuh di bahu saya. Warna yang begitu pucat sehingga hampir terlihat biru. Timoran sampai ke tulang dari penampilannya, tetapi lebih ke Ettan dari hatinya.

"Kamu terus membuat kehebohan di sekitar sini dan siapa yang bisa mengatakan apa yang mungkin Raja Zyben lakukan padamu," Mavie bersikeras dan merebut topi dari tanganku, mengembalikannya ke pasak di dekat pintu. "Ambillah dariku, nikmatilah anggur dan pestanya. Sisi bawah tidak semewah yang kita bayangkan."

"Zyben terlalu sayang pada ibuku untuk melakukan sesuatu yang drastis," aku berbohong. Di suatu tempat di sepanjang jalan paman saya telah meninggalkan hatinya. Dia tidak memiliki kasih sayang untukku, karena aku tidak memiliki tujuan di istananya. Hanya adikku, Runa, yang memiliki kebutuhan. Tetapi satu langkah saja yang keluar dari jalur, dan aku beresiko ia menarik kembali rahmatnya yang sangat dibutuhkan mengenai ayahku.

Ketika hidup menjadi melelahkan dan suram, dengan egois aku lupa sebagai keluarga kedua kami tidak memiliki mediks, penyembuh dari Kastil Ravenspire. Sejujurnya, aku percaya tabib Zyben adalah Night Folk dengan cara mereka menjaga agar infeksi darah ayah tidak menyebar.

Tanpa belas kasihan raja, tanpa kepatuhan kami, ayah akan ditinggalkan ke Dunia Lain.

Hanya alat lain yang digunakan raja untuk menggunakan obsesinya terhadap kekuasaan.

Pintu ruang bawah tanah berdentang terbuka dan Siv mendengus, memberi isyarat agar kami keluar dari ruangan yang lembab.

Aku mencoba meredakan ketegangan dengan tertawa kecil. "Sedikit berisik malam ini, Siv."

Matanya yang berwarna cokelat berlapis emas itu berkedip seperti kemarahan-atau geli-dengan Siv sulit untuk mengatakannya. "Kamu pergi tanpa aku! Tanpa kita."

Siv menjaga rambut hitamnya yang mengkilap diikat dengan ekor panjang di pangkal lehernya. Dia memiliki torehan dan tanda dari perkelahian di masa lalunya. Saya pikir dia memiliki kecantikan liar yang telah menarik lebih dari satu mata-bahkan dari orang Timor.

"Maafkan saya," kataku sambil mengamankan gelang tangannya. "Saya perlu keluar, hanya untuk sesaat. Saya tidak bisa menemukan Anda."

"Lain kali, saya berharap untuk ditemukan sebelum kau pergi," kata Siv.

Mavie mengangguk. "Aku juga."

Siv berdiri di depan, sementara Mavie mengantarku maju dari belakang. Aku tidak punya pilihan selain bergerak. Di koridor, Siv membuka pintu tebal di dinding, dan melambaikan tangan kami ke dalam. "Ada terlalu banyak Ravens yang berkeliaran sekarang. Kita akan mengambil jalan masuk ke dalam."

Raven adalah julukan untuk patroli Ravenspire, dan jika ada orang lain selain Mavie dan aku yang mendengar Siv menggunakan bahasa gaul itu, dia akan dicambuk di pos di tepi semak belukar.

"Mengapa ada begitu banyak?"

"Karena Blood Wraith dan Guild of Shade-nya menyerang kafilah-kafilah budak di kaki bukit selatan," gerutu Mavie.

Rasa panas yang tajam menghantam dadaku sampai aku terbatuk-batuk untuk sekadar mengatur napas. "A-apa?" Aku bersandar pada dinding batu sungai yang berlumut. "The Blood Wraith?"

Saat menyebut namanya, karena kebiasaan, aku menggosok kedua ujung jariku yang hilang. Mavie mengeluarkan suara jijik. "Pembunuh berdarah. Tidak mungkin manusia jika kau bertanya padaku. Bukan dengan cara dia membantai."

Blood Wraith telah memburu tanah New Timoran selama yang bisa kuingat. Dikatakan sebagai jenis Night Folk dengan amarah gelap dan kesukaan akan darah dan tulang.

Timoran terbuat dari guild, dan Wraith tidak berbeda. Guild yang mengikutinya membunuh dan juga dia. Aku pernah mengalami kemalangan menghadapi Blood Wraith-tetapi bahkan Siv dan Mavie tidak tahu. Berniat untuk menyelinap naik skiff ke pantai utara, aku malah jatuh di bawah pedang Wraith. Hantu yang tampaknya melangkah dari satu bayangan ke bayangan berikutnya. Aku setuju dengan Mavie. Panas di mata Wraith, begitu merah hingga terbakar seperti api; cara Wraith itu menahan diri untuk tidak menggorok leherku oleh serikat bertopengnya seperti binatang buas-ia tidak mungkin manusia.

Tapi ini adalah yang pertama kudengar tentang penampakan apapun dalam hampir setengah putaran.

"Baiklah?" Siv bertanya, ekspresinya lebih lembut.

"Baik."

Bab 2 (2)

"Aku tidak akan khawatir dengan Guild of Shade. Rakyat menyalahkan mereka atas pembunuhan apa pun. Bisa jadi orang lain. Tapi yang kuharap kau pertimbangkan, Kvinna, adalah Agitator," kata Mavie. "Mereka menjadi lebih berani."

"Dewa-dewa terkutuk, apakah masalahnya tidak pernah berakhir?" Agitator adalah duri di sisiku, di sisi seluruh garis kerajaan. Para Zealot yang dengan senang hati menyerang setiap orang Timoran yang memiliki setetes darah bangsawan, bersikeras bahwa mereka adalah penipu. Aku kira dengan cara tertentu kami memang demikian, karena Timoran mengambil alih mantan Etta, menyingkirkan bangsawan mereka, dan mengambil mahkota untuk diri kami sendiri. Tapi Agitator ingin mengambil kembali takhta, dan ketika Zyben turun tahta kepada sepupuku, pewarisnya, peralihan mahkota akan menciptakan kelemahan sementara yang bisa dieksploitasi oleh Agitator dengan menghancurkan penguasa yang tidak berpengalaman.

"Hal-hal yang perlu dipikirkan, itu saja. Anda mempertaruhkan leher Anda malam ini dan kami di sini untuk mengingatkan Anda akan hal itu," lanjut Mavie.

"Leherku tidak berada di garis manapun," aku bersikeras. "Aku pergi ke ruang permainan. Selain itu, aku tahu bagaimana menggunakan pisau."

"Ya, tapi aku lebih baik dengan pisau," kata Siv."

"Benar."

Siv memiringkan kepalanya. "Ditambah lagi, aku selalu menikmati malam pemberontakan yang baik."

"Sebuah ruang permainan," kataku. "Betapa memberontak."

"Ya," kata Mavie dan mulai mengutak-atik kepanganku, merapikan anyamannya sampai aku mengusirnya. "Karena wanita tidak diterima di meja permainan, ini sedikit memberontak."

"Jujur saja, bagimu, segala sesuatu di luar memimpikan seorang suami adalah pemberontakan," kata Siv.

Demi Tuhan, dia menyeringai. Semacam itu.

Aku mendengus tertawa karena itu benar, sesedih apapun itu. Sebagai keponakan-keponakan kedua-dari raja, satu-satunya tujuanku adalah untuk meneruskan garis kerajaan dan diam tentang hal itu. Aku akan menjadi gila pada giliran terakhir ini dengan semua obrolan tentang pertandingan masa depanku jika bukan karena Mavie dan Siv. Mereka adalah satu-satunya teman sejatiku dan meratapi ketidakadilan hidup kami denganku.

"Aku mungkin punya satu giliran tersisa sebelum raja memarterku seperti babi yang berharga. Biarkan aku hidup sedikit tanpa teguran."

Siv mengangkat alisnya. "Hidup sedikit? Apakah itu yang kamu sebut itu? Lucu karena kita semua tahu mengapa kamu menyelinap ke ruang permainan itu."

Pipi saya memanas. "Maaf?"

"Oh, jangan terlalu berduri, Kvinna," kata Mavie, hanya untuk membuatku jengkel, tidak diragukan lagi. "Kami tahu Herr Legion sering mengunjungi tempat ini. Apakah kau akhirnya berbicara dengannya?"

Aku mempercepat langkahku. "Adalah ilegal bagiku untuk berada di sana. Mengapa aku harus menarik perhatian siapa pun yang memiliki posisi?"

"Jadi, kau memang bertemu dengannya."

Aku memutar mataku. Terkutuklah aku karena mengakui bahwa aku menemukan wajah Legion Grey yang tampan. Sejak saat itu, Siv dan Mavie telah bertekad untuk mencari cara agar kami bisa berbicara. "Jika kau harus tahu, ya, kami berbicara malam ini. Secara sepintas."

Aku tidak pernah membayangkan wajah Siv bisa menunjukkan ekspresi seperti itu, tapi matanya melebar seperti bola mata gelap dan Mavie lupa diri, menjerit cukup keras, seseorang di rumah utama pasti mendengarnya. "Kamu melakukannya! Jangan menyimpannya di sana. Apa yang terjadi?"

Tidak ada alasan untuk berbohong, mereka akan segera memaksa kebenarannya keluar. Dalam satu tarikan nafas aku mengulangi interaksi singkat itu, menghilangkan saat-saat kikukku saat bertabrakan dengannya.

"Sejujurnya, aku tidak tahu mengapa hal itu menggairahkanmu," kataku dengan sentuhan kepahitan. "Aku akan dijodohkan dengan seseorang yang dipilih raja, dan tanpa kebangsawanan Timoran di dalam dirinya, Legion Grey tidak akan masuk dalam pencalonan."

"Aku masih berpikir dia akan membuat wajah yang menyenangkan untuk berfantasi." Mavie menyeringai. "Aku tahu kau menentang pengambilan sumpah, dan percayalah, aku selalu merasa aneh bagaimana putri Timoran kedua atau ketiga menerima lotre calon suami. Biarkan dirimu bermimpi, sebagai gantinya, bibir Legion di bibirmu, bukan-"

"Orang tua bodoh yang terlalu banyak merokok?" Aku menyodorkan dengan datar. "Setidaknya Runa tahu dengan siapa dia akan bersumpah." Adikku memiliki tanggung jawab sebagai anak tertua untuk memastikan darah bangsawan kami yang halus tetap aman. Dia sudah bertunangan dengan sepupu kami, Calder. Seorang pria yang sangat mengagumkan yang memiliki mata untuk semua orang kecuali Runa. Mungkin, akulah yang lebih beruntung.

"Yah, salahkan pamanmu," bentak Siv. "Yang, ngomong-ngomong, sudah berada di sini selama hampir satu jam. Tingkatkan kecepatannya."

Perutku bergejolak. Aku diharuskan untuk menyapa raja dan jika aku tidak pernah menunjukkannya, bahkan ketidak hadiran ku pun akan diperhatikan. Saat kami berjalan, saya menanggalkan mantel dan sabuk kulit yang berat di pinggang saya. Aku harus mandi dan berpakaian sebelum jam berikutnya, jadi tidak ada gunanya menunggu untuk menanggalkan pakaian sampai kamarku.

Siv berhenti di sebuah celah di dinding yang ditandai dengan selempang biru. Dengan dorongan kuat dari bahunya, dinding itu memberi jalan ke ruang duduk besar yang terbuat dari kursi malas satin, rak-rak buku yang tak ada habisnya, nampan teh timah, dan permadani bulu beruang di samping perapian terbuka.

"Selamat datang di rumah, Kvinna Elise."

Aku terlonjak mendengar suara itu dan mengarahkan pandanganku ke pintu yang mengarah ke kamar tidurku. Bevan, sang pelayan rumah, membungkuk dalam bayang-bayang, tersenyum. Aku menduga usianya beberapa kali lipat lebih tua dari ayahku. Rambutnya telah menipis di bagian atas, tetapi kulitnya baru mulai sedikit melorot.

"Bevan," kataku, melemparkan pandangan sembunyi-sembunyi ke arah Siv dan Mavie.

Pelayan itu memperhatikan kedua budak di belakangku. "Siverie, Mavie, aku sarankan untuk memakai kerudung dan bergegas kembali ke dapur sebelum Cook menggunakan saklar."

Siv mengerutkan keningnya, tapi aku menduga itu lebih pada perintah untuk memasang kerudung berjaring di wajahnya. Sebuah persyaratan dalam rumah tangga kerajaan. Mavie memucat, tapi baginya, itu karena Cook. Wanita tua itu sangat tersinggung dan melampiaskan rasa frustasinya dengan ranting-ranting pohon willow.

"Kita akan segera berbicara," gumam Siv pelan-pelan dan bersama-sama teman-temanku meninggalkanku ke keheningan kamarku.

"Kvinna Elise," kata Bevan setelah keheningan yang membentang. "Bukan urusanku di mana kau menghabiskan waktumu, tapi aku akan memohon padamu, apapun yang kau lakukan, tolong jangan pernah melakukannya di bawah langit malam lagi. Bagaimana jika kamu terluka, atau dikira Ettan? Bisa memakan waktu berminggu-minggu untuk menyelesaikan kekacauan seperti itu."

"Bevan, bagaimana denganku yang berteriak Ettan?" Cukup benar. Kulitku berbintik-bintik, pucat seperti kertas, kering seperti bawang. Bukan kulit yang halus dan kecokelatan seperti kebanyakan orang Ettan, dengan rambut hitam berangan, atau rambut hitam gagak mereka.

Bab 2 (3)

"Sama saja, saya harap Anda akan bergegas. Sebuah bak mandi telah dibuat. Saya akan menunggumu di lantai bawah." Bevan memberi isyarat ke kamar kecil dan meninggalkanku dengan anggukan kepala.

Sebuah gaun tergeletak di atas kasur bulu angsa saya. Jemariku menelusuri manik-manik dingin yang dijahit ke dalam kain nila, garis leher yang menukik yang akan menunjukkan terlalu banyak daging.

Di kamar kecil, airnya telah menjadi hangat karena keterlambatanku, tetapi masih harum dengan lavender, mint, dan mawar. Saya menggosok kotoran dengan sikat berbulu, menggosok kuku jari saya, rambut saya, sampai saya berwarna merah muda dan mentah.

Setelah bersih dan berpakaian, saya sekali lagi mengepang rambut saya dengan tiara rowan. Sarung tangan renda hitam terletak di tepi laci. Kening saya berkerut semakin dalam. Tak diragukan lagi, ibuku telah meletakkan sarung tangan itu. Aku berharap dia tidak melakukannya. Apakah memalukan untuk selamat dari serangan dengan bekas luka? Kemudian lagi, hanya keluargaku yang tahu tentang pertemuanku dengan Blood Wraith. Tapi apakah itu juga memalukan? Saya kira karena saya telah menyelinap. Intinya adalah aku membenci sarung tangan itu.

Sebelum meninggalkan kamarku, aku berlatih berjalan dengan sepatu bertumit yang baru, berkursi di cermin. Puas karena aku tidak akan terjatuh di wajahku, aku memberi bayanganku hormat malas, dan pergi dengan keengganan yang sehat terhadap pesta itu bersama-sama.

Di pintu ballroom yang tebal, Bevan menunggu.

Dia mengenakan semacam senyuman muram. "Indah sekali, Kvinna."

"Terima kasih, Bevan," kataku.

"Aku diberitahu bahwa ucapan selamat akan diberikan, tidak diragukan lagi, setelah pertemuanmu dengan raja."

Saya berhenti sejenak; alis saya berkerut. "Selamat?"

Kulit perunggu Bevan memucat. "Sudahlah."

"Tidak, tidak, Bevan," aku memarahi. "Apa maksudmu?"

Mata granitnya tertuju padaku. "Maafkan aku, tapi pembicaraan, eh, pembicaraan di koridor serf adalah bahwa Kvin Lysander ... . dia ... ."

"Bevan! Apa itu?" Jantungku bersarang di bagian belakang tenggorokanku. Perutku berubah menjadi sakit.

Bevan menjilat bibirnya yang pecah-pecah. "Sepertinya atas perintah raja, ayahmu telah setuju agar Baginda Raja membuka penawaran untukmu, Kvinna. Kau akan dijodohkan."

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Kutukan Tanpa Akhir"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️