Capitolo 1
**Titolo: La rinascita della Principessa Beatrice: Il risveglio** Le notti invernali a Lynwick erano decisamente fredde, con la neve che cadeva incessantemente per giorni, seppellendo il paesaggio sotto una pesante coltre bianca. In mezzo a questa gelida quiete, spuntavano i fiori cremisi del prugno, i cui colori vibranti sfidavano il freddo pungente. Una forte raffica di vento spazzò via il paesaggio, facendo vorticare a terra delicati fiocchi di neve a sei punte. Nella Sala delle Stagioni, all'interno del maestoso Palazzo d'Oriente, le cose cominciavano ad agitarsi. Elena Fairchild era sempre stata la beniamina del maniero del Duca, coccolata e adorata, vivendo una vita di lusso. Con accesso a sete pregiate e cibo da gourmet, veniva spesso definita l'invidia di tutti, se non della Principessa Beatrice, titolo conferitole dall'attuale monarca, l'Imperatore Reginald. Dal momento in cui era riuscita a camminare e a parlare, aveva seguito Sebastian Thorne come un'ombra, trascorrendo più di dieci anni innamorata di lui. Tuttavia, nel momento della sua prematura scomparsa, Elena non riusciva a togliersi di dosso l'assillante ricordo che l'appellativo di Principessa Beatrice era legato a un vincolo: Sebastian non l'aveva mai desiderata veramente come compagna. Ora, con una seconda possibilità di vita, era determinata a non soccombere allo stesso destino. Non avrebbe più versato calore in un cuore indifferente al suo affetto. Avrebbe invece trovato la sua strada tra gli intrighi reali e le battaglie emotive che la circondavano. --- Giorni dopo, in mezzo a un'attività frenetica in tutta la capitale, un amico le disse: "Sai, Elena, sei destinata a diventare la Principessa Beatrice. Questa situazione di stallo potrebbe diventare uno zimbello. Forse Sua Altezza Reale dovrebbe offrire una parola gentile per rompere il ghiaccio". Sebastian Thorne liquidò il suggerimento con un gesto della mano, con tono indifferente: "Tra un paio di giorni si riprenderà da sola". Eppure, quando si incrociarono di nuovo, Elena era impegnata in una conversazione animata con nientemeno che Lord Frederick Marsh, il giovane e affascinante generale. Rideva, con le guance arrossate, ignorando completamente la presenza di Sebastian. --- Non molto tempo dopo, Elena aprì un negozio di profumi in West Street, diventando rapidamente la voce della città. Gli affari andarono a gonfie vele e lei divenne famosa per i suoi profumi squisiti e per il suo comportamento affascinante. Un giorno fatidico, dopo una riunione mattutina del consiglio, la carrozza di Sebastian passò davanti al suo negozio. Dalla finestra vide Elena che scambiava sguardi civettuoli con il carismatico Lord Frederick. "È patetico", disse con disprezzo, "è patetico". Il giorno seguente, Elena regalò una delicata bustina di profumo a Lord Frederick. Sembravano completamente innamorati l'uno dell'altra, i loro occhi brillavano di una chimica che avrebbe potuto accendere un fuoco. Sebastian non poté fare a meno di ridere, anche se gli si strinse il cuore. La costosa tazza di porcellana che aveva in mano andò in frantumi quando la strinse più forte, mentre la rabbia ribolliva sotto la sua facciata composta. --- Sebastian era sempre stato l'individuo più stimato del regno, secondo solo all'imperatore e capace di alterare i destini con una semplice parola. Solo quando si rese conto che Elena era intenzionata a liberarsi dalla sua presa, scoprì quanto profondi fossero i suoi sentimenti per lei. In questo turbinio di emozioni ed errori, l'amore diventa un campo di battaglia, mentre navigano nei corridoi dei loro destini intrecciati, anche se sembrano mondi lontani. --- *Per continuare...*
Capitolo 2
In una stanza poco illuminata, una cameriera di palazzo vestita con un semplice abito verde immergeva delicatamente un ago d'argento in una pozione scura. Dopo un breve momento di attesa, tolse l'ago con delicatezza e lo studiò da vicino alla luce tremolante delle candele, con un'espressione di massima cautela. La quiete della stanza fu interrotta da un basso colpo di tosse, che spinse la cameriera a riporre rapidamente l'ago e ad affrettarsi verso il letto intricatamente intagliato in legno di sandre viola, dove giaceva una donna debole e pallida. La luce della candela tremolava vivacemente, illuminando il volto della donna, Elena Fairchild. Le guance erano prive di colore, le labbra pallide e gli occhi leggermente gonfi, dando l'impressione di una persona che ha pianto di recente. Elena... tosse, tosse... Che ne è di Lord Sebastian?" mormorò, con un tono privo di vita, eppure la menzione del suo nome portò un guizzo di speranza nel suo sguardo spento, come se il solo pensiero di lui potesse riparare il suo fragile stato. Iris Willow, la cameriera, inghiottì le lacrime guardando la sua padrona malata. Principessa Beatrice, non è ancora tornato da Lynwick e potrebbe volerci un po' di tempo prima che lo faccia", rispose dolcemente. Era passato un mese da quando il principe Sebastian Thorne aveva lasciato la Città Reale per Lynwick. In sua assenza, la Principessa Beatrice era caduta nelle gelide profondità del lago del giardino del Palazzo Orientale. L'acqua fredda dell'inizio dell'inverno era stata troppo dura per la fragile Elena, che da allora aveva lottato contro la malattia e le sue condizioni erano peggiorate nel tempo. Il medico reale era venuto a visitarla, diagnosticandole un raffreddore e prescrivendo medicine, ma, con grande timore di Iris, non c'era stato alcun miglioramento. Ogni notte rimaneva sveglia, consumata dalla paura che la sua principessa potesse non svegliarsi al mattino. Il corpo di Elena era davvero fragile. Quando Elena elaborò le parole di Iris, i suoi occhi rossi si riempirono di lacrime. Ci sono state risposte alle lettere che ho inviato? Neanche una parola da parte sua?", chiese, con la voce tremante. Iris scosse la testa e le porse una ciotola di medicinali. Un'ondata di disperazione investì Elena, che si sentì come se il sangue le fosse salito inspiegabilmente alla gola senza trovare scampo. Con un respiro affannoso, prese la ciotola da Iris e ne ingoiò il contenuto. Fuori dalla camera si diffuse un mormorio di voci. Ho sentito dire che il principe Augustus ha dei piani per la principessa Beatrice...". Le parole svanirono nell'aria, ma la menzione di Augustus suscitò in Elena un'ondata di inquietudine che la spinse a parlare con Iris. "Ti prego, scopri quali sono". Subito", rispose Iris, posando la ciotola e uscendo rapidamente dalla stanza. Lo scricchiolio della porta disturbò appena la quiete prima che si chiudesse ermeticamente, anche se una brezza gelida entrò di corsa, facendo tossire più violentemente Elena. Nel suo stato di debolezza, non fece quasi caso al proprio disagio. Un profondo senso di disagio la attanagliava, e l'idea di perdere Lord Sebastian aggravava le sue preoccupazioni. Il ricordo della caduta nelle acque gelide la perseguitava, e i giorni di lotta contro la malattia avevano avvolto i suoi sensi nella nebbia. E ora, con l'inquietante sussurro dei servitori che indugiava nella sua mente, sentiva come se l'ansia avesse preso piena dimora nei suoi pensieri. Pochi istanti dopo, Iris tornò, con il volto cinereo e privo di colore.
Capitolo 3
Cosa succede? Niente di che, è solo che... Il principe Augusto tornerà presto", balbettò Iris, cercando di girarsi e di andarsene con la ciotola della medicina. Ma Elena Fairchild, avendo trascorso più di un anno a Palazzo Est, non si lasciava ingannare facilmente. Capì che Iris stava cercando di nasconderle qualcosa. Più esitava, più le sembrava una cosa seria. Non poteva lasciar correre. "Dimmi la verità". Iris si inginocchiò all'improvviso nel corridoio, con la voce strozzata dalle lacrime: "Poco fa, la governante ha detto che il principe Augusto ha mandato a dire da Lynwick che Lord Hargrove è stato arrestato dal Tribunale. Lo stanno interrogando proprio ora". Un tuono sembrò riecheggiare nella sua mente. Elena sentì un afflusso di sangue alla testa che le fece girare la testa. Tornò di scatto alla realtà e gettò subito via le coperte, cercando di alzarsi dal letto. Ma non appena i suoi piedi toccarono il pavimento, le gambe le cedettero sotto i piedi e lei sputò una boccata di sangue a terra, con il cuore che batteva all'impazzata. In quel momento, tutto divenne nero e lei cadde all'indietro. Elena sentì che il suo corpo si stava sganciando, andando alla deriva verso l'alto come uno spirito disincarnato. Quando riaprì gli occhi, si ritrovò a galleggiare accanto a Sebastian Thorne. La stanza era arredata in modo modesto con un tavolo di legno scuro e una sedia con lo schienale alto, accompagnati da un grande dipinto di paesaggio su un paravento pieghevole. Due delicati vasi di porcellana bianchi e blu decoravano i lati, in contrasto con l'ambiente lussuoso del Palazzo Est. Immaginava di trovarsi nella Fattoria di Lynwick. Prima che potesse comprendere appieno la situazione, vide entrare Victor Hastings, con in mano una lettera indirizzata a Sebastian. "Principe Augustus, questa è una lettera della principessa Beatrice". Sebastian rispose con indifferenza. Vestito con un abito ricco e scuro, i suoi occhi erano freddi e privi di vita, riflettendo l'immobilità di un lago ghiacciato, mentre rimaneva concentrato sui documenti nelle sue mani. Victor, imperterrito, mise da parte la lettera, abituato al contegno sprezzante del principe. Lo sguardo di Elena cadde su una pila di lettere accatastate lì vicino, tutte indirizzate a Sebastian da lei nell'ultimo mese. Ogni busta era rimasta sigillata, intatta, a dimostrazione di quanto poco gli importasse delle sue parole o dei suoi sentimenti. Aprì la bocca, volendo chiedere perché avessero arrestato il suo amato zio, che teneva così tanto a lui. Ma quando parlò, lui non riuscì a vederla né a sentirla. Elena rifletteva sul perché il suo spirito fosse finito a Lynwick. Forse si trattava di un intervento divino; aveva inseguito Sebastian per più di dieci anni, dalla giovinezza innocente ai sentimenti d'amore nascenti, e ora, alla vigilia del matrimonio, tutto ciò che riempiva il suo cuore era l'immagine di Sebastian. Ma cosa aveva ricevuto in cambio? La sua indifferenza, la sua freddezza, il suo assoluto disinteresse. Elena era al fianco di Sebastian, con il cuore che le doleva e le lacrime che le salivano agli occhi. Ma se ne dimenticò: ora era solo uno spirito senza lacrime da versare, invisibile per lui. Con un sorriso amaro, si rese conto che anche se fosse stata di fronte a lui come un essere tangibile, non avrebbe avuto importanza. Se avesse pianto, lui non se ne sarebbe nemmeno accorto. In quel breve momento, mentre questo pensiero le attraversava la mente, si sentì salire sempre più in alto, osservando Sebastian che diventava una macchia, fino a scomparire completamente, come se non fosse mai stata lì.
Capitolo 4
Fuori imperversava un temporale, con lampi che attraversavano il cielo, accompagnati dall'incessante tamburellare della pioggia contro il tetto. Il suono riecheggiava nell'aria, creando una sensazione di inquietudine e disagio. Elena Fairchild si spostò leggermente nel letto, premendo inavvertitamente contro un punto dolente della mano. Sussultò dolcemente e aprì gli occhi per vedere il letto di mogano ornato in cui giaceva, coperto da una trapunta finemente ricamata. Dove mi trovo? Non era una stanza qualsiasi, era la sua camera da letto nel maniero del Duca. Elena, sei sveglia!". Iris Willow, la sua fedele cameriera, si precipitò in avanti, chinandosi delicatamente. La luce tremolante delle candele le danzava sul viso, proiettando lievi aloni che evidenziavano la sua preoccupazione. Notando l'espressione stralunata di Elena, Iris chiese dolcemente: "Ti fa di nuovo male la mano?". Sbigottita, Elena abbassò lo sguardo sulla mano, notando che era avvolta in una striscia di stoffa bianca, con deboli macchie di sangue secco visibili sul tessuto. Una stretta al cuore e pensieri assurdi cominciarono a insinuarsi nella sua mente. Iris, tuttavia, non sembrò notare l'espressione preoccupata di Elena. Elena, quel taglio potrebbe lasciare una cicatrice. Oggi ha piovuto così tanto che il medico non è venuto alla villa. Se domani smette di piovere, usciamo e facciamoci controllare, ok?". Elena non rispose al suggerimento di Iris; la sua voce era appena un sussurro quando chiese: "Che giorno è oggi?". È il primo giorno del primo mese del decimo anno di regno di Lord Gregory", rispose allegramente Iris. Elena abbassò lo sguardo, un nodo le si formò in gola mentre il peso della consapevolezza la colpiva. In qualche modo aveva viaggiato indietro fino a due anni prima del suo matrimonio con Sebastian Thorne. Il primo giorno di quel mese era impresso nella sua memoria, perché era stato il giorno in cui la sua vita si era drammaticamente capovolta. Ricordava vividamente che quel giorno si trovava a Palazzo Est e stava sistemando una scrivania caotica, quando si era imbattuta in una scatola di rossetto. Nel momento in cui l'aveva raccolta, Sebastian era entrato e la discussione che ne era seguita era degenerata fino a quando lui aveva dichiarato di voler rompere il loro fidanzamento. Dopo il confronto, lui le aveva strappato la scatola e lei, in un momento di squilibrio, era inciampata all'indietro, con la mano che aveva accidentalmente sfiorato il taglierino affilato posizionato sulla scrivania. In quel momento, l'unica cosa su cui riusciva a concentrarsi erano le parole offensive di lui sulla fine del loro fidanzamento. Ricordava le sue dolorose proteste, le promesse di non intromettersi più nelle sue cose e di non agire con gelosia. Ma Sebastian, accecato dalla rabbia, si era rifiutato di ascoltare. Insisteva per mandarla via. Per non aggravarlo ulteriormente, Elena se ne era andata obbediente, non prevedendo la pioggia che l'avrebbe accolta a metà strada. Mentre tornava al maniero, inzuppata ed esausta, si era dimenticata della sua ferita, cadendo in un sonno profondo appena varcata la soglia. Ora, in questo momento, fissando la mano fasciata, Elena provava un insolito mix di emozioni. Sembrava una seconda possibilità, la possibilità di cambiare il corso del suo destino.
Capitolo 5
Mentre Elena Fairchild raccoglieva i suoi pensieri, provò una fitta di sorpresa che si sciolse rapidamente in accettazione. Per lei, questa seconda possibilità di vita superava le precedenti sconfitte. Tutto ciò che la circondava era rimasto uguale, ma questa volta aveva il potere di scegliere la sua strada. Riflettendo sul suo comportamento maldestro alla corte reale quel giorno, non poté fare a meno di provare una fitta di rimpianto. Era doloroso ricordare la se stessa del futuro che aveva viaggiato indietro di due anni; la se stessa del presente sembrava un po' tragica al confronto. Per il momento mise da parte i suoi pensieri caotici. Nella sua vita passata, era stata ossessionata da Sebastian Thorne, giocando tutto sulla flebile possibilità che lui potesse interessarsi a lei. Dopo aver assaggiato il frutto amaro del loro amore, ora si rendeva conto che la vita come moglie di lui era ben lontana dall'unione armoniosa che aveva immaginato. Al posto dell'affetto, c'era un freddo insopportabile che riempiva il loro rapporto. Elena si rifiutava di permettere che ciò accadesse di nuovo. Il compito immediato era quello di gestire l'imminente banchetto senza intoppi e di districarsi dagli imminenti accordi matrimoniali. --- Il mattino seguente, l'alba sorse dolcemente sulla Città Reale, proiettando delicati disegni di luce attraverso i vetri delle finestre intricatamente intagliati. Fu una puntura acuta sulla mano a destare Elena dal suo sonno. Sbattendo le palpebre, sollevò la mano per ispezionarla. Il panno macchiato di sangue si era asciugato durante la notte. Esaminando più da vicino il palmo, una lunga cicatrice ne segnava la superficie, vivida di resti rossi e neri: un segno raccapricciante che ricordava un millepiedi. Le tornò in mente il suo passato. All'epoca, dopo essere stata svuotata emotivamente dal tumulto di Sebastian, aveva trascurato le proprie ferite. Erano passati giorni mentre si concentrava a lenirlo nel Palazzo Est, per poi ricordarsi della ferita troppo tardi. A quel punto, si era già formata una crosta e nessuna cura avrebbe potuto rimediare al danno. Gli aveva tenuto nascosta la cicatrice, preoccupata che lui potesse disapprovarla. Una serie di passi risuonò dall'esterno del suo cottage, seguiti da Iris Willow che spingeva la porta per aprirla. Scostò la tenda di perline e individuò immediatamente Elena, avvisando le cameriere di andare a prendere il necessario per lavarsi e avvicinandosi. Signorina Elena, Lady Agnes Fairchild vuole che passiate quando vi sarete svegliata", disse Iris, abbassando la voce a un sussurro cospiratorio. Credo si tratti del principe Augustus". Elena non ebbe bisogno di ulteriori spiegazioni. Nella sua vita passata, ogni volta che lei e Sebastian avevano avuto uno sfogo, la più preoccupata era stata nonna Beatrice. La sua preoccupazione non derivava da favoritismi, ma dal desiderio impellente di assicurare alla nipote la posizione di principessa Beatrice. All'epoca, Elena era stata troppo innamorata di Sebastian per vedere chiaramente la manipolazione, assecondando i piani di Beatrice fino a quando il suo atteggiamento non si era ammorbidito, permettendo all'anziana signora di dormire una notte tranquilla. Riflettendo ora, si rese conto di quanto fosse stata totalmente sottomessa.
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